Насчёт мерещившихся теней Рональд Нокс успокоил Райана, пояснив просто:
— Такое бывает, когда человек часто наблюдает смерть, сосредоточен на ней. Это души уходящих отсюда. Понятия не имею, отчего они вас пугают — те же люди, только в другой форме.
Про Сатклиффа Райан упоминать не стал, тем более, у самого будто чёрный камень с души свалился, когда он забрал кольцо, даже легче задышалось. Своей выходкой Грелль прочистил мозги, как ни странно.
И лучше, по совету Нокса, развлечься в клубе, выкинув из головы всю эту муть.
Пока вечеринка раскручивалась, танцовщицы гоу-гоу заводили собирающуюся толпу, они в компании с Аланом гоняли шары на бильярде. Вскоре к ним присоединился где-то задержавшийся Эрик.
— Чего так долго? — спросил Алан.
— Там девицу из пип-шоу в лифте затёрло. Внепланово, — почему-то весело сообщил Слингби. — Кровищей всё залито. И никаких посторонних следов… А у меня задание поблизости, когда она резко возникла в списке, как назло, — рассказывал Эрик. — Ну, взял её, пока оформили, то да сё. Я ещё объяснение полдня писал! — вот последнее обстоятельство его возмущало.
Райан поневоле сглотнул, представив, в каком виде жертву привезли в морг.
Алан и Рональд переглянулись.
— Опять?.. Ты не думаешь, что…
— Не думаю, и тебе не советую, — перебил Эрик. — Пусть сами разбираются, — с ухмылкой он отхлебнул пива из прихваченной по пути бутылки.
Алан, качнув головой, вздохнул.
— Будто виноваты эти девушки… Лис уже знает?
— Знает, к нему её и доставили. Наверное, за день привёл в порядок свою красотку, — Слингби снова развеселился. — Отелло злой, как дракон, из ноздрей дым, из подхвостья пламя, — хохотнул. — Всем всё понятно, а ничего не докажешь, улик нет.
Слушая их в общем гуле и шуме, Райан уяснил, вроде толкуют о кровавом маньяке, о котором просачивались слухи время от времени. И сообразил:
— Я понял, вы детективы! Берётесь расследовать самые таинственные и паранормальные случаи.
Вероятно, Сатклифф тоже их агент под прикрытием или информатор, о чём Райан предпочёл помолчать.
— Можно сказать и так, — усмехнулся Эрик.
Выпитая чуть не в два глотка бутылка пива отнюдь не помешала ему быстрыми и точными ударами кия оправлять бильярдные шары в лузы. Наконец промазал. Вместе с Аланом Райан подключился к игре.
Ноксу не терпелось пойти на танцпол, но дожидался приятеля, потягивая свой коктейль. Вдруг охнул:
— Ух ты ж!.. — он уставился куда-то у входа в зал, в полном изумлении или восхищении, а может, и то, и другое. Впрочем, Рональд быстро с собой справился. — Сегодня будет весело!
Появившийся там Гробовщик придерживал под локоток женщину, точно сошедшую с глянцевой обложки — тёмные тяжёлые волосы до попы, ноги от ушей, в облегающем чёрном платье. Усадил её, пока отвернулся сделать заказ в баре, и к ней уже попытался кто-то прилипнуть. Что там она процедила парню сквозь сочные губы, едва обратив к нему гладкое надменное лицо, но тот отстал мгновенно.
— Кто она? — спросил Райан, как зачарованный.
— Хозяйка кладбища с колумбарием. А у него, как ты знаешь, похоронное бюро с моргом. Бизнес-партнёры, как бы, — объяснил Эрик и, оскалившись во все зубы, подметил: — Хороший ход с его стороны, сильный!
Судя по переглядкам приятелей, они будто наблюдали чью-то долгую игру, как затянутую шахматную партию, ожидая скорой развязки.
— Это не случайная девка с панели. Интересно, что теперь предпримет Сатклифф?
— При чём здесь Сатклифф? — не понял Райан.
— Тут такое дело. Только он подцепит себе девушку, Сатклифф вмешается, пока не уберёт её исподтишка, — насмешливо рассказал Слингби, отреагировал на пихнувшего его в бок Алана: — Чего ты толкаешься? Подумаешь, великая тайна! И вроде как Лису не слишком было надо.
— Оба хороши. Зачем он уводит её намеренно на глазах у Грелля? Давно мог найти себе на стороне, если бы хотел, — высказался Алан Хамфриз.
Эрик с усмешкой подкинул в руке бильярдный шар и вернулся к столу, на борту которого пристроился со своим стаканом Рональд.
Нависнув над Райаном и удерживая кий вместе с ним, Слингби показывал, как правильно направить удар в одной из техник, когда подошёл Сатклифф.
— Эрик, взялся мальчиков обучать? — полюбопытствовал в своей томной манере.
— Тебя-то учить нечему, — усмехнулся Эрик в ответ.
— Как знать, — тоже взяв кий, Грелль оттеснил Рональда, как невзначай потёршись задом о Слингби, пристроился у стола. Удар его был умелым и метким. Сатклифф показался достойным соперником Эрику в этой игре.
— Где ты Уильяма потерял?
— Я никого не теряю, — Грелль словно не заметил сарказма. — Надо отдыхать друг от друга. А ты всё Алана охраняешь, боишься, чтобы не сбежал?
— Ты с собой не сравнивай, — Эрику явно не понравился вопрос, зато примолкший в стороне Рон прыснул, давя смех.
Полностью разыграв сет в одиночку, не допустив ни промаха, ни ошибки, Грелль без сожалений отложил кий.
— Какие-то вы кислые. Может, сообразим тройничок? — он обвил руками Хамфриза и сладко журчал, щекоча ему волосы наманикюренными ноготками: — Алан, ты такой безгрешный, неиспорченный, верный. Жаль, герой не моего романа.
— Отойди от него, ещё испачкаешь, — вспылил Эрик.
Сатклифф улыбнулся, показав свои акульи зубы, и обратил внимание на Райана, что украдкой засматривался на девушку Гробовщика.
— Потрясающе красивая женщина, да? — признал Грелль, поведя взглядом туда же. — Хочешь, познакомлю?
От неожиданности Райан чуть не поперхнулся своим напитком.
— Познакомь! — согласился с вызовом для самого себя.
«Идём», — легко кивнул Грелль, напрямую направившись с Райаном к столику заметной пары. Те спокойно разговаривали, оставаясь в тихом уединении на двоих.
— Вот наглый! — восхитился даже Рональд.
— Сводник, — буркнул Эрик им вслед.
— Пойдёмте уже танцевать! — взвыл Нокс, исчерпавший терпение.
Тем временем Сатклифф без всяких предисловий припал на диван к жгучей красавице, придвинувшись чуть не вплотную, и заверещал, не давая никому вставить слово:
— Божечки, кто это здесь? На редкость приличная дама в этом балагане! Здесь обычно скучно, но мы скрасим наш вечерок. Джентльмен угостит нас напитком, пока девочки поболтают? — при том Грелль в сторону Гробовщика даже не посмотрел, хотя явно обращался к нему.
Бесцеремонность Сатклиффа била наповал. Однако Гробовщика она совсем не напрягла, скорее, позабавила, как и его спутницу. Блеснув улыбкой, он отошёл к барной стойке, видимо, полностью уверенный в своей девушке.
— Ах, дорогая, у меня за спиной скромный маленький рыцарь, и он жаждет твоего внимания, — продолжал щебетать Сатклифф, мельком оглянувшись на Райана. — Хотя бы один танец для начала, иначе он погибнет от тоски!
Боже, что он несёт?!. Райан готов был сквозь землю провалиться и уже трижды раскаялся, что с ним повязался. К удивлению, ответил мягко шелестящий женский смех и такой же приятный грудной голос:
— От мелких подарков не принято отказываться, тем более, от танца. Лучший повод познакомиться ближе. Райан? — обратилась она по имени, которое успел шепнуть ей Сатклифф.
— Добрый вечер, — смог вымолвить Райан, понимая, что безвозвратно пропадает в бездонной черноте её глаз.
— О, вижу, вы подружитесь. А я побежал, Уилли меня заждался. Пока-пока! — Грелль послал воздушный поцелуй и упорхнул, не забыв прихватить стакан с коктейлем, только что поставленный на столик Гробовщиком.
Почему-то именно таким он запомнился Райану. Ещё и на коктейль себе раскрутил…
*****
В горячих танцах на танцполе легко забыть все условности, отираясь в тесноте жарких тел, оглохнув от заводного ритма и почти ослепнув. Сливались лица, мельком проявляясь в дрожи слепящих вспышек через темноту.
Напрыгавшись и надрыгавшись, ещё в хмельной эйфории Райан прибрёл пустыми закоулками в туалетную комнату. Только встал к умывальнику ополоснуть руки, внезапно сдавило, навалившись тяжестью.
В резком приступе удушья его развернуло к стене, и почему-то никак не мог от неё отлепиться. Свет поблёк, точно в размытом негативе, среди рваных тенистых пятен близко мелькало мёртвое лицо Молли, дыхание её поцелуев, шёпот, стирающий разум, оплетающий…
Грохнула выбитая дверь, вырвав из оцепенения.
Сатклифф?.. С бензопилой?! — как в замедленной съёмке, плыло на краю сознания. И не сдвинуться в густом ватном воздухе.
Грелль был страшен. Зубья ярко-красной бензопилы вровень с хищным оскалом, полыхнула ветром кровавая грива, и леденящий взгляд в пустоту.
— Отойди от него! — нет, он смотрел не на Райана, куда-то мимо, за его плечо. — У меня есть, что ты хочешь. Ну же, возьми! — гипнотическим маятником покачивался шнурок со знакомым кулоном и кольцом, подвешенным туда же, как приманка.
Медленно, неохотно отцеплялась тяжесть, наконец давая Райану продохнуть. Вытягивалась, удлиняясь, призрачная рука, с долгим шипением змеи: «Отдай…».
Привидение вдруг взметнулось из-за спины. Навстречу сверкнула сталь холодного лезвия. Нечеловеческий взвизг, оглушительный треск. И ровный женский голос из небытия, смутно знакомый: «Стой, где стоишь!.. Пошла на место!».
Всё как в дурном сне. Галлюцинации. Наверное, сдуру разбрызгали здесь баллончик ядовитой смеси…
Отпустило резко, выдернув из бреда. Издалека донёсся отголоском чей-то вскрик, спешный перестук каблуков.
Ошарашенный Райан обвёл взглядом этот пустой коридор между умывальниками и туалетными кабинками. Из сорванного крана хлестала вода через расколотую раковину.
Странно, будто просто проснулся, ничего не болит. Но после яда из баллончика слезились бы глаза, жгло нос, и тошнота, если бы хватанул веществ. Как врач, он хорошо знал последствия.
У выхода с разбитой дверью толпились люди, не решаясь ступить на залитый водой пол. «Что здесь произошло?.. Где охрана?». И, перешёптываясь, пялились в дальний угол. Красным пятном там на корточках сидел Сатклифф, прислонясь спиной к стене и не заботясь, что его роскошные волосы полоскались прямо в растекающейся по полу воде.
Его же там только что не было, Райан мог поклясться. Как не было сейчас при нём бензопилы.
«
Как обычно, закинулся наркотой и, похоже, перебрал…» — шуршал шёпоток.
— Грелль Сатклифф! — Уильям даже не скрывал досады.
Откуда-то, вперёд него, серой тенью скользнул Гробовщик и, шагнув к Сатклиффу, подхватил его, помог встать: «Пойдём». Опираясь на его руку, Грелль наконец поднял лицо, которое рассекла выпавшая багровая прядь, точно кровавая рана.
— А ты поверил, Уилли, тоже подумал так? — спросил с нервным смешком, оскалившись в острозубой улыбке.
Уильям не произнёс ни слова, когда Гробовщик, обняв Грелля, молча повёл его отсюда, поддерживая аккуратно и бережно, Сатклифф зарылся носом в его серые распущенные волосы. Толпа расступилась, пропуская их.
Поблизости девчонка, всхлипывая, кому-то плакалась: «
…И огромная бензопила, жуть!.. Засунул он её куда-нибудь, надо осмотреть», — испуганно осеклась, пока они проходили мимо.
Значит, не мерещилось, видели и другие.
— Истеричка, — процедила, как выплюнула, черноволосая красавица Гробовщика, взяв под руку Уильяма, и что-то передала ему в ладонь.
Тот самый голос, который приказывал стоять… Райан поневоле содрогнулся.
Натолкнувшись на бесстрастно холодный взгляд Гробовщика, ухмыльнувшийся Эрик тоже отошёл в сторону.
— Ладно, с ними всё ясно. Чем здесь топтаться, пойдём отполируем пивком это дело.
Устроившись вчетвером за столиком около бара, приятели явно не намеревались обсуждать, что там случилось, и не расспрашивали Райана. С многозначительными переглядками взяли свои стаканы.
— Может, договорятся?.. — лишь обмолвился Рональд и перевёл взгляд на танцпол.
Среди других там Уильям с подругой Гробовщика танцевали парой под тихий блюз.
Видимо, один Райан ничего не понимал, и не вытерпел:
— Грелль вроде как с Уильямом?.. И этот бросил свою даму…
— У него единственная дама — Сатклифф, — прервал его Эрик насмешкой. — Они ж супруги. Так что он в своём праве забрать его, от греха подальше.
Алан так двинул его ногой под столом, что стол дрогнул.
— На самом деле, они очень давно обручены, при свидетелях, — наконец объяснил Хамфриз, посверкивая глазами на Эрика. — И никто из них не заявлял о расторжении этого союза.
— Угу, кого-то они вдвоём чуть не прирезали, едва заикнулся об их разводе, — вполголоса вставил Рональд, постно потупившись. Слингби хохотнул.
— Но ты же знаешь Сатклиффа, — встрял Эрик, как ни в чём не бывало. — Однажды он заигрался, а Гробовщик взял и не пришёл домой. Грелль обиделся, его в игнор, а сам демонстративно сбежал к Уильяму, уж не знаю, как его соблазнил… Лис вильнул хвостом и у него на виду ушёл с подвернувшейся девицей. Я бы тоже так сделал, между прочим, — как невзначай, подметил Эрик, на всякий случай уклонившись от Алана, и завершил: — С тех пор у них так и тянется.
— И притом друг с друга глаз не спускают, — добавил Рональд. — Что кому доказывают? Кто их поймёт…
*****
Бережно устроив Грелля на пассажирском сиденье его авто, Гробовщик сам сел за руль.
— Куда тебя отвезти?
— Домой, — бесцветно проронил Грелль, он не хотел шевелиться.
Красное авто ровно летело по опустелой ночной трассе, тихо шурша шинами, оставляя позади цепи мелькающих огней. По прямой, казалось, вот-вот пойдёт на взлёт, вспоров фарами чернильную пустоту неба.
Со стороны Грелля послышался странный звук, не то всхлип, не то смех. Гробовщик быстро сбил скорость, свернув на обочину, остановился.
Грелль дёргал себя за воротник и старался что-то рассмотреть на заголённом плече.
— Она пыталась меня укусить. Сс-сука…
Гробовщик протянул было руку, но Грелль перехватил его запястье. Ладонь мягко вывернулась, переплетая его пальцы со своими. И Грелль затаил вдох, потом осторожно, словно заново приручая забывшегося зверя, сам запустил свободную руку к седому загривку, не отводя пронзительных глаз, как испытание.
Скользнуло дыхание по затрепетавшим векам, собрав солёную влагу у мокрых ресниц, по вискам, тугим скулам, и воспалённые губы ненасытно, без устали, пили хмель жарких поцелуев, без слов.
