Горький шоколад

Неделя. Одна мучительная неделя бездействия и октябрьского дождя. Может ли быть что-то лучше, чем застрять в небольшом городишке с тайным убийцей посреди мрачного леса? Да, что угодно лучше подобного расклада.          Как оказалось, в этом проклятом месте никто не знает, как возможно связаться с хозяином фабрики, распростёршейся на территории, превышающей размеры самого поселения. Звучит также бредово, как хорошая погода в Англии. Уже с первого вечера стало ясно: люди в этом месте что-то скрывают, хотя и радостно здороваются на каждом углу. Их мнимая доброжелательность и громкая тирада про то, что они спасены, вызывала лишь ещё большее смятение. Записывая свои мысли в дневник, я не могла не предположить, будто все водят нас за нос, укрывая тайну в тени. Но, если это так, то почему вызвали нас? Или кому-то удобно, что люди пропадают?          Ещё больший вопрос во мне вызывала их всепоглощающая уверенность в том, что в деле замешан кондитер. Неужели человек, занимающийся поставкой шоколада во весь мир, мог оказаться монстром…          Удивительным стал факт того, что семья ребёнка, победившего в конкурсе или как там это называлось, не покидала здания фабрики уже более полугода. Их никто не видел, никто не мог связаться, а также любые упоминания о Бакетах приводили остальных жителей в уныние, порой даже в открытую апатию. Считается, что первыми пропали именно они.          Именно такие неприятные вести нам удалось выяснить за время увлечённых бесед с здешними пьяницами, так как только они могли рассказать нечто дельное. Остальные же, старались обходить нас стороной.          Очередным промозглым утром я двинулась навстречу небольшому уютному кафе, которое мои замёрзшие пальцы успели облюбовать за пару дней. Нас поселили в мрачного вида домишко с холодными стенами и двумя серыми комнатами. Каждый вечер, с головой укутываясь в одеяло, я молила все возможные силы, дабы раскрыть дело как можно скорее и вернуться в тёплую постель в Лондоне. В Эдинбридже я познакомилась со всеми видами дождя и ветра, поэтому зайдя, наконец, в тепло и заметив коллегу за привычным столиком, радостно улыбнулась. Джеймс, уминая свежеиспечённую булочку с чёрной смородиной, то и дело озирался по сторонам, будто опасаясь быть застигнутым врасплох. Не теряя времени, мои ноги двинулись навстречу знакомому месту.          - Доброе утро! – вырвался мой голос, оповещая напарника о присутствии.          - Не сказал бы, что оно доброе. Льёт, как из ведра, - пробурчал мужчина.          - Звонил в участок, есть что-нибудь новенькое?          - Если бы, с каждым днём они отвечают мне всё менее радостно.          Я глубоко вздохнула и обратила взгляд за окно, желая заметить хоть малейший отблеск солнца. Надежды не увенчались успехом, ведь мрачная погода захватывала весь городок подчистую. Заказав кофе и настроившись на рабочий лад, мои мысли искали малейшие шансы на выстраивание общей картины. Неприятной вестью стало то, что Майкл Бишоп отказывался показывать снимки найденных тел. Его загадочность и страх сеяли в моей душе смятение, а разум отказывался что-либо воспринимать. Одно было ясно совершенно точно – помогать нам никто не спешил.          -Мэг! – послышался требовательный голос Джеймса.          Обратив внимание на мужчину, я лишь вопросительно подняла брови.          - Земля, приём. Где ты летаешь? Я тут с тобой разговариваю… -  недовольно вырывалось у коллеги.          - Прости, славный, что ты говорил?          - Как насчёт того, чтобы устроить себе небольшой перерыв?          - То есть, выходной?          - Именно, по такой погоде вообще не хочется оставлять свою постель. К тому же, дело идёт такими темпами, что один пропущенный день не станет проблемой.          Согласившись с напарником, я сделала крайний глоток бодрящего горячего кофе и поднялась со своего места. Джеймс незамедлительно покинул кафе, оставив меня наедине со своими мыслями. Обдумывая, как можно провести образовавшийся выходной, глаза зацепились за яркую вывеску напротив: «Сладости мистера Вонки». Поймав себя на решении попробовать его знаменитый шоколад, я двинулась в нужную сторону.          Зайдя в небольшой магазинчик, взору открылись всевозможные карамельки, пирожные, жвачки и, конечно же, шоколад, установленный ровными рядами на самом большом прилавке. Приятного вида мужчина, склонившийся над батончиками, моментально улыбнулся и зашагал в сторону кассы.          - Добрый день, леди! Что-то хотели?          - Сливочный восторг мистера Вонки, пожалуйста, - неуверенно произношу я, в попытке правильно произнести название нужной мне шоколадки.          - Восхитительный выбор, - только и улыбается мужчина.          - Прошу прощение за вопрос, но как давно Вы держите этот магазин?          - Ох, мисс, даже и не сосчитать, порядком 10 лет.          - И всё это время, Вы торгуете продукцией с фабрики?          - Да, всё верно, уже более настороженно ответил продавец.          - Прекрасно, а если не секрет, то, как наладили поставки? Кто с Вами связался?          - Дело не сложное, менеджер по продажам, конечно.          Мои глаза загорелись, конечно, всё так просто, ответ скрывался среди полок со сладостями. Уже более рьяно я вопрошала чуть напуганного моим напалом мужчину:          - Могли бы Вы поделиться номером телефона? Или же подсказать, где его можно найти?          - Боюсь, что это невозможно, - с легким смехом ответил продавец. – Никто не связывался со мной уже порядком 8 лет, как распустили весь персонал фабрики. Сладости всё также приходят ко мне в магазин по средам в 7.30, но не более того. Я же в свою очередь, направляю выручку с обратной машиной. Более того, шоферы никогда не показывают лиц и ни с кем не разговаривают, поэтому дело осложняется. Иногда я оставляю записку с нужными товарами или пожелания, которые всегда соблюдаются в следующей поставке.          Этот короткий рассказ заставил меня крепко задуматься и даже разочароваться. Решив более не докучать, я забрала свою шоколадку и двинулась в сторону своего пристанища. Зайдя в серые стены, уныние накатило новой волной, лишь звук кипящего чайника смог вывести меня из лёгкого транса. Чашка, испускающая стройные ряды пара, манила своим ярким видом и приятным запахом, а продлинноватая книга в руках обещала приятный отвлечённый вечер. Вернувшись в свою комнату во всеоружии, я, наконец, смогла переодеться в уютный домашний костюм и облокотиться на спинку мягкой постели. Холод, царивший в комнате, то и дело заставлял сильнее укутываться в махровый плед. Звуки дождя вновь и вновь отрывали мои уставшие глаза от страниц любимого произведения. Темнота, начинающая спускаться на лес, манила. Веки начинали тяжелеть, а разум туманиться.          Открыв глаза, я столкнулась с кромешной тьмой, свет погас, а поднявшийся за окном ветер заставлял ветви деревьев цеплять края обветшалой крыши. Кратко бросил взгляд на телефон и, убедившись в том, что сон забрал у меня порядком трёх часов, мои ноги поднялись с постели. По спине пробежали мурашки, когда я осознала – со стороны леса кто-то на меня смотрел. Различить фигуру было невозможно, так как дождь и ветер размывали любой шанс. Одно было ясно, два зрачка, ловившие отблески, приближающейся грозы были устремлены на дом. Не став дожидаться реакции, я устремилась к соседней комнате и настойчиво постучалась в дверь. Краткое ожидание сводило с ума, но Джеймс открыл уже в следующую секунду. Его растрёпанные волосы и заспанный вид создавали умиротворяющую обстановку.          - Что случилось, Мэг? Тебе одиноко в постели одной? – с нескрываемой издёвкой пробубнил мужчина.          - За домом кто-то следит, - быстро ответила я и, схватив напарника за руку, потащила в свою комнату.          Очутившись на месте, я незамедлительно указала рукой на место своего ночного посетителя. Джеймс приблизился к окну, всматриваясь в темноту леса. Отпрянув от стекла, коллега немного скривился, осле чего зевнув сказал:          - Если ты хотела заманить меня в комнату, то необязательно было выдумывать нечто подобное, можно было просто попросить.          Удивившись, я упёрла взгляд в то место, где находился наблюдавший. Никого не обнаружив, моё тело вновь покрылось мурашками, оповещая о тревоге, нарастающей внутри. Неужели мне показалось? Это было частью сна или же просто иллюзией? Или же кто-то находившийся за окном, просто ушёл. На самом деле, верить мне хотелось в первый вариант, так как осознавать, что за твоим домом следят, не самое приятное открытие.          - А свет, вероятно, вырубился из-за ветра, пойду посмотрю щиток, - тихо сказал коллега и вышел из комнаты.          Оставшись наедине с собой, я ещё раз всмотрелась в темноту, пытаясь найти зацепку. Уже через минуту тусклый свет коснулся моего лица, а голос Джеймса победно зазвучал со стороны коридора:          - Отключился, только и всего. Я закрыл дверь на вторую щеколду, дабы тебе было спокойнее. И да, если хочешь присоединиться ко мне, то я не против, - со смехом произнёс последнюю фразу мужчина, после чего послышался скрип его двери.          Спустившись к многострадальному  чайнику, терпевшему все мои желания к очередному чаепитию, я, наконец, вспомнила о шоколадке, ожидающей моего внимания. Восседая на высоком стуле и делая первый глоток горячего напитка, мои руки коснулись шелестящей упаковки. Лёгкое нажатие пальцев и шоколад поддался моему обаянию, разломившись в нужном месте. Идеальной сладости и консистенции, он таял во рту. Воздушность и мягкость сей сладости впечатлила мои рецепторы, заставляя задаться вопросом: почему я ранее обходила эту упаковку. Желая посмотреть состав, я упёрла взгляд в обратную сторону ярких надписей. Не найдя ничего примечательного, кроме привлекающего описания, со вздохом стала возвращать продукт на стол, пока моих глаз не коснулась одна короткая надпись: «Вопросы по качеству товара: +5 500 620». Подавившись, я ринулась к телефону. Быстро набрав номер и выслушиваясь в гудки, мой разум быстро прокручивал все варианты. Неужели так глупо? Просто позвонить по горячей линии?          - Да, добрый вечер, контроль качества продукции фабрики Вилльяма Вонки!          - Добрый вечер! Извините, за беспокойство в поздний час. Моё имя Маргарет Дарем – детектив из Лондона. Возможно ли, связаться с мистером Вонкой? Это рабочий вопрос.          - Я оставлю Вашу заявку.          - Как я могу к Вам обращаться?          - Дорис, мисс Дарем.          - А как скоро…          - В течение часа, всего доброго! – быстро произнёс голос, и послышались гудки.          Глупые вопросы, застрявшие в голове, не давали покоя. Так просто, один звонок по номеру, напечатанному на шоколадке, могли решить недельный вопрос. Это никак не укладывалось в голове. Опомниться я смогла лишь после того, как экран моего телефона засветился. Приняв звонок и попытавшись собраться с духом, я ответила:          - Маргарет Дарем.          - Мисс Дарем, встреча состоится, вторник 14.00. Подходите к воротам фабрики и не опаздывайте, всего доброго! -  после чего раздались всё те же одинокие гудки.          Один звонок и я на пути к своей цели…