Горький шоколад

Как далеко в лес может убежать кролик? Сможет ли он найти своё спасение? И главное, кто за ним гонится…          Неожиданное сообщение, оставленное юношей, подогрело мой интерес. Голос разума, кричащий о болезненной отставке и опасности, заставлял вновь и вновь возвращать взгляд к экрану телефона. Загадка маленького городка мешала спокойно спать по ночам и будоражила кровь только от одного воспоминания. Неужели управы на это не найти? Человек, имеющий власть и деньги может вершить всё, что ему угодно? А самое главное, сколько людей в действительности замешано в этом мрачном деле?          Именно в тот миг я поняла, что выбраться из тщательно выставленной ловушки у меня не выйдет. Ведь все мои мысли и чувства отныне принадлежали кондитеру, захватившему сны и тьму сердца. Его фиалковые глаза будто провожали из самых тёмных уголков Лондона, заставляя сердце биться в бешеном ритме вальса. Ноги уносились прочь по улицам, а лицо схватывало редкие капли одинокого дождя. И да, жить без промозглой погоды стало непривычным. Туманы изрешетили душу, желая выйти наружу и охватить всё пространство, а холодный пот покрывал лоб, желая напомнить о чувстве страха, населяющего тихие комнаты моей квартиры. Одиночество давило с новой силой, а отсутствие работы лишь усугубляло положение. Обещания начальства при первой возможности вернуть меня на службу были лишь ироничной издёвкой. «Это не твоё, Маргарет, как ты не можешь понять» - звучали громкие слова в голове, оставляемые коллегами за обеденными перерывами. Но это ложь. Что так отвращало людей? Почему они без зазрения совести отпускали шуточные фразочки и нескрываемо глумились.          Из размышлений  вырвал тихий звонок  телефона. Глаза опустились, в надежде увидеть знакомое имя. Джеймса ещё не успели выписать из больницы, состояние было крайне нестабильным. Поэтому любое упоминание  о напарнике неприятно отзывалось на уровне желудка, заставляя его сворачиваться в тугой узел.          - Слушаю, - с тихим вздохом произнесла я в прерывистый шум телефонной трубки.          Голоса Лондона заполонили слух: вездесущий гул машин, громкие выкрики, капли дождя, стекающие по окну. Наконец, мальчишеский тон тронул комнату:          - Маргарет, добрый день! Я прибыл в Лондон, в силе ли моё приглашение?               Робкий  отклик сердца Чарли коснулся моего сознания, мягко обволакивая тело. Всего лишь ребёнок, тщательно старающийся подобрать нужные слова. Часть ли это какого-то плана или искренний порыв найти друзей и выйти из привычной зоны комфорта?          - Привет, Чарли. Где ты остановился? Я могу тебя забрать и где-нибудь пообедаем.          - В «Плазе», напротив Биг-Бена. Так, Вы приедете?          - Буду через полчаса, - уверено произнесла я и прервала разговор, взглянув на часы.          Дорога показалась вечностью, а сырость как нельзя более неприятной. Кровь стучала на уровне висков, а сердце звучало громче проносящихся мимо машин. А что, если кондитер тоже посетил Лондон и слоняется недалеко от Чарли, подбирая себе очередную игрушку? И знает ли мальчик, с кем делит фабрику? И не менее важный вопрос, знаю ли это я?          Медленно подбираясь к цели, мои глаза приметили уютное кафе неподалёку от отеля. Можно дойти пешком и при случае незаметно ретироваться, если что-то пойдёт не так через метро Ватерлоо. Открыв дверь такси, я устремилась на порог прекраснейшего отеля, праздно возвышающегося на сереющем фоне города. Переступив безопасную границу в своём сознании,  мои ноги лишь быстрее шагали к стойке регистрации, в желании подобраться к нужному номеру.          - Вас ожидают, мисс Дарем. Комната №4, второй этаж, дверь направо.           Уверенные шаги по лестнице навстречу своему страху, дрожание руки, тянущиеся ради стука в деревянную дверь со значком №4. Боже, что я сделаю, если кондитер там? Последующее копошение, мгновение и светлое улыбающееся лицо показалось из проёма.          - Вы так быстро, проходите, Маргарет, я немного не успел подготовиться.          - Что ты, Чарли, тогда подожду тебя внизу.          - Ой, нет-нет, это неприлично, я пригласил, а сам не рассчитал время…          После чего его тёплая ладонь коснулась моей кисти в приглашающем жесте. Неловко отпрянув, я осторожно вошла в помещение, периодически оборачиваясь в темнеющий коридор. Расположившись на кресле, моё тело приняло ожидающую  позу, а глаза ловили быстрые движения мальчика. Страх приблизился также резко, как и еле уловимый запах арахиса и дорогого мужского парфюма. Воспоминания всколыхнули оборванные струны души, а зрачки уловили тени под дверью, ведущей в ванную комнату. Это он…          - Чарли, я, пожалуй, спущусь вниз, - ловя последний воздух, прошептал мой голос.          - Что случилось? Вам плохо, Маргарет? Вы такая бледная! Маргарет!          Мои глаза закрылись, а мысли слились в единый поток. Глубокий вздох, лёгкие наполнились ярким «вкусом» шоколада. Горького шоколада. Невероятная сухость, сковавшая губы, едко разъедала контроль над ситуацией. Мир вернулся на свои места также скоро, но ребёнка перед собой я более не видела, лишь до боли знакомого мужчину. Кондитер сжимал в руке влажное белое полотенце, тщательно промачивая им моё раскрасневшееся лицо. Спутавшиеся от мытья волосы и открытый торс с частыми каплями, быстрыми дорожками сбегающими вниз. Яркие фиалковые глаза медленно скользили вдоль моего тела, а уверенное лицо не выражало каких-либо эмоций. Полуобнажённое тело испускало пленительное тепло, а запах мыла, смешанный с привычным арахисовым, пробирался под кожу. Уловив мгновение, мистер Вонка отстранился, широко распахнул окно, впустив спасительный свежий воздух, и удалился в ванную. Его действия сопровождались давящим молчанием. Губы были сжаты в ровную линию, но мне казалось, что я чувствовала скрытую усмешку. Чудилось, что мужчина вот-вот ворвётся обратно в комнату и выполнит своё обещание.          Через минуту в комнату вбежал обеспокоенный мальчик со стаканом воды. Убедившись в моём полном благополучии, он тихо выдохнул:          - Я так испугался, простите, пожалуйста…          - Тебе не за что извиняться, Чарли, это скорее моя прерогатива. Давление играет с взрослыми тётями злую шутку, - молвила я, стараясь рассмешить ребёнка.          Задумка попала прямо в цель, и Чарли широко улыбаясь, опустил глаза, хоть и попытался уверить меня в обратном. Дверь ванной комнаты вновь распахнулась. Кондитер медленно «проплыл» к своей кровати, одарив мальчика тёплой улыбкой. Он закинул руки под голову и расположился на белоснежной подушке. Его чёрные брюки натянулись, а рубашка тёмно-фиолетового цвета мягко подсветила живот. Картина с полуобнажённым мужчиной вновь вспыхнула в сознании, заставив покраснеть. Маргарет, что с тобой? Ну, неужели ты никогда не видела красивых тел! Так, стоп, красивых? Ой, да кого я обманываю, Вилли Вонка был одним из самых эффектных мужчин, что мне встречались. Тем временем, кондитер с улыбкой прервал поток моих мыслей.          - Чарли, ты настолько хорош, что девушки буквально теряют голову, - довольно легко вымолвил мужчина, бросив игривый взгляд в мою сторону. – Не так ли, мисс Дарем?          - Уж точно, - учтиво зазвучал мой дрогнувший голос.          - Да, но, я вломился к Вам, мистер Вонка, извините…          - Ты просто переволновался, это с каждым может произойти. В комнате было слишком душно, поэтому мисс Дарем и решила нас ненадолго покинуть, но всё позади.          - Извините, Вы всё ещё согласны провести со мной время или хотите домой? – пряча глаза, спросил мальчик.          Сделав незаинтересованный вид, кондитер потянулся в сторону прикроватного столика, и легко выудив чашку кофе, приложил её к губам. Моё внимание приковали его руки. Перчатки отсутствовали, но на пальцах пестрели всевозможные кольца, подчёркивающие изящество движений. Краткий золотой отблеск на секунду закрыл обзор. Ласточка, красовавшаяся на безымянном пальце, манила за собой. Оторвав мимолётный взгляд, я, наконец, обратилась к ребёнку:          - Да, Чарли, всё в силе. На пути в отель я приметила небольшое кафе. Мистер Вонка, Вы пойдёте с нами? – вернув самообладание, выдавила я, в надежде, что мужчина откажется.          - Спасибо за приглашение, но вынужден Вас покинуть. Поездка в Лондон для меня сугубо рабочая.          - В таком случае… Чарли, если ты готов, можем выдвигаться.          Мальчик вскочил с кровати и радостно устремился на выход. Шумное копошение, сопровождалось стройным жужжанием его неутомимого голоса, уже практически взрослого. Казалось, словно на моих глазах юноша превращается в мужчину. Тем временем Вонка поднялся с постели, быстро приблизился и прошептал:          - Если по возвращении Чарли будет себя вести не так как обычно, то ты пожалеешь, крошка детектив.          Я застыла, в упор вглядываясь в бездонные глаза, и пытаясь расширить расстояние между нами сделала шаг назад, но кондитер не отступал:          - Нет, - бархатный голос проник под кожу, ловя момент. – Я Вас поняла, мистер Вонка, и сделаю, как сказали. Повтори!          - Я Вас поняла… - неуверенно зазвучал мой голос, а глаза скользили по полу.          Дожили… Я словно маленькая девочка отчитываюсь перед учителем. Кровь начала вскипать, в ярком желании дать отпор. Но мой на мгновение уверенный взгляд встретился со стальным голосом мужчины:          - И я сделаю, как Вы сказали…          - Да, - теряя весь боевой настрой, зазвучал шёпот.          - Повтори!          - Эй, я понимаю, что Вы давно не виделись, но может, мы уже пойдём? – разрезал воздух спасительный голос Чарли.          Кондитер отступил, пропуская меня вперёд. Его многозначительный взгляд требовал ответа, но уже более мягко. Казалось, что всё его нутро ополчилось против моей ехидной усмешки. Я знала, что это не сойдёт с рук, но всячески наслаждалась ситуацией. Перед мальчиком он был обезоружен и явно не пребывал от этого в хорошем расположении духа.          Чарли открыл дверь и выбежал наружу, оглашая коридор своим звонким смехом. Играя с тенью наперегонки, моего слуха коснулось то, что он уже успел миновать коридор и устремился вниз по лестнице. Стараясь не терять драгоценного времени, моё тело двинулось следом. Тёплая рука поймала плечо, требовательно развернув к себе. Не дожидаясь леденящего душу тона, я затараторила:          - Я сделаю то, что Вы сказали.          Мужчина довольно улыбнулся и убрал руку прочь. Степень наслаждения, разливающаяся по его лицу, достигла максимума. Развернувшись, он вскинул руку в прощальном жесте и прошествовал к кровати. И именно в тот миг я обнаружила глубокий порез, оставленный чуть ниже кисти, который мистер Вонка тщательно прятал под рубашкой. Странно, что не заметила этого раньше. Посчитав, что мой вопрос может вызвать ещё большее негодование, я быстро удалилась из комнаты, нагоняя мальчика.          Мысли пробегающие по мрачным коридорам памяти вновь и вновь заставляли оборачиваться, ожидая нападения со спины. Но ничего подобного не произошло, поэтому уже через пять минут мы с Чарли мирно вышагивали по узким улочкам  в ничем непримечательное кафе. Он с удивлением всматривался в пестреющие витрины магазинов, то и дело спрашивая, что же там продаётся. Всё ещё старательно обходя тему моего неожиданного обморока, мальчик открыто шутил и вспоминал истории из жизни. Казалось, что он хочет произвести хорошее впечатление, хотя возможно это подсказывает циничный взрослый мир в моей душе. Его мягкость и невероятное умение видеть в окружающем прекрасное никак не сочетались с мрачными видами сереющего Лондона. Этот город старательно пожирал людские эмоции, наполняясь шумом и вязкой неприязнью к странностям. Один лишь Чарли был здесь чужим, озаряя светом постороннюю тьму.          Подобравшись к своей цели, мы проскользнули в створки двери ещё до того момента, как дождь захватил прохладный воздух. Просматривая разного вида сладости, мальчик продолжал улыбаться всем назло. Заплатив парочку долларов за кружки с горячим шоколадом и две французские булочки с абрикосовым вареньем, мы уместились за маленький уютный столик и продолжили свою ненавязчивую беседу.            - Так как же тебе удалось остаться на фабрике? – осторожно спросила я, надеясь, что вопрос не вызовет каких-либо подозрений.          Но, мальчик, просиял в ответ, явно довольный тем, что может поведать свою историю:          - Мистер Вонка говорит, что мой свет спас его фабрику, хотя я не совсем понимаю, что они имеет в виду.          Моё же сознание совершенно точно интерпретировало слова кондитера. Чарли в действительности был невероятно добрым и эмпатичным ребёнком, что не может остаться незамеченным, даже самой тёмной душе.          - В конкурсе участвовало несколько детей, - продолжал мальчик. – Но, как бы Вам сказать, они были не самыми воспитанными…          Я легко засмеялась и с интересом взглянула на смущающегося ребёнка.          - Заносчивость, жадность и глупость сделали своё дело, поэтому им пришлось покинуть фабрику. Причём весьма заслуженно. Представляете, один мальчик начал зачёрпывать шоколад прямо голыми руками из реки и… кхм, свалился туда, - уже шёпотом произнёс Чарли.          - И он, что… п… - начала было я.          -  Нет, конечно, его подхватила труба, которая донесла до отдела молочных конфет, после чего ему светило только покинуть фабрику. Никто не должен касаться шоколада! Уму непостижимо! Так некультурно!          Возмущение мальчика сотрясало воздух вокруг, умиляя мой взор. Тем временем, рассказ продолжался:          - В общем – то с каждым происходили странности на каждом этапе: Виолетта превратилась в чернику, скажу Вам по секрету, фиолетовый цвет с кожи по итогу всё-таки сошёл, но не сразу, он оказался очень въедливым. Вторая девочка свалилась в отсек с мусором в попытке утащить белку, а Майк ретранслировал себя в телевизор и уменьшился, хорошо, что вообще руки и ноги дошли, а не распались на атомном уровне. Честно сказать, то каждый извлек из этого путешествия свой урок. Думаю, поэтому мистера Вонку любят обвинять в любых делах.          - Ты читал об этом?          - Конечно, на фабрику приходит куча гневных писем, но я не могу понять, почему они так злы. Видеть людские пороки разве преступление? – хмуро спросил мальчик.          Его вопрос попал прямо в цель, и моё сердце сжалось в приступе агонии.  Сознание заполонили новые навязчивые мысли. Боже мой, Эденбридж, я возвращаюсь…