В Сагвердене

Неимоверных усилий стоило изможденным битвой богиням добраться до относительно безопасного места. Их окружали спутницы Артемиды, готовые защитить и скрыть от глаз посторонних непозволительную уязвимость. Артемида выбрала для отдыха островок, на котором когда-то собирались главы трех народов, населяющих Сагверден. Спутницы Артемиды расселись по камням у воды, высматривая опасность. Богини уселись прямо на камне посреди клочка суши. Афина оторвала кусок лохмотьев, бывших её одеянием, и принялась им очищать от крови свой меч. Артемида огляделась и, найдя новенькую, поманила её пальцем. Ника тут же вскочила со своего поста и в пару прыжков оказалась со своей госпожой. Артемида ухватила её за пояс и дернула, от чего Ника рухнула на колени. Артемида жёстко ухватила Нику за шею и подтянула к себе, после чего зашептала: — У меня есть поручение для тебя, Ника. Это очень важно. — Слушаю. Артемида в нерешительности оглянулась на Афину. Клинок выпал из ослабевших рук богини. Афина тяжело дышала, откинув голову и закрыв уцелевший глаз. Конечно, сейчас дела земных — последнее, о чем они могли думать… — Отправляйся в родной мир. И выясни, как держатся наши девы. Найди ту, что их сейчас возглавляет их, и передай, чтобы были настороже. Афина вздрогнула и рывком повернула голову к Артемиде. Она махнула рукой в сторону острова, на котором находились достойные девы прошлого, и прохрипела: — Скажи им ещё, чтобы думали лишь о себе. Иначе им не удастся выжить. Их задача выжить и сохранить себя и будущих дев щита. — Я все поняла. — Ника кивнула и перевела взгляд на Артемиду. — Мне идти одной? — Кхм… Возьми парочку хвостатых для компании и… — Артемида оглянулась на окружающих её подруг. — Ирис, ты идёшь с Никой. К Артемиде подошла дева, напоминающая Андромаху короткими волосами до плеч, и преклонила колено. — Что-то ещё нам выполнить в тех краях? Артемида на мгновение прикрыла глаза и покачала головой. — При случае убивайте всех, кто потерял разум. Ника быстро поцеловала в щеку грозную богиню и, вскочив на ноги, ринулась в воду. Ирис, хихикнув, сделала то же самое, и прежде, чем Артемида отреагировала, обе охотницы уже рассекали воду верхом на кросатках, гонясь за уходящим солнцем.

***

Ника шла по пустынной улице родных Фрей, крепко держа Ирис за руку. В нескольких шагах впереди бок о бок рысцой бежали пара котов. Рыжий Фурч и его заклятый друг. Шерсть на их спинах дыбилась гребнем. Они беспрестанно двигали ушами и принюхивались в поисках опасности. Это место, в отличие от других, не воняло смертью, но его пустота навевала тоску. — Неужели все ушли? — шепнула Ирис, растерянно оглядываясь. — Кого же мы тогда предупредим? — Не знаю. — Ника тоже огляделась и остановилась. Пара ворон пролетели над их головами и уселись на крыше высокого здания в центре города. — Проверим мэрию, и, если там будет пусто, отправимся в храм богинь. — Мря! Мур! — отозвались их спутники и, задрав хвосты, побежали к главной площади. При виде статуй в центре площади Ирис присвистнула и даже замедлила шаг. — Создательница этих шедевров словно видела богинь воочию! — Она невероятно талантлива! — с гордостью ответила Ника и, прикусив губу, перевела взгляд на мэрию. Окна, отражая оранжевый свет заката, казались глазами трупа. — Мы внутрь идём или как? — спросил соперник Фурча и навострил уши на каркнувшую ворону. — Мы идём потрошить псо-о-оу-у-ув! — заорал Фурч и, сгорбив спину, пританцовывая пошёл на явившуюся словно из загробного мира свору псов. Вожак — запущенного вида сенбернар — вышел вперед. Его шерсть свалялась в колтуны, измазанная в запекшейся крови. Из приоткрытой пасти текла тягучая слюна. Опустив голову, он исподлобья смотрел на компанию, и в его глазах горел алый огонь. Стоявшие за его спиной псы залаяли при виде котов. Лохматые овчарки, лайки, пара ротвейлеров и бульдог — все скалили клыки и рычали, глядя на добычу горящими глазами. — Я займусь ими, — заявила Ирис и вытащила из колчана сразу три стрелы. В другой руке она уже держала лук. Ника побежала в мэрию. За её спиной издали боевой клич коты, взревели псы, зазвенела тетива. Как раньше, Ника взлетела по ступенькам и не стучась распахнула дверь в кабинет, принадлежавший Лагерте. Увиденное пронзило Нику в самое сердце и заставило остановиться, приветственная улыбка нелепой маской повисла на её лице. Впервые за все время своего существования Ника была настолько потрясена. Непослушной рукой она ухватилась за ручку двери, пятясь вышла и тихо закрыла кабинет. Постояв с минуту, Ника медленно пошла вниз. Ощущение пустоты в груди кружило голову, ставшую вдруг невыносимо тяжёлой. Мысли текли медленно и не несли ничего утешительного. Лишь выйдя из мэрии, Ника смогла вернуть самообладание. Псы окружили её компанию и напали разом, стремясь разорвать в клочья противников. Ирис все ещё стояла на ногах и остервенело отбивалась. Её охотничий нож со свистом рассекал воздух у глоток рискнувших атаковать псов. Это их нисколько не пугало. Они уворачивались с такой ловкостью, что им могли позавидовать даже ласки. Котов видно не было. Лишь летящие клочки шерсти, шипение и подвывание подтверждало их присутствие. Ника бросилась на отчаянный кошачий вопль, на ходу снимая с плеча лук и заряжая стрелой. Она выстрелила почти не целясь, и псы, стоявшие бок о бок спиной к ней, пригнулись как по команде. Стрела попала по брусчатке и отлетела, никого не задев. — Уходим! — Ирис, не теряя времени, подхватила кошаков за холки и, перепрыгнув через кольцо псов, побежала с площади. Ника последовала за ней вприпрыжку из-за клацающих у её ног челюстей. — Аккуратнее с хвостом! Да нормально возьми, ты так с меня шкуру сдерешь! Мря-я-яу! Ирис лишь крепче сжала наглых бестий и оглянулась на Нику. Та сосредоточилась на беге, и, судя по её мрачному лицу, хороших новостей от неё не стоит ждать. — Ника, где ближайший водоём? — Сворачивай у клумбы и за угол. Там по прямой — и пляж. Псы, казалось, поняли её и залаяли, распаляя себя сильнее. Ника охнула и споткнулась, когда ощутила укус, обжегший голень огнем, но смогла продолжать бежать. Ирис свернула за угол и в тот же миг вылетела назад. Из тени следом за ней появилась толпа оборванцев человеческого вида. Ника чудом увернулась от столкновения с ними и побежала дальше. Ирис не останавливаясь побежала за ней. Часть псов налетела на людей, и они занялись друг другом. Грозное рычание псов сменилось на истошный визг. Раздался раскатистый хохот. На ходу Ника выхватила у Ирис Фурча и забросила его на плечи. Ирис последовала её примеру с другим котом. Свора, их преследовавшая, казалось, выросла вдвое. Подкрепление выскакивало из сгустившихся теней, как будто из самого мрака царства мертвых. Девы уже не рисковали оглядываться. Бесшумный бег и глухое рычание и так говорило все, что им нужно было знать. Казалось, что спустя вечность плутания по улочкам они добрались до берега. Не обращая внимания на возмущенный вопль котов, девы с разбегу запрыгнули в воду и не останавливаясь поплыли, рассекая воду мощными взмахами рук. Коты вскарабкались на их спины и, безжалостно выпустив когти в кожу, продолжали орать. — Плывут? — только и смогла выдавить из себя Ирис, рассекая волны. Здесь ветер был довольно сильным и гнал воду к берегу. — Догоняют! Быстрее! — взвизгнул Фурч и шлепнул лапой по голове Ники. Та не отреагировала, а лишь шепнула пару слов, которые никто не понял. Псы силуэтами теней скользили по воде, совершенно не смущаясь встречного ветра. Призрак угрюмого сенбернара почти добрался до Ирис, когда между ними всплыла девушка. Её длинные русые волосы покачивалась на волнах. Миловидное лицо незнакомки вдруг ощерилось острейшими, кривыми, как серпы, зубами. Разинув пасть и выставив когтистые руки, существо молча кинулось на преследователей. Сербернар истошно взвизгнул и захрипел, тщетно пытаясь вырваться из схватки тонких и даже изящных девичьих рук. — Ты что, водишь дружбу с душами утопленниц? — выдавила Ирис, на миг оглянувшись. — Не совсем. — Ника мотнула головой убирая хвост кота и пояснила: — Я слышала о ней. У нас их зовут русалками. И как-то сразу подумала, что она, возможно, захочет нам помочь. — Ты безумная как я не знаю кто! Ирис прислушалась к доносящимся звукам драки и добавила: — Будь она такой боевой при жизни… — Её бы все равно убили, — мрачно ответила Ника. Теперь когда преследователей можно было не опасаться, а до берега было рукой подать, коты немного успокоились и оставили попытки содрать кожу дев. А к Нике вернулось дурное настроение, которое она впервые за время существования не пыталась скрывать. — Да! — жизнерадостно подтвердила Ирис и добавила: — И она бы попала в Сагверден, в войско богинь. — Какая досада, что в её время никто о таком даже не слышала. — Если можно было помрачнеть сильнее, то у Ники это явно получилось. Угрюмостью лица она могла соперничать с богом мёртвых. Ощутив под ногами землю, Ника сняла с плеч Фурча и, держа его в руках, пошла к только ей известной цели, стараясь игнорировать звуки борьбы, доносившиеся с реки.

***

Ингрид бежала по четким следам кошек и продумывала возможные варианты. Конечно, её возможности в этом деле были ничтожными, но шанс все-таки был. Иначе Артемида не стала бы посылать её и постаралась бы решить эту проблему сама. Следы нырнули под куст. Ингрид перепрыгнула через него и приземлилась в опасной близости от кота, который, взлетев над землёй, с пшиком отскочил в сторону и уставился на неё, раздраженно мотая хвостом. — Кто хочет участвовать в задании, благословленным самой Артемидой? — спросила Ингрид, оглядывая отдыхающих кошек. Немногие из них посмотрели на неё, медленно зажмуриваясь. Добровольно никто не спешил вызываться. Ингрид скрестила руки на груди и недовольно фыркнула: — Мурослава, неужели ты не хочешь сопровождать меня? Кошка, на которую упал взгляд девы, только сверкнула зелёными, как молодая трава, глазами и, перевернувшись на спину, подергала лапами. — Ах, значит, как спать и есть вместе можешь, а помочь — так нет?! Если бы я знала, то завела бы собаку. От неё на охоте больше проку. — Брось, Ингрид, я не смогу тебе помочь. Как ты сказала, все, что я умею, это мурлыкать, навевая тебе сладкие сны, и избавлять от чувства вины за обжорство. — Неужели среди вас не найдётся никого подходящего? Колечко поднялась, отряхнулась от песка и потянулась. Закончив разминку, задрав хвост она подошла к Ингрид. — Придется снова показать, на что способна Колечко. — Спасибо большое. Для меня честь совершить это дело вместе с легендой. — Ты нагло льстишь мне, но продолжай. И как мы доберемся до Олимпа? — Откуда ты знаешь о задании? — Птичка напела… — Колечко села, обернувшись хвостом, и зажмурилась. Ингрид поняла, что больше ни слова из хитрой зверюги не вытащить, и поднесла к губам свисток. — Только не здесь! — рявкнула Колечко и оглядела других кошек. — Мой прайд отдыхает. Ингрид не споря пошла за пестрой кошкой. Отойдя на большое расстояние, Колечко с проворством белки вскарабкалась на самую верхушку сосны и вцепилась в ствол всеми лапами. — Все настолько страшно?! — нервно потирая руки спросила Ингрид, задрав голову к Колечку. — Не будь я бессмертной, то вообще удрала на край света! Ингрид откашлялась и огляделась. Пустынный берег и набегающие волны под светом заката.

***

Тихий свист в пространство — и в ответ раздался стук копыт. Раскатом грома прокатился рев, и с неба камнем рухнул ослепительно белоснежный конь. Ингрид отскочила, чтобы избежать удара мощными крыльями. Конь встал на дыбы и забил воздух золотыми копытами. Длинная грива струилась по его мощной шее. Конь скосил глаз на Ингрид и опустился на четыре ноги. — Это же сам Пегас! — в восторге воскликнула Ингрид и обмирая от страха пошла к животному. Пегас опустил голову. Принюхиваясь к песку хвостом, он хлестал крутые бока. Готовый прыгнуть, он сложил крылья и навострил уши, глядя на незнакомку с невыразимой печалью во взгляде. — Здравствуй, Пегас. — Ингрид говорила тихим спокойным голосом, не сводя глаз с ног коня. Конечно, убить он её не сможет, но времени у неё мало. — Для меня огромная честь встретиться с тобой. Афина… Она дала мне свисток для твоего призыва, и я прошу тебя о помощи. Пегас вытянул шею в её сторону и с шумом втянул воздух. Запах, похоже, ему пришёлся не по нраву, и он, встряхнув гривой, отступил на пару шагов. — Меня не стоит бояться. Я всего лишь выполняю приказ Афины. Чем скорее ты доставишь меня на Олимп, тем быстрее я отпущу тебя. Ингрид, продолжая говорить, подходила все ближе. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, она коснулась шеи Пегаса. Тот всхрапнул и отпрянул. Продолжая болтать, Ингрид снова подошла, уже примериваясь. Конечно, у него были крылья, но в остальном это обычный конь. Значит, её навыки верховой езды вполне сгодятся. Фыркая, Пегас отскочил и гарцуя прошёлся по берегу, игнорируя призывы Ингрид. Гнев опалил щеки девы, и она резко выдохнула. Вдруг она вскрикнула и упала на песок. Пегас остановился и обернулся. С любопытством наблюдал он, как незнакомка каталась по песку, вскакивала на все четыре конечности и кривляясь снова падала. Такого он не видел и, пытаясь понять, что же происходит, потерял бдительность. Он не заметил, как дева оказалась слишком близко, и в следующий миг она уже сидела на его спине, вцепившись в гриву и стискивая бока ногами с неимоверной силой. Пегас шарахался из стороны в сторону, порываясь взлететь. Но всадница словно срослась с ним и даже не шелохнулась. Взметая копытами песок, он прыгал по берегу, изгибая шею, уподоблялся змее, пытаясь укусить, и получал за это хлесткий удар по морде открытой ладонью. Слезы катились из его глаз от бессильной злобы и боли. Но чем сильнее он дрался, тем больнее ему было. В отчаянной попытке он прянул в небо, но всадница закрыла его глаза ладонями. Испуганный и обессиленный, он рухнул на землю и ощутил свободу, лишь совершенно измученный лёжа на песке. Его мучительница стояла рядом, ожидая его решения. Из последних сил он вскочил на ноги и замер, опустив голову к земле. Крылья его поникли и стлались по земле. — Согласен на мир, Пегас? — спросила Ингрид и, не дожидаясь ответа, вскочила на покоренного коня. Ингрид подняла голову к кронам сосен и протянула руки, в последний момент успев поймать падающую кошку. — Мря! — отозвалась Колечко и, дергая хвостом, поудобнее устроилась на руках девы. — Могла и не стараться. Этот наглец должен был получить и от меня. Меня чуть не сдуло ветром от его крыльев! — Все в порядке, — улыбнулась Ингрид и, поглаживая кошку по шее, обратилась к Пегасу. — Помоги добраться до Олимпа, друг! Пегас кивнул и прыгнул. Крылья громко захлопали, поднимая всю троицу в воздух. Колечко зажмурилась и в ужасе вцепилась в тело девы, безжалостно вонзая когти. Ингрид рассмеялась в восторге от захватывающего дух полёта. Они поднимались все выше и выше. Земля отдалялась, пока не превратилась в пятно суши посреди темно-синей воды. Пегас заржал и, сложив крылья, вытянулся поджав ноги. — А иначе нельзя?! — взвыла Колечко в оглушительном свисте свободного падения. Падали они прямиком в окружающую остров воду. Ингрид набрала полную грудь воздуха и закрыла глаза, ожидая удара. На какое-то неизвестное количество времени Ингрид перестала чувствовать, дышать и мыслить. А в какое-то мгновение все вернулось. Под ней — твёрдое и горячее тело коня. В руках — пушистое и мягкое тело кошки. Открыв глаза, она увидела безграничную синеву небес и солнце. Внизу простиралась едва различимая земля. Мерный гул машущих крыльев усыплял. Ингрид встряхнулась и посмотрела на Колечко. Та смотрела на неё с собачьей преданностью в округлившихся глазах. — Давай поболтаем о чем-нибудь, чтобы отвлечься? — предложила Ингрид, мягко почесывая кошку за ушком. Колечко только сильнее вцепилась и чуть не плача попросила держать её крепче.

***

Олимп, укутанный кучевыми облаками, показывался постепенно, словно не желая сразить величием и красотой. В мягких лучах уставшего за день солнца белоснежные колонны, окружающие громадное здание, таили в себе тень. От входа сходила широкая лестница, сотворенная из того же камня. К ней и поднёс их Пегас. Он замер, стоя у начала лестницы, словно окаменел. Ингрид выпустила кошку, которая тут же уселась на первую ступеньку и принялась вылизываться. Отсюда лестница казалось бесконечной. Вокруг клубился туман, не давая видеть ничего, кроме божественной обители. Ингрид похлопала Пегаса по шее, отчего тот всхрапнул и переступил ногами. Копыта тихо цокнули на камне. — Прошу тебя дождаться нас и отнести обратно к Афине. Пегас закивал, косясь на Ингрид, и его печальный взгляд не улучшил настроения. — Пойдём. Пока нас не заметили, — оглядываясь, шепнула Ингрид Колечку. Та в ответ фыркнула и задрав хвост побежала вперёд гигантскими скачками. Ступеньки были явно рассчитаны на великанов. Ингрид поспешила за ней, но догнать не смогла. — Мря! — отозвалась Колечко, когда они подошли к зданию. На крыше прямо над входом сидел огромный орёл и пристально следил за пришелицами. — Если он нападёт, то, похоже, сможет утащить даже меня. — Ингрид сглотнула и потянулась к ножу на поясе. Колечко оскалилась и зашипела на орла. Тот оскорбленным таким взлетел и исчез в тумане. — Ты отвлекаешь внимание, а я собираю все что смогу. — Конечно. Я же ничего собрать не смогу. У меня же лапки, Кербер тебя задери. — Ворча Колечко побежала в тень под крышу. Ингрид сделала глубокий вдох и отправилась за ней, стараясь бежать бесшумно. Огромные зал встретил их. Ингрид спряталась за одной из колонн, наблюдая за тем, как Колечко бежит к гигантскому дверному проему, откуда раздаются голоса и в изменчивом свете огня мельтешат тени. Звон посуды смешивается с бряцанием оружия. Грубый мужской голос ревёт какую-то песню, по ритму напоминающую военный марш. Ему вторит рокочущий как раскаты грома голос. Звоном весенней капели доносятся женские голоса и нежный смех. Тихо заиграла арфа, умоляя о внимании. В другой стороне зала стоял широкий стол, заставленный разнообразной посудой. Но, чтобы добраться до него, нужно было миновать открытый проем, через который её могли заметить те, кто веселился в соседнем зале. Ингрид уже хотела подбежать к стене и там выжидать удобного момента, когда из пиршественного зала пошатываясь вышел коренастый мужчина, укутанный в алый плащ. В руке он держал копье, подмышкой зажимал шлем с высоким алым гребнем. Бормоча себе под нос, он остановился и оглянулся. — Арес, неужели ты оставишь меня на ночь в одиночестве? — донесся до Ингрид женский голос, что был слаще мёда диких пчел. Сердце охотницы затрепетало от незнакомого чувства. Желание увидеть обладательницу этого божественного голоса оказалось непреодолимым. Ингрид сделала шаг на встречу с ней… — Дела, — бросил Арес и пошёл дальше, наклонив голову как атакующий бык. Грубый голос бога войны согнал наваждение. Ингрид, досадуя на себя и одновременно с облегчением, отпрянула в тень. Лишь когда Арес покинул обитель, Ингрид направилась к проему и замерла, сливаясь со стеной. — Взгляните, это же создание Артемиды! — воскликнул преисполненный радости женский голос. — Кто тут такая милая девочка? — Мур-мяу-у-у… — раздалось ей в ответ жалобное мяуканье. — Вы только посмотрите, какая у неё шерсть! Я желаю её погладить! — И я! — одновременно воскликнул целый хор разных голосов и тот, что чуть не лишил Ингрид разума, но он потонул в грохочущем реве: — ДА ЧТО ВЫ НАХОДИТЕ В ЭТИХ БЕСТИЯХ?! — А ты сам попробуй её погладить. И не ори. Ты её насмерть перепугал! — Властный голос, скорее всего, принадлежащий Гере, стал сигналом к действию. Ингрид бросилась к столу, не рискуя заглядывать в соседний зал. Выхватив заплечный мешок, Ингрид не разбираясь схватила закрытые сосуды и сунула их внутрь, стараясь не слушать, как завопила Колечко, когда раздался глухой, словно из глубины колодца, голос: — А дайте и мне её погладить. Мне ни одна кошка еще не досталась. На мгновение Ингрид опередила Колечко, выбегая из обители. Кошка летела стрелой, не чуя под собой лап. — Проклятое создание! — взвыл Аид, и раздался грохот и звон бьющейся посуды, а затем быстрые шаги. Почти падая Ингрид мчалась к Пегасу, на котором уже сидела Колечко. Запрыгнув на коня, Ингрид оглянулась, когда они взмыли в небо. По лестнице чёрным облаком летел повелитель подземного мира. — Нам конец! — взвыла Колечко, карабкаясь на спину Ингрид. Та прижалась к Пегасу, обхватив его за шею. Над их головами раздался яростный клекот, и Колечко зашипела. Ингрид подняла голову и потянулась за ножом. Нацелив огромные острые когти, на них пикировал орёл, что сидел на крыше. Пегас заржал и прянул в сторону. Орёл промахнулся на волос от головы Ингрид. Ингрид направила коня вниз. Под ними темнели горы и голые скалы. Орёл снова налетел. Его встретил удар ножа, и от столкновения с когтями полетели искры. Горы сменились морем, когда орёл напал в третий раз. Он совершил обманный маневр, заставив Ингрид прикрывать своё тело, и вцепился в Колечко. Та взвизгнула и обмякла в когтях хищника. Ингрид заставила Пегаса последовать за орлом. Тот играючи подкидывал кошачью тушку и ловил её, не давая Ингрид приблизиться. Орёл снова подкинул свою добычу, и Ингрид решила рискнуть единственным оружием, что у неё было с собой, и метнула нож. Тот точно вонзился в крыло орла, сбив его с курса. Кувыркаясь Колечко полетела вниз прямо в кипящее море. Ингрид направила Пегаса за ней. Ветер оглушительно свистел в ушах, но они спускались слишком медленно. Где-то над ними яростно клекотал орёл, жаждущий вернуть свою власть. Море вдруг вспенилось, и из воды явилась гигантская голова неведомого морского чудища. Оно распахнуло пасть, усеянную неисчислимым множеством рядов длинных и зубов, похожих на акульи. Ингрид вскрикнула и, схватив Пегаса за крылья, заломила их назад. Теперь в свободном падении они догнали Колечко. Ингрид нагнулась, протягивая руку и пытаясь поймать кошку. Пасть внизу напоминала зев пещеры, из которой несло жаром и вонью. Колечко открыла глаза и, извернувшись всем телом, вцепилась когтистыми лапами в протянутую руку. Зубы клацнули в шерстинке от хвоста Колечка, когда Пегас взмахнул крыльями и снова вознес их в бескрайнюю небесную высь. Ингрид крепко прижала кошку к груди и расхохоталась, как когда-то смеялась вместе с подругами, сидя на дереве, пока взбешенный лесной зверь неистовствовал на земле в напрасных попытках добыть их кровь. Пегас, не нуждаясь в управлении, мчался вперёд лишь ему известной дорогой.