Империя обмана

Утро было морозное и ясное. Наверное потому, что была осень. В долине в это время начали опадать листья. Вернее, начали бы, не случись пожара. Но пестрая кошка и белый кот, сопровождающий ее, об этом не знали. Белый великан следовал сразу за своей молодой правительницей. Песчаная шла ровно впереди. - Штормовая, - раздался вдруг голос белого кота и кошка, не поворачиваясь, хмыкнула, - почему ты хочешь призвать на помощь Царапанку? Кошка молча прошла около десяти шагов, словно бы размышляя, стоит ли открывать коту тайну или нет. Ковыль не смел перебивать ее мысли. - Ты помнишь Яркую? - спросила она вдруг. Воин в недоумении согласился, - помнишь, как она пролила змеиный яд и не смогла убрать его до конца, хотя думала, что убрала? - Ковыль ромолчал. Он помнил эту когда-то жизнерадостную кошку. Теперь она скитается где-то далеко от этих земель, - а помнишь ли ты, как ее котенок посчитал яд водой и вылизал тот злополучный лоскуток пещеры? - Ковыль помнил. Ковыль все помнил. Эта история не забылась и не исчезла из памяти полярников. Котенок умер в мучениях, никто не успел заметить его, чтобы предотвратить катастрофу. Он не чувствовал запахов и не смог узнать яд и отличить его от воды. Такой кроха и так рано умер. - Такие истории не забываются, - глухо ответил Ковыль и тяжело, но бесшумно выдохнул. - Проблема наша - яд, а наш яд - Темнохвостая и Ночная с ее бандой. Они не беспокоят меня по отдельности, но вместе хитрость Темнохвостой и коты Ночной станут огромной угрозой для полярников. И в частности для меня, тебя, Бича и Молнии. Подумай об этом. - Без помощи Царапанки нам не вычистить яд? - Верно. Наша банда слишком молода для такой задачи, неопытна. Мы можем сплоховать. Чтобы этого не произошло, - кошка кинула взгляд на Ковыля поверх плеча, - мы пойдем к Царапанке и ее воинам. Пейзаж менялся, солнце поднималось все выше. Казалось, что они шли вечность. Без перерыва, без остановки хотя бы на пищу. Ковыль начал уставать. Однако совсем скоро он увидел на высокой скале замершего барса и понял - идти осталось совсем недалеко. Все больше появлялось кустарников и чаще виднелись скальные пики. Ковыль вдруг потерял из виду Штормовую, но вдруг понял, что рядом идет Когтелапа. Белый воин тут же тронул ее хвостом и посмотрел на нее с нежностью, но кошка лишь холодно отвернулась. Ковыль понурил голову. Нырок вниз и перед глазами раскинулась обширная поляна, на которой сидело, ходило и ужинало много котов. Ковыль заметил черный кончик песчаного хвоста, исчезнувший в пещере и на секунду замешкался. Нет, Штормовая справится сама, а Ковылю нужно перекусить и наладить контакт с Когтелапой. Ведь, как никак, прошел год...

***

Штормовая прошла вглубь пещеры, не умея разглядеть в этой кромешной тьме (или так просто казалось почле снежной долины?) черную кошку. Внезапно чуть левее того места, куда, сощурив глаза, смотрела пестрая, вспыхнули янтарным огнем два кошачьих глаза. Тьма в том месте всколыхнулась и на свет вышла смольная кошка. - Здравствуй, Штормовая, - протянула она с дружелюбием, - какими судьбами? - Здравствуй, Царапанка, - в ответ мяукнула кошка и улыбнулась, - мне нужна твоя помощь. Черная прошла а песчаной и обнюхала ее. - Что-то случилось с твоими друзьями? Штормовая улыбнулась ее проницательности и кивнула. - Что-то с бандой? - новый кивок, подтверждающий ее слова. - Но не совсем, - нахмурилась Штормовая, - явилась Ночная и... Банда Ночного пламени, кажется... - Что? - тут же нахмурилась Царапанка, перебивая голос Штормовой. Приблизилась вплотную к кошке и переспросила, - точно? - Да, а что случилось? - в недоумении спросила Штормовая. - Она являлась и ко мне... - задумчивый голос Царапанки, - но мои воины прогнали их и ранили воинов, сколько смогли. Они еле улепетнули, - с усмешкой сказала Царапанка, - я отправлю с тобой на помощь полярникам десятку своих воинов. Нас много, и я готова помочь слабейшим, но не обижайся, - торопливо добавила она. - Спасибо тебе, Царапанка, - улыбнулась Штормовая и погладила плечо Царапанки хвостом, - мы не забудем эту поддержку... - Пустяки, - дернула лапой смольная предводительница и направилась к выходу из пещеры. Штормовая последовала за ней. Выйдя из пещеры она вдруг увидела Ковыля, неловко топчущегося перед рычащей на него Когтелапой. Штормовая окликнула его и явно обрадованный Ковыль, смущенно старавшийся скрыть это, двумя крупными прыжками приблизился к пестрой Вожатой. - Спасибо, - пробормотал белый великан и Штормовая с сожалением глянула на него, пока он не видел. Царапанка вскочила на скалу и обратилась к Боевой банде. - Боевые! - закричала черная и подождала, пока коты оглянутся на нее и прекратят свои дела, - Я прошу десятерых воинов отправиться со Штормовой, чтобы помочь уничтожить Ночную и ее глупую банду, - коты у подножия скалы внимательно слушали и никто не шептался с другим. Штормовая с завистью подумала о том, что полярные не так хорошо выучены и стоит этим заняться, - Все, кто желает присоединиться к отряду Штормовой и жить в ее банде около одной луны, пройдите и встаньте рядом с ней. Штормовая подумала было, что сейчас никто не перейдет на ее сторону и множество пожелают остаться в родной банде... но она глубоко ошиблась. Некоторые даже просили уже занявших рядом с ней места котов поменяться местами с оставшимися. Желающих было много, но Царапанка не сказала, чтобы еще нескольким можно было пойти. А Штормовая не стала просить. Эта кошка уже итак ей помогла. - За мной, - приказала пестрая вожатая и развернулась к выходу из лагеря, чтобы направить подкрепление к полярной банде. И вдруг глаза ее наткнулись на темно-рыжую шерсть, так знакомую. Тут же кошка раскрыла пасть и что-то сказала сидящему неподалеку черному коту. И Штормовая вспомнила их. Острохвост и Бестия, два предателя, бросивших свой клан и убежавших в долину. Песчаная тут же решительно повернула к ним, приказав остальным остановиться.