Кандалы

Проснулся Хагард от звукового напоминания: на часах высветилось 20.00 — время ежедневного отчёта перед Хайкросом. Голова болела нещадно, особенно при попытке вспомнить события прошедшего дня, а когда попытка, наконец, увенчалась успехом, головная боль стала просто невыносимой. Встреча с Клэр, жуткие клоуны, дефективная матрица Кинга... Да, Кинг! Кинг принёс его домой — до самой кровати, ещё и одеялом накрыл — от этой мысли бросило в жар, а сердце забилось сильнее. У наёмника не было никаких объективных причин проявлять такую заботу, если только... — Нет, точно нет! Это ж не Кокориттер и даже не Цубаса — это чёртов толстокожий и твердолобый Кинг с нулевой эмпатией. Единственная доступная ему мотивация — деньги. Вот только Хагард слишком хорошо помнил ясные голубые глаза, утратившие привычную холодность, смотревшие так внимательно и проникновенно, будто видели саму твою суть под слоем фальшивой бравады и напускной гордости — видели и понимали слишком много, чтобы можно было их обмануть. — Чёртов Кинг. Хагард сделал глубокий вдох и набрал сообщение: "Спасибо за доставку. Всё в порядке?" Ответ не пришёл ни через минуту, ни через десять минут. Когда время ожидания приблизилось к получасу, раздражение Хагарда сменилось тревогой. Уж не вляпался ли этот кусок багнутого кода в какую-то заваруху? Учитывая количество обиженных на него кредиторов, заварухи для Кинга — обычное дело, но кто знает, на кого он нарвался в этот раз... Странник уже было полез в навигатор, как вдруг вспомнил про отсутствие у Кинга чипа. Хагард выругался. Снова перед глазами возникла снисходительная улыбочка Финча, расписывающего плюсы своего девайса. Нет, сначала исследование Клэр! А уж там видно будет, в чём придется убеждать Кинга. От перспективы обсуждения с симулякром ненавистного ему чипа Хагарда кидало в дрожь... На дисплее часов всплыло входящее от наёмника: "Помощь бы не помешала." И координаты аидовской базы в Сноуфилде. Какого черта он забыл у Наследников?! Наспех накинув тёплую куртку, Хагард выбежал на улицу и активировал телепортацию. Сноуфилд встретил его по истине впечатляющей картиной полномасштабных военных действий: тут вам и стрекочущие короткими зарядами дроны, и поливающие, будто из брандспойта, массированной картечью турели, и тяжёлые неповоротливые мехи, плюющиеся ракетами, и крылатые снайперы, и мельтешащая по полю пехота с элитными качками Аиды... и в эпицентре этого сюрреалистического безумия Кинг исполнял свой головокружительный танец смерти. Смотреть на то, как мелькает в умелых руках Коса Ворона, пламенной дугой разрезая надвое тела, кромсая технику, обращая в прах всё сущее, было жутко, но в то же время зрелище доставляло какое-то необъяснимое опьяняющее наслаждение. Разорвавшийся в паре метров снаряд напомнил Хагарду, где он находится. Метнувшись за укрытие, оперативник встретился взглядом с Кингом, который в этот момент отскочил за соседний контейнер. В голубых глазах сверкнула искорка радостного удивления, а губы тронула лёгкая усмешка. — На тебе воздух! — крикнул наёмник и снова ринулся в бой. Палить из пистолетов из укрытия — дело нехитрое: знай себе целься точнее да вовремя прячь голову! Пока Хагард отстреливал гарпий и турели, Кинг веселился на поле, присвоив себе всю работу. Оперативник даже задался вопросом, зачем тот его позвал, ведь и дураку было понятно, что наёмник легко справится в одиночку. Но адреналин, выплеснувшийся в кровь, быстро вытеснил из головы все мысли, заменив их боевым азартом. Силы противника стремительно убывали, подкрепление посылалось всё реже, и, наконец, на поле не осталось ни одного живого аидовца, зато оно сплошь было усыпано обгоревшими трупами и покорёженной техникой. Хагард, засидевшийся в укрытии, спрыгнул вниз и едва не поскользнулся на залитой кровью броне, вдавленной в почерневший лед. Он даже не успел толком осмотреться, как справа донеслось: "Хагард, турель!", и в тот же миг воздух прошила длинная пулемётная очередь, но долей секунды ранее оперативника оттолкнул в сторону вездесущий Кинг. — Идиот... вас в Хайкросе учат стоять на линии огня? Не поднимаясь с земли, Хагард осторожно высунул голову и проследил направление стрельбы до покосившейся турели, едва различимой на фоне выведенной из строя техники. Пара быстрых выстрелов, и угроза ликвидирована. — Чтоб ты знал, я обучался не в Хайк... Слова замерли на языке, когда стоявший к нему спиной Кинг неловко покачнулся и начал оседать на землю. Хагард кинулся к нему, поймав за плечи, но слабеющие ноги уже не держали Кинга, поэтому пришлось опуститься на снег вместе с ним, бережно уложив его голову на свои колени. — Кинг?.. Тот тяжело хватал ртом воздух, зажимая руками сквозную рану на животе, но кровь сочилась сквозь пальцы, заливая одежду, снег под ним и дрожащие руки Хагарда. К горлу подступил ледяной комок страха, заставив задохнуться от навалившегося чувства безысходности. Кинг умирал. И Хагард не знал, что делать. — Ты... ты ещё больший идиот... зачем ты под пули кинулся?! Красноволосый наёмник закашлялся, и кровь хлынула на подбородок, выпачкала шею и глупый серебряный крест на чёрном кожаном ремешке... — У тебя... — слабый обрывающийся голос был едва слышен сквозь вой уорренских ветров, — только одна жизнь... Мир Хагарда перевернулся с ног на голову. Этот кретин, этот невообразимый упёртый болван, этот невыносимый... невероятный Кинг спас ему жизнь, пожертвовав своей. Но он прав: симулякры не умирают окончательно — матрица самовоспроизводится в сети Хайкроса. Значит, всё будет хорошо! — Всё будет хорошо... — повторял Хагард, будто молитву, успокаивая то ли умирающего на его руках Кинга, то ли самого себя. — Ты вернёшься! Окровавленных губ коснулась печальная улыбка, и Хагард вдруг всё понял. Сеть Хайкроса... Ещё вчера доводы Финча казались ему не лишёнными логики, сейчас же мысль о возвращении Кинга в Хайкрос вызывала ужас. В какой момент чувства наёмника стали его собственными? — К чёрту Хайкрос! — яростно выпалил Хагард, глядя в затухающие голубые глаза, и активировал телепорт одновременно на обоих их часах.