Кандалы

Хагард не сразу понял, где оказался. Свет прожектора ударил в глаза, ослепив на пару мгновений. Исполнитель сгруппировался, приготовившись к нападению, но, к его удивлению, ни одного аидовца поблизости не обнаружил. Оторвавшись от стены, Хагард начал продвигаться вглубь арены — ну а чем ещё мог быть амфитеатр с резко уходящими вниз трибунами, заполненными виртуальными зрителями, огромными мониторами, висящими по кругу, и рингом, обнесённым силовым полем по краю? Правда для арены здесь было непривычно тихо... Он поднял глаза на монитор и чуть не присвистнул от удивления, увидев крупным планом стоящего в центре ринга парня, подозрительно напоминающего одного знакомого наёмника. Вот только... когда он успел поседеть и отрастить волосы аж до пояса?! Куда делись красная рубашка и тонна тривиальных побрякушек? И что это за странный плащ с бронёй на плечах и огромным треугольным вырезом, оголяющим грудь и часть брюшного пресса? Только пронзительные голубые глаза, больше не оттеняемые красными стёклами, были всё те же — в этом странник не сомневался. Кинг с вызовом направил косу вперёд, затребовав назад какой-то долг, и сверху грянул оглушительный хохот. Хагард даже вздрогнул, инстинктивно он попятился к стене и только тогда увидел кучку охранников, в панике убегающих с прохода между нижними трибунами. Оперативник тоже побежал, и как раз вовремя, потому что раздавшийся внизу чудовищной силы взрыв ударной волной смёл мониторы, часть трибун и всех несчастных аидовцев. Зрители тоже исчезли, и пространство погрузилось в темноту. Лишь силовое поле вокруг ринга излучало голубоватое свечение, выхватывая из мрака невозмутимую фигуру Кинга. Бионический монстр, чьё приземление Хагард принял за взрыв, показался знакомым, но только услышав имя Гедеон, оперативник вспомнил информацию из файлов Хайкроса: генерал краунского подразделения Наследников Аиды, одержимый модификациями тела, крайне жестокий тип с манией величия. Последовавший далее монолог в его исполнении подтвердил эту информацию в полной мере, но, если отбросить религиозный бред, немало озвученных моментов, касающихся биографии Кинга, заинтересовали Хагарда... Отвлёкшись на теории и догадки, Исполнитель Хайкроса едва не пропустил начало боя, а начался тот довольно стремительно. Расклад сил был явно не в пользу Кинга, уступающего модифицированному качку в габаритах и огневой мощи, зато манёвренность и скорость атак седовласого наёмника впечатляли. Коса Ворона в его руках казалась продолжением гибкого тела, каждое отточенное до совершенства движение: будь то мгновенный разворот с идеальным уклонением или молниеносный удар, поражающий силой и точностью, или лёгкий прыжок, поднимающий невесомое тело ввысь, будто на невидимых крыльях — напоминали танец. Хагард невольно залюбовался плавными изящными линиями тела и длинными серебристыми волосами, которые вместе создавали невероятный, почти магический образ, а опомнившись, почувствовал смущение и досаду на самого себя. Гедеон явно не собирался отдавать Кингу контроль над рингом: снова и снова тот применял массированные огненные атаки, прицельные ракетные удары, вулканические извержения по площади. Стихией Кинга также являлся огонь, и вырывающиеся из недр земли пламенные косы наносили поистине колоссальный урон. Сценарий боя был понятен: Кинг пытался измотать Гедеона, а тот выбирал момент, чтобы прикончить Кинга одним мощным ударом. Но, возможно, Хагард недооценил генерала Наследников Аиды... Кинг изрядно покромсал обшивку и вывел из строя обе ракетных пушки. Готовясь уклониться от очередной мощной атаки по области, он подпрыгнул, и в этот момент Гедеон, вопреки ожиданиям, взмыл в воздух, захватив наёмника в тиски. Сердце Хагарда пропустило удар, когда, набрав предельную высоту, Гедеон на звуковой скорости рванул вниз, проломив ринг. Где-то глубоко под ареной раздался мощный взрыв... Забыв обо всём на свете, Хагард прыгнул следом в образовавшуюся дыру. Тьма мешала что-либо разглядеть, но вскоре показавшийся из-под обломков бионический монстр озарил местность реактивными двигателями крыльев. Стоя на коленях, он держал в руках окровавленное тело Кинга — почти бережно, и это придавало его образу ещё более жуткий вид... Хагард почувствовал, как внутри закипает ярость, она захватила всё его существо, затмила разум, толкнула вперёд... С нечеловеческим воплем он принялся палить из Парных Звёзд по крыльям, пока не закончился заряд, а после призвал Грозовые стилеты и кинулся к металлической громадине... — Хагард, нет... Тихий печальный голос заставил его замереть на месте. Темнота скрывала от него наёмника, но голос влёк вперёд... — Он мёртв. Я... остановил его сердце. Пламя на ладони Кинга осветило его фигуру: залитое кровью лицо, перепачканные в пыли волосы и висящую плетью левую руку. Он покачнулся, и Хагард рефлекторно потянулся к нему, чтобы поддержать, но Кинг отстранил его руку. — Пойдём отсюда. Обратный путь на поверхность ожидаемо занял больше времени, чем ранее озвученные Кингом пятнадцать минут. Хагард периодически бросал на наёмника тревожные взгляды, но тот, казалось, был в порядке, по крайней мере не стонал от боли и почти не хромал. Вспомнив, что симулякры быстро регенерируют, оперативник выкинул из головы беспокойство. Проходя мимо камер, он хотел было снова настоять на помощи несчастным, но с ужасом обнаружил, что все клетки занимали аберранты. Хагард почувствовал укол совести, искоса глянув в спину Кинга. А вообще тот мог бы и пояснить, что все узники подверглись аберрации, а не бросать своё зловещее "им нельзя помочь"! К тому времени, как напарники добрались до тоннеля, Кинг полностью восстановился и без особого труда преодолел восхождение. Выбравшись на поверхность, они, наконец, смогли телепортироваться к отправной точке путешествия в Бэнджи. — Контракт выполнен — где мои деньги? Хагард не смог сдержать усмешку, глядя на это серьёзное лицо. Парень прошёл через ад, а думает только о деньгах — в этом весь Кинг. Перечислив оплату на его счёт, Исполнитель воспользовался моментом, чтобы удовлетворить своё любопытство. — Как насчёт того, чтобы ответить на пару вопросов в благодарность за убийство твоего соперника на ринге? — Это я его убил. Хагард закатил глаза. — Не придирайся к мелочам. Кинг смерил его долгим оценивающим взглядом, будто пытаясь разрешить внутреннюю дилемму. Наконец, свет голубых глаз смягчился. — Хорошо, я отвечу на пару вопросов. — Это твой настоящий облик или маскировка какая-то? — Настоящий. Оперативник выжидательно выгнул бровь, давая понять, что не собирается засчитывать такой ответ. — Этот... — облик Кинга вернулся к привычному варианту, что вызвало у Хагарда вздох разочарования, хорошо хоть про идиотские очки забыл, — тоже настоящий. По крайней мере родился я с красным цветом волос. — А поседел ты как? Хагард почти физически мог ощущать дискомфорт наёмника. Болезненное воспоминание, которым тот не хотел делиться? — Первый бой с Мейз... Гедеоном истощил меня, тогда и проявилась моя стихия, а волосы стали такими. — Тот бой ты проиграл, верно? А на кону что стояло? — Я ответил на два вопроса, разве нет? — Да брось, я бы мог одним-единственным вопросом, типа "расскажи о своём прошлом", заставить тебя выложить все секреты, но, как видишь, я не настолько жесток! Почему эта идея не пришла в его голову раньше?! — Это не вопрос, — усмехнувшись, Кинг скрестил руки на груди. — И вообще, почему ты так уверен, что смог бы меня заставить? — Я умею добиваться желаемого, знаешь ли! — Хагард и сам не заметил, как разговор приобрёл игривый оттенок, избавив его от страха перед суровым наёмником. — Значит, в уплату долга ты стал цепным псом Гедеона? Попытка вывести его из себя, вопреки ожиданиям, оказалась неудачной: голубые глаза из-под низких бровей смотрели на Хагарда с привычной невозмутимостью. — А что за "возлюбленное дитя" и "возложенные длани"? Вы настолько близки? На этот раз усилия странника были вознаграждены испепеляющим взглядом. — Ты в курсе, что люди и за меньшее оставались без языка? — А ты в курсе, что из тебя вышел бы первоклассный Исполнитель Хайкроса? Хагард даже не понял, что произошло... Неуловимое глазом движение. Дуновение ветра, шорох плаща, свист стали... и вот он обездвижен, прижат спиной к дереву, а в грудь упирается остриё косы. И снова это чудовищное в своей неумолимой решимости лицо застыло бездушной маской. Снова стальной блеск безжалостных голубых глаз. Прекрасных?! Разве можно быть настолько совершенным орудием убийства? Будто жнец смерти во плоти... Пожелай он — Хагард в мгновение ока лишился бы жизни. — А теперь послушай меня, Хагард. Пока ты платишь, мне плевать, кто ты и каковы твои мотивы. Но если ты ещё раз выдашь подобную хрень, я отрежу твою башку и отправлю её ублюдкам из Хайкроса, как и всех остальных до тебя. Мы друг друга поняли? "Всех остальных"?.. К стыду своему Хагард снова ощутил холодное липкое прикосновение страха, от которого по коже поползли мурашки, а под ней исступлённо забился пульс. Он заставил себя кивнуть, и в ту же секунду коса исчезла, и Кинг, развернувшись, активировал телепортацию, оставив после себя лишь едва уловимый запах гари.