БЕДНАЯ НАСТЯ. Превратности судьбы

Наутро Анна проснулась раньше обычного. Без помощи прислуги выбрала самое скромное чёрное платье из своей коллекции с длинным рукавом и высоким воротом, сделала простую прическу, собрав волосы в высокий хвост, гладко уложив их на голове. Стоило только на миг отвлечься от реальности и задуматься, в сознании вновь появлялись воспоминания, связанные с поцелуем молодого барона. Ночное происшествие снова взволновало Аню, она не представляла, как сядет за один стол с Владимиром и Лизой, казалось, что не сможет даже оторвать глаза от тарелки, чтобы посмотреть на собеседников. У девушки учащалось сердцебиение и потели ладони, как только она представляла, что сейчас будет вынуждена столкнуться лицом к лицу с мужчиной - чужим женихом, в обществе которого почему-то замирает сердце и сбивается дыхание. -Анна Петровна, вас ждут к завтраку. - в комнату княжны заглянула горничная - высокая привлекательная девушка. Аня поймала на себе её оценивающий взгляд. - Спасибо. Я спущусь через минуту. Простите, не знаю вашего имени… - гостья пыталась быть вежливой. - Полиной зовут, Ваше сиятельство! - русоволосая красавица ехидно улыбнулась. - Можете идти. Девушка учтиво кивнула и закрыла за собой дверь. Собравшись с духом, Анна направилась к выходу из комнаты. Чем ближе она подходила к столовой, тем сложнее было справиться с волнением, у девушки подкашивались ноги. Княжна замерла на пороге, не решаясь сделать новый шаг. Во главе стола, как обычно, находился Владимир, рядом с ним лицом к выходу сидела Лиза. Молодые люди молчали, каждый увлечённо водил вилкой по своей тарелке. Аня словила себя на мысли, что откровенно любуется неотразимым видом барона: чёрный сюртук с высоким прямым воротом невероятно подчеркивал стройную гордую фигуру хозяина поместья. Она внезапно опомнилась, поймав на себе удивлённый взгляд сестры и прошла к столу. Не помня себя от волнения, под пристальным вниманием серых мужских глаз, Аня опустилась на стул напротив Лизы, боясь даже глянуть в сторону мужчины. -Доброе утро, Анна. - бархатный баритон стал необычно низок. Лиза слегка улыбнулась сестрёнке, а сама Аня не смогла подать даже голоса - в горле застрял комок, она лишь кивнула в ответ. За время завтрака практически не проронила ни слова и только пару раз украдкой взглянула на Владимира, пока он и Лиза отвлеклись на омлет. Ане кусок не лез в горло, она не притронулась к своей еде, только отпила полчашки кофе. Княжна холодела от волнения, едва унимая дрожь в руках, ей постоянно казалось, что сестра в курсе произошедшего между ней и бароном прошлой ночью, но к удивлению спокойный вид старшей княжны говорил об обратном, иначе бы та разнесла уже половину особняка. -Аня, как спалось? Ты какая-то бледная… - поинтересовалась Лиза, как только средняя княжна устроилась за столом. - Ты не заболела? - Нет… все в порядке. - с запинкой пояснила Анна. - Ты скажи, если вдруг заболела. Владимир за доктором пошлёт. - девушка взяла жениха за руку. Аня почувствовала себя неловко, заметив, с какой нежностью старшая сестра смотрит на Владимира и поспешила отвести взгляд в сторону, после чего не увидела, что барон осторожно освободил свою руку из-под ладони невесты, словно извиняясь слегка улыбнулся ей уголком рта. Этим утром средняя княжна как никогда раньше почувствовала, что ей невыносимо больно смотреть на отношения Владимира с другой девушкой, даже если она является родной сестрой. Это приступ ревности - безошибочно определила Аня. Она сидела как на иголках на протяжении всего завтрака: Владимир был совсем рядом, всего в полуметре, волнуя княжну, заставляя учащенно биться её доверчивое сердце. "Молодой барон необычайно красив… - мелькнуло в голове Ани. - Это колдовская красота, дьявольская… Девушки, как мотыльки слетаются на неё, не понимая, что погибнут в адском пламени…" Словно заколдованная, Аня и сама притягивалась к нему, Владимир находился так близко, что она с трудом сдерживала в себе желание притронуться к его руке хотя бы кончиками пальцев. Сквозь собственные пушистые реснички краешком глаза девушке удалось несколько раз уловить на себе мужской обжигающий взгляд, от которого она боялась прилюдно лишиться чувств… Однако Анна ощущала не только свою неловкость, но и видела, как неуютно сейчас находиться за столом молодому барону: он вынужден разрываться между двух огней - невестой, которая ни в чем не виновата, чьи чувства он боится оскорбить и девушкой, в которую влюблён помимо собственной воли. Все усложняет ещё и то, что обе являются родными сестрами: выбор в пользу одной причинит двойные страдания другой, отвергнутая княжна будет вынуждена всю жизнь наблюдать за счастьем своей соперницы… Наконец, завтрак подошёл к концу, и Анна первая поспешила выйти из-за стола, коротко поблагодарив хозяина дома за вкусную еду… Пока красавица добирались до спальни, внутри неё боролись два противоположных желания: одно просило как можно скорее скрыться за дверью гостевой комнаты, дабы прекратить невыносимую пытку, при которой она вынуждена всякий раз принимать хладнокровный вид, стойко терпеть знаки внимания старшей сестры к Владимиру. С другой стороны, девушку мучили приступы ревности, стоило только представить, что Лиза и молодой барон находятся наедине, в голове сразу возникала масса картинок со страстными объятьями и поцелуями влюблённой парочки… Однако Аня понимала, что должна, стиснув зубы, уступить место сестре, ведь они с Корфом уже помолвлены, Лиза очень любит его и не переживёт предательства, иначе бы она ни за что не отдала своего счастья другой женщине. Как только Анна скрылась от посторонних глаз на втором этаже, к глазам стали подступать настырные слезы. Быстрым шагом она добралась до комнаты, где хотела спрятаться от любопытных обитателей поместья. Оказавшись наедине с собой, предалась эмоциям. Несмотря на собственные уговоры о предназначении друг другу Лизы и Владимира и собственное обещание больше не подпускать к себе жениха сестры, душа княжны разрывалась от боли - казалось, что эта боль настоящая, физическая, хотя девушка вполне здорова и такая боль абсолютно необъяснима. Она впервые в жизни почувствовала, насколько сильными могут быть страдания от неразделенной любви. Такие терзания могут быть сравнимы с физическими, а порой ощущаются даже тяжелее их… Аня не могла хладнокровно смотреть, как в объятьях Владимира оказывается другая девушка, что она свободно прикасается к нему, целует… Больше всего Анну мучила обида за то, что её судьба уже предначертана, рано или поздно ей придётся смириться с ней, отказаться от чужого мужчины. Совсем скоро Владимир станет законным мужем её родной сестры и что-либо изменить будет уже невозможно… Девушка прилегла на кровать и закрыв глаза, старалась успокоиться - в комнату в любой момент может войти Лиза и если сестра увидит её в таком состоянии, будет сложно что-то объяснить, она может легко догадаться об истинной причине расстройства… -Аня, к тебе можно? - дверь спальни, предназначенной для Анны, осторожно приоткрылась, в отверстии показалась старшая княжна. - Да, пожалуйста… - едва слышно отозвалась "хозяйка" комнаты, открыв ясные очи. Аня не заметила, как провалилась в сон, когда в слезах вернулась сюда после завтрака. Девушка присела на край постели, быстро поправила прическу и расправила платье. - Ой, прости… Я тебя разбудила. - Лиза от неловкости закусила нижнюю губу. После услышанного одобрения, неспешно прошла внутрь и устроилась рядом с сестрой. Вдруг её взгляд стал стал настороженным - Анюта, ты плакала? Тебя кто-то обидел? - попытки заглянуть в глаза средней сестры оказались бесполезными, та старательно уводила взгляд в сторону. Аня отрицательно качала головой: -Нет… Просто голова болела, а сейчас всё хорошо. - она поспешила оправдаться. - Ты не заболела? - Лиза прикоснулась ладонью ко лбу сестры, чтобы понять, не начался ли у неё жар, ведь накануне они много времени провели в дороге, и Анна могла простудиться, а Лиза на правах старшей сестре пообещала родителям заботиться об Ане, привезти её домой в целости и сохранности. - Лиза, я здорова. - Аня хотела сказать это мягче, но внутренняя нервозность прорвалась сквозь барьер и передалась голосу, окрасив его нотками раздражения, но тут же пожалела, что не сдержала негативных эмоций. Она поспешила исправить ситуацию, когда поняла, что зря обидела старшую сестру, которая искренне хотела помочь и не ожидала в ответ на проявление заботы такую резкую реакцию, - Прости, Лиза… Со мной все хорошо, правда. - девушка натянуто улыбнулась, чтобы убедить собеседницу в своей правоте. - Ты хотела поговорить со мной? - она бережно взяла сестру за руку. - Да… Мне больше не с кем здесь поговорить… Я никого не знаю. - Лиза словно оправдывалась за что-то. - Ну, конечно, ты можешь всегда ко мне обращаться… Мы ведь сестры! Я поддержу тебя в любой ситуации… - Аня видела, что старшая княжна чем-то расстроена и вот-вот готова заплакать, стала уговаривать её довериться родному человеку. Внутренний голос подсказывал, что Лиза может быть расстроена только по одному поводу - из-за Владимира, но отказать сестре в помощи она не могла, пришлось взять себя в руки и с замиранием сердца приготовиться выслушать всё, что сестра хочет ей сообщить про своего жениха. - Я хотела поговорить с тобой о Владимире. - наконец, решилась Лиза и подняла прекрасные голубые глаза на сестрёнку. - Так… - нервно сглотнула Аня, но выдержала пристальный взгляд барышни напротив. - Я слушаю… - Аня, Владимир не любит меня… - девушка опустила голову и стала перебирать ловкими пальцами оборки на платье. В этот момент в груди средней княжны оборвалось сердце. "Я пропала…" - в ужасе подумала она, предполагая, что Лиза обо всем знает: возможно, догадалась или Владимир рассказал или… видела всё своими глазами прошлой ночью. От последнего предположения у Ани похолодели руки и кровь отлилась от лица, оставив кожу бледно-молочной. -Это он тебе сказал? - запинаясь от страха, спросила Анна. Лиза вновь покачала головой: -Нет… - из глаз девушки стали часто капать горячие слезинки, они падали прозрачными кристаллами на тёмную ткань платья и тут же исчезали, впитываясь в мягкие нити. - Я это вижу… - Лиза, пожалуйста, не плачь! Он любит тебя… иначе не сделал бы тебе предложение… - от волнения Аня говорила первое, что приходило в голову, но и сама была практически на сто процентов уверена в своих словах, действительно, веря в чувства барона к сестре… А то, что было между ними прошлой ночью всего лишь ошибка. Ведь все совершают ошибки! Не бывает безгрешных людей. - Почему тогда он холоден со мной? - девушка подняла заплаканные глаза на собеседницу. В её взгляде было столько боли и отчаяния, что Анна невольно испугалась и в очередной раз убедилась в том, насколько сильны чувства Лизы к молодому барону, она просто не переживёт, если узнает о связи жениха с родной сестрой! - Я к нему и так и так… милый, любимый, говорю, а он даже не реагирует! Стоит, как истукан! - не справившись с раздражением, она вскочила с кровати и подошла к окну. - Может, у него кто-то есть? А, Анечка, как ты думаешь? - Лиза резко повернулась к сестре. Услышав эти предположения от старшей сестры, у Анны от испуга расширились глаза и подкосились ноги. - Может, он спит с горничной? Помнишь её? Полина, кажется… Та, что прислуживала сегодня в столовой? Складная девка! Я видела, как она смотрит на барина… Просто пожирает его глазами! Пороть таких на конюшне надо нещадно! Вот стану здесь хозяйкой… - Ну, что ты? Что ты, Лиза! Тише. Успокойся, пожалуйста… Тебя могут услышать. Говори тише. - Анна подбежала к сестре и стала гладить её плечи, желая поскорее успокоить импульсивную родственницу, которая в порыве гнева не умеет сдерживать эмоций и может натворить глупостей. - Он любит тебя… Я знаю это… Я вижу! Иди сюда, сядь… Выпей водички. - она поспешила налить сестре стакан воды из графина, стоящего около кровати и протянула его Лизе. - У тебя глаза покраснеют и как будешь объяснять свои слезы жениху? - Аня постаралась улыбнуться сестре, бережно вытирая с её лица струйки слез. - Лиза, у Владимира только что умер отец… Конечно, ему сейчас не до любовных утех! Потерпи немного… Я уверена, скоро все наладится… - Ты правда так думаешь? - старшая княжна с надеждой взглянула в глаза сестры. - Ну, конечно… Это же всё объясняет. - Хорошо. - Лиза, наконец, успокоилась и даже слегка улыбнулась. - Скоро я это проверю… - голубые глаза девушки блеснули озорными искрами. - Что ты задумала? - Аня знала, что эти шаловливые огоньки в глазах сестры не предвещают ничего хорошего. - Не переживай, сестрёнка… - она подмигнула и чмокнула сестру в щеку, а потом упорхнула из комнаты, словно и не было тех слез и переживаний, с которыми Лиза вошла сюда всего несколько минут назад. Аня удивлённо проводила взглядом старшую княжну, так и не дождавшись ответа на поставленный ею вопрос. Как только Лиза вышла за пределы комнаты, она облегчённо вздохнула. Девушка откинулась на кровать и задумалась о произошедшем. Как бы ни старалась Аня абстрагироваться от данной ситуации, все же не могла хладнокровно рассуждать, как сделал бы это любой сторонний наблюдатель. Анализируя разговор с сестрой, княжна к собственному стыду, поняла, что после слов Лизы о равнодушии к ней Владимира на душе у нее отчего-то стало намного легче. Именно это ощущение ещё раз подтвердило возникновение нежных чувств с её стороны к молодому барону. Одновременно Аня почувствовала себя виноватой перед старшей сестрой, считая, что совершает предательство. При этом она ни в коем случае не злорадствовала несчастью Лизы, скорее наоборот, её мучило чувство неловкости. Кроме того, она не могла быть уверена на сто процентов в верности сделанного сестрой вывода об охлаждении жениха, но его косвенно подтверждали и слова самого барона, когда он прошлой ночью обещал признаться во всем Лизе, говорил, что не станет её обманывать… Всё же у девушки оставались сомнения в чувствах Владимира, ведь он не клялся ей в любви… Тем не менее, считала Аня, в настоящий момент всё сложилось достаточно удачно: Лизу удалось успокоить и убедить в искренности чувств Владимира. В конце концов, княжна в очередной раз решила: она должна уступить своё место сестре, нужно приложить все усилия, чтобы Лиза впредь не сомневалась во взаимности Корфа… "Я должна поговорить с бароном, должна убедить его не отменять помолвку… - Аня уговаривала себя в правильности принятого решения. - Я должна отказаться от собственного счастья в пользу счастья сестры…" За обедом Лиза была весела и общительна, чувствовала себя значительно лучше, увереннее, чем это было прошедшим утром, конечно, в тех пределах, насколько это возможно в сложившейся обстановке. Аня вздохнула с облегчением, увидев сестру в хорошем расположении духа. Самой же Анне как и утром было не по себе в кампании молодого барона, снова повторялись безмолвные тайные взгляды друг на друга с её стороны и со стороны Владимира… Едва выдержав окончания обеда, она откланялась и удалилась в свою комнату. Княжна не знала, какой повод придумать, чтобы поговорить с ним и не вызвать лишние подозрения у сестры, как начать разговор? Сложнее всего, по её представлениям, будет убедить барона в собственном равнодушии и уговорить оставить попытки ухаживания в отношении себя. Всё же Аня твёрдо решила: как бы сложно ей не пришлось в беседе с Владимиром, как бы ни было тяжело, глядя ему в глаза, уверять в том, что она не испытывает ответных чувств, ради сестры должна выдержать это испытание, должна быть сильной, непоколебимой… На первый взгляд, по мнению Анны, её план был самым верным, но стоило девушке хоть немного представить свою дальнейшую жизнь, которая ждёт уже в ближайшем будущем, если свадьба Владимира и Лизы состоится, у неё внутри мгновенно всё холодело… Самым страшным кошмаром для Ани было увидеть Владимира перед алтарем с другой девушкой, пусть даже ею будет родная сестра - Лиза… А в тысячу раз сложнее придётся девушке после их свадьбы: она будет вынуждена всю жизнь созерцать, как счастлива сестра с её не состоявшейся любовью, быть милой и щедрой тётей их детям… Конечно, нельзя исключить, что после брака Лизы и Владимира ей удастся забыть его, полюбить другого мужчину (возможно, счастливчиком окажется даже князь Репнин), но сейчас, когда только рядом с Владимиром так сладко замирает её сердце и рвётся в его объятья, невыносимо думать о том, что он предназначен судьбой кому-то другому… Как только Аня начинала анализировать прошедшую ночь и поведение Владимира этим утром, её одолевали вполне объяснимые сомнения. Она отчётливо помнила, как сама сгорала от волнения перед завтраком, зная, что сейчас встретит его. Однако первая встреча с Корфом в столовой оставила в душе девушки некоторое разочарование: она не увидела в лице барона ни тени улыбки. Он был задумчив, немногословен, выглядел отрешенным от происходящего. Конечно, от Ани не скрылось, что в присутствии Лизы Владимир испытывал чувство неловкости. Тем не менее, девушке удалось пару раз заменить его внимательный взгляд на себе. В такие моменты княжна переставала чувствовать свои руки и ноги, а сердце выпрыгивало из груди, хотя настоящая природа этих взглядов была ей не доступна: девушка была совершенно не опытна в любовных отношениях и не смогла бы отличить вожделение от обычного любопытства в мужских глазах. К тому же, Владимир не сделал ни одной попытки, чтобы найти повод и остаться с Анной наедине, дабы объясниться, рассказать, какое принял решение либо элементарно извиниться перед ней за поступок, совершенный ночью… Всё чаще в маленькую светлую головку Ани стали приходить догадки, о которых было больно даже думать: молодой барон просто воспользовался её наивностью, когда сорвал с её губ тот поцелуй, возможно, для него этот шаг ничего не значит и мужчина вовсе не придал данному поступку никакого значения… Но почему тогда он так отчаянно уверял её своей искренности? Только ли ради банального соблазнения? Самыми тяжелыми для Ани оказались предположения о том, что Владимир мог вовсе передумать и сейчас он просто сожалеет о произошедшем? Возможно, он разочарован в ней, ведь княжна убежала, как только представился случай? Естественно, она не может сравниться с теми многочисленными любовницами барона, о которых судачит свет! По этой же причине он мог решить, что Анна к нему равнодушна либо счёл себя неприятным для неё. Несмотря на множество причин, которыми Аня объясняла для себя поведение Владимира, всё же она старалась оправдать его. Безусловно, девушка понимала - барон только что пережил смерть самого близкого человека и находится в сложной эмоционально-стрессовой ситуации, которая во многом объясняет его действия. Чтобы хоть на время отвлечься от навязчивых мыслей, она решила немного почитать. В доме Владимира княжна видела библиотеку и предположила, что там может подыскать себе что-то интересное. Не теряя времени, Аня направилась к лестнице, которая вела прямиком в библиотеку на первом этаже, одновременно служащую кабинетом хозяину поместья. Пока девушка шла к лестнице, её терзало двоякое чувство: с одной стороны, она боялась встретить там Владимира, понимала, что должна поговорить с ним о сестре, но не знала, как начать этот разговор. С другой стороны, она сгорала от желания увидеть вновь красавца-барона… Уже на первых ступеньках она заметила, что рабочий стол хозяина поместья, расположенный в центре библиотеки, пуст и слегка успокоилась - можно не спеша выбрать томик, другой по своему вкусу. Оказавшись внизу, осмотрелась по сторонам: вокруг никого. По стенам находятся стеллажи с книгами. Аня прошла вдоль книжных полок, рассматривая корешки, была приятно удивлена коллекции, собранной хозяином особняка. Глаза разбегались от многообразия изданий, часть которых выпущены на оригинальных языках. Хрупкие ручки достали с одной из полок пьесы Шекспира на английском. Княжна прошла к диванчику, открыла первую страницу - не терпелось начать прочтение "Ромео и Джульетта" на языке автора. Погрузившись в романтическую историю, не заметила, что провела в библиотеке больше, чем рассчитывала. Пока Аня листала пьесу, дверь открылась, на пороге появился Владимир. -Анна… Простите, я не помешал вам? - барон выглядел несколько смущённым. - Нет… я уже собиралась идти. - княжна поднялась с дивана. - Прошу, не уходите. - мужчина закрыл за собой дверь и прошёл внутрь. - Нам нужно поговорить. - он подошёл к девушке практически вплотную и хотел взять её за руку, но Анна поспешила спрятать руку за спину. - Владимир… Мы должны забыть то, что было прошлой ночью… - она упорно избегала мужской взгляд, стараясь смотреть в сторону. - Вы это делаете из-за Лизы? Аня молчала, пытаясь справиться с эмоциями: к глазам уже подступили предательские слёзы. Она старалась собрать остатки самообладания, чтобы не дрогнул голос, когда придётся объяснять причину, по которой отвергает ухаживания молодого барона. - Она очень любит вас… - несмотря на все усилия девушки, ответ прозвучал тихо, неуверенно. - А вы? - мужской голос был пропитан надеждой. Барон пытался заглянуть княжне в глаза, но та старательно отводила взгляд. - Владимир, извините… Мне нужно идти. - она сумела проскользнуть мимо Корфа, несмотря на то, что тот практически полностью загородил собой выход к лестнице. Оказавшись на лестнице, Анна побежала наверх, боясь передумать и вернуться к барону, кинуться в его объятья. Владимир молча проводил глазами убегающую девушку, от собственного бессилия и чувства несправедливости у него сжимались кулаки. Вбежав по лестнице, она скрылась на втором этаже. Корф отчётливо слышал, как стук её каблучков удаляется наверху. С каждым новым шагом надежда мужчины на возвращение Ани безвозвратно таяло. Не будь он помолвлен с сестрой девушки и не находись сейчас Лиза в доме, барон бы непременно остановил её, не позволил бы ускользнуть без объяснения, пока княжна не поклянется, что равнодушна к нему, иначе не отпустил бы никуда… Охваченный отчаянием, Владимир схватил со стола графин с коньяком, наполнил бокал и выпил за несколько глотков. Он практически не ощутил горечи от напитка, мужское сознание было поглощено мыслями о том, что Анна неумолимо отдаляется, отвергает его внимание. Неужели она, действительно, не испытывает ничего отдалённо похожего на его чувства, от которых сам барон заживо сгорает? Отчего же тогда девушка трепещет в его присутствии и стремительно убегает стоит только притронуться к ней? Покрутив пустой бокал в руке, мужчина швырнул его в закрытую дверь, стараясь выместить на безобидной посуде весь свой гнев… Спустя мгновение стекло звонко посыпалось множеством осколков на пол, разбившись о дубовое полотно. -Владимир… Что случилось? - на лестнице, ведущей со второго этажа в библиотеку, появилась Лиза. Корф поднял на девушку удивлённый взгляд - он не привык к тому, что кто-то может вмешаться в его личные дела; все домашние, а особенно прислуга знали - лучше обходить стороной молодого барона, когда тот не в настроении… -Я столкнулась с Аней наверху… Она убежала в слезах… - продолжила старшая княжна, не дождавшись от жениха пояснений. Владимир, мельком взглянув на невесту, молча прошёл к столу и устроился в кресле, стал машинально листать отцовские расчётные ведомости, не имея намерения давать объяснения стоящей рядом девушке. Лиза недоуменно осмотрела сначала мужчину, надменно сидящего за столом, поняв, что не дождётся от него ответа: барон был явно не в духе. "Верно поссорился с Анной из-за какой-нибудь глупости - подумала она, - Владимир очень импульсивен и мог по неосторожности сказать сестре нечто грубое, а та, в свою очередь, крайне нежна и обидчива, поэтому могла огорчиться по любому пустяку…" Старшая княжна окинула взглядом библиотеку и тут её внимание привлекла россыпь стеклянных осколков прямо у двери. Девушка подошла ближе и убедилась в своём предположении - под дверью, действительно, лежали осколки тонкого стекла, такие остаются от разбитых фужер. -Владимир, что здесь произошло? - голос Лизы прозвучал больше удивлённо и растерянно, нежели испуганно. Она была уверена, что жених, хоть и резкий человек по характеру, всё же он получил благородное воспитание и не способен каким-либо образом навредить хрупкой девушке, имея в виду, в первую очередь, свою белокурую сестрёнку. Владимир продолжал изучать документы, лежащие на столе, с невозмутимым видом. Княжна решила оставить этот разговор, стараясь оправдать горячо любимого жениха в своих глазах: Володе сейчас тяжело, как никогда, он только недавно пережил смерть отца. Его нервное состояние и импульсивность вполне объяснимы произошедшими событиями… Так и не дождавшись от барона ответа, заключила, - Я позову прислугу. Нужно убрать осколки… - Лиза, оставьте… Не беспокойтесь. - чуть хрипловатым голосом отозвался Корф и окинул девушку беглым взглядом. - Ступайте к себе… Мне нужно поработать с бумагами отца. - на этот раз в мужской тембр приобрёл железные нотки, не терпящие возражений. Таким серьёзным девушка увидела любимого впервые, но все же осмелилась высказать своё мнение. - Владимир, но нельзя так оставлять стекло… В доме люди. Кто-то может пораниться. - не слушая больше мужских реплик, она приоткрыла дверь библиотеки и звонко позвала, - Полина! - Лиза считала, что на правах практически хозяйки этого поместья имеет право хотя бы в чём-то давать распоряжения прислуге. Спустя несколько секунд в дверях появилась горничная. -Прибери здесь всё. - строгим голосом приказал барон, удостоив молодую дворовую лишь мимолетным взглядом. - Елизавета Петровна, идите к себе. - обратился он сухо к невесте, несколько смягчив тон, - Полина уберёт осколки… Видя, что справная не по годам служанка приступила к уборке, Лиза направилась к лестнице. Проходя мимо Владимира вновь внимательно осмотрела его, но не дождавшись ответного взгляда, чинно проследовала к ступенькам - мужчина так и не поднял на неё глаза, что-то старательно изучая в бумагах. Уже на верхних ступенях услышала за спиной голоса барона и горничной, оставшихся в библиотеке. -Ой, Владимир Иванович, сколько стекла то здесь лежит! Уронили что-то невзначай или стряслось чего? - девичий голос звучал особенно ласково. Даже не видевшая в этот момент прислугу Лиза отчётливо представляла, как прямо сейчас эта наглая девка откровенно клеилась к молодому хозяину. Княжна сразу пожалела, что оставила жениха наедине с этой девицей, ведь совсем недавно сама плакала из-за неё, подозревая обоих в порочной связи… - Не твоего ума дело. - сурово ответил Владимир, чеканя каждое слово и одарил горничную убийственным взглядом. Услышав эту реплику за спиной, Лиза облегчённо вздохнула: её жених умный мужчина и не поведется на глупую холопку. Княжна со спокойным сердцем направилась к комнате сестры. "Всё же я должна поговорить с Аней… Нужно спросить её о причинах ссоры с Володей…" - подумала княжна, проходя мимо господских спален на втором этаже. -Всё убрала? - тембр Корфа ничуть не изменился. - Да, барин. - заикаясь ответила Полина. - Пошла вон. - барон проводил девицу холодным взглядом, пока та не скрылась за дверью. Он поднялся с места и прошёл к буфету, вновь налил себе порцию коньяка: мужчине требовалось выпить, чтобы заглушить хотя бы часть того обжигающего чувства гнева и злости, в первую очередь, на самого себя, полностью захватившего мужское сознание. Вновь осушив бокал, барон вернул его на столик и прошёл к креслу, стал пролистывать записи расчётной книги, но все цифры и слова пролетали мимо глаз, не задерживаясь в памяти. Сейчас молодой барон не мог сосредоточиться на каком-либо деле, помимо мыслей об Анне, так усердно отталкивающей его ухаживания. Почему она заплакала там, наверху, как только скрылась с его глаз? Обидел её чем-то невзначай или ей не приятны знаки внимания с его стороны? Или всё же жалеет, что вновь оттолкнула его? Владимир обхватил голову руками и застыл в этой позе, пытаясь понять причину поведения любимой девушки и решить, что делать дальше со своей жизнью… Лиза осторожно постучала в дверь комнаты сестры. -Анечка, можно к тебе? - княжна ожидала ответ за дверью, не решаясь войти к Анне без разрешения. - Да, войдите. - девичий голос за дверью прозвучал спустя несколько секунд, но был довольно спокойным. Лиза вошла к сестре со смущённой улыбкой: -Дорогая, ты успокоилась? - Лиза присела на край кровати, чтобы не потревожить Аню. Недавнее расстройство девушки выдавала бледность лица и покрасневшие, несколько припухшие глаза. - Да, всё в порядке. Не волнуйся… - Анна постаралась улыбнуться сестре, получилось не очень правдоподобно. - Что случилось между вами с Владимиром? - старшая княжна выглядела обеспокоенной. В знак поддержки она взяла миниатюрную красавицу за руку. Анна опустила глаза, не зная, что ответить сестре, как оправдаться перед ней… Девушка совершенно не ожидала, что Лиза станет свидетелем её бегства от хозяина поместья и к тому же увидит её в слезах. -Лиза… просто… я не так поняла Владимира… Ивановича - с запинкой попыталась объяснить своё поведение Аня. - Он обидел тебя? - естественно, старшая княжна нисколечко не поняла из объяснения сестры и забеспокоилась вдвое сильнее, стала задавать уточняющие вопросы. - Нет… Нет… - красавица отрицательно качала головой, но боялась поднять на Лизу глаза, ведь та сразу догадается об истинных причинах ссоры. - Анечка, прошу тебя, скажи, что сделал Владимир, что так расстроило тебя… Я несу ответственность за тебя и если ты желаешь, мы немедленно уедем домой… - Нет, Лиза… - Анна поспешила встать с кровати и отошла к окну, стала рассматривать прилегающий к дому пруд, спрятавшись от пытливого взгляда сестры, почувствовала некоторое облегчение. - Ты должна быть рядом с Владимиром… Ему нужна твоя поддержка, особенно сейчас. - И всё же… Что произошло между вами? - как можно мягче спросила старшая княжна, продолжая беспокоиться, поскольку не услышала от Ани внятного ответа; видела, что сестра что-то не договаривает. - Просто я зашла в библиотеку за книгой, но туда пришёл Владимир и… попросил меня выйти… он был очень сердитый и сказал… что хотел бы поработать наедине… - Аня наконец-то нашла, что ответить. Получилось, на её взгляд, довольно правдоподобно и отчасти совпадало с действительностью. - Ты же знаешь, что я часто воспринимаю слова людей слишком близко к сердцу… На самом деле Владимир не сказал мне ничего плохого, но я расплакалась… сама не зная, почему. - По реакции Лизы она поняла, что эта версия вполне устроила сестру, поскольку та, услышав ответ, слегка улыбнулась, ведь знала, что Аня очень ранимая и её легко обидеть, даже того не желая. - Всё ясно. Я поговорю с Владимиром. - Елизавета поднялась с места, собираясь идти, поскольку видела, что Аня пришла в себя. - Нет… не стоит… Лиза, я думаю, что этот инцидент исчерпан. Владимиру сейчас и так несладко, не нужно его лишний раз тревожить. - Да, ты права, сестрёнка! - заключила Лиза, немного поразмыслив и чмокнула Аню в щеку, а затем ускользнула из комнаты. После ухода старшей сестры Аню вновь стали терзать мысли о Владимире. Она понимала, что сделала правильный выбор, когда попросила его оставить попытки добиваться её внимания. Но почему же тогда ей так плохо? Почему только от одной мысли о том, что Владимир будет принадлежать другой становится невыносимо? Почему так больно смотреть, как он целует, обнимает Лизу? Как выдержать ещё неделю в его доме, рядом с ним, когда настоящей пыткой становится каждая встреча? С наступлением вечера Аня спустилась к ужину и увидела за столом помимо привычных обитателей дома Владимира и Лизы, ещё незнакомого довольно привлекательного молодого мужчину. Уже на пороге столовой к ней обратили свои взоры все присутствующие за столом. Девушка съежилась от их пристального внимания, особенно было тяжело выстоять под взглядом молодого барона. Сделав усилия над собой, княжна прошла внутрь помещения. -Анна, сегодня в моем доме остановился мой давний приятель - граф Ковалевский. - пояснил Владимир, как только девушка переступила порог. Русоволосый мужчина вышел из-за стола и поспешил к вошедшей княжне: -Позвольте представиться, Сергей Алексеевич. - взяв красавицу за руку, поцеловал запястье и поднял на неё выразительные голубые глаза, смотрящие с нескрываемым восхищением. - Сражен вашей красотой, Анна! - без доли лукавства произнёс он и проводил девушку столу. - Владимир великодушно позволил мне погостить у него в поместье несколько дней… - довольно весело произнёс Сергей, как только устроился на своём месте за вечерним столом. Аня вновь уловила на себе пристальный взгляд графа и успела заметить, как убийственным холодом сверкнули глаза Владимира, когда гость, откровенно флиртуя с девушкой, произносил эту реплику. -Признаться, когда ехал сюда, ожидал увидеть только старого друга - Владимира, но был приятно удивлён, встретив здесь такую красоту… - Ковалевский продолжал пожирать глазами Анну, совершенно не обращая внимание на колючий взгляд Корфа. - Теперь те два дня, которые я планировал пользоваться гостеприимством хозяина этого поместья, покажутся одним мгновением… Если Владимир Иванович позволит, я бы провел в обществе столь очаровательных особ чуть больше времени. - глаза гостя обратились к нахмурившемуся Владимиру. - Сергей, через пару дней я уеду на весь день в уезд… Не думаю, что ты сможешь остаться в доме в моё отсутствие. Сам понимаешь, что ты не являешься нам родственником. Я не могу ставить под сомнение честь присутствующих здесь девушек… - Корф разъяснил свою позицию настолько спокойно, насколько мог это сделать, учитывая съедавший его изнутри приступ ревности, особенно при виде того, как под наглым взглядом гостя заливается краской лицо Анны… - Жаль, что придётся расстаться с вами так скоро, мадемуазель… - смелый взор голубых глаз Сергея вновь внимательно изучал прекрасное личико юной княжны. - Но быть может, Анна позволит мне посетить её в столице после возвращения? - он лучезарно улыбнулся девушке, ожидая, когда та поднимет на него ясные очи. - Дом моих родителей всегда открыт для гостей… Мы принимаем по вторникам. - Аня постаралась ответить, как можно нейтральнее, чтобы не обидеть нового знакомого и не вызывать лишнюю ревность у Владимира, понимая, как сейчас напряжен молодой барон, тем более, что в данных обстоятельствах он может попросту сорваться… Украдкой взглянув на Корфа, увидела, что его лицо стало намного спокойнее, видимо, был удовлетворен её ответом. Остаток ужина присутствующие провели за нейтральной беседой о современной музыке и театре, а после трапезы мужчины удалились в кабинет поговорить о делах и пропустить пару бокалов коньяка перед сном. Владимир пригласил гостя присесть на диван, как только впустил его в свой рабочий кабинет и закрыл дверь. -Корф, где ты нашёл такое сокровище? - широко улыбаясь воскликнул Сергей, деловито усаживаясь на мягкую поверхность дивана, закинув ногу на ногу. - У Анны есть жених. - как бы между прочим произнёс барон, наливая в фужеры свой любимый коньяк. - Кто? Ты? - съязвил Ковалевский, насмешливо глядя на меняющегося в лице друга. - А при чём здесь я? - Владимир постарался принять самый удивлённый вид, на который только был способен. - Ну, ты так напрягся, когда я осыпал твою будущую родственницу комплиментами… - нарочито задумчиво сказал Сергей, с интересом наблюдая за реакцией приятеля, а потом не выдержал серьёзности ситуации и громко рассмеялся, хлопая рукой по крепкому плечу Владимира, - Ладно, расслабься, Корф! Я пошутил! Видел бы свою физиономию! - Извини, мне не до шуток! - серьёзно ответил Владимир. - Прости, приятель… Мне очень жаль твоего отца. Хороший был человек… - Сергей на время задумался, изучая яркую жидкость в своём бокале, а потом проглотил терпкий обжигающий напиток. То же самое сделал и барон. - А если серьёзно, - после некоторой паузы начал граф, - Кто тот счастливчик? Кто жених Анны? В глазах друга Владимир увидел неподдельную заинтересованность. -Князь Репнин. - кратко ответил он, стараясь не выдать своего недовольства, вызванного таким развитием событий. - Михаил? - глаза Сергея округлились от удивления, а на лице появилась чуть заметная улыбка. - Да. - Серьёзно? - Ковалевский не верил своим ушам, но, увидев, что барон ничуть не шутит, насмешливо изрёк, - Да она с ним с тоски умрёт… Мишель хороший парень, но совершенный зануда! Владимир отнюдь не разделял веселья своего приятеля, сидел с бокалом в руках и задумчиво рассматривал остатки коньяка на дне. -Только не говори, что у меня нет никаких шансов! - граф вопросительно посмотрел на друга. - Они помолвлены? Что-то я не видел кольца на руке твоей прелестной гостьи… Корф отрицательно покачал головой: -Нет. Пока. Это вопрос времени. - задумчиво-спокойно ответил барон, смотря куда-то вдаль. - Приятель… если бы не твоя скорбь по отцу, я бы всерьёз подумал, что ты по уши влюблён в хорошенькую сестру своей невесты… - Ковалевский словно рассуждал вслух. Владимир в недоумении посмотрел на него, словно находился где-то в прострации и только сейчас очнулся, не совсем понимая, о чём его спросили: -Нет. - на лице барона не дрогнул ни один мускул, но в глазах читалась сильная тоска. - Ладно, дружище, давай ещё выпьем! - Сергей потянулся за графином и наполнил бокалы новой порцией алкоголя. - Когда едешь в ставку? - Не знаю… До сороковин буду в поместье. Вряд ли мне удастся вырваться в столицу. - смена темы разговора не оказала существенного влияния на эмоционально-психологическое состояние молодого барона, его голос лишь слегка оживился. - Да, ты прав… Тебе следует отдать отцу должное. - пораздумав немного, Ковалевский дополнил, - Но потом ты вернёшься в армию? Ты ведь не бросишь своих ребят на Кавказе? - Я буду просить об отставке… Глаза Сергея от удивления округлились. Он всегда считал Владимира самым талантливым воином и никогда бы не поверил, что барон когда-то сможет жить вдали от боев, будет простым помещиком, которого интересует только собственный урожай и приплод скота… -Я обещал отцу перед смертью, что останусь в поместье… Не могу оставить дом без присмотра. - Ты вполне можешь нанять управляющего. Тем более, насколько я знаю, ваш управляющий ещё здесь… - Этот пройдоха Шулер только и ждёт моего отъезда, чтобы побольше прибрать к рукам. При жизни отца он совершенно распустился. - Но ведь, можно найти другого человека, знающего, толкового… Если хочешь, я попрошу своего отца порекомендовать кого-то из своих сотрудников. У него в министерстве есть хорошие кандидаты… Владимир с нескрываемым удивлением посмотрел на друга, почему-то он сам даже не подумал о найме нового управляющего. Это, действительно, могло бы облегчить задачу и предоставив ему шанс вернуться в действующую армию. Только есть одно но… -Боюсь, каким бы толковым не был новый управляющий, без хозяйской руки дела в поместье рано или поздно придут в запустение… К тому же у отца больше нет наследников, кроме меня и старик взял с меня слово продолжить род Корфов… Он боялся, что я погибну и не подарю ему внуков… - С этим не поспоришь… - согласился Ковалевский. - Но ты уверен, что сможешь жить здесь, в глуши, как обычный деревенский помещик? Вместо ответа Корф лишь пожал плечами. Владимир и сам не знал, сможет ли жить в деревне, вдали от светских развлечений… Однако он точно знал, что не выдержит размеренной жизни в поместье без любимой девушки… Приятели и не заметили, как за разговорами быстро пролетело время, и они разошлись по комнатам лишь глубоко за полночь.