Вестник Создателя

Нумерий бежал к своему дому. Второй раз он был без брони и оружия. Тогда все закончилось его поражением и скитанием в Тени — повторения того опыта он не желал. Вдалеке он видел тысячи огней факелов, слившихся в единую огненную реку, текущую со склона гор прямо к Убежищу. Единственный колокол надрывался, предупреждая всех: враг идет, спеши, спеши! И Нумерий спешил. Дверь в дом он снес магией, не тратя времени на отпирание замка. Меч и броня лежали на кровати — мысленно он возблагодарил Харритта за то, что тот сделал ему доспех без каких-то сложных завязок. Переодевшись, он выбежал наружу и поспешил к воротам — он уже слышал крики Каллена, командовавшего бойцами. Нумерий видел испуг на лицах солдат и простых людей, собравшихся позади них — еще минуту назад ничего не предвещало беды, они радовались и смеялись, а теперь им надо вновь защищать свою жизнь. На полпути к Каллену его перехватил Солас — внешне спокойный, но в глубине его глаз читалась тревога. — Возьми, — эльф протянул ему несколько склянок, светящихся ровным голубым светом. — Ты знаешь, кто на нас напал? — спросил Нумерий, забирая флаконы и убирая их в мешочек на поясе. Солас не ответил и кивком указал на приближающегося к ним Каллена. Вид коммандера был ужасен — и без того отдавая всего себя на советах и вне их, сейчас он больше походил на ожившего мертвеца. Но на лице была печать решимости умереть, но не сдаться. — Дозор сообщил, что армия огромна, — произнес он срывающимся на свист и хрип голосом. — Ни флага, ни требований — они просто идут сюда. — Надо выстроить оборону, пока мирные отойдут, — Нумерий окинул взглядом выстроившихся солдат — храмовники, хайеверская гвардия, дружина банна Олафа — того самого парня, чьи владения самовольно захватил орден под руководством демона Зависти — бойцы инквизиции. Три сотни человек. Как же не вовремя они решили отправить гарнизон в Теринфаль и Великолесскую усадьбу, распределить силы по лагерям на Штормовом берегу и Внутренних землях… Хотя, что изменило бы, если бы их было тут не три сотни, а три тысячи человек? Все равно оборонять Убежище было практически невозможно. — Вестник, на минуту, — другим, мертвым голосом произнес Каллен и отвел его в сторону, подальше от остальных. — Мы окружены, — признался он тихим шепотом. — Что? — Нумерий смотрел ему в глаза, пытаясь отыскать в них первые признаки безумия. — А перевал?.. — Последние две недели шли снега, перевал завалило, — покачал головой Каллен. — Единственный путь отсюда — сквозь врага. — Зараза… — сжав до хруста кулак, Нумерий низко опустил голову. — Это все, кто может воевать? — он указал на солдат, терпеливо ждущих приказов, хоть каких-нибудь. — Кузница Харритта за воротами, вместе с ним самим — там есть несколько десятков мечей и копий, можно кого-то вооружить, но… — Я понял, — Нумерий перевел взгляд на приближающихся к ним Кассандру, собравшую всех остальных из… отряда. — Церковь крепкая? — Да, — кивнул, поняв его мысль Каллен. — Но это все равно ловушка. — Значит, мы идем в атаку, — злорадно улыбнулся Нумерий, вынимая меч из ножен. — Перехватим… инициативу. На ворота обрушился удар — не настолько сильный, чтобы проломить их, но достаточный, чтобы привлечь внимание. А потом раздался смутно знакомый голос, заставивший всех, кто был тогда в Редклифе, замереть в удивлении. — Если мне кто-нибудь откроет, то я буду очень признателен! Нумерий решительным шагом направился к воротам и, движением бровей сбросив тяжелый засов, потянул одну створку на себя. Прямо перед ним, опустившись на одно колено, опираясь на посох, стоял Дориан. А вокруг него валялось несколько тел в странных одеяниях, отдаленно напоминающих раннюю броню имперских легионов, устаревшую еще в его времена. — Спешил вас предупредить, — опираясь на подбежавшего к ним Каллена, объяснил Дориан. — Но это уже неактуально. Маги в Редклифе подчинились воле некоего Старшего. — Опять этот «старший», — поморщился Блэкволл, помогая паре солдат закрыть ворота. — Что ему нужно-то? — Ему нужен Вестник, во всяком случае, так сказал Феликс, — объяснил маг, выпрямляясь. — Дориан, что с Алексиусом? — выступила вперед Кассандра, Нумерий заметил брошенный в его сторону встревоженный взгляд. — Его магия?.. — Не сработала, — махнул рукой тот, поморщившись. — И после этого Алексиуса никто не видел. Нумерий потер лицо ладонью, после чего повернулся к воротам. Если против них выступили маги, то сражение будет очень тяжелым. Скосив взгляд на Кассандру, он понял, что единственный вариант, способный принести им если и не победу, то хотя бы свести все к ничьей — невозможен. Да и не было достаточного количества материала — не резать же своих собственных солдат? — Bellator ut bellator morieris, — пробормотал Нумерий и решительно мотнул головой, отгоняя мысли о магии крови. — Мы попробуем, Каллен, — обратился он к ждущему его коммандеру. — Дориан, помоги в церкви. Остальные — за мной. — Вестник, — как-то даже торжественно обратился к нему коммандер. — Мы установили там требюше. Может, получится обрушить лавину на наступающих. — Хорошо, — качнул головой Нумерий и шагнул к распахнувшимся перед ним воротам. Первые, разведывательные группы противника уже приближались. Их было не так много, но среди них были маги, что осложняло задачу. Но сражаться последних не учили. Простые, почти не представляющие угрозы заклинания, не могли пробить сотворенные Соласом и Вивьен барьеры. До первого требюше добрались быстро — десяток солдат, что пошли вместе с ними, начали споро заряжать орудие. Нумерий слабо представлял, как можно сбросить вниз лавину без использования магии, но позволил себе довериться Каллену. — Пошел! — радостно крикнул один из бойцов и требюше, натужно скрипя, отправил в полет первый крупный булыжник — снаряд, пролетев несколько сотен футов, ударился в снежный пласт. — Так держать! — крикнул Блэкволл, принимая на щит удар одного из настырных противников. — Отдала бы левую руку за сотню арбалетчиков, — проворчала Кассандра, отбивая слишком размашистый и неумелый удар одного из врагов, после чего вонзая клинок тому в шею. Нумерий же полностью отдался потоку боя. Это было почти приятно — чувствовать разлитую в воздухе магию, балансировать между двумя мирами и знать, что никто не способен тебе навредить. Раскалившийся от силы меч в его руках разил без ошибок, с легкостью разрубая сталь, кожу, кость и плоть. Каждая пролитая капля крови, каждый рухнувший на землю враг давали ему силу, текущую к нему тонкими, багровыми плетеными шнурами. Ему казалось, что никто не способен его остановить. Взмах руки и маг, пытавшийся что-то наколдовать, заходится в предсмертном вопле только для того, чтобы через миг упасть на землю обескровленной куклой. Шаг вперед и несколько солдат, пытавшихся окружить его, разлетаются в стороны, сгорая в антрацитово-черном пламени. Он бы хотел, чтобы этот танец был вечен. — Нумерий! — крик Кассандры заставил сбиться его с ритма, и он бросил на нее раздраженный взгляд. — К следующему требюше! Солдаты поспешили за ними. Врагов прибавилось — похоже, к Убежищу подошла основная армия. И сражение начало принимать не самый приятный оборот. Зря Нумерий рассчитывал на то, что их попытка перехватить инициативу выйдет успешной — у второго требюше они едва не полегли, когда один из магов, судя по всему, тевинтерец, а не местный, превратил поле боя в огненный ад. Не успевших укрыться под магическим щитом солдат разметало по площадке, убив на месте. Соласа уже мотало от усталости, как и Вивьен, забывшую про свой клинок и полностью сосредоточившуюся на защите. — Заряжайте! — рыкнул Нумерий, выходя за пределы светящегося барьером, чувствуя легкий жар. А ведь он на половину был в Тени — сколько же сил потратил незнакомый ему маг, чтобы сотворить такое. Земля под его ногами превратилась в сплошную грязно-серую стеклянную массу, в которую вплавились куски брони и оружие тех, кому не повезло попасть под удар. А его противник, тем временем, вскинул посох — с верхушки в его сторону полетела, разбрасывая во все стороны искры, молния. Нумерий отбил ее в сторону взмахом ладони, почувствовав на миг, как встали дыбом волосы на затылке. Эта неудача если и обескуражила его противника, то ненадолго. Спрыгнув с уступа, на котором находился, маг бросился вперед, на ходу бросая в него заклинание за заклинанием. Какие-то Нумерию были незнакомы, что заставило его слегка нервничать. Вот в воздухе мелькнуло черное облако, едва не накрывшее его, заставляя отпрыгнуть в сторону, уж слишком сильно тянуло от него какой-то мертвечиной. Пущенные веером ледяные копья он разрушил встречным потоком огня, от выросших из-под земли серебристых пик, грозящих нанизать его как бабочку на иглу, увернулся, подлетев на десяток футов в воздух. — Я все равно достану тебя, — раздался женский голос из-под скрывающего лицо капюшона. — Первая чародейка Фиона, — понял Нумерий и в тот же миг, скользнув в сторону, толкнул воздух перед собой — стена сплошного света понеслась на эльфийку, срывая верхний слой земли, перемалывая в пыль остатки трупов. Но чародейка ударила посохом по земле и волна, грозящая изломать, уничтожить, испарить, ее, исчезла в считанных шагах от нее. Нумерий зло сощурился — впервые в этом мире он столкнулся с действительно умелым противником. Быстро оглянувшись, он увидел, как остальные спешно возводят механизм требюше — значит, ему надо дать им еще немного времени. — Вы могли бы быть полезным союзником, Фиона, — крикнул он, перекрывая треск магического пламени. — Еще не поздно передумать. — Поздно, — не согласилась та, одной рукой опершись на посох, а вторую сгибая в локте. Повинуясь ее воле, в сторону Нумерия полетел ядовито-желтый туман, на ходу приобретая очертания разных зверей — волка, медведя, тигра. Увернуться он не успел, и тот окружил его, сдавил со всех сторон. Он чувствовал, как сталь его доспеха крошится от малейшего движения, как гудит Тень, не в силах принять сразу столько магии. Во рту появился привкус крови — выдохнув, Нумерий рассек, на миг ослабившую хватку, пелену мечом. Фиона распахнула глаза от удивления. Сплюнув кровь, он побежал вперед. Соревноваться в магии можно было сколь угодно долго и ему была понятна цель Фионы — если и не убить, то задержать их до подхода главных сил неизвестной армии. Удар наполненного магией меча пришелся в вовремя подставленный посох. Чародейка покачнулась, прошипела что-то неразборчивое себе под нос и отступила назад. Нумерий продолжил атаковать, но та будто бы знала, как сражаться против мечника и старалась удерживать его на расстоянии от себя. Острие ее посоха преобразилось в широкий наконечник копья, гудевший от переполнявший его магии. За его спиной раздался свист — это камень, пущенный из требюше взлетел в воздух. Значит, хотя бы с чем-то он справился. Фиона на миг отвлеклась на этот звук и Нумерий не мог позволить себе не воспользоваться этой оплошностью. Стиснув кулак, он ударил им по воздуху и плотный сгусток белого света, на миг ослепив и его самого, пронзил тело чародейки, заставив ее кричать от боли. Кровь потоком полилась из рваной раны в груди — он протянул руку и ярко-алые капли, собираясь в тонкие струйки, влетели в его ладонь, вспыхнув перед тем, как исчезнуть. Будто второе дыхание открылось — мир вокруг начал обретать краски, в голове прояснилось. Бросив взгляд на уже мертвую эльфийку, Нумерий повернулся к своим товарищам. — Сколько осталось требюше? — спросил он, опуская руку в мешочек и нашаривая там один из флакончиков, что дал ему перед боем Солас. — Один, но к нему нам не прорваться, — сказала Кассандра, устало вытирая пот со лба, после чего бросила взгляд ему за спину, на распластанное тело. — Кто это был? — Фиона, — ответил он, одним глотком опустошая флакон и убирая его обратно в мешочек. — Славная смерть. — Что делать дальше будем? — подала голос Сэра, кончиками пальцев скользя по оперенью стрел в колчане, пересчитывая. — Нужно… — Нумерий не успел договорить. Раздался громогласный драконий рев и их накрыла черная тень. Крылатый зверь, изрыгая искрящееся бордовое пламя, пролетел над ними — дальнее орудие вспыхнуло факелом, ворота разлетелись на куски. Земля под ногами задрожала, в воздухе пахло паленым деревом и горящей плотью, а Нумерий не мог и с места сдвинуться, глядя на могучее существо, кружащее над Убежищем. — Еб… — пискнула Сэра, во все глаза глядя на чудовище. — Надо уходить, быстро! — крикнула Кассандра, толкая Нумерия в плечо и заставляя его прийти в себя. — Ну же! Они побежали. Состязаться с драконом в чистом поле было почти что самоубийством, особенно если знать, что эта тварь может в любой момент рухнуть на тебя с неба. Пробегая мимо кузницы, Нумерий увидел, как в дверь пристройки ломится Харритт, с разбегу пытаясь выломать перекосившуюся преграду. — Мой молот! — кричал он с такой болью в голосе, словно бы там остался его ребенок, а не инструмент. — Вестник, помогите мне! Нумерий зажмурился — проклятый дурак, именно сейчас надо искать бесполезную железяку! Но все же подбежал к кузнецу, на ходу отталкивая его в сторону — взмах руки и дверь рассыпалась мелкой пылью. Харритт, немедля, вбежал внутрь только для того, чтобы через миг выскочить из уже рушившейся постройки, держа в руках кузнечный молоток. Чуть дальше, рядом с разбитыми воротами, сражалась против, невесть как прошедшего мимо них, противника одна из молодых храмовниц. Нумерий не помнил ее имени — кажется, она появилась в Убежище еще до того, как они побывали в Теринфале. Блэкволл и Солас, повинуясь взмаху его руки, пришли к той на помощь — вовремя, девчонка уже еле держалась на ногах. Блэкволл без разговоров закинул ее к себе на плечо и поспешил за остальными, Солас, прикрывая отход, сотворил ледяную стену. Каллен ждал их на ступенях, ведущих к церкви. Двери в здание были распахнуты, в них заносили на носилках тех, кто был ранен после нападения дракона. Дориан, с трудом передвигая ноги, помогал идти канцлеру Родерику, чье лицо было синим от синяков и кровоподтеков. Проковыляла интендант Тренн, в прострации, не видя ничего перед собой, шла Минева. Нумерий повернулся к коммандеру. — Сколько?.. — не нужно было произносить вопрос целиком, тот прекрасно понимал, что он имел ввиду. — Мало. Из солдат — полторы сотни погибли, — скорбно опустив голову, ответил он и вздрогнул, когда до его слуха донесся рев дракона, вновь появившегося в небе над Убежищем. — Внутрь, — приказал Нумерий. Он вошел в церковь последним, дверь за ним с грохотом захлопнулась. В зале стоял отчетливый кислый запах отчаяния. Воины сидели прямо на полу, тупо уставившись в пол перед собой; женщины утешали плачущих детей; немногие жрицы ходили меж людей и пытались подбодрить их, среди них была и мать Жизель, присевшая на корточки перед девочкой и что-то ласково ей шепча. Щека Нумерия дернулась, и он отвернулся, предпочтя смотреть на плотно закрытые двери. — Мы не справимся с драконом, — произнес Каллен тихо. — А армия просто наступает, ни требований, ни парламентеров… — С магами так же, — к ним подошел Дориан, выглядевший чуть лучше. — Храбрый человек, — он кивком указал на Родерика, сидевшего на табурете, тяжело привалившись спиной к стене, рвано дыша. — Дрался с венатори. — Недолго, — прохрипел тот, на миг открывая глаза. — Я же не храмовник… — Так, — Нумерий посмотрел на Каллена, потом перевел взгляд на подошедших к ним Кассандру и Лелиану. — Предложения? — С обвалом была хорошая идея, — вздохнула Лелиана, отводя взгляд. — Только требюше уже не помогут. — Мы можем забаррикадироваться тут, — Кассандра смотрела твердо и прямо. — Стены крепкие, мы сможем продержаться… — Сколько? — спросил Дориан таким тоном, словно бы они обсуждали цены на продукты. — Час, два? Полдня? Дракон развалит этот домик по камушку. — Ты говорил, что этому «старшему» нужен я, — задумчиво произнес Нумерий, в его голове начала складываться мозаика. — Если думаешь, что, сдавшись, купишь нам жизнь — то, боюсь, ты ошибаешься, — хмыкнул Дориан. — Старший бы тогда начал с угроз, а не напустил на нас дракона. — Требюше… Требюше могут помочь, — вскинул голову до того о чем-то напряженно думавший Каллен. — Если развернуть хотя бы один и выстрелить, то получится обрушить лавину с перевала. Уничтожит армию. — Это уничтожит и нас, — покачал головой Нумерий — подобные самоубийственные планы он никогда не любил. — Мы что так, что эдак покойники, — отрицать очевидное было бы глупо. — Уйдем на своих условиях. — Ну нет, я не за тем сюда прорывался с боем, чтобы просто так погибнуть, — возмутился Дориан. — Самоубийство — последнее средство, а не первое! Храмовник, а мыслишь, как маг крови, — Нумерий против воли улыбнулся и заметил, как дрогнуло в подобии улыбки лицо Кассандры. — Есть один путь, — раздался голос Родерика, слабый-слабый. — Про него знают только те, — он закашлялся, дернувшись всем телом так, что едва не упал — в последний миг его поддержал за плечо Коул, внезапно появившийся рядом с ним. — Только те, кто совершал паломничество летом. Людей… людей можно вывести, — он вновь зашелся в кашле, губы окрасились кровью. — Это Она, она показала… показала мне путь. Андрасте… Он поднялся на дрожащих ногах и Нумерий не мог не отдать должного силе духа этого человека. Поддерживаемый за плечо Коулом, он подошел к нему, глядя затуманенным взором куда-то сквозь него. — Не знаю, почему я пошел тем путем, — вцепившись в ворот его поддоспешника, горячо зашептал Родерик. — Там были сплошные заросли… Но это не было случайностью, — он замотал головой с такой силой, словно хотел, чтобы ее оторвало. — Это Она хотела, чтобы я там прошел. Все погибли, остался только я… — его согнуло от нового приступа кашля, капли крови упали на мантию. — Каллен, сможешь провести там людей? — придерживая рукой Родерика, спросил Нумерий, поворачивая голову к коммандеру. — Но сможем ли мы? — спросила Лелиана, зябко обняв себя за плечи. — Ведь армия и дракон… — Вестник нужен Старшему, — уже без улыбки сказал Дориан. — Пока ты, — он посмотрел на Нумерия чуть прищурившись, как будто надеясь найти в нем что-то такое, чего не увидишь с первого взгляда. — Будешь болтаться на виду, он не будет обращать на нас внимание. — Мы попробуем, — сказал Каллен, медленно выпустив воздух сквозь сжатые зубы. — Может, тебе удастся застать его врасплох, а потом спрятаться… — Так и сделаем, — кивнул Нумерий, глядя на то, как Блэкволл осторожно перекидывает руку Родерика себе через шею. — Собираемся! — крикнул Каллен, привлекая к себе внимание впавших в отчаяние людей. — Следуем за канцлером Родериком, он покажет нам путь. Мы дадим тебе сигнал, Вестник. Удачи. — Дайте мне минуту, — попросил Нумерий и подошел к двери церкви. — Ты что, думал, один туда пойдешь? — спросил Варрик, подходя к нему. — Мы с тобой. — Точно, — согласилась Сэра, пусть ее и потряхивало от нервов, но решимости в ее глазах хватило бы на троих. — Порвем жопу дракону и насадим его на купол Великого Собора. — Я пойду один, — покачал головой Нумерий, набирая воздух в грудь и медленно выдыхая. — Вы будете нужны, чтобы закрыть… прикрыть их отход. — Нумерий! — воскликнула Кассандра, обходя его и заглядывая в глаза с таким неподдельным страхом, отразившимся на ее лице, что закололо в груди. — Ты не можешь… — Есть мало вещей, которых я не могу, моя госпожа, — он попытался улыбнуться, но вышла скорее болезненная гримаса, чем улыбка. — Не спорь. Времени мало. Кассандра, задержавшись на миг, помотала головой и отошла в сторону, стараясь не глядеть на него. Варрик только рукой махнул и, развернувшись, увлек за собой Сэру. Подошел Блэкволл, молча хлопнул по плечу и пошел вслед за остальными. Даже Вивьен, с которой отношения чуть испортились после памятного Теринфаля, приблизилась и, поймав его взгляд, почтительно склонила голову. Остались только Солас, Дориан и Кассандра, замершая возле дверей и не спешившая уходить, пусть Варрик и звал ее. Нумерий извлек меч из ножен и с размаху вогнал сильверитовое лезвие меж каменных плит пола, после чего опустился на одно колено и тихо заговорил: — Nos cum selentio agitis sumus. Aegrimoniae oblitus sumus. Nos patria liberati committitis sumus. Noster animae ignibus et affectibus ardono sumus. Cum uno impetus catenulae fragebant errant, — перед мысленным взором мелькали картинки из прошлого — того, которое было две тысячи лет назад. — Patria amoenitatis occasus vergente die. Noster iter arcana in nihilus inducunt sumus. Nostri licet nox inducunt. Nos ab hosticus oculus absconditum sumus. Nobis aut vincere, aut mori, — закончил он молитву и, поднявшись, вырвал клинок из пола, после чего прикоснулся губами к холодной стали, как ко лбу умирающего. — Открывайте ворота. И, Кассандра, — он посмотрел на девушку, тотчас поднявшую голову. — Сохрани тебя бог. И вышел в темную ночь. *** Убежище горело. Дракон постарался на славу — маленькие, некогда уютные деревенские домики обратились кострами. На площадке валялись тела — как своих, так и чужих. Мирные жители, к счастью, смогли скрыться в церкви раньше, чем через остатки ворот начали проникать первые группы солдат, но и среди них были жертвы — пламя крылатого ящера не разбирало, кто там, внизу. Нумерий шел быстрым шагом, надеясь успеть к проклятому требюше раньше, чем противник. На их месте он бы уничтожил осадные орудия — просто на всякий случай. По пути ему встретилась только одна группа, ведомая магом. Они шли меж домов, деловито прочесывая территорию. Нумерий не стал ждать, пока они его заметят, и метнул им под ноги огненный шар — враги разлетелись в разные стороны, охваченные пламенем, вопя от боли. Он не стал их добивать, почти физически чувствуя, как уходит время. Пройдя через ворота, он увидел, что дракон успел отметиться и здесь. Второй требюше, возле которого он дал бой Фионе, был перевернут на бок, главная балка, метавшая снаряд, переломилась пополам. Однако, был еще один, к которому они не успели попасть в прошлый раз. А еще начала возвращаться головная боль. Легкая, едва заметная, она как жужжание мухи под потолком отвлекала, могла привести к ошибке. Достав из мешочка еще одну склянку с лириумом, Нумерий на выдохе опрокинул ее — предел, еще одно зелье может его убить. Он видел, что случалось с теми, кто не был в состоянии понять простой истины: в ложке лекарство, в чашке — яд. Пройдя чуть дальше, по извилистой тропе, ведущей к тому месту, где он обычно утром молился Думату. Чуть дальше возвышался требюше и вид его заставил Нумерия огорченно вздохнуть и прибавить шаг — он был развернут не в нужную сторону. Но еще на подходе пришлось вступить в очередной бой. Группа венатори знала, как сражаться с магами. Но не знала, как сражаться с таким магом. Серой тенью он прошел сквозь их строй, рубя налево и направо, наотмашь, не оставляя и шанса пережить удар. Сталь и магия слились в единую музыку и Нумерий хорошо знал этот танец. Кровь, кровь дает великую силу — и он с готовностью принял ее, припав к этому источнику, как путник, прошедший через пустыню. Он видел страх в глазах врага — до того столь уверенного в собственной победе. Ведь с ними маги, с ними дракон, они идут вместе с огромной армией. Но вся их уверенность обратилась в прах. Последний из венатори попытался отползти — его задело шальной молнией, поток которых смел четверых его товарищей, превратив в изжарившиеся в собственных доспехах куски мяса. Нумерий подошел к нему, вгляделся в блестевшие от боли и страха глаза в щелях шлема, треснувшего от виска наискосок через весь наличник, после чего как-то лениво полоснул острием меча по открытой шее — еще немного сокрытой в крови силы. Подойдя к требюше, он осмотрел поворотный механизм — тот, слава богам, был цел. Навалившись всем весом на рукоять, он начал крутить неподатливое колесо и орудие с жутким скрипом начало поворачиваться. Градус за градусом — но слишком медленно. Еще одна группа венатори попыталась ему помешать — он смел их чистой магией, не тратя силы на сплетение тонких заклинаний, подготовку стихийных сил. Просто испепелил, пропустив через Якорь столько силы, сколько позволяло его тело и дух. И вернулся к своему занятию — крутить рукоять, крутить рукоять, крутить проклятую рукоять, пока требюше не развернулся. Осталось взвести его и зарядить. Камень был неподалеку — солдаты изготовили достаточно количество снарядов, только вот воспользоваться ими не успели. Спустя несколько минут все было готово — вытерев пот со лба, Нумерий стал ждать сигнала от Каллена, напряженно вглядываясь в темное небо. Земля дрогнула под ногами, и он едва не упал, когда дракон, сделав круг, поджег землю вокруг него, чудом не задев требюше. Из огня вышла высокая фигура — худая, с длинными когтистыми руками, в одной из которых была зажата каменная сфера. Нумерий прищурился, пытаясь рассмотреть это существо получше. Когда-то «это» было человеком, но вкрапления красного лириума и, видимо, какая-то болезнь, извратили его облик, превратив в чудовище. Глаза на испещренном шрамами и морщинами, слегка потекшим, как воск в жаркий день, лице смотрели на него с презрением и ненавистью. Обернувшись, Нумерий увидел, как чудовищный дракон опустился в паре десятков футов позади него, отрезая путь к отступлению — будто бы он собирался бежать. Сейчас он мог рассмотреть лучше — это создание вовсе не напоминало благородных и ужасных монстров, а было похоже на порождение какого-то извращенного разума. В шкуру были вплавлены кристаллы лириума, глаза были задернуты бельмами так, что казалось, животное полностью слепо. — Довольно, — произнесло существо, вскидывая руки и пламя, окружающее небольшую площадку, поднялось выше. — Самозванец, играющий с силами, которые выше его понимания. С этим покончено. Нумерий почувствовал, как к горлу подступает ком. В голове зашумело — послышались странные звуки, голоса, шепоты и лишь усилием воли он смог изгнать их из своих мыслей. От этого существа тянуло чем-то иным, темным, извращенным, неправильным. Он не стал вынимать меч — тут не поможет сталь, пусть и трижды зачарованная. Да и поможет ли хоть что-то — от фигуры шли потоки такой силы, которую и представить было сложно. И было в этой силе что-то смутно знакомое — опустив взгляд на собственную ладонь, на которой то затухала, то вспыхивала метка, он понял. — Ты не тот, кто нарушил мои планы, — продолжило тем временем существо. — Я не видел тебя. Я не знаю, как ты завладел Якорем — но это и не важно. Левую руку будто огнем обдало, когда это существо подняло каменный шар повыше и тот заискрился красными и темно-зелеными молниями. В какой-то миг от Якоря к нему рванулась тонкая нить энергии, но Нумерий усилием воли оборвал ее, чувствуя, что в ином случае ему грозит участь куда хуже смерти. И это его действие удивило чудовище, которое чуть пошатнулось, когда связь исчезла. — Кто ты такой? — сжимая ладонь в кулак и чувствуя, как боль уходит, спросил Нумерий, чтобы хоть как-то потянуть время. — Я — Корифей, новый бог этого мира, — взревело существо, поднимая шар еще выше — еще один луч рванулся к Нумерию, но тот вскинул руку, и он разбился о полупрозрачный щит. — Я тот, кто вошел в Тень во имя служения Древним богам во плоти! — Ты… — Нумерий вздрогнул, понимая. — Не может быть. Одно дело прочесть это в книгах и не верить написанному, совсем иное — видеть прямое доказательство. Конечно, это может быть обман. Должен быть обман. Отчего-то эти мысли вызвали у него улыбку, и он не выдержал, засмеялся во весь голос, вместе со смехом выплескивая все накопившееся напряжение. Древний магистр против древнего архонта. Сюжет для книги Варрика. — Я видел лишь хаос. Тысячу лет я был в смятении, — словно бы не замечая ничего вокруг, продолжил Корифей. — Пора покончить с этим. Возродить империю — мою империю! Возжелай мне успеха, ибо я видел трон богов, и он был пуст! Нумерий вскинул руки, взывая к крови — собственной и пролитой им же тут. Темно-красные лучи рванулись к Корифею, опутывая по рукам и ногам, но распались от одного лишь его движения плечами, заставив Нумерия рухнуть на одно колено. С разговорами они закончили — дракон позади него встал на дыбы, готовясь растерзать того, кто попытался напасть на его хозяина. Корифей же поднялся в воздух и обрушил с неба потоки черного пламени. Кровавый щит вспыхнул вокруг Нумерия и черный огонь бессильно ударился, расплескавшись в стороны. Обернувшись, он, собрав все силы, метнул переливающийся всеми оттенками красного сгусток в дракона, отбросив его назад с такой силой, что тот врезался в деревянный частокол и, проломив его, обрушил несколько домов. Но это было лишь временным решением самой малой из проблем — Корифей сменил одну стихию на другую. Тонкие острые копья, выкованные из темно-синего, почти фиолетового льда, полетели прямо в Нумерия — он встретил их белым пламенем, сорвавшимся с кончиков его пальцев, и они истаяли. Захрипев, он поднялся на ватных ногах, перед глазами вспыхивали и тут же гасли бордовые круги. Тело сковала страшная усталость и даже дыхание давалось с неимоверным трудом. А его противник был полон сил, пусть и несколько обескуражен тем, что не смог убить его. — Якорь теперь навечно закрепился на твоей руке, — с бесконечной, нечеловеческой злобой прорычал Корифей и в ответ на его настроение зарычал дракон, уже пришедший в себя. — Я найду другой путь! А ты умрешь. Нумерий закашлялся, помотал головой и из последних сил вскинул руку — по земле к ногам врага потек сине-зеленый туман, оставляя за собой почерневшую и потрескавшуюся землю, но Корифей лишь взмахнул рукой и тот исчез, словно и не бывало. Этой короткой заминки хватило, чтобы доковылять до требюше, пусть и пострадавшему от ударов магии, но на вид еще целому. Прислонившись спиной к дереву, Нумерий поднял голову — в темном небе расцвел алый огонек, следом еще один. Повернув голову к Корифею, медленно приближающемуся к нему, он усмехнулся и с силой ударил по рычагу — орудие дрогнуло, качнулся противовес и камень со свистом взлетел в воздух. — Как говорит одна моя знакомая, — свистящим шепотом, который едва ли можно было услышать за нарастающим гулом летящего с гор пласта снега, с каждым ударом сердца, набирающим скорость и силу, произнес Нумерий. — Пошел ты нахер, козел. Корифей оглянулся, слыша за спиной рокот — сплошной снежный поток несся к ним, сметая на своем пути все. Дракон подхватил своего хозяина и взмыл в воздух — Нумерий же как-то отстраненно подумал, что неплохо бы тоже приручить дракона. Отвернувшись от мчащейся на него снежной смерти, он прыгнул с пригорка, на котором стоял исполнивший свою миссию требюше, непонятно на что надеясь. Тьма накрыла его, давая отдых уставшему разуму.