Часть 23
1 апреля 2023 г., 12:00
Посидев в тишине минут пять, я поднялась и, убедившись, что меня уже не шатает после использования магии, решила вернуться в зал, чтобы найти катмера. Немного поплутав по парку, я всё же вышла из этого лабиринта. И вот, уже поднимаясь по ступенькам возле входа в зал, боковым зрением заметила одну неприятную особу в чрезмерно пышном и покрытым рюшами платье голубого цвета. Слишком большое количество украшений сделало из него не пойми что, вызывая даже некоторую к ней жалость.
Я вздохнула. Похоже, у этой девицы безвкусное не одно платье. Впрочем, главное, что ей нравится, мне-то всё равно. Перевела взгляд на её спутника.
Принц? Не знала, что у него такой паршивый вкус. Хотя, может, его вынудили заключить политический брак? Если так, тогда понятно, почему он постоянно прячется в невидимости.
Краем уха я услышала обрывки разговора. Девушка негромко выдвигала претензии, что он очень часто где-то пропадает, и она не может его отыскать. Принц лишь виновато улыбался и пытался уйти от ответа, ссылаясь на дела государственной важности. Когда я поравнялась с ними, он поднял на меня глаза. Мы встретились взглядами. Не зная, что делать, я улыбнулась, и дракон улыбнулся в ответ, на что его спутница завопила и резко обернулась, но я уже прошла внутрь зала, скрываясь от любопытных глаз.
Как хорошо, что я быстрая, а то её нападок мне ещё не хватало. Судя по их разговору, её зовут Майра. Неужели это та самая невеста? Принц, очевидно, местный, принадлежит к правящей династии Авкаверона, а она, получается, принцесса-эльфийка из Элатрикса? Да уж, я представляла её совершенно иначе. Как же так вышло? Они будто из разных миров. У короля Элатрикса не осталось нормальных дочерей, или он думал, что она рядом с таким серьёзным принцем наберётся ума? Хотя я очень сомневаюсь, что у неё и это получится: вроде девушка уже взрослая, а ведёт себя максимально глупо и недостойно.
Поглощённая мыслями об этом странном союзе я быстрым шагом проскальзывала сквозь толпу, пока не врезалась в какого-то мужчину.
— Извините, пожалуйста, я не хотела.
Я быстро склонилась в реверансе и хотела было пойти дальше, но он меня мягко остановил.
— Пожалуй, я приму ваши извинения, если подарите мне танец.
Подняв глаза на мужчину, я чуть ли не ахнула в голос. Передо мной стояла почти точная копия Альфреда. Я даже сперва растерялась. Эльф был очень на него похож, но было заметно, что он старше. Хоть внешность у него и была привлекательная, но больше всего поразили глаза, излучающие глубокую мудрость, которая приходит спустя не один десяток лет. Тёмный костюм с красными вставками выглядывал из-под плаща, как бы подчеркивая цвет глаз. Точно, красные глаза! Похоже, передо мной представитель моей расы. А вот наряд его вроде уже где-то недавно видела… Определённо, это он стоял позади принца, когда тот произносил речь. Получается, он — придворный маг? А эльфы крови, как я погляжу, популярны среди знати, все хотят их силу управления людьми.
Решив посмотреть, что же будет дальше, я вложила свою кисть в его. Мы начали кружиться в танце. Но что-то было не так. У меня возникло чувство, что мужчина знает меня, его пронзительные красные глаза заставляли меня отводить взгляд в сторону раз за разом, как мы смотрели друг на друга.
— Мы с вами не виделись раньше? — уверенный голос раздался совсем рядом во время очередной поддержки.
— Не думаю, я приехала только вчера.
— Прошу простить меня за чрезмерное любопытство, — похоже, он заметил, что мне не по себе от его пристального взгляда. — Вы мне напомнили одну прекрасную особу, которую я повстречал много лет назад… — молвив это, он вздохнул так тяжко, словно его мир вот-вот рухнет.
Мы молча кружились под тоскливые звуки скрипки в медленном вальсе. Казалось, что сам танец излучает грусть. Взгляд мага становился всё более печальным, измученным, и мне волей-неволей захотелось хоть как-то его приободрить.
— Она тоже была магом крови?
— Нет, она была эльфийкой из соседнего королевства, — он слабо улыбнулся, мечтательно шепча: — Как путеводная звезда, среди самой тёмной ночи.
— Похоже, вы любите её.
— Любил. Её давно уже нет в этом грешном мире.
Маг подхватил меня за талию и, крепко сжимая, закружил в воздухе. В голове от такой скорости закружилось всё, что могло и не могло. Хорошо, что он оказался весьма стойким и удержал меня, не давая ошибиться в следующих движениях.
Музыка закончилась, и он отвёл меня обратно к столикам, галантно поклонившись напоследок.
— Спасибо за танец и ожившие воспоминания.
Моя рука начала выскальзывать из его кисти. Я ухватилась подушечками пальцев за его, останавливая:
— Покуда вы помните её, она всегда будет жить в вашем сердце. Не грустите, пожалуйста, я думаю, она хотела бы чаще видеть вашу улыбку с небес.
Уголки его рта немного поднялись и, задумавшись о своём, эльф хмыкнул и поцеловал мою руку на прощание. Спокойным голосом ответил:
— Вы правы. Надеюсь, ещё потанцуем.
Улыбнувшись, я кивнула и сделала реверанс, наблюдая, как его мантия скрылась среди толпы. Придворный маг Авкаверона производил впечатление весьма учтивого и обходительного человека. Хотелось бы мне, чтобы именно такой человек был моим учителем, а то вечно у меня с мужчинами проблемы. Этот, кажется, совсем другого уровня…
Вспомнив о том, что привело меня обратно, я начала осматриваться по сторонам. Так, и где же мой спутник? Оглядывая зал, я наткнулась на недовольный взгляд Альфреда. Он стоял в окружении небольшой группки людей, но буравил взглядом меня.
Вопросительно посмотрев на него, я выгнула бровь и показала легонько язык. Эльф недовольно прищурился, как будто готовясь напасть на добычу, но я не собиралась больше быть ею. Поэтому быстро растворилась в толпе, удаляясь от него подальше.
Ох, его выражение лица бесценно! Как же мне нравится его бесить! О, а вот и Винсент.
Увидев катмера, я поспешила ближе, чтобы сказать, что уже буду уходить. Сегодня я потратила много сил и довольно продуктивно, как для первого дня во дворце, так что осталось единственное желание — спокойно вернуться в свою комнату и рухнуть на кровать. Подойдя ближе, я попала в его поле зрения, и Винсент, вежливо откланявшись стоявшим рядом, подошёл ко мне, протягивая руку.
Я с благодарностью приняла её, сжимая крепче.
— Где вы были, госпожа? Я выглядывал вас повсюду.
— Не беспокойся, я просто подышала воздухом. Ты же видел, сколько я выпила, нужно было немного освежиться. Сейчас уже всё нормально, но я буду уходить отдыхать, а ты можешь остаться, если хочешь. Я просто предупреждаю, чтобы ты не волновался вновь.
Сказав всё, что намеревалась, я направилась к выходу, отпуская его руку. Однако Винсент, вновь ухватив меня за запястье, чтобы не потерять в толпе, последовал за мной.
— Госпожа, я пойду с вами, не спешите. Позвольте провести вас.
Замедлив шаг, мы покинули по-прежнему шумный зал и направились к моей комнате. Видимо, в Авкавероне и знать, и простой люд привыкли, что раз уж торжество — так праздновать всю ночь до утра.
— Как тебе сегодняшний вечер, Винсент?
— Вполне сносно. Многие думали, что я посол своего королевства и удивлялись, когда слышали, что это не так. Я с многими познакомился и узнал, что невеста весь вечер искала принца. У неё за спиной даже подшучивали, мол, принц так не хочет с ней помолвки, что прячется от неё. А вот о вас я слышал хорошие слова. Эльфы крови здесь в почёте, и волшебница такой красоты очень многих заинтересовала. Так что, если к вам начнут проявлять внимание, не удивляйтесь. Многие обрадовались, что мы с вами состоим в других отношениях, не романтических.
— А ты прям всё так и рассказал…
— Я не хотел, чтобы из-за меня вы оказались в дурном свете.
— Люди, если захотят, могут придумать что угодно и поверить в это даже без повода, так что расслабься и будь более осторожен с информацией, которой владеешь.
За этим разговором мы и сами не заметили, как оказались у двери моей комнаты. Шум от бала остался далеко позади. Я взялась за дверную ручку, как рядом вновь раздался голос катмера, но какой-то неуверенный:
— Фелис, в тот раз у вас на шее… — он замялся, не решаясь сказать дальше.
— Всё нормально, мы с Альфредом обсудили это. Он нарочно так сделал, чтобы ты поревновал. Я просто не обратила внимания.
Лицо Винсента аж перекосило, и он вскрикнул:
— Альфредом?! Тем самым, из-за которого вы были так напуганы тогда в городе?! Что он с вами сделал, я сейчас же пойду к нему и….
— Тише, тише, не поднимай шум, — я поднесла палец к его губам, вынуждая катмера замолчать.
Нужно было отвлечь его. Похоже, алкоголь у него ещё не выветрился, в отличие от меня, поэтому он был более вспыльчив и резок. Отворив дверь, я махнула Винсенту рукой, приглашая его войти внутрь.
Эта идея возникла спонтанно. Может быть это и не очень правильный поступок с моей стороны, но я немного восстановлю силы, да и ему будет приятно моё внимание. Да, наверное, я всё же веду себя плохо, прям как Альфред, но сейчас я просто не вижу иного выхода.
Винсент вошёл в комнату, и я закрыла за ним дверь на замок. Сейчас без этого никуда.
— Садись на софу. Воды хочешь?
Катмер отрицательно помотал головой, но я всё равно подала ему стакан:
— Она тебе пригодится, так что выпей до дна и подожди минуту.
Свет мерцал только возле софы, больше нигде я не зажгла, чтобы спокойно переодеться ко сну, скрытая мраком. Помогая себе магией, я скинула наряд на стул и надела чёрный халат, оставляя под ним тонкую рубашку для сна.
— Догадываешься, зачем я тебя впустила, Винсент?
— Вам нужна помощь?
Я подошла, усаживаясь ему на колени лицом к лицу, и медленно начала расстёгивать высокий воротник.
— Можно и так сказать… Ты же не откажешь своей госпоже в крови?
Он откинул голову на спинку софы, открывая доступ к шее. Думаю, можно это расценивать как приглашение. Скользнув языком по манящему изгибу, я постаралась аккуратнее вонзить клыки, но катмер всё равно напрягся. Чтобы утешить беднягу, я начала медленно гладить его по голове и массировать уши.
Вскоре он действительно расслабился и начал чаще дышать, опустив руки на мои бёдра, слегка придерживая меня. Тем временем я почувствовала, что достаточно восстановила запасы магии. Не желая зайти слишком далеко, я уже должна была отстраниться. Но как же это было тяжело! Будто не ел три дня, перед тобой поставили одно из твоих самых любимых блюд, а на пробу дали лишь ложку.
Втянув клыки, я нырнула под его одежду и вцепилась в спину когтями. Опустила голову на плечо, борясь с желанием продолжить.
— Фелис?
Чуть хрипло он шепнул мне на ухо, обжигая раскалённым дыханием. Я разжала руки, понимая, что поцарапала его до крови.
— Прости, Винс, сейчас залечу всё. Наклонись на меня.
Приподнявшись прямо на его коленях, я осмотрела оголённую спину катмера и быстро начала вливать целебную силу в свежие царапины. В то же время его руки, едва касаясь, водили по нижней части моих бёдер, в итоге оказавшись под халатом.
— Всё, можешь подниматься.
— Что ты чувствуешь, когда пьёшь мою кровь?
Не ожидая такого вопроса, я застыла. Наверное, нет смысла утаивать это от него.
— Я таким образом восстанавливаю магию и силы. Прости, если заставила тебя против твоей воли.
— Можно я тоже попробую?
Его голос был тихим и тяжёлым, будто после сна.
Я засмеялась, усевшись обратно, принимая услышанное за шутку:
— Ну попро…
Не дожидаясь, пока я договорю, он резко прижался губами к моей шее, принявшись вырисовывать шершавым языком узоры. Винсент слегка покусывал и посасывал кожу, оставляя синяки и крепко сжимая пальцами бёдра, вжимаясь в меня всё больше и больше.
Желая прервать эти манипуляции, вынуждающие меня дрожать, я прошептала:
— Винсент, я…
И вновь крайне резко катмер прервал меня, накрывая губы своими, двигая шершавым языком по всему рту как сумасшедший. Раньше бы он не позволил себе подобного. Это из-за алкоголя или ревности?
Я пыталась оттолкнуть его, но от этого он возбуждался только больше. Поцелуй становился всё развязнее. Наши дыхания и слюна с остатками его крови переплелись, а руки катмера стали ещё наглее обхватывать мои бёдра, прижимая к своим.
Но я рассчитывала максимум на поцелуй, а секс в мои планы не входил. «Остановись!» Я отдала мысленный приказ и, убрав эти обнаглевшие руки, слезла с застывшего статуей юноши. Вздохнув, направилась к двери. Винсент сопровождал меня взглядом выпученных глаз, но не шевелился. Открыла дверь и молча указала на неё Винсенту.
Нужно быть жёстче, а то когда по-хорошему с ними — они не понимают, думают, что им всё позволено. Но не тут-то было, наглый кот, теперь я действительно буду твоей госпожой.
— Прочь из моей комнаты. Иди к себе и отдыхай, — ослабив контроль над юношей, властно, явно выражая недовольство, прорычала я.
— Фелис, прости, я не…
— Вон!
Громко захлопнув за ним дверь, я с наслаждением упала на прохладную кровать.
Вроде и ничего страшного не произошло, но я не хотела, чтобы он по-настоящему влюбился в меня из-за нашей близости. Глупый катмер, нафантазировал себе не пойми что. С другой стороны, он не заслуживает такого обращения и такой жизни… И вообще, почему я должна обо всём этом переживать, когда эти похотливые животные вовсе не спешат отягощать себя подобными мыслями?! Интересно, здешний принц тоже видел бы во мне девушку только для «этого»?
***
Проснулась я отлично выспавшейся и просто продолжала валяться в кровати, пока служанки не принесли завтрак. Сегодня должен прийти Альфред, так что нужно хорошенько поразмыслить над всеми вопросами, которые меня беспокоят, чтобы прояснить всё раз и навсегда. Как разберусь с ним, можно будет и прогуляться, этот парк-лабиринт мне понравился. Ещё и за вчерашнее немного неудобно перед Винсентом. Я ведь сама, можно сказать, ответила на поцелуй. Нужно было сразу решительно оттолкнуть, так, чтобы никаких сомнений не оставалось, а я ни туда ни сюда. Ох, как же это всё-таки глупо. Шлёпнув себя по лицу, чтобы привести в чувство, я начала выбирать одежду. Оделась построже: длинные сапоги со шнуровкой, охотничьи обтягивающие штаны, длинную, белую рубашку с рукавами-воланами и уже поверх неё — корсет с вышитыми розами. Таким образом рубашка казалась платьем, но коротким. Проблем с соблазнением кого-либо не должно возникнуть. Вместе с тем я не выглядела вызывающе, вполне в рамках приличий. Доев лёгкий салат, принесённый прислугой, я собрала волосы в две ажурные косы, вплетя по красной ленте в каждую, и выпустив две пряди спереди. Довольно покрутилась перед зеркалом. А что, очень даже красиво. Необычная внешность благодаря этим белым волосам, даже среди эльфов крови. Может, поэтому эти мужчины теряют при виде меня голову? Так-то эльфы крови по умолчанию считаются самой сексуально притягательной расой, какие бы у кого ни были эталоны красоты. Они по самой природе своей излучают соблазнительность, которая чувствуется на расстоянии. А с магией подчинения и вовсе становятся очень опасны. Наверное, потому их так мало сейчас… Я как-то читала, что было немало случаев, когда придворные маги, эльфы крови, становились любовниками для королевской особы, а иногда сразу обоих. Может это и выдумки, но для них были основания. И вместе с тем, любой разумный правитель точно должен понимать опасность подобного «инструмента» и уметь держать его под своим контролем. Я вспомнила, как мы с Рихтером, выяснили, что даже драконье сопротивление мне не помеха. У Ланшерра я во дворце мага не заметила, а вот здесь он есть. Пусть я и не вникала в устройство королевского двора Авкаверона, теперь мне стало интересно, знают ли местные драконы насколько может быть опасен их придворный маг? Доверяют ли всецело или нашли какие-то ниточки, которыми можно им управлять? Всё-таки, раз и я эльф крови, было бы неплохо разобраться во всех подобных тонкостях, уживаться с окружающими мне как-никак нужно. Возвращаясь к мыслям о своём пробудившемся не так давно естестве, я поняла, что во мне бурлят противоречивые чувства. С одной стороны, это заложено природой, а с другой — я была воспитана в строгости, под постоянным отцовским суровым надзором, пусть он и не всегда был рядом, но я это ощущала. И когда эта соблазнительная натура выходила из-под контроля, я в итоге всегда корила себя, стыдилась этого. Даже сейчас, когда у меня, можно сказать, свободные отношения, я ведь не состою ни с кем в серьёзных, это для меня непривычно. Вспоминая всех повстречавшихся мне мужчин, с которыми я так или иначе была близка, я чувствую вину, что испытываю симпатию ко многим. О своей первой влюблённости я постаралась не думать. Там всё так сложно и запутанно, что я даже секунды не хочу тратить на это, волнуясь, что страх неизвестности поглотит меня без остатка. Махнув головой, я вспомнила всех повстречавшихся мне за последний год, переключившись на них от уже подступившего к горлу кома тревог о севере. Кто знает, вдруг у нас получилось бы что-то с Альфредом, но он вполне может оказаться моим братом, а даже вообразить отношения в таком ключе — просто против моих жизненных принципов. Да и характер у него слишком властный, самовлюблённый — он хочет, чтобы я полностью принадлежала ему и беспрекословно подчинялась. Нет, я бы так не смогла. Винсент же наоборот — слишком мягкий и готовый подчиняться. Такая податливость и уступчивость меня не привлекает, только вызывает жалость и желание позаботиться, словно я ему старшая сестра или мать. Хотя эти ушки… Я вполне понимаю здешних девушек, что захватили его на балу. Не могу их осуждать за это. Но, если всё же поразмыслить на трезвую голову, то быть с человеком, который постоянно ждёт указаний и в котором я не вижу как минимум равного себе, я не смогу. Впрочем, может он так ведёт себя, потому что боится отпугнуть меня? Вчера он показал другую сторону, и не могу сказать, что я была в восторге. Не знаю, не знаю… Мне бы «золотую середину», с которым не нужно бросаться из крайности в крайность, а можно позволить и то, и другое… В голове и сердце всплыл мой первый мужчина — Рихтер. С ним я могла быть и капризным ребёнком, и надёжной помощницей на равных… И только в этот момент на меня снизошло осознание истины, сопровождаемое горьким послевкусием. Я ведь думала, что его любовь — это моя сила, моё желание, влияние моей коварной магии… Но ведь на самом деле я могу подчинять и приказывать кому-либо лишь на короткий промежуток времени. Дальше магия развеивается, если постоянно не фокусироваться на ней и не подпитывать, а на это уже никаких сил не хватит, ни душевных, ни магических. Пусть я и вынудила его поцеловать меня в кладовой в самом начале, но это было неосознанно, да и кровь на него случайно попала… А вот всё остальное — там не было моего влияния. Неужели он по-настоящему меня любит? Как жаль, что всё так вышло. В замке у него были такие перепады настроения, он так резко менялся, что я запуталась, где он настоящий. Почему он не рассказал мне о невесте? Может, чтобы защитить наше странное чувство, такое хрупкое и не успевшее разрастись? Но я бы поняла, честно поняла, если бы он не скрывал это, если бы рассказал всё как есть сразу. Эх… Надеюсь, когда я вернусь в Ахрию, он всё для себя решит и определится, кто ему важнее — я или она. Если бы я только знала о том, что у дракона есть невеста, я бы держала свои чувства под контролем и не допустила бы и намёка на романтику и близость между нами. Как он вообще может изменять своей невесте? Это ужасно. Так, а то, что я вчера танцевала с принцем Авкаверона, это ведь не измена? Мы же просто по-дружески покружились, так что, думаю, всё нормально. Я почти наверняка уверена, что это был он… Ну, скорее всего он, я чувствую. Всё же мне нужно сфокусироваться на задании, а то за этими мыслями я забываю о более важных вещах. Если подытожить, вчера было многое сделано, сегодня стоит сменить темп. Нужно спокойно походить, посмотреть. Может, услышу или увижу что-то полезное. Точно, может у них есть интересные книги о магии? Нужно обязательно сходить в библиотеку. Меня ведь пустят, да? Всё, хватит тут сидеть, Фелис, пора действовать. Если Альфред придёт, то, думаю, немного может и обождать, от него не убудет. А я постараюсь вернуться быстро. Озвучив план самой себе, я вылетела из своей комнаты на поиски библиотеки. Боковым зрением заметила, как густая листва, раскачиваемая лёгким ветром, буквально ломилась в окна. Да, в парк точно нужно будет заглянуть, днём я особо и не гуляла там. Ладно, посмотрим, как пойдёт. Я немного сбавила шаг, всё-таки я не в своём замке, и начала осматриваться более внимательно, продвигаясь по просторному коридору. Окна по левую руку были огромные, почти на всю стену, и открывали вид на царство зелени королевского парка. Занавески тёмно-синего цвета слегка покачивались. Мраморный пол был выстелен чёрным ковром с золотыми узорами, а стену справа украшали картины, чередующиеся с канделябрами. Замедлив шаг, я не выдержала и остановилась возле очередного открытого окна, глубоко вдыхая приятный аромат цветов и зелени. Со второго этажа открывался чудесный вид, но воздух, которым хотелось наслаждаться бесконечно, меня поразил до глубины души. Неужели здесь каждое утро так? Голова немного закружилась, но было так хорошо, что я даже зажмурилась от удовольствия. Расслабилась, слушая пение птиц и осознавая, что давно не чувствовала такого умиротворения… Ощутила мощный толчок в спину.
