В Сагвердене

Богини вновь стояли на скале бок о бок, наблюдая, как из воды выходят захватнические войска. Сумерки стремительно захватывали берег, ветер швырял волны на берег, все набирая силу и грозясь превратиться в ураган. Войско дев щита выстроилось вдоль берега бесчисленными рядами. Все как одна замерли в ожидании, держа щиты и копья. Артемисия стояла впереди войска и не отрываясь смотрела на Афину. Андромаха, стоящая рядом с ней, и откровенно скучая обводила взглядом идущих на них врагов. Земля вздрогнула, по воде прошла огромная волна и смысла строй идущих воинов. Над водой в боевой колеснице, запряженной демоническими конями, стоял сам Арес. Ветер трепал его плащ и гребень на шлеме. Свирепый бог войны поднял копье и взревел, глядя на Афину: — Мне надоело играть с тобой, Афина! Я пришёл за победой и не уйду без неё! Сразись со мной! Я знаю, что ты слабая и трусливая! Твой презренный удел — плести интриги! В настоящей битве тебе не выстоять! Щеки Афины обжег румянец. Она стиснула копье и подняла руку к голове, готовясь опустить шлем. Артемида пренебрежительно фыркнула и посмотрела на их войско. Там были и ее спутницы, не желающие оставаться в стороне. Позади раздался тихий шорох и поскрипывание. Артемида отскочила в сторону и развернулась, целясь из лука в голову гигантской змее. Та лишь скосила глаз на богиню и прикрыла его пленкой века, словно подмигивая. Афина оторвалась от созерцания беснующегося как дикарь Ареса и оглянулась на змею. Та подползла ближе и вытянув голову потерлась о бедро богини, ластясь. Рука Афины коснулась змеиной головы, гладя крупные чешуйки. — Титанобоа, как ты посмела явиться сюда, проклятое создание?! — натягивая до предела лук, спросила Артемида. Змея в ответ лишь прикрыла глаза. Ее язык, похожий на хлыст, затрепетал, пробуя воздух. Афина бросила короткий взгляд на свое войско. — Ты так уверена в победе? — с любопытством спросила Артемида у Афины, переводя полный отвращения взгляд с Титанобоя на Ареса. — Я уверена в клятве, данной тобой. Ты ведь не забыла, правда? — спросила Афина, приподнимая бровь. Артемида нахмурилась. Змея приоткрыла пасть и резко выдохнула, поворачивая голову на Артемиду. — Славные были те времена. Но, я думаю, ты права. Без людишек будет скучно. Афина подошла к краю скалы. Воздух задрожал, и перед богиней появилась колесница, запряженная белыми лошадьми. — Надеюсь, после этого сражения хоть этот остров уцелеет, — продолжила Артемида, тоскливо глядя на улетающих прочь птиц. Афина только пожала плечами и вскинула копье, бросив взгляд на Артемисию. Та ответила кивком и подняла меч над головой. Девы щита бросились в атаку. С оглушительным звоном два войска столкнулись. Зазвенели тетивы луков, и тучи стрел закрыли небо. Удары мечей и топоров о щиты смешались в нескончаемый гул битвы. Афина взошла на свою колесницу и, схватив вожжи, направила лошадей навстречу Аресу. Земля и небо затряслись от ярости и ужаса, охвативших их от предстоящей битвы. Теперь человеческая война на земле казался невинной возней детенышей. Молнии ударили в землю и воду, образуя стену, когда копье Ареса полетело в Афину. Она подняла щит, но копье пробило его и ранило ее в грудь. Кровь полилась в воду, отчего та вскипела. Лошади потащили колесницы по кругу в боевом хороводе. Афина отбросила щит и с пренебрежением посмотрела на своего противника. Тот расхохотался и отшвырнул свой щит. — А ты не трус, Арес! — вскричала Афина и подняла меч над головой. — Хватит болтать! Ты… — Арес запнулся и отшатнулся. Если бы не высокие борта колесницы, то выпал бы из нее. Он опустил голову и уставился на свою грудь, из которой торчала стрела. — Будьте вы… Артемида уже зарядила лук второй стрелой и прицелилась — теперь в глотку. Афина, опережая охотницу, метнула копье, и то вонзилось в живот бога, оборвав его слова. Афина перепрыгнула со своей колесницы на его, замахиваясь мечом. С хлестким свистом клинок снес голову противника. Обезглавленное тело упало на пол колесницы. Афина подняла голову Ареса, показывая ее Артемиде. Кони Ареса замедлили бег и замерли, в нерешительности оглядываясь назад. Голова бога войны продолжала жить и теперь, корча свирепые рожи, не видные в закрытом шлеме. — Ты не сможешь убить меня! Я олимпийский бог, равный по силе самому Зевсу! Афина перескочила обратно в свою колесницу и, положив голову Ареса на пол, наступила на нее ногой. — Я знаю и также знаю, как остановить тебя, — сказала Афина и направила своих лошадей в сторону берега. Сейчас там стояли лишь защитницы и в недоумении оглядывались. Враги исчезли без следа. Волны вновь лениво ласкали берег. Мрак развеялся, и в полном звезд небе засияла полная луна. Артемида сбежала со скалы и остановилась у кромки воды. У ее ног крутились кошки из мира людей и требовали внимания мяуканьем. Конечно, они не участвовали в сражении, но кто-то же должен был заниматься крысами в тылу. Всем было ясно, что без похвалы они свои заслуги не оставят. Колесница Афины остановилась на берегу. Разгоряченные лошади рыли копытами песок и фыркали, сворачивая головы, чтобы посмотреть на убегающих коней Ареса. Все девы столпились у колесницы, с интересом глядя на Афину. Та держала голову Ареса за гребень шлема. — Мы можем лишь пленить его, — устало сказала им Афина и уже повернулась к Артемиде, как рядом появилась гигантская змея. Пшикнув на нее, кошки порскнули в разные стороны и не оглядываясь взобрались на кроны деревьев. — Если позволишь, я стану охранять его до скончания времен! — зашипела Титанобоа и распахнула пасть. Афина улыбнулась и зашвырнула голову Ареса в черноту змеиной глотки. Пасть змеи захлопнулась, из нее высунулся язык и снова исчез. Змея поднялась столбом, сжалась как перед броском и метнулась в воду. Ее голова показалась над волнами. Извиваясь змея плыла в сторону своего дома. Афина проводила ее взглядом и обратилась к стоящим в молчании девам. — Сейчас, когда сумасшедший бог войны пленен и свергнут, вы все можете сделать выбор. Остаться здесь или вернуться в свой родной мир и там начать новую жизнь. Девы переглядывались и стояли в нерешительности. Кошки вернулись с деревьев и задрав хвосты, словно знамена, побежали в воду. Посмотрев на то, как кошки исчезают в волнах, девы последовали за ними. Многие шли парами, крепко держась за руки. Ника догнала одну из дев у кромки воды и схватила за плечо, разворачивая к себе. — Лика, ты что, даже не попрощаешься?! — вскричала Ника, улыбаясь сквозь слезы. Лика, сохранившая свой облик юной девушки, лишь почесала бритый затылок и ухмыльнулась. — Ну, я все-таки попала сюда, — ухмыляясь сказала Лика и стиснула сестру в медвежьих объятиях. — Жаль ненадолго. Очень хочу вернуться туда и надрать всем задницы. — Ты думаешь, что в следующей жизни сохранишь свою накаченную тушку? — подначивая спросила Ника, тыкая сестру в живот. — И ладно. Начну больше внимания уделять бегу. — Лика рассмеялась и подцепила идущую мимо Гунхильду под руку. Та только улыбнулась Нике и крепче схватила Лику. — Ладно. Навещай нас там! — Обязательно! — Ника плакала и махала рукой знакомым. Богини с усталыми улыбками на лицах наблюдали за тем, как их девы возвращаются в свой мир. Некоторые оборачивались на ходу и махали им на прощание. Через неисчислимое количество времени поток идущих дев стал редеть, и последними ушли Астрид и Лагерта. На берегу, который теперь стал пустым, несмотря на оставшихся спутниц Артемиды, взгромождались богини и с недоумением смотрели на стоящих перед ними Артемисию и Андромаху. Они держались за руки, сложив мечи в ножны. Артемисия взглянула на Андромаху. Та бросила короткий взгляд вслед ушедшим. — Если вы позволите, то мы хотели бы остаться здесь и как прежде хранить этот мир, — сказала Артемисия. Артемида пожала плечами и улыбнулась. Афина кивнула и указала рукой на остров. — Да будет так. Оставайтесь и будьте готовы принять новых гостий. Я уверена в том мире еще появятся достойные девы.