Глава 17
5 февраля 2023 г., 11:01
Айра радостно шла по лесу, немного припадая на повержённую лапу, то ускоряя, то замедляя темп. Амиго угрюмо шёл рядом, недовольно меняя скорость, чтобы поравняться с Айрой. Она знала, почему ему было грустно – ему одиноко. Амиго живёт совсем один и долго не видел сородичей. Но Айра понимала, как его преободрить, поэтому это была одна из причин её нетерпения попасть в нору друзей.
Вот перед кошкой предстал знакомый тополь с обвисшими ветками, а рядом с ним стоял вялый кустик. Куда бы не поглядели глаза, они видели слякоть, вяляющуюся ошмётками.
— Мы почти на месте, — с затаённым дыханием сказала Айра недовольному грязью Амиго.
Между стволами деревьев разносились радостные вскрики, пищание и визги. Подходя всё ближе и ближе сердце всё сильнее и сильнее трепетало. Айра уже догадывалась, кто так весело смеётся. Кошка ускорила темп и чуть ли не мчалась, но пришлось замедлиться из-за покалывания в боку.
В прорехах между деревьями замелькали маленькие фигуры. Они бегали по кругу, прыгали, прижимались к земле или кидались в одну кучу.
Иная вбежала на полянку, на которой играли котята, нелепо размахивая крылышками. Лапки ещё неровно ступали по земле, хвостики стояли пистолетом, держа равновесие, но это не мешало малышам наслаждаться котёночевством.
— Отдай мой орешек! — провизжала палевая, почти белая девочка, мчась на брата и выставив вперёд голову, чтобы боднуть его.
— Не отдам, я первый его нашёл! — котик, шерсть которого была медового цвета, лежал животом на земле и прижал к грудке орешек, крепко обхватив его лапами и выпустив еле видные коготочки.
Из потасовки выкатился каштановый котёнок и прижался носом прямо у лап Айры. Он сначала непонимающе смотрел на лапы кошки, а потом, медленно подняв глаза, увидел её улыбающуюся морду. Он неуклюже встал и с визгом бросился к своим брату и сестре, спрятавшись за ними.
— Чужаки! Чужаки! — выкрикивал котёнок, спрятавшись за не менее перепуганную сестру.
Из норы вылетел След, грозно распушившись и смотря по сторонам. Но поймав взглядом Айру, пригладил шёрстку и улыбнулся.
— Заря, иди сюда. Тут к нам гости пришли, — прокричал След, метнув взгляд на вход норы.
— Ну, что ещё? — простонала Заря, жмурясь. Видимо, её разбудил зов Следа. — Я же пытаюсь получить знак!
— Твой знак сам к нам пришёл, — След слабо толкнул боком Зарю, пытаясь выплеснуть из неё сонливость.
Кошка резко раскрыла глаза и, увидев сестру, проморгалась, будто не веря в увиденное. Убедившись, что ей не кажется, она подбежала к Айре, сияя глазами.
— Ты вернулась! — звонким голосом обрадовалась Заря.
— А куда же мне ещё деваться? — пошутила Айра.
Зара тёрлась головой о шею и подбородок сестры, а из её горла вырывалось несдержимое мурчание радости.
Следом из норы вышел Кузя с Вихрем. Они, увидев пропавшую кошку, подбежали к ней и начали задавать различные вопросы. Казалось, что коты даже не обратили внимание на то, сколько дней не было Айры, будто им было интересно только то, где она пропадала.
— Где ты была? Что с тобой случилось? — обнюхивал Айру Кузя.
— Почему ты изчезла? — басом спросил Вихрь.
— Всё нормально, — утихомиряла друзей Айра, — я упала с дерева из-за неудачной охоты. Потеряла сознание и сильно ушибла лапу. Меня нашёл Амиго и вылечил меня.
— Кто такой Амиго? — спросила Заря, отойдя от сестры.
Кусты сзади зашевелились, и оттуда вышел серый кот. Он немного смущённо оглядел компанию Айры, но, вдохнув, принял свой невозмутимый вид.
— Видимо, я уже сделал, что нужно было. Думаю, мне стоит уйти, — кивнул Амиго. В его глазах мелькнула печаль от осознавания предстоящего одиночества.
— Нет, не уходи, — остановила кота Айра, — останься.
— Я бы принял предложение, но боюсь, для вас я буду лишним грузом, — развернулся кот в сторону обратного пути.
Боковой взгляд Айры заметил трёх комочков, неловко плетущихся к Заре. Впереди всех шла палево-белая кошечка, за которой ступали братцы. Она остановилась рядом с сестрой Айры и потрогала её за лапу.
— А вы про нас не забыли? — пропищала девочка, привлекая внимание котов на себя.
— Конечно, не забыли, Ириска, — улыбнулась Заря, лизнув её между ушек.
— Это... это фетеры? — промямлил Амиго, забыв, что принимает равнодушный вид.
— Да. Именно так, — ответила Айра, желая сказать ещё пару слов, но окрик её оборвал.
— Айра! Ты вернулась! Почему меня никто не позвал? — услышался негодующий крик сзади. Обернувшись, кошка увидела быстро подходящую травницу.
Рябинница прошла между Кузей и Вихрем, обделяя их недовольным взглядом.
— Ну и где ты была? Изчезла, даже не предупредив нас! — причитала рыжая кошка.
— Я упала с дерева и повредила лапу. Меня приютил Амиго, — повторила свою историю Айра.
— Что же ты за кошка такая, которая с дерева падает! — ворчливо отозвалась травница. Она раскрыла пасть в ещё одном причититании, но её взгляд резко стал изумлённым и, обернувшись в сторону, увидела серого кота, наблюдавшего за ней.
— Ну, здравствуй, Рябинница, — кивком поприветствовал Амиго кошку.
— А... Амиго, — раскрыв пасть, пробормотала кошка. Она была явно удивлена приходом кота.
— Давно не виделись. Со времён конца обучения, — Амиго сделал шаг навстречу.
— Да. Это точно, — Рябинница тоже сделала шаг навстречу коту, оглядывая его беглым взглядом.
«Видимо, мои предположения были верны. Они учились вместе», — Айра была довольна, что её догадки оказались верными. Ещё больше обрадовала мысль, что Амиго, скорее всего, останется с друзьями. «А если захочет уйти, мы его свяжем и будем держать силой», — улыбнулась Айра.
Вечер. Друзья собрались в норе и обсуждали историю иных, изредко подшучивая. Кроме Айры. Она играла с котятами-фетерами. Малыши, бегая, так и норовили сбить с лап кошку.
Вот Ириска охотится на хвост Айры. Она, дёргая стоящим маленьким хвостиком, прыгнула. Взрослая иная резко отдёрнула хвост, из-за чего малышка прокатилась по земле мимо своей цели.
— Так нечестно! — возмущённо пискнула девочка, маша крылышками.
— А что я сделала нечестного? — усмехнулась Айра, снова отдёргивая хвост от коготочков Ириски.
Фетер надулась, не зная, что ответить. Она, угрюмо нахмурившись, отошла от кошки, начиная яростно вылизывать шерсть. Айра хотела прилечь и отдохнуть, но мелькнувшая рядом рыжая шерсть её насторожила.
— О, Медовик пришёл, — внезапно заговорил голос.
— Давно тебя не слышала, — ухмыльнулась в мыслях Айра.
Отшельник не ответил.
Рыжий котёнок, издавая шорохи, подкрался сбоку Айры. С другой стороны той же походкой шёл его каштановый братец. Кошка поняла их задумку.
Вот послышался шорох, оповещающий о том, что котята скоро совершат свой план. Через секунду братья прыгнули с двух сторон на Айру. Она, улыбнувшись, сделала шаг, уворачиваясь от "шумной" атаки.
Каштан врезался в бок своего рыжего брата, и они упали, навалившись друг на друга. Братья с бурчанием обвиняли друг друга в слишком шумном подкрадывании или неправильной траекторией прыжка.
Айра была довольна тем, что котята научились новой тактике нападения. В следующий раз они поймут, что жертва хочет увернуться. Учась на ошибках, котята будут всё лучше рассчитывать варианты уворачивания цели.
Каштан ударил брата по голове лапкой без когтей. Медовик быстро выбрался из-под каштанового котёнка, и они начали игривую драку, всё так же обвиняя друг друга и шутя про неуклюжесть.
Айра оглянулась по сторонам, ища Ириску. В тёмных углах норы не виднелась светлая шёрстка или озорные огоньки. Кошка почувствовала взволнованный трепет. «Неужели сбежала?»
В глазах сверкнул палевой комок, летящий на Айру и размахивающий крылышками. Кошка не успела уклониться, поэтому Ириска, вцепившись в затылок, повалила свою цель и начала кусать и царапать. Острые младенческие зубы больно протыкали, а точечные коготки сильно вцепились в кожу.
Иная легко скинула с себя котёка, чувствуя небольшую пульсирующую боль. И сделала она это вовремя, так как Ириска могла неосторожным укусом прокусить артерии у кошки.
Айра улыбнулась своим мыслям. Она представила ситуацию, если бы не успела скинуть с себя котёнка.
Кошка вообразила, как гуляет по живописным просторам Звёздной Чащи, рассматривая вечно-зелёные деревья и игриво подцепляя хвостом веточки соседних кустарников. Её наслаждению красивыми видами второй жизни помешал бы вышедший из ниоткуда тоже кот. Его шерсть усеяна проплешинами и боевыми ранами, оставшивися на память после многочисленных драк.
— Как ты умерла? — спросил бы он.
— Меня убил котёнок-фетер во время игры, — ответила бы Айра.
— Это было бы смешно, — коротко хохотнул отшельник.
Айра не ответила. Она заметила, что Ириска, откинутая ею, так и не шевелилась. Кошка подбежала к котёнку, не подающей движения. Её пернатые, взъерошенные крылья лежали на боках, не двигаясь.
— Ириска! Ириска, очнись! — шептала Айра, трогая лапой фетера.
Тело задёргалось, издавая странные звуки. Ириска подняла голову с улыбкой до ушей, обнажающей молочные клычки. В болотно-зелёных глазах мелькали лукавые искорки.
— Ты меня напугала, — облегчённо выдохнула Айра.
— Это такая тактика, — довольно мырлыкнула Ириска, поднимаясь с земли, — во время драки нужно притвориться мёртвым или слишком ослабленным, чтобы продолжать бой. А потом резко выскочить и напугать врага!
Малышка попыталась сделать устрашающий оскал, распушив шерсть. Получилось не очень. Она была похожа на очень радостного котёнка, который победил в игре и широко улыбался от гордости. Но Айре не хотелось расстраивать Ириску, поэтому она сделала вид, что испугалась, отшатнувшись.
— У меня уже лучше получается! — заявила малышка и самодовольно прошла к своим братьям, врываясь в игривую потасовку и делая её только веселее.
Хвост опустился на плечо кошки. Она обернулась и увидела Вихря, наблюдающего за котятами. Его взгляд был мягок и нежен. Он привязался к этим маленьким проказникам, оделённым нескончаемой энергией.
— Ты с ними поладила, — кивнул Вихрь.
— Ну, а как же с ними не ладить? — усмехнулась Айра. — С такими милыми комочками.
— Я тебя попросить хочу, — кот повернулся к иной, — они уже достигли такого возраста, им нужно учиться летать. Может, завтра с первой утренней росой ты научишь их?
— Да, конечно, — согласилась Айра, — но как их учить? Я же перевоплощусь в своё обличие, и они меня не смогут понимать, так как я морфер.
— Тебе поможет Заря, — ответил Вихрь, — Завтра утром я их разбужу, и вы пойдёте учиться.
— Хорошо, — моргнула Айра, соглашаясь.
— Кхм, кхм, — откашлялся Вихрь, повернувшись к фетерам. Теперь его взгляд переменился на строгий, — вам пора ложиться спать. Завтра вас ждёт сложный день.
— А что завтра будет? — выскочил из-под брата и сестры Медовик. Его затылок был взъерошен, и было похоже, что у него выросли небольшие пёрышки.
— Сюрприз, — подмигнул серый кот и, подталкивая носом, провёл котят к их подстилке.
Друзья пожелали друг другу спокойной ночи и улеглись на свои места. Сопения и похрапывания разносились по всей норе. Их приходилось слушать засыпающей Айре как приятную колыбельную.
***
Лесная подстилка из мха, листьев и веток устилала землю. Айра по ней легко бежала, преследуя свою дичь и прикрываясь густой зелёной кроной деревьев. Рыжий хвост белки так и мелькал за кустами, стволами деревьев и пнями, заставляя охотницу сворачивать и подскальзываться.
Рядом завиделась чёрная быстро приближающаяся фигура, зигзами лавирующая мимо преград. Это был дым, который вскоре поравнялся с совсем не уставшей от бега кошкой.
— Ну привет, — на бегу поприветствовала отшельника Айра. Он летел за ней клубом дыма. Одна лишь морда виднелась, от которых и исходила струящаяся дымка.
— Кого преследуешь на этот раз? — спросил отшельник, расслабленно двигая усами.
— Белку, — ответила Айра, перепрыгивая поваленное дерево.
— Ты мне напоминаешь домашнюю собачонку, которая гонится за кошкой, — пошутил кот, делая петлю.
— А ты мне напоминаешь паразита, который не может найти своё пристанище и решивший пристать по мне! — Айра зацепилась за корень дерева и затормозила, разочарованно рыкнув.
— По смыслу всё так и есть, — пожал плечами отшельник, уже принявший свою фигуру с очертаниями.
— Опять дичь упустила! — ударила лапой по дереву кошка. — А это ты меня отвлёк!
— Ты во сне. Ладно бы если бы ты не поймала дичь в реальности, то тогда можно огорчиться, — кот почесал за ухом.
— Я вот что давно спросить хотела, — пробормотала Айра, осматривая коготь на наличие повреждений. — Как тебя зовут?
— У меня нет имени, — мотнул головой отшельник.
— А какое у тебя было имя до становления отшельником? — больше интересуясь, спросила кошка. — И кстати, — добавила она, — как ты стал отшельником?
— Имя... Имя... — лихорадочно бормотал кот, неожиданно начав нервно ходить туда-сюда. — А! Вспомнил! Меня звали...
Последнее слово его было приглушенно. Сон начал таять, выскальзывая с глаз Айры, всё дальше унося голос. Потом вернулась чувствительность, из-за которой кошка ощутила, что её кто-то трясёт.
***
— Айра! Айра! Ты спишь? — услышался взволнованный голосочек.
Проморгавшись, иная увидела перед собой смутные темновато-зелёные маленькие глазки. Они горели страхом, порабощающим разум, заставляя вырабатывать паническую дрожь по всему телу.
— Что-то случилось? — держа веки полузакрытыми, зевнула Айра.
— Мне кошмар приснился, — пробурчала Ириска, опустив голову, — можно я лягу рядом с тобой?
— Конечно, — кивнула Айра, положив голову на подстилку.
Ириска, радостно подпрыгнув, подошла к животу чёрной кошки и тяжело плюхнулась рядом. Айра прикрыла светлую кошечку лапой, чувствуя мягкие пёрышки с крыльев. Котёнок тут же заснул, изливая тёплую благодарность мурчанием.
Кошка мутно помнила, что ей снилось что-то важное, но как она ни старалась, она не вспомнила деталей. Надеясь, что она всё же сможет попасть в продолжение сна, закрыла глаза и блаженно вздохнула.
К сожалению, сон так и не пришёл. Лишь плотная темнота стояла перед глазами, не давая пройти сновидениям. Но Айре это не помешало погрузиться в чуткую дремоту.
