***
— Что означает «эстель»? — спросил он позже у Фродо. Они пошли немного подышать прохладным вечерним воздухом и остановились в тени дерева, чтобы украсть друг у друга пару поцелуев. Сэм чувствовал себя героем книги, целуясь в эльфийском саду в окружении мерцающих светлячков. — Эстель… — задумался Фродо, просовывая руку в руку Сэма, пока они брели через невысокий мостик. — Это значит… надежда, но особенная. У эльфов есть слова для разных видов надежды. — И какой из них этот? — Это что-то более близкое к вере, мне кажется. Прочная надежда, которую невозможно сломать или отвергнуть. В противоположность «амдир», что означает надежду, основанную на фактах и логике. Сэм улыбнулся сам себе. — Почему ты спрашиваешь? — Просто, — ответил Сэм. Он остановился на вершине моста и посмотрел на Фродо в свете луны. — Что Мерри и Пиппин сказали сегодня? Фродо рассмеялся. — Ничего особенного. Я просто становлюсь параноиком, — он приобнял Сэма и попытался увести его с моста, но Сэм не поддался. — Я не против, чтобы они знали, Фродо, — сказал он. — Я не против, чтобы все знали о нас. Фродо опустил взгляд, и Сэм все же позволил ему увести себя с моста обратно на тенистую тропу. Фродо молчал, и Сэму не нравилось это молчание, ему хотелось как-то заполнить тишину, но еще больше он хотел услышать ответ. — Все совсем по-другому, когда ты далеко от дома, — наконец произнес Фродо. — Но мы скоро вернемся, и я не хочу… — он тяжело вздохнул, поднимая взгляд на Сэма, и сердце Сэма почти разбилось от нежности и грусти в его лице. — Это плохо, что пока что я хочу тебя только для себя? Сэм мотнул головой, поцеловал его и перестал думать о чем-либо, кроме настоящего момента. Всего, что только могло бы быть у него с Фродо, ему было бы достаточно.***
Время шло, дни перетекали в ночи, эльфы готовились к совету, и важные люди и гномы прибывали из дальних концов Средиземья. Фродо продолжал спать в кровати Сэма. Его рана все еще беспокоила его, и иногда Сэм просыпался из-за его сдавленного неровного дыхания. Его взгляд в эти моменты был словно обращен куда-то далеко, а рука нервно сжимала плечо или хваталась за кольцо, которое всегда висело на его шее. Сэм делал все, что мог, чтобы утешить Фродо в такие моменты, гладил его по спине, приносил горячий чай, словом, делал то, что обычно делают для того, кто болеет. Но лучшее лечение, как он обнаружил, заключалось в том, чтобы рассказывать Фродо истории. Сначала он просто пересказывал то, что мог вспомнить из детских сказок, которые он когда-то прочитал в книгах Бильбо или которые ему рассказывали перед сном в детстве. Когда они закончились, он начал придумывать собственные истории без начала и конца. Больше всего ему нравилось, когда ему удавалось заставить Фродо рассмеяться. Тогда он точно знал, что боль прошла. Однажды ночью они целовались и делали другие вещи, которые заставляли Сэма краснеть, если он вспоминал о них при свете дня. Фродо, похоже, никогда не уставал доставлять ему удовольствие, и едва ли Сэм мог жаловаться. Но в этот раз он все же набрался смелости спросить, почему это никогда не происходит наоборот. Фродо прижал его к подоконнику, расстегнул его рубашку и прокладывал дорожку поцелуев на его груди, медленно спускаясь вниз. Сэм остановил его, прежде чем он зашел дальше. — Можно я… сделаю то же самое для тебя? Ты никогда не разрешаешь мне, но я хочу… хочу, чтобы ты тоже… Фродо уткнулся лицом в его ладонь, оставил на ней короткий поцелуй, и Сэм понял, что он собирается с мыслями. — Я знаю, что ты хочешь, — медленно произнес Фродо. — Но ты поймешь меня, если я скажу, что это… не то, чего я хочу? — он улыбнулся Сэму одной из своих искренних улыбок. — Ты такой чуткий, Сэм, и быть рядом с тобой — все равно что согреваться возле огня. Но у меня нет собственного огня, по крайней мере, в этом смысле. — О, — только и мог сказать Сэм. Он не был уверен, что он понял. — Но ты… не хочешь хотя бы попробовать? — Я знаю себя, — сказал Фродо, забираясь на подоконник поближе к Сэму. — Пожалуйста, пойми, милый Сэм. Все, чем мы занимаемся, делает меня счастливым. Тебе этого недостаточно? Сэм покраснел, польщенный идеей, что он кто-то, у кого внутри есть огонь. — Я просто не хочу быть эгоистичным, — пробормотал он. — В этом мире есть множество вещей, о которых я переживаю, но эгоистичный Сэмуайз Гэмджи — точно не одна из них, — рассмеялся Фродо, а потом чуть отстранился и посмотрел на Сэма сверху вниз. — А теперь раздевайся. Я хочу тебя видеть. Позже они лежали в кровати, и Сэм коснулся бедра Фродо под вытащенной из брюк рубашкой. — Я хочу тебя кое о чем попросить, — аккуратно начал он. — И все в порядке, если ты не хочешь. Фродо посмотрел на него, ожидая продолжения. — Просто я хочу обнимать тебя без чего-либо между нами, — закончил Сэм. Фродо моргнул глазами и сел на кровати. Он отвернулся от Сэма, стянул с себя рубашку, а затем и брюки. Когда он повернулся назад, взгляд Сэма первым делом зацепился за шрам на его плече — болезненный изъян на коже, которая могла бы быть гладкой и чистой. Это было так неправильно. Кольцо висело на его шее, и Фродо держал его рукой, будто чтобы спрятать. Потом он перекинул его за спину, с глаз долой, и улегся обратно — осторожно и неловко, не отводя взгляд от Сэма, но покраснев до кончиков ушей. Дыхание застряло у Сэма в горле, потому что Фродо был прекрасен. Прекраснее, чем любой из эльфов. Прекраснее, чем фейерверки. Он знал, что если скажет это вслух, Фродо только рассмеется, поэтому он просто протянул к нему руки, чтобы обнять. Кожей к коже, без чего-либо между.***
Днем накануне совета Сэм раскуривал трубочку в компании Мерри и Пиппина и неожиданно понял, что скучает по дому. Запах трубочного зелья и желтеющие листья навеяли ему воспоминания об осени в Шире — о Празднике Урожая, состязании по взвешиванию тыкв и горячем вине со специями в «Зеленом Драконе». Он принялся считать дни, чтобы разобраться, когда они смогут вернуться и успеет ли он позаботиться о саде перед зимой и вовремя посадить луковицы к весне. Он попросил прощения у господ и удалился, чтобы начать собирать вещи. Одну за одной достал все их походные принадлежности, разложил их на полу, почистил каждую. Этот процесс успокаивал его. — Так, что я забыл? — пробормотал он. — Уже собрался? — спросил Фродо, стоя в дверях. Сэм посмотрел на него. — Быть готовым не повредит. Они немного прошлись по веранде. Это был один из тех дней, когда облака играли по небу друг с другом в догонялки, и из-за ветра природа вокруг казалась беспокойной и живой. — Я думал, ты хотел увидеть эльфов, Сэм, — сказал Фродо, подшучивая. — Я хочу! — Больше всего на свете? — Хотел. Просто… — он бросил взгляд на Фродо искоса. Эльфы не были самым интересным, что было в Ривенделле. — Мы сделали то, о чем просил Гэндальф, разве нет? Мы доставили кольцо в Ривенделл. И видя, как ты поправляешься, я подумал, что скоро мы отправимся домой. — Ты прав, Сэм, — ответил Фродо. Кольцо лежало на его ладони. Сэм вообще редко видел эту штуковину, и ему не нравилось, как Фродо иногда хватался за него, словно оно — его часть. Сэм был рад, что сегодня Фродо спокойно держал кольцо в расслабленной руке, будто был готов отпустить его в любую секунду. — Мы сделали то, что должны были. Здесь кольцо будет в безопасности, — Фродо закинул руку Сэму на плечи, и они побрели обратно внутрь. — Я готов возвращаться домой. В комнате Сэм повернулся к нему, и его сердце вдруг резко забилось быстрее. — Насчет этого. Я тут подумал… — Сэм… — Фродо прикусил губу. Что-то внутри Сэма ухнуло вниз оттого, какими грустными были глаза Фродо в это мгновение, и он поспешил заговорить первым и убедить его. — Я говорил серьезно. Мне все равно, что будут думать о нас, когда мы вернемся. Я хочу быть с тобой, по-настоящему и не скрываясь. Фродо не смотрел на него. — Я думал, тебе было бы достаточно всего, что могло бы быть между нами. Разве ты не это говорил? Сэм почувствовал себя загнанным в угол. — Да, сэр, то есть, Фродо, но… я не понимаю, почему ты не хочешь… Фродо резко шагнул к нему и схватил за руку. Он выглядел почти рассерженным. — Я хочу. Конечно, я хочу. Но… это было бы несправедливо по отношению к тебе, Сэм. Сэм стиснул зубы. Он думал об эстель — надежде, которую невозможно сломить. Он опустился на край кровати и постарался не быть похожим на раскапризничавшегося ребенка. — Объясни. Фродо тяжело вздохнул, запуская пальцы в волосы. В изменчивом полуденном свете он выглядел очень уставшим и похудевшим. — Ты говоришь, мы отправимся домой. Ты говоришь, что мы позволим всем узнать, кем мы приходимся друг другу. Ты думаешь, они примут это? Сэм скрестил руки на груди, его мысли были далеки от таких забот. Но Фродо продолжил шагать по комнате, рассуждая. — Ладно, они не придут к моему дому с факелами и вилами. Но они будут судачить, и в особенности о тебе. Бэггинсы известны своей чудаковатостью, Бильбо тоже не женился и ничего. Но Гэмджи… — Фродо смотрел в пол, серьезно нахмурив брови. — У твоей семьи доброе имя, и я не хочу его испортить. Что-то внутри Сэма сломалось. Он не хотел злиться на Фродо. — С моей семьей все будет в порядке. Фродо не смотрел ему в глаза. — Они скажут, что я манипулировал тобой. Что я надавил на тебя, пользуясь твоим подчиненным положением. Руки Сэма сами собой сжались в кулаки. — Тогда я скажу им, что они неправы! — Это не то, что они будут нам говорить, глядя в глаза, — теперь Фродо наконец посмотрел на него и взял в ладони его лицо. — Я знаю тебя, Сэм. Я знаю, что ты хочешь от жизни вещей, которые… которые я не могу тебе дать. Сэм закричал бы, если бы не расползающееся по его телу оцепенение — вроде того, что он испытывал на Заветри. — Ты, похоже, знаешь меня лучше, чем я знаю себя сам. Кажется, ты уже все мое будущее распланировал. Фродо обернул руки вокруг Сэма, утыкаясь носом в его шею. Сэм не смог оставаться холодным, не смог не ответить на объятие. В его руках Фродо казался таким крошечным и таким бесконечно грустным. — Пожалуйста, не сердись, — сказал Фродо глухо в его рубашку. — Пожалуйста, пусть все останется как есть. Пусть это будет просто что-то приятное, на время, пока мы путешествуем.***
Сэм не захотел возвращаться к сбору вещей теперь, когда он узнал, что их время на исходе. Они провели остаток дня взаперти, и, должно быть, отчаяние заставило огонь Сэма гореть еще жарче, чем обычно. Ему хотелось оставить как можно больше следов на мягкой коже Фродо своим ртом. Он знал, что эти следы рано или поздно померкнут, но все же проживут дольше, чем то, что происходило между ними. Позже они лежали, развалившись рядом друг с другом. Живот Сэма заурчал, и он знал, что Фродо тоже голоден, но ни у кого из них не было желания покидать постель. Закат раскидывал по комнате тени. — Поэтому ты всегда подталкивал меня к Рози Коттон? — спросил вдруг Сэм, сам от себя не ожидая. Какие-то вопросы без ответов засели на задворках его сознания. Фродо приподнялся на локтях. — Она тебе нравится, разве нет? Сэм нахмурился. — Не так, как мне нравишься ты. Даже не на половину. — Ты заслуживаешь быть счастливым. Я хочу этого для тебя. Сэм любил Фродо, правда. Но иногда он бывал таким болваном. — И я знаю, что делает меня счастливым. Это делает меня счастливым. Фродо вздохнул и перевернулся на спину, и Сэм забрался на его колени, оседлав его. Уперся руками по обе стороны от его головы, чтобы у Фродо не было шансов отвести взгляд. — При всем уважении, сэр, я не собираюсь сдаваться только потому, что вы мне так сказали. Фродо смотрел на него с чем-то похожим на удивление. Эстель — Сэм чувствовал ее сильнее, чем когда бы то ни было прежде. — Я вечно забываю, какой ты упрямый, — губы Фродо дернулись в слабой улыбке. — Посмотрим, Сэм. Это не было однозначным ответом, но это была трещина в решимости Фродо — достаточная, чтобы увидеть сквозь нее дневной свет. Они отправились на ужин, и если кто-нибудь и заметил небольшой краснеющий укус на шее Фродо, слишком высоко, чтобы его можно было спрятать под воротником, то они это никак не прокомментировали.***
Сэм не был приглашен на совет. Он сказал Фродо, что он останется и продолжит собирать вещи, но его любопытство все же придумало ему лучшее применение. На совете было так много высоких серьезных людей из далеких земель, обсуждающих вопросы великой важности, и он не хотел, чтобы Фродо был там один, пусть даже он и думал, что это так. Так что Сэм спрятался в кустах неподалеку и вздохнул с облегчением, когда Фродо достал кольцо и положил его на пьедестал. Его задача была выполнена. Сэм хотел схватить его в охапку и увести как можно дальше отсюда, но совет должен был продолжаться, и Фродо остался вежливо сидеть рядом с Гэндальфом. Сэм не совсем понял, почему все вдруг начали кричать — похоже, что кто-то хотел уничтожить кольцо, в то время как другие были против этого. Сэм не видел лица Фродо, но он увидел, когда Фродо поднялся. Шок прошел по всему его телу, и он подался вперед, каким-то образом зная, что Фродо собирается сказать, прежде чем он сказал это. — Я отнесу кольцо в Мордор, — сказал Фродо перед всем советом, его голос звучал устало и испуганно, и он старался изо всех сил, чтобы это скрыть. Сэм встряхнул головой. Все это было неправильно! Они должны были возвращаться домой! Конечно, Гэндальф не позволит Фродо отправиться в Мордор! Но вместо этого Гэндальф поклялся защищать Фродо на его пути, выглядя в этот момент очень старым. Странник, который смотрелся гораздо более по-королевски в сером бархате, чем по дороге в Ривенделл, сделал то же самое. Потом поднялись еще несколько других — эльф со светлыми волосами, один из гномов, который кричал громче всех, и человек из Гондора с широкими плечами, который вообще не думал, что кольцо должно быть уничтожено. Незнакомцы. Фродо должен отправиться в самый темный конец земли в компании незнакомцев. Сэм не собирался вопить, конечно, но он завопил и вывалился из кустов рядом с Фродо. Весь совет развернулся в их сторону и уставился на них. У Сэма было много нехороших слов для них всех за то, что они позволили Фродо сделать это, но все, что вышло из него, было его упрямство: — Фродо никуда не пойдет без меня. Лорд Элронд вскинул брови. — Действительно, вас трудно разлучить, даже когда он приглашен на секретный совет, а ты нет. Это должно было заставить Сэма смутиться, но он уже обнаружил, что обладает всеми видами храбрости, когда дело касается Фродо. Так что он стоял на своем, а потом обнаружилось, что Мерри и Пиппин тоже подслушивали, и когда они выбежали, он даже нашел в себе смелость украдкой посмотреть на Фродо. Он был напуган, Сэм был в этом уверен. Но пока Элронд говорил о путешествии, которое ждет их впереди, рука Фродо проскользнула в руку Сэма и крепко сжала. И Сэм сжал его руку в ответ.