В Сагвердене

Волна вынесла на берег тело светловолосой женщины. Шум прибоя врезался в уши, запах моря и сосны ударил в нос. Женщина закашлялась и пошевелилась, осознавая, что лежит на песке. Она вскочила на ноги с лёгкостью, о которой давно забыла, и огляделась. По сторонам тянулся берег, позади гремело море, смешиваясь своим цветом с пасмурным небом, а впереди высился скалистый берег. За ним шумели сосны, выделяясь тёмными силуэтами на фоне заката. Всё окрасилось в красные цвета, а верх неба — в оранжевый. Блондинка замерла, осознавая произошедшее. Последнее, что она помнила, было… Но вот её внимание привлёк всплеск и шорох. Женщина обернулась и увидела лежащую на спине девушку. Странное чувство охватило её. Она нагнулась, лёгким касанием откинула тёмные волосы с лица девушки и тут же зажала рот рукой, сдерживая крик. Девушка открыла глаза, моргнула и уставилась на женщину. — Лагерта! Я не верю… — Ника, но как?! — Позвольте, я объясню! — раздался звонкий насмешливый голос, и Лагерта почувствовала слабость в ногах. Она подняла глаза и увидела идущую к ней высокую, статную девушку. — Астрид! — Лагерта спотыкаясь рванула навстречу, словно заблудившийся путник в пустынный мираж. Её поймали крепкие руки девушки и прижали к себе. Лагерта, с трудом сдерживая рыдания, крепко обняла возлюбленную и тут же чуть отстранилась, смотря на давно не виденное лицо. Астрид улыбалась, и слёзы лились по её щекам. — Я так долго ждала тебя! — попыталась возмутиться Астрид, но сбилась на смех. — На тебя это не похоже, любовь моя! — Астрид, но как?! Ты… Ты выглядишь такой молодой, хотя я помню… — Это не важно. Мы здесь. Вместе. Здесь нас ничто не разлучит. Вот что важно. Но остальные… — Ты не видишь? — Астрид расхохоталась и, подхватив Лагерту на руки, повернулась. К ним шли все их подруги из жизни. — Ох, подумать только. — Рядом с ними встала Ника и, кивнув Астрид, пошла к встречающим. — Я же говорила, что ты достойна! — Ника с разбегу запрыгнула на руки одной из девушек и, несмотря на крепкое телосложение той, они обе повалились на песок. Проходящая мимо Гунхильда шлёпнула Нику по заднице и рассмеялась. Дальше было много приветствий и радости от долгожданного воссоединения. Немного омрачило встречу отсутствие Лики. — Пунктуальность — это её слабое место, — усмехнулась Гунхильда, качая головой. — Пусть хоть присмотрит, чтобы там сразу всё не развалилось. — Уверена, она справится. Она уже давно не такая, какой ты её знала, — заверила её Лагерта, крепко держа Астрид за руку. — А ОНИ? Тоже здесь? — Да. Пойдём! Здесь много интересных личностей. — Астрид потащила Лагерту к соснам, и вся группа двинулась за ними, оживлённо переговариваясь. За деревьями их встретило плато, на котором сияли белизной самые разные здания. В центре, сверкая серебром, стояли спина к спине гигантские статуи главных богинь. Вокруг них располагались здания, созданные в самых разных архитектурных стилях, от самых древних, в основном греческих с мраморными колоннами, и до современных изящных форм из стекла и металла. От созерцания города Лагерту и Нику отвлекла подошедшая воительница. Высокая и статная, она вселяла восхищение лишь одним своим присутствием. Её длинные чёрные волосы спадали по спине, прикрывая серебристую кирасу. На поясе у неё висели пара золотых мечей. Она улыбалась, но лицо сохраняло тень суровости. — Приветствую вас в Сагвердене. Прошу простить, что не встречаю вас первой. Лагерта чуть улыбнулась и переглянулись с Никой. Их спутницы замерли позади. — Располагайтесь с комфортом. Подруги вам расскажут обо всём. Дева кивнула и снова удалилась в лес. — Это она… Артемисия… — прошептала Ника, с восхищением глядя вслед ушедшей. — Пойдём. Здесь много чего интересного! — Астрид схватила Лагерту за руку и потащила вниз, в город, и остальные пошли за ними. Ника осталась в одиночестве, кивнув Гунхильде, и снова посмотрела в направлении, в котором ушла легендарная воительница. Девы шли по тропе между сосен. В стороне пылал костёр. Вокруг него собралась большая компания. Оттуда раздавался смех и бряцанье оружия. — Пойдем! Нам туда надо! — шепнула Астрид и повела Лагерту прямо к костру. При их появлении разговоры утихли и все посмотрели на появившуюся пару. — Астрид, неужели это она? — спросила идущая навстречу воительница в кольчуге. Её белые волосы, заплетённые в тугие косички, спадали на спину, стянутые кожанным шнурком. Острые черты лица и внимательные по звериному круглые глаза отражали всполохи пламени, делая деву похожей на волчицу. — Да, Ингрид, это Лагерта. — За деву щита! — воскликнула стоящая неподалёку дева и вскинула меч, салютуя. В ней Лагерта с восторгом узнала Василису. Легенды точно описывали её длинную толстую косу и миловидное лицо с по-матерински доброй улыбкой. — За главенствующих дев! — взревели остальные, вскидывая оружие. После приветствия Астрид повела Лагерту дальше. Их не стали задерживать, только проводили понимающими взглядами. — Я безумно соскучилась и не отпущу тебя к другим, пока моя душа не успокоится, — нежно шептала Астрид, склоняясь к Лагерте. В свете фонарей её глаза казались чёрными, а кожа — призрачной. — Тебе хотя бы не пришлось хоронить любовь всей жизни, — проворчала Лагерта, с ноющей болью в груди вспоминая далёкое прошлое. — Прости. — Астрид поцеловала её в щеку, затем в шею. — Без тебя для меня даже Сагверден был хуже помойки. Лагерта лишь фыркнула и отвернулась, оглядываясь. Она не заметила, как оказалась на широкой дорожке, освещённой частыми фонарями. Между ними стояли скамьи, сделанные с таким изяществом, что их хотелось разглядеть подробнее. Металл изгибался плавными линиями, так нежно поддерживая дерево, из которого были сделаны сиденья и спинки. Нагретые на солнце, они манили к себе, обещая приятный отдых. — Не туда смотришь, — шепнула Астрид и кивнула в другую сторону. Лагерта в замешательстве оглянулась и встала столбом. На скамье сидели две женщины в старинных платьях. В руках они держали исписанные листы. Одна из женщин в длинном, тёмном платье, перехваченным поясом так, что её талия казалась тонкой, повернулась к собеседнице, и с изумлением Лагерта узнала знаменитый профиль, который часто можно было увидеть во всех источниках, что так или иначе были связаны с литературой. Рядом с ней чуть сутулясь сидела вторая женщина и внимательно слушала, смотря с лёгким прищуром. Её тёмные волосы до плеч мягко гладил ветерок. — Не думала, что здесь кто-то кроме воительниц… есть, — только и смогла выдавить из себя Лагерта, на что Астрид прыснула, прикрыв ладонью рот, и пожала плечами. — Ты не поверишь, но тут все достойные женщины. Я лично знаю ту, что ковала эти скамейки и фонари. Она отлично знает своё дело. И ты бы видела, какие мечи она создает. У меня уже целая коллекция. Астрид говорила и говорила, а Лагерта слушала, пока они шли в их новую обитель. Ей было так хорошо и спокойно, как никогда не бывало раньше. Только сейчас она поняла, что ей всегда не хватало любимой. Её крепких и горячих объятий. Преданного и нежного взгляда и мягкой груди, прильнув к которой можно было отдохнуть на несколько часов, отрёкшись от окружающей суеты. — А на востоке у нас поселение для любительниц морских путешествий и рыбной ловли. Я всё ждала тебя, но теперь, думаю, мы сможем отправиться в путешествие и посмотреть этот мир. Говорят, в царстве кошек научились готовить вкуснейшие блюда из молочных продуктов. И я готова поклясться, что этому их научил кто-то из наших. Сами местные особо не развиваются, но между собой не враждуют и хорошо. Но лучше всего отправиться к псам. У них намечается праздник, и в этом они понимают больше всех. В прошлом году Гунхильда с Торунн там были, и они с трудом вернулись назад. Так им там понравилось. Но долг наш здесь, поэтому, в основном, мы сохраняем остров. Если я начну рассказывать о том, сколько сражений мы пережили, это что-то… Лагерта слушала и кивала, любуясь красотой подруги, которая в том мире успела увянуть с возрастом. Здесь Астрид снова стала той весёлой девушкой, которой была когда то.

***

Ника шла по тропинке, желая догнать легендарную деву. Где-то далёко в лесу раздался вой, переходящий в стон. Ника замерла, ощутив неведомый ранее ужас и завертела головой, пытаясь определить точнее с местом, откуда доносился звук. — Здесь есть хищники? Почему легенда об этом умалчивает? — растерянно спросила Ника вслух, не ожидая ответа. — Опасности нет, — спокойный голос ответил ей совсем рядом. Ника обернулась и разглядела сидящую на поваленном дереве Артемисию. — Но кто же так воет? — Этого я не знаю. Никто не знает. — Доспехи Артемисии блеснули в тусклом лунном свете. — Мы пытались найти этого зверя, но безрезультатно. И без этого забот хватает. Вой раздался, как только облако открыла луну. Ника присела рядом с Артемисией. — Я слышала о вашей подруге… Мне так жаль, что всё так получилось. — Да. Мне тоже. — Артемисия усмехнулась и провела ладонью по коре. — Как бы я хотела вернуться в прошлое и всё исправить, но богини говорят, что это невозможно. А кто я такая, чтобы с ними спорить?! Ника чуть поёрзала, жалея о том, что подняла эту тему, но останавливаться было поздно. — А неужели нельзя вернуть её саму? Просто для того, чтобы вы поговорили. Вам обеим бы стало легче. — Я не уверена, что это хорошая идея. Она меня ненавидит за это. Андромаха была уверена в правильности своего решения. Ника посмотрела на собеседницу с удивлением. — Но ведь она пожертвовала собой… — Что?! Ах, да… — Артемисия покачала головой и вздохнула. — Историю, что вы рассказываете друг другу, слегка изменили, защищая честь Андромахи. — А как всё было? — Ника улыбнулась, в недоумении глядя на собеседницу. — Почти так же. Но за одним маленьким исключением. — Артемисия глубоко вдохнула и выдохнула: — Андромаха предала меня и возглавила армию захватчиков… — Но это… — Ника помолчала. — Вы же были подругами и вместе через столькое прошли… — И ей это не помешало! — Артемисия сжала челюсти. Словно в ответ, из леса донёсся вой. — Это помогло мне объединить три народа против захватчиков, ведь ничто не объединяет так, как ненависть к одному врагу. — То есть она помогла… — Мы бы и так победили! Без её предательства! — Артемисия закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. — И мне не пришлось бы её убивать. Ника помолчала, думая об этом. По легенде, участвовавшие в сражении девы были бессмертными. — Но куда она делась? — спросила Ника, не зная, как объяснить идею, что крутилась в её голове. — Наверное, вернулась в царство Аида, как и все захватчики. Не знаю. Трупы побеждённых просто исчезли без следа. А когда я заметила это и обернулась на месте, где лежало тело Андромахи… Была лишь лужа крови. — Артемисия пожала плечами и зажмурилась, словно вновь видя картины далёкого прошлого. Её предплечье сжала крепкая рука. — Она здесь! — воскликнула Ника и, схватив за плечи, встряхнула воительницу. — Если остальные исчезли без следа, а её кровь осталась… Артемисия в недоумении смотрела на девушку, когда душераздирающий вой раздался вновь. Ника только моргнуть успела, как воительница уже скрылась в темноте. — Андромаха! — позвала Артемисия, озираясь в полумраке. — Андромаха, прошу, выйди ко мне! Вой раздался дальше, словно увлекая воительницу в глубь леса. Путаясь в кустах и сталкиваясь со стволами деревьев, Артемисия побежала. Скоро силы покинули её, и она упала на колени. Так долго сдерживаемое горе вырвалось глухими рыданиями. Артемисия закрыла лицо руками. Впереди хрустнула ветка. Артемисия отняла руки от лица. К ней шла огромная волчица. Мягко ступая, она приблизилась на расстояние прыжка и замерла, принюхиваясь. Артемисия, забыв о мечах, что висели на поясе, смиренно ожидала нападения. Быть может, этот зверь сможет сделать то, что тысячи лет не могли сделать её враги, — даровать забвение. Луна выглянула из-за очередного облака, и яркий свет залил всё. Артемисия вздрогнула, увидев голубые глаза чёрной волчицы. — Андромаха… — прошептала Артемисия онемевшими губами. Волчица прижала уши и припала на передние лапы. — Это ты? Правда ты? Волчица тихо заскулила и подползла ближе. Артемисия вытянула руку и коснулась кончика острого уха. Волчица отпрянула, и только рука Артемисии, крепко ухватившая её за холку, не дала сбежать. От рывка Артемисия упала на волчицу и крепко обняла её за шею. — Прости меня… Я была не права. Это ошибка. Всё не так должно было… Андромаха лишь тихо заскулила, принюхиваясь к знакомому запаху. Лишь далёкая Луна была свидетельницей их встречи. Ника осталась сидеть на поваленном дереве, пытаясь понять, что же ей дальше делать. Если раньше в её жизни были цели и мечты, то теперь её существование вовсе не имело смысла. — Здравствуй, девочка с прекрасным именем. Ника подскочила в ужасе от того, что навыки воительницы остались в жизни. За её спиной стояла высокая, изящная охотница в короткой белоснежной тунике. За её спиной виднелся колчан со стрелами и серебрился в лунном свете лук. Нечеловеческое происхождение выдавало необъяснимое свечение. Она словно состояла из лунного света. — Приветствую великую богиню. — Ника неловко поклонилась. — Значит, обойдёмся без представлений. — Артемида усмехнулась и перевела пронзительный взор в сторону, куда убежала Артемисия. — Наконец их конфликт будет разрешен. Спасибо тебе за это. Ника потупила взгляд и вздохнула с облегчением. Кажется, грозная богиня не накажет её за вмешательство. — Ника, я предлагаю тебе присоединиться ко мне. Ника вскинула голову, пытаясь по выражению лица богини понять, шутит та или нет. — Что? Вы серьёзно? — Да. Хочешь? — Очень хочу. Артемида улыбнулась и подошла к девушке вплотную. Та задрожала, задрав голову, чтобы смотреть в лицо богини. — Это значит, что я больше не увижу подруг? — робко спросила Ника, оглядываясь в сторону города, где отдыхали девы. — Вовсе нет. Я часто бываю здесь и уверяю тебя, что, когда придёт время, я вместе со своими спутницами присоединюсь к великому войску. — Хорошо. Я готова следовать за тобой. — Клянёшься? — Глаза Артемиды сверкнули то ли озорством, то ли опасностью. — Клянусь. Артемида наклонилась почти наполовину, чтобы скрепить их союз поцелуем, после чего взяла за руку новую спутницу и повела в лес. Ника послушно шла за ней, ощущая необычайную лёгкость в теле, словно она стала бесплотным духом. Но они отошли в сторону с невидимой тропы, когда впереди замаячил тёмный силуэт.

***

Артемисия брела в город, понуро опустив голову, а волчица плелась за ней словно тень. — Они так и не поговорят, — шепнула Ника, безумно жалея легендарных дев. — Андромаха снова вернёт себе истинный облик, когда обе примут прошлое. Для искупления нужно заслужить прощение и у себя тоже, — оглядываясь через плечо, уверенно сказала Артемида и продолжила путь.