Капель в середине зимы

      Луна медленно выплыла из-за облаков, давая путешественникам возможность разглядеть узкую дорожку средь кустов. Темнота застигла их в пути. Несколько дней им удавалось найти укрытие до того, как солнце сядет. Но чем дальше они забирались в мертвый лес, тем меньше на их пути встречалось незанятых пещер, полянок или еще чего-то, способного предоставить иллюзию безопасности. Приходилось спать на деревьях. Тяжело вздохнув, Ваня уже смирился, что сегодня они тоже спят на близлежащей сосне, когда Кост, издав какой-то странный глухой звук, рванул вперед. Как этот странный человек не подскальзывался на гладком отполированном льду, оставалось для царевича загадкой — сам он был с ног до головы в синяках. Он услышал оклик Коста где-то далеко впереди, и так как оставаться одному в темноте мертвого царства не хотелось, пришлось поторопиться. Товарищ стоял за поворотом, от лунного света его укрывали толстые ветви елей, лишая возможности разглядеть, что его так взбудоражило. Когда Ваня подошел ближе, кровь в жилах похолодела. Это была ледяная фигура. Толстый слой льда сковывал внутри человека — либо существо, по образу своему очень на него похожее — который, судя по позе, пытался сбежать от наступающей зимы. Бедолаге это не удалось, холод настиг ее на середине пути. Кост как-то странно смотрел на нее, вглядываясь в молодое лицо. Ваня не без сожаления признал, что статуя девушки была довольно привлекательна и молода, но, вероятнее всего, уже мертва. Сколько она так простояла было непонятно.       Пугаясь собственной догадки, Ваня прошел чуть вперед, с ужасом глядя на вереницу подобных же ледяных фигур, растянувшихся по дороге на разном отдалении друг от друга. Разных возрастов мужчины и женщины, маленькие зверьки и чудные существа. —Похоже из Темного Леса не спасся никто —Кост матеарилизовался за его плечом, заставив парня невольно вздрогнуть. —Возможно...       Взгляд его скользнул по линии фигур и остановился на обломках льда. Острый край намекал, что отсюда что-то выломали, а клочок цветастой ткани — что здесь, вероятно, был кто-то из беженцев. И либо он сумел выбраться из сковывающего льда, либо кто-то забирает пленников вечного льда с места их пленения. Морозный воздух вдруг враз стал еще холоднее. Прислушавшись, Ваня различил впереди шелест ткани и тихую поступь по льду. Стало тяжелее дышать, и даже перо под шубой не спасало, будто все тепло высасывали прямо из его тела. Кто-то схватил его за шкирку и рванул в сторону с пути, лицом он почувствовал каждую льдинку на еловых ветках, хлопнувших его по лицу. Рукой он в панике поводил вокруг себя, нащупав узкую кисть горе-попутчика. Некая добрая душа сунула ему за шиворот резко пахнущий травяной мешок, колючий от мороза и зацепившихся еловых игл. Пахло крапивой, мятой и еще каким-то силосом. Ваня попытался обернуться, но его вжали в ствол разлапистой елки. Сзади дохнуло теплом, крепкой жаркое тело вжалось со спины, рот зажали большой варежкой, слегка затрудняя и без того непростую задачу по вдыханию замороженного кислорода. Это был кто-то третий, Кост, при всей своей мнимой крепости тела, был раза в два уже и тощее, что уж говорить про узкие аристократические руки. Ваня в панике задергался, стараясь скинуть незнакомца с себя, что никаких результатов, впрочем, не принесло. За спиной послышался тихий недовольный полувздох-полурык, и щеку защекотали пушистые кучерявые усы. Ухо опалило горячим дыханием и знакомый низкий голос тихо зашептал. —Прекрати вертеться как уж на сковородке, Ваня, замри, если не хочешь нас всех тут угробить вместе с собственой головушкой.       Ваня послушно замер, скосив глаза и убедившись, что Кост еще жив и прижат за шкирку к соседней елке. Видимо, ему все же повезло, что Финист их в конце концов догнал. На дорогу из лесной темноты выбралась огромная белая старуха, кутаясь в тонкую белую шаль и подозрительно поглядывая по сторонам. Следом появилась высокая статная женщина. Она слегка парила над землей, вопреки лютому морозу на ней был черный расписной сарафан, расшитый серебряными нитями и блестящими каменьями. Под ним была странная воздушная рубашка белого льна, чем-то слишком похожая на саван с расписными краями. Если приглядеться, в складках полупрозрачных рукавов можно было разглядеть кричащие лица. Длинные пушистые черные волосы блестели на свету, волнами спадая с крутых плеч до поясницы. На голове был высокий черный кокошник из бархата с тонкими торчащими спицами, похожими на стрелы, расшитый жемчугом и серебряными нитями, с редкими темно-бардовыми вкраплениями рубинов, которые образовывали какой-то замысловатый узор. На тонких наконечниках висела прозрачная шелковая черная шаль, укрывая плечи богини. Гордый профиль с тонкими чертами лица и бездонные бордовые глаза, становящиеся практически черными в темноте. Она что-то держала в руках, но еловые ветки заметно затрудняли обзор. Ваня затаил дыхание — женщина была невероятно красивой и в тоже время пугающей до ужаса. Незнакомцы о чем-то тихо говорили, а потом женщина занесла над головой большой металлический серп с резной ручкой и срубила с места очередную ледяную статую. Фигура пошатнулась, с грохотом соскальзывая на землю. Старуха подхватила ее, и обе удалились. Тут же стало заметно теплее, а тяжесть чужой тушки на плечах исчезла. Ваня медленно отлепился от породнившейся елки, боясь обернуться. В том, что ему сейчас устроят нагоняй, никаких сомнений не было, и свалить в кусты уже бы не вышло хотя бы потому, что он не один, и Коста тоже спасать надо было бы. Тяжелая рука хлопнула его по плечу, рывком разворачивая к себе. Зеленые глаза гневно полыхали в полумраке. Кучерявые волосы выбились из-под шапки, придавая другу еще более недовольный вид. —Финист, друг мой, как я рад тебя видеть? —Голос нервно подрагивал. —Я убью тебя...       Рука потянулась взлохматить золотые вихры и возможно слегка потаскать за них, но ее перехватили и развернули под прямым углом. Кост шуточную угрозу видимо воспринял вполне серьезно. Синие глаза как-то нехорошо пульсировали, губы побелели от напряжения, сжатые в тонкую полоску. Финист вырвал свою руку из захвата, потирая болящий участок — видимо, хватка там была сильная, наверняка останутся синяки, — и недовольно нахмурился, глядя на мужчину. —Не тронь, —Тихое шипение разрезало тишину повисшую между замерзших елок. —Кост? Все хорошо, это... —Ваня нервно затараторил, пытаясь выбраться из-за спины мужчины. —Это еще кто такой? —Царевич нервно сглотнул, оборачиваясь на друга, —Это с ним ты сбежал?! Из-за него твой отец переполох устроил!       Руки обоих противников как по команде рванулись к оружию, висящему на поясе. Дело пахло керосином, им надо было скорее убираться от сюда, пока странная женщина не решила вернуться, а эти два петуха решили устроить здесь дуэль на завышенном самомнении. Ваня пытался дергать то одного, то другого, бегая вокруг них, надеясь все-таки разнять взбеленившихся соперников, пока его в очередной раз не отпихнули, и он пребольно ударился спиной об дерево, поскользнувшись на льду. Царевич встал, потирая ушиб, и подошел к соперникам, уже максимально сократившим расстояние между собой, со всей силы шибанув их лбами. Удар был сильным, у мужчин наверняка зазвенело в ушах, но они отскочили друг от друга, прижимая руки к покалеченным головам и недовольно морщась. Ваня остался стоять в центре, недовольно переводя взгляд с одного на другого. —А теперь успокоились! Оба хороши! Чуть что - сразу за клинки хвататься, вздумали тоже!—Чуть пристыженные соперники недовольно фыркнули, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Кост подошел к Ванечке, виновато боднув его в висок, но продолжая злобно сверкать глазами на оппонента. —Ну давай, заливайся, пока я тебя не прибил. Какого черта ты драпанул из дома вдруг ни с того ни с сего?—Финист одарил соперника таким же недовольным взглядом и скривился,—Еще и подцепил на свою голову какого-то задохлика.       Удержать на месте дернувшегося к обидчику мужчину стоило Ване больших усилий, все же такое понятие как "гордость" было знакомо другу непонаслышке, и ясен сокол явно нарывался на оплеуху, но уже от Вани. —Финист! Это Кост, друг мой,—Молодец за его спиной ощутимо расслабился,—А чего драпанул...Ну...       Богатырь недовольно сморщился, лукаво сверкая хризолитовыми глазами. —Только попробуй мне сейчас вякнуть про какое-нибудь предчувствие, или что так было правильно!—Царевич наигранно-виновато опустил глаза, шмыгнув носом и развел руки в стороны,—Ваня, твою мать! —Ну я правда почувствовал, что мне надо кое-что отнести.... —Отнести что?!—Сокол резко подошел, поднимая его голову на себя,—Свою задницу на растерзание всяким тварям темного леса!       Кост за спиной предупреждающе зарычал, чуть сильнее сжимая Ванину руку в своей. —Слушай, давай поговорим в другом месте, ты ведь не для того спасал нас обоих, чтобы сейчас тащить меня домой, а?—Царевич вполне профессионально сделал большие умоляющие глаза, имеющие благоприятный эффект не только на родителей, но и на всех окружающих в том числе.       Сокол, издав мученический стон, закатил глаза, что-то там выдав про свалившееся на его голову счастье. —Но запомни... Если мне не понравится твоя причина, или я хоть на секунду задумаюсь, что это все самоубийство, я потащу тебя домой в тот же миг! —Договорились...