НЕУДАЧНИКИ ПО-ПРЕЖНЕМУ ПРОИГРЫВАЮТ, НО СТЭНЛИ УРИС НАКОНЕЦ-ТО ВЫРВАЛСЯ ВПЕРЕД

– А теперь я хочу предоставить слово одному из самых блестящих учеников Старшей Школы Дерри, Бенджамину Хэнскому, – с гордостью объявила миссис Дуглас. – Он прочитает вам стихотворение, у которого пока нет названия, но, я уверена, оно обязательно появится, потому что Бенджамин не оставляет ни одного дела неоконченным! Миссис Дуглас похлопала первая, и зал немедленно откликнулся, приветствуя донельзя смущенного Бена. Он вышел на сцену весь красный — это было хорошо заметно из зрительного зала — и немедленно окинул присутствующих взглядом, стараясь различить хоть кого-нибудь из друзей. Билл так и сказал ему перед выступлением: «Смотри н-н-на нас, и в-в-всё получится». Стоило Бену оторвать взгляд от пола, Ричи тут же запрыгал на заднем ряду, словно нетерпеливый кузнечик, пытаясь привлечь его внимание. Он наверняка крикнул бы: «Стог, мы здесь! Мы здесь!», не наступи Беверли ему на ногу. – Это стихотворение я посвятил моим лучшим друзьям, – с чувством проговорил Бен, от волнения сжимая руки в кулаки. – Вы их наверняка знаете, потому что они самые удивительные люди на свете. Но если Вы вдруг всё-таки их не знаете, то мое стихотворение поможет Вам их узнать, вот. Секунд десять Бен мучительно молчал, будто язык завязался морским узлом. Кто-то в зале — кажется, Рыгало — даже успел крикнуть: «Ну, давай уже, здоровяк!», потом раздались короткие смешки, шиканье и лишь после этого Бен зажмурился и гаркнул: – Лидер нашей группы — это Большой Билл, Я раньше никого так в жизни не ценил! У Эдди компас в голове и пластырь в сумке, И он заботится о Ричи-недоумке! Стэн — самый умный, добрый и красивый, Такой же Майк, плюс ко всему — он милый! А Беверли... спасла мне жизнь своим теплом, Я рад, что все мы дружим всемером! Слушатели отреагировали не сразу. Бен тараторил так быстро и так громко, что сидящим в зале людям понадобилось полминуты, чтобы осознать, о чем шла речь в его стихотворении. Сперва неуверенные хлопки раздавались в самом конце зала, где рядком сидели Неудачники, но ученики и их родители быстро спохватились и щедро осыпали смущенного Бена аплодисментами. Определенно, это было не самое лучшее стихотворение, услышанное на этом конкурсе, однако чувства Бена не оставили большую часть гостей равнодушными. – Ну, просто роскошно, у Большого Билла целых две строчки, а про меня только то, что я недоумок, – протянул Ричи, подпрыгнув, как по команде, чтобы хлопать стоя. – БРАВО, СТОГ! – крикнул он во всё горло и добавил уже тише, наклонившись к Стэну: – Этим вы занимались весь месяц? – не успел Урис ответить, как Тозиер вновь принялся голосить. – ТЫ ЛУЧШИЙ, Я ХОЧУ ОТ ТЕБЯ ДЕТЕЙ! От неожиданности Майк засмеялся, закрыв лицо руками. Он специально отпросился с занятий в школе, чтобы увидеть дебют Бена в мире поэзии, и не был разочарован тем, что услышал. Возможно, кому-то другому — учителям и одноклассникам — стихотворение казалось неважнецким, но друзья хлопали от души. Широко улыбающийся Билл так и вовсе поднял руки над головой, чтобы шуметь как можно громче. – Вообще-то нет, – честно ответил Стэн, продолжая аплодировать. – Это стихотворение Бен держал от меня в секрете. Но оно определенно лучшее из всего, что было написано. «И по-прежнему про любовь», – с теплом в душе подумал он. – Это потому что тебя назвали красавчиком, – обличительно заметил Ричи и снова принялся размахивать руками, словно ветряная мельница. – СТОГ, ТЫ ЛУЧШЕ, ЧЕМ БРОДЕРИК КРОУФОРД! МОЖНО Я ТЕБЯ РАСЦЕЛУЮ? Спускающийся со сцены Бен чуть не оступился и поспешно устремился к кулисам, чтобы никто не увидел, как он смеется. Его грудь тряслась, как вулкан перед извержением. – Молодец, Бен! – крикнула Беверли ему вслед, складывая ладони «рупором». – Мы тобой очень гордимся! – Так держать, аллигатор! – добавил Эдди. Бен, развернувшись на ступеньках, радостно помахал друзьям рукой, всё ещё красный, но теперь ещё и чуточку довольный. Определенно это мгновение стоило всех приложенных усилий. Он улыбался открыто, радостно, осчастливленный тем, что у него всё-таки получилось выступить перед полным залом людей. – А ты что-то написал? – поинтересовался Майк. – Я пропустил все сроки, – рассеянно улыбнулся Стэн. У него уже немного побаливали ладони, но он продолжал хлопать, продлевая звездный час друга. – Во мне сейчас много слов, но если я захочу их собрать, получится лишь: «Генри-Генри-Генри». Бауэрс не придет в восторг, если я буду полоскать кругом его имя. Майк многозначительно хмыкнул, похлопав Стэна по спине. После того, как конкурс чтецов подошел к концу, друзья и не думали разбредаться по домам. В тот вечер они гуляли допоздна всей компанией, ели мороженое, болтали и взрывали петарды. Даже Беверли не смотрела на часы, хотя «комендантский час» у неё дома начинался раньше, чем у остальных. Казалось просто невозможным расстаться, когда всем им было так весело и легко. Грядущие летние каникулы обещали стать лучшими в их жизни. Выходные друзья провели по отдельности. Ричи и Беверли сперва долго шлялись по магазину шуточных товаров, а потом переместились в кинотеатр, где отсидели целых два сеанса. Билл и Эдди до вечера разгребали хлам, скопившийся в гараже Каспбрэков за последний год. Выбрасывать старые машинки было немного жалко, поэтому они решили запустить их в воздух с помощью оставшейся пачки петард, чем напугали миссис Каспбрэк до ужаса. Стэн пригласил Майка и Бена собирать пазлы у него дома. Он точно знал, какие у него будут планы на выходные, потому что Генри в середине недели сообщил ему, что появились неотложные дела. «Скорее всего, – размышлял Стэн, сжимая в руках пакетик со сладостями. – Отец загрузил его работой на ферме». – ...А я говорю, они с радостью тебя примут! – настаивал Бен, усиленно жестикулируя. – Я мог бы даже поговорить о тебе с миссис Старрет. – Боюсь, это бессмысленно. Я ни разу не видел, чтобы в библиотеку нанимали школьников. Кроме, разве что, выпускников, – возразил Майк, потягиваясь на солнышке. – Это же не просто расставлять книги по полкам, но и заполнять документы, организовывать мероприятия для младшеклассников... Так ведь, Стэн? – Может, попроситься с испытательным сроком? – спросил Стэн, мимолетно улыбнувшись Майку. – Не думаю, что они будут против, если ты неделю поработаешь бесплатно. Но не больше! – добавил он. – А то решат, что нашли дурака. Майк тихо засмеялся, пытаясь представить, как он будет канючить, упрашивая присмотреться к нему и доверить хотя бы детский зал, где смешными голосами читали книги малышам. – Тебе не тяжело, сынок? – раздался внезапно скрипучий голос мистера Спектора. – Я не мог поднять эту штуку в свои лучшие годы. Стэн машинально обернулся. Он почему-то сразу понял, кого увидит в следующую секунду, и не ошибся. По участку мистера Спектора уверенно шагал Генри, неся на плече автомат для жевательной резинки. Спектор наблюдал за ним с крыльца, держа в руках что-то похожее на пресс-папье. – Нет, эта ерундовина почти ничего не весит, – крикнул Генри, умудряясь одной рукой поправлять штаны. Завидев Стэна в компании друзей, он приподнял одну бровь и шаловливо улыбнулся. – О! Какая встреча! – Привет! Что ты тут делаешь? – полюбопытствовал Стэн, глядя на Генри с удивлением и радостью. – Старикан собирает вещи для Армии Спасения. Автомат попросил отнести его приятелю, который живет на той стороне улицы. Они из-за него десять лет не разговаривали, – деловито объяснил Генри, переступая с ноги на ногу. – Тут недалеко, но сам бы он не дотащил... Слушай, а что такое бар-мицва? – Ритуал, когда мальчик становится мужчиной, – машинально ответил Стэн и удивленно вскинул брови. – А тебе зачем? – Спектор пригласил меня на бар-мицву своего племянника на следующей неделе, – сообщил Генри. Бен издал тихий звук — то ли удивился, то ли закашлялся. – Это самая еврейская вещь на свете, Генри, – осторожно заметил Стэн. – Да, в этом весь смысл, – фыркнул Бауэрс, дернув плечом, чтобы немного расслабить напряженную руку. Он по-прежнему держал автомат для жевательной резинки, даже не пытаясь поставить его на землю. До Стэна внезапно дошло, какие планы были у Генри на воскресенье. Похоже, он знал, что будет помогать Спектору расхламлять дом с самого начала. Стэну даже стало немного совестно, что он не поинтересовался, какие именно у Генри дела. – Ты так хорошо вписался в мое окружение, – смущенно пробормотал Стэн, покосившись в сторону соседского дома. – Хотел бы я вписаться в твое. – Если хочешь, можешь помочь Патрику ловить мышей или собирать новую морилку для насекомых, – немедленно предложил Генри. – У него как раз начался «сезон охоты». Помощники ему всегда нужны, – добавил он, многозначительно взглянув на Майка и Бена. Лицо Майка вытянулось от ужаса, Бен издал тихое: «Ой». – Пожалуй, пусть Патрик охотится без меня, – медленно проговорил Стэн, стараясь не морщиться. – Ну, как знаешь, – ответил Генри, не обидевшись. – Лучше мне скорее отнести эту штуку, пока Спектор не заподозрил, что я бросил его одного. Бывайте! – Удачи, – Стэн исхитрился быстро поцеловать Генри в щеку. – П-пока! – пробормотал Бен. Майк сдержанно махнул рукой. Убедившись, что Бауэрс отошел на достаточное расстояние, друзья неловко рассмеялись. Осознать, что только что случилось, было трудно всем, но больше всего — Стэну. А ещё ему было очень приятно, что Генри время от времени заглядывает в его квартал, даже без намерения увидеться с ним. Кажется, Генри Бауэрс в целом стал более миролюбивым. Во всяком случае, когда Ричи случайно влетел в него в коридоре, Генри даже не попытался его прибить. – Что же ты вытворяешь в постели, что Бауэрс стал таким ручным? – изумленным шепотом спросил Ричи, толкнув Стэна в грудь. – Ты лучше спроси, что я вытворяю, чтобы он стал ручным, – фыркнул Генри, глядя на очкарика сверху вниз. Ричи напряженно замер, всё ещё ожидая, что его ударят, на этот раз ещё и за ехидное замечание, но Генри лишь стоял с насмешливым видом, обнимая Стэна за плечо. Медленно, очень медленно, но до Ричи начало доходить, что только что произошло. Его рот открылся широко, будто занавес подняли. – А! Вот это прикол! Генри Бауэрс классно прикололся! – ошеломленно воскликнул Ричи и засмеялся. Возможно, Генри впоследствии пожалел, что не стукнул тогда Ричи по затылку, потому что с того дня Тозиер регулярно подходил здороваться и трясти его за руку, вплоть до самых каникул. В самый последний учебный день, когда были написаны все тесты и опустошены все шкафчики, Стэн с удовольствием нежился на солнышке в компании лучших друзей. Ричи и Беверли полушутя-полусерьезно дрались за последнюю сигарету из мятой пачки Тозиера, Эдди с озабоченным видом поглядывал на свои шнурки, пока Билл делился с Беном очередной пугающей историей. Все они ждали появления Майка Хэнлона, чтобы вместе прогуляться по Пустоши, навестить «клубный дом» или даже искупаться в озере. – Можно его забрать или он Вам очень нужен? Обернувшись на звук чужого голоса, друзья увидели Генри. Он протянул руки, чтобы крепко сжать Стэна в объятиях. – Он нам всегда очень н-н-нужен, – усмехнулся Билл и снисходительно развел руками. – Но, так и б-б-быть, забирай. Донельзя довольный Генри качнулся из стороны в сторону, приподняв смеющегося Стэна над землей. – Идите уже, пока мы не передумали, – весело сказала Беверли, исхитрившись отпихнуть Ричи подальше, и, наконец, щелкнула зажигалкой, чтобы подпалить сигарету. Возможно, Генри взвалил бы Стэна на плечо, но Урис выкрутился и взял его за руку, переплетая их пальцы. На небе не было ни единого облачка, и Стэн радостно улыбнулся, когда понял, что они пойдут пешком. Дорога змеилась под их ногами бесконечной полосой, горизонт отступал дальше и дальше. В такие прекрасные дни, как этот, можно было дойти до края света. – Думаешь, как всё будет? – вдруг спросил Стэн. – Хрен его знает, – ответил Генри, наклоняясь, чтобы бегло поцеловать Стэна в губы. – Но мы точно будем вместе.