Кандалы

— Я что, мало сделал для вашего убежища? — Хагард давно лишился терпения и уже просто орал на Франца. — Не пойми меня неправильно, но... — Хватит с меня этой херни, — странник схватил мужчину за грудки и со всей силы припечатал к стене башни, — или ты сейчас же телепортируешь меня наверх, или я за себя не ручаюсь. Пожалуй, впервые с начала разговора в глазах технического консультанта Хайкроса отразилось понимание серьёзности его намерений. Хагард не собирался церемониться с ним, даже в память о "совместных миссиях", как выразился Франц, видимо, напрочь позабыв о том, что всё его участие в этих миссиях сводилось к раздаче указаний страннику. Маленькие плутоватые глазки с извечным лукавым прищуром никогда не внушали ему доверия, не даром эти заострённые черты лица уж слишком напоминали крысиные! Время шло, а Хагард всё ещё не нашёл способ попасть в Хайкрос, и виноваты в этом были все без исключения — особенно Франц, упиравшийся так, будто лично был заинтересован в неудаче Хагарда. — Чёрт тебя дери, Франц, доставь меня в Хайкрос! — Ты совсем из ума выжил?! — разъярённый женский голос, раздавшийся за спиной, словно окатил его ледяной водой. Хагард обернулся, встречаясь с осуждающим взглядом Клэр. Когда она успела тут объявиться? Они что, сговорились против него?! — Лучше не мешай мне, если не хочешь помогать, — прошипел он, возвращая внимание Францу, — я сейчас не в настроении играть в ваши игры. — Отпусти его, идиот! Я уже вызвала Элрика на разговор, так что собери в кучу остатки своего мозга и отправляйся в лабораторию! Шестерёнки в голове усиленно закрутились. Архонт Элрик согласился встретиться с ним? Или только с Клэр? Что ему известно о планах Финча? Действуют ли они заодно? Можно ли ему доверять?! Конечно, нельзя. Никому из Хайкроса нельзя доверять. Но это лучше, чем ничего. Хагард разжал руки, выпустив Франца, и под его растерянный бубнёж активировал телепортацию. На острове он появился почти одновременно с Клэр, а через минуту их догнал и астровец. — А тебе что тут надо? Франц замялся под строгим взглядом бывшего Исполнителя, но, взяв себя в руки, двинулся ему навстречу. — Слушай, парень, ты можешь не верить, но я на твоей стороне. Хагард презрительно хмыкнул, отворачиваясь, и почувствовал некрепкую хватку на своем плече. Резким движением стряхнув чужие пальцы, он посмотрел на Франца с ненавистью, и тот примирительно поднял руки, отступив на шаг. — Я не прошу тебя доверять мне, просто позволь помочь... — Помочь? — рявкнул Хагард, сжимая кулаки, чувствуя, как внутри него затягивается тугой узел тёмной, неистовой злости, которая без сомнения испугала бы его прежнего — вчерашнего Хагарда, который чётко видел грань между добром и злом, который сочувствовал шахтёрам, запертым в клетках, и осуждал Кинга за бездействие... Кинг... сейчас значение имел лишь он - всё остальное померкло, стёрлось, утратив смысл. — У тебя была возможность помочь! — Если бы ты сохранил способность здраво рассуждать, ты бы понял, что это не помощь! Тебе бы даже из телепорта не позволили выйти, привратники от тебя и кучки пепла не оставили бы! Хагард не успел ничего ответить — Клэр, все это время молча наблюдавшая за перепалкой, потеряв терпение, встала между ними. — А ну заткнулись оба! — добившись внимания, женщина раздражённо поправила сползшие на нос очки и с присущей ей важностью убрала руки в карманы халата. — Вы сейчас на моей территории, так что будьте любезны соблюдать правила, иначе оба вылетите с острова! Я доступно выражаюсь? — Более чем, — сконфуженно буркнул Франц, глянув себе под ноги, будто нашкодивший школьник, чем вызвал у Хагарда невольный смешок. — Ладно, Клэр, я всё понял, — злость в груди малость поутихла, ослабив узел, сдавливающий сердце, и страннику даже показалось, что дышать стало чуть легче, — идём в лабораторию? Спускаясь в подземные апартаменты доктора, Хагард размышлял над тем, что скажет Элрику. Руки самопроизвольно сжимались в кулаки, когда он представлял выражение холодного безразличия на безвозрастном лице архонта 9 округа. Финч не подтвердил, но и не опроверг его причастность к делам тактического отдела — как вести себя на встрече, чтобы ненароком своими словами или действиями не навредить Кингу? Хагард глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь расслабиться. Он не имеет права подвести Кинга... снова. Как оказалось, под разговором Клэр подразумевала видеосвязь с Хайкросом. Подключив коммуникатор к голографическому проектору, она отправила запрос на соединение. Через минуту после установки связи перед ними появилась фигура Элрика почти в полный рост. Он окинул бесстрастным взглядом присутствующих, слегка задержавшись на Хагарде, и странник не смог определить, проскользнула ли в тот момент в холодных глазах хоть какая-то эмоция. — Приветствую вас, доктор Клэр, Франц, Исп... Хагард. Эта мимолетная оговорка позабавила бывшего оперативника Хайкроса. — Да, архонт Элрик, я больше не Исполнитель, — произнес он с усмешкой, — стараниями Джоссела Финча. По лицу мужчины пробежала тень, но в его чётко выверенной издевательски-вежливой интонации не отразилось ни намёка на раздражение: — Решение о твоем увольнении далось мне нелегко, но ты должен понимать, что покушение на жизнь главы тактического отдела — это далеко не рядовой проступок. Хагард, моментально вспыхнув, двинулся было к проекции, собираясь высказать этому напыщенному павлину всё, что думает о главе тактического отдела, но мягкое прикосновение Клэр к его руке остановило порыв. Женщина шагнула вперёд, слегка заслонив Хагарда собой, и этот не свойственный ей материнский жест до глубины души потряс его. Хрупкая невысокая Клэр никак не смогла бы закрыть своим телом почти двухметрового детину, однако перед инстинктом, глубоким и непреодолимым, её рациональный ум оказался бессилен. — Элрик, несмотря на наши разногласия, я всегда относилась к тебе с уважением, — проговорила она спокойным, но твёрдым тоном, — я обратилась к тебе, помня о твоей непредвзятости и глубокой приверженности общечеловеческим ценностям. "Общечеловеческие ценности". Хагард поморщился. Что это вообще могло значить для высокомерного ублюдка, принесшего в жертву собственным амбициям будущее целой цивилизации? Неужели Клэр, позабыв о гордости, опустилась до лести из желания помочь ему? Странник почувствовал укол совести и невероятную нежность к этой женщине. — Клэр, — по ту сторону монитора послышался усталый вздох, и архонт Элрик вдруг показался Хагарду очень старым: он готов был поклясться, что на секунду гладкое бледное лицо прорезали морщины, — мы давно друг друга знаем, чтобы ходить вокруг да около — почему бы тебе просто... — Я надеюсь, — перебила его Клэр, — что ты, как и я, считаешь преступным насильственное вторжение в разум человека с целью манипулирования его сознанием. А именно это Финч проделал с Хагардом, внедрив в его подсознание идею и заставив её реализовать. Элрик и бровью не повёл, чем косвенно подтвердил подозрения странника в сговоре с Финчем. — У тебя есть доказательства? Или это лишь голословные обвинения? — То есть мои показания веса не имеют? — не выдержал Хагард. Мягко отстранив дёрнувшуюся было к нему руку Клэр, он выступил вперёд, поравнявшись с ней, — даже не проверишь воспоминания Финча? С ним был Кроу, но наверняка ему уже подправили память: с симулякрами-то Хайкрос не церемонится... — Прости, Хагард, но своими действиями ты себя дискредитировал, поэтому твои, как ты выразился, "показания", тем более не подкреплённые фактами, рассматриваться не будут. — Ты просто покрываешь Финча! — заорал странник, срывая голос. — То, что Хайкрос... то, что вы вытворяете с симулякрами, просто чудовищно! У вас нет права ковыряться в их мозгах, лишать их свободы... — перед глазами Хагарда стоял Кинг с покорно опущенной головой, ослабевшими руками, безвольно повисшими вдоль тела. Подступившие к горлу слезы предательски лишили голос сил, превратив последние слова в едва слышный, вымученный шёпот: — Верни его мне... Верни мне Кинга... Сдвинув светлые брови, Элрик перевёл разочарованный взгляд на доктора. — Я удивлен, Клэр. Неужели ты позвала меня для того, чтобы я объяснял ему азы "Симулякрума"? А ты, Хагард, — обратился он к парню менторским тоном, — уже забыл о правилах использования оружия Хайкроса? Тогда я напомню, что оно всецело принадлежит организации и доступ к нему имеют только Исполнители. Кинуться на голограмму с кулаками Хагарду помешала Клэр, крепко схватившая его за руку. — Элрик, скажи мне, что отличает человека от машины? — внезапно спросила она. Мужчина закатил глаза и, имитируя приступ головной боли, сжал пальцами переносицу. — Я тебя умоляю, Клэр... — Уверена, архонт округа Эспирия, гарант прав и свобод её жителей, легко ответит на этот вопрос. Элрик нахмурился, но через мгновение на лицо вернулась прежняя невозмутимость. С тронувшей уголок губ снисходительной улыбкой он терпеливо ответил: — Хорошо, доктор Клэр, я тебе подыграю: человека от машины отличает наличие самосознания, свободной воли, независимость мышления, гибкость интеллекта и непрерывное личностное развитие. Предвосхищая твой следующий вопрос, скажу: нет, симулякры этими качествами не обладают — они лишь имитируют характер прототипа. — То есть ментальная матрица не способна на самостоятельное развитие? — Именно так. — Тогда как ты объяснишь это? — Клэр активировала на панели управления нейросеть, и объёмные проекции знакомых Хагарду потоков данных заполнили пространство между ним и Элриком, — думаю, тебе хорошо знакома это матрица. — Откуда у тебя... — маска мгновенно слетела с лица архонта, обнажив быстро сменяющий друг друга калейдоскоп эмоций: изумление, страх, замешательство и, наконец, ярость. — У тебя нет допуска к интеллектуальной собственности Хайкроса! Только из уважения к твоим прошлым заслугам, Клэр, я не стану выдвигать обвинения. Но на этом наша беседа окончена. — Ты и правда обо всём знал, ублюдок?! — Хагард кинулся к голограмме, но Элрик уже исчез, оборвав соединение. Парень в бешенстве пнул лежащий на полу толстенный кабель. Потом ещё раз. И ещё. И ещё... Каждый новый пинок отдавался в пальцах стопы звенящей болью, но боль не способна была заглушить многократно повторяющееся в ушах эхо ненавистного голоса, лишающего Хагарда едва зародившейся призрачной надежды. Никто не решался его останавливать. Даже Клэр сейчас угрюмо молчала, опустив голову, и Хагарду вдруг показалось, что это конец. Они проиграли. Нет, он проиграл. Кинг рассчитывал на него, а он облажался. И в этот раз ему некого винить. — Я помогу тебе. Хагард и Клэр одновременно повернулись к Францу, впервые за всю встречу нарушившему молчание. Его серьёзный сосредоточенный взгляд словно был устремлён вглубь собственных размышлений. — Поможешь? — переспросил Хагард, изо всех сил удерживая сердце от желания отдаться преждевременной радости. — Что заставило тебя передумать? Франц повернул голову в его сторону, маленькие карие глаза, фокусируясь, привычно сощурились. — Исследования Клэр. Они всё меняют. — Старый-добрый Франц! — насмешливо протянула доктор, — верит только своим глазам. — Только не говори, что сама сразу поверила в бред мальчишки про чип, подавляющий автономность матрицы. — Эй! — Хагарда уже порядком достало пренебрежительное отношение к собственной персоне, — может хватит принимать меня за слабоумного? Оба учёных посмотрели на странника с издевательским сочувствием, окончательно добив его. — Ладно, не будем терять время, на эту ерунду, — отмахнулся от них Хагард. — Франц, отправляемся сейчас же! — Ты никуда не идёшь, Хагард, — отрезал астровец, повергнув парня в ступор, и, не дав ему как следует прийти в себя, добавил: — Как я уже говорил, тебя стражи пристрелят на месте, а вот я пока могу посещать Хайкрос на правах внештатного сотрудника. По крайней мере я надеюсь, что Элрик не внёс меня в черный список после этой встречи... Разум соглашался с доводами Франца, но сердце рвалось в бой, рвалось к Кингу... — Я должен пойти! — он не узнал собственный умоляющий голос, — ты не понимаешь, я его подвёл! Это всё моя вина! — Хагард осёкся, осознав, что произнёс вслух нечто слишком личное, сокровенное, и сокрушённо опустил голову. — Я должен всё исправить. — Не имеет значения, кто из вас пойдёт — главное, чтобы всё получилось, — маленькая ладонь ободряюще опустилась на плечо странника, заставив его поднять глаза и ощутить теплоту мягкой и в то же время уверенной улыбки Клэр. — Получится, — задумчиво отозвался Франц, — если мне удастся пробраться в арсенал, не привлекая к себе внимания, я активирую доступ к Косе Ворона и выведу твоего Кинга с базы. Опять же если Финч или сам Элрик не мониторят лично запросы на оружие... — На этот случай у меня есть для тебя страховка, — Клэр подошла к терминалу, вставила флешку, и её тонкие пальцы проворно застучали по клавиатуре. Через пару секунд доктор извлекла устройство и передала его мужчине. — Это исходные данные матрицы Кинга — подключи флешку к компьютеру в арсенале, и система будет считать, что ты получаешь частичный доступ к симулякре косы без вывода матрицы. — Как всегда гениально, Клэр! — без тени иронии воскликнул Франц, за что удостоился благосклонной улыбки бывшей коллеги. Повертев в руках флешку, он спрятал ее в кармане жилета и добавил заметно повеселевшим голосом: — Наши шансы существенно возросли! От нахлынувшей волны смешанных чувств Хагарду вдруг захотелось смеяться. Груз вины, ответственности, одиночества и пустоты давил на него с тех пор, как он в последний раз заглянул в глаза Кинга. Злость на себя, превратившаяся в злость на окружающих, мало-помалу выжигала из души всё, что делало его собой, погружая в пучину беспросветного мрака и лишь преумножая отчаяние. За сегодня он испытал так много противоречивых эмоций: от полубессознательной веры в чудо до крушения всех надежд, что сейчас просто не смог адекватно отреагировать на новый виток гравитационных рельсов. Замаячившая в конце тоннеля крошечная светлая точка показалась Хагарду миражом, странной фантазией воспаленного разума, но, чёрт возьми, он так устал от этого чудовищного аттракциона, что готов был поверить во что угодно и примириться с любой реальностью, только бы всё это поскорее закончилось... — Какими бы ни были шансы, спасибо тебе, — тихо произнёс он, протягивая руку Францу, и, когда тот крепко сжал её в своей, словно пытаясь передать Хагарду уверенность в победе, твёрдо добавил: — Я буду ждать вас здесь.