Open your heart, Rose

Вокруг Корнелии бурлила вода. Мощное течение влекло ее куда-то с такой силой, с какой ей еще не приходилось сталкиваться. Раньше она переносилась в Меридиан только вместе с остальными Стражницами. На этот раз чародейка была одна. И ей было страшно. Она чувствовала, что несется сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Корнелия уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чем она только думала, отправляясь в Меридиан без подруг? Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» — сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились. Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону. Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко. — Я… не умею… плавать! — пискнула она, захлебываясь. Течение стало еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным. Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху! Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох. Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии — струи били прямо у нее изо рта. Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса. Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком.… Это же Ватек! — Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге. Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан. Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный: — Самое важное, что она жива! В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель — тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях. Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей. «Поверить не могу!» — пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда! — Теперь ты в безопасности, — ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи. «Этого не может быть!» — мысленно произнесла чародейка. «Такое бывает только в сказках!» Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза. Это был он — прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне! — Кто это? — спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно. — Она не такая, как мы! — прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки. — Ей нельзя здесь оставаться! — добавил другой. — К тому же она уродлива! — вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами. Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева. — Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? — язвительно бросила она пятнистому коротышке. — Она навлечет на нас беду! — мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии. — Спокойно! — воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. — Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда! «Какой он замечательный!» — подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком — входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее. Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша — бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением. — Калеб! — выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. — Сюда идут! Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя. Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки. — Это конец! — крикнул он. В его голосе явственно слышался страх. Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти? — Солдаты выследили нас, — в панике продолжал новоприбывший. — Они готовятся атаковать! — У нас нет ни малейших шансов на спасение! — в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону. — Так я и знал! — вставил еще кто-то. Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается. Один из монстров искоса поглядел на Корнелию — это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее. — Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! — прошипел он. — Перестань! — сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы. Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо. — Ватек! — крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. — Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной. — Слушаюсь, — ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением. Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку. — Идем сюда, быстрее, — сказал он ей. Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом. Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились. — Они уже близко! — встревожено воскликнула она. — Нам не спастись! — испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев. Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями. Внезапно ее внимание привлек голос — он раздавался откуда-то снизу. — Пустите меня! — кричала девочка. «Этот голос!» пронеслось в голове у Корнелии. «Он кажется таким знакомым! Неужели это… Элион?!» Корнелия перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стеганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Элион казалась совсем крошечной. Солдаты окружили ее, но Элион не желала сдаваться. — Они удирают! — крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. — Окружайте здание! — приказал он и в сердцах воткнул меч в землю. Другой солдат преградил путь Элион. Должно быть, он был тут главным — у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся зеленую подвеску, которая болталась на шее у Элион. — С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? — угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией. — Убери руки и моли о пощаде, горилла! – не растерялась Элион и смерила солдата полным презрения взглядом. — Я принцесса Элион! — И она потянула подвеску назад. — Ха-ха! Тогда я — прелестный мотылек! — съязвил солдат. — Арестовать ее! — велел он одному из своих помощников-громил. Не успела Элион и глазом моргнуть, как солдат дернул за ленточку, на которой висела подвеска. Лента лопнула, и подвеска осталась у него в руках. В это же самое время другой стражник заломил девочке руки за спину. — Пустите меня! — завопила Элион. — Не-е-е-ет! Неуклюжий солдат с рыжей бородой и огромными лапами поволок ее прочь. — Фобос покарает вас! — пригрозила она похитителям. — Ой, напугала! — осклабился солдат, укравший подвеску. — С чего это ему карать нас за выполнение его же приказов?! — Он поднял талисман повыше, любуясь зеленым сиянием. — Отведите ее к остальным пленникам и возвращайтесь ко мне, — приказал он своим помощникам. — Сейчас же отпустите меня! — снова закричала Элион. Но все бесполезно. Солдаты, крепко сжав девочке руки, тащили ее прочь. — Говорю вам, я Элион! Принцесса! Наконец Элион перестала сопротивляться. Ее плечи и голова беспомощно поникли, в глазах стояли слезы. Девочка утратила все силы и волю к борьбе. Корнелия больше не могла смотреть на происходящее со стороны. — А я — ее бывшая лучшая подруга! — объявила она, спрыгнув с балкона, пролетев над площадью и эффектно, как кошка, приземлившись перед Элион и солдатами. Чародейка даже не успела испугаться и обдумать свой поступок. Ради спасения подруги она была готова сразиться с любыми чудищами! Ошарашенные внезапным появлением летающей девочки, стражники выпустили свою пленницу. — Корнелия! — с восхищением воскликнула Элион. На миг Корнелии показалось, что за маской сестры правителя Меридиана она видит свою прежнюю школьную подругу. Корнелия торопливо призвала природную силу Земли и пропустила ее сквозь себя. Тело чародейки окружило зеленоватое сияние. Напитавшись энергией, она дотронулась рукой до одной из лиан с красными листьями, обвивавших стены дворца. Из ее пальцев заструилась зеленая магия, и побег тут же пустил новые отростки. Корнелия оторвала ближайший длинный отросток и накинула его словно лассо на одного из солдат. Лиана пять раз обвилась вокруг талии стражника, а потом по приказу чародейки подняла его высоко в воздух. — А-а-а! – закричал солдат, размахивая руками и ногами. Элион с облегчением и в то же время озадаченно смотрела на бывшую подругу. — Что ты тут делаешь? Не ожидала увидеть тебя здесь. У Корнелии не было времени отвечать. Она только что заметила еще троих увальней, спешащих на помощь своим приятелям. В ту же секунду земля перед ними раскололась, и из трещины повалил зеленый пар. — Может, отложим этот разговор до более подходящих времен? — предложила Корнелия. — Помоги-ка мне! — Чародейка опустилась на колени, выгнула спину и вытянула руки вперед. — Спасите! — заорал один из стражников, поскользнувшись на зеленой слизи, устлавшей землю. — Задержите их! — крикнул другой солдат, подбираясь к Корнелии и Элион. — Что же нам делать? — ахнула Элион. Причудливые когти одного из солдат были растопырены, уже готовые схватить добычу. Однако его тело вдруг замерло и упало, поражённое точным ударом сзади. — Что вы обе здесь забыли? Совсем спятили?! — девушка перевела взволнованный взгляд с Элион на Корнелию, а затем тяжело вздохнула. — Быстрее уходим! Девушка схватила подруг за руки и кинулась бежать. — Селеста?! — удивленно воскликнула Корнелия. — А ты что здесь делаешь? Всю фигуру скрывал плащ до самой земли, но голос определенно она не могла не узнать. — Ты же в курсе, где находишься? — осторожно спросила стражница. — Селеста пришла со мной. Это я её привела, — моментально отозвалась Элион. — С тобой? Постой, но ты находишься здесь… — Корнелия пыталась примерно подсчитать, сколько же прошло времени с исчезновения её подруги. — Все верно, — заметила Элион. — В Хитерфилде сейчас находиться её астральная капля. Я сама её создала. — А-а-а! — воскликнула принцесса, когда её резко развернули и впихнули в какое-то здание. Селеста осторожно отодвинула занавеску и выглянула на улицу. — Кажется, солдаты ушли, — бросила она через плечо. Девочки прятались на затхлом, пыльном чердаке. Это было довольно невзрачное помещение: голые балки, покатый потолок, деревянная лестница, простая кровать и огарок свечи. На полу валялся стул, по стенам поползло несколько трещин. Стоя спиной к Корнелии, Селеста чувствовала на себе ее взгляд. Она понимала, что пришла пора поговорить. — Я уже приготовилась к самому худшему… и тут появилась вы, — робко начала Элион, приблизившись к стражнице. Она никак не могла привыкнуть к ошеломляющей мысли, что Корнелия здесь, рядом с ней. Корнелия поглядела подруге в глаза. Впервые за долгое время ей показалось, что перед ней стоит прежняя Элион. Она ведь уже не надеялась, что им когда-либо доведется встретиться, да еще в такой обстановке. — Как будто между нами ничего не изменилось, — мягко произнесла Элион и подняла глаза на бывшую подругу. — Все так, как и прежде. — Именно поэтому я здесь, — ответила Корнелия. — Нельзя же нам все время сражаться друг с другом! Ведь мы были подругами! Настоящими подругами! — Не говори «были»! — взмолилась Элион. — Может быть, еще не поздно исправить ошибку! — Я бы так этого хотела! — с теплотой в голосе откликнулась Корнелия и взяла Элион за руки. «Наша дружба все еще жива!» — подумала Корнелия, но тут ее радость омрачили мысли о недавних битвах. — Ты думаешь… возможно вернуть все назад? — неуверенно спросила чародейка. Девочки еще какое-то время стояли так, держась за руки и вспоминая, сколько радостей и горестей они пережили вместе. Смех и слезы, общие секреты и приключения — воспоминания нахлынули на Корнелию, и она почувствовала, что в этот миг они с Элион близки как никогда и ничто не может разлучить их — даже вся меридианская рать! Охваченная волнением, она забыла о второй своей подруге. — Почему… — обратилась Корнелия к другой девочке, но вопрос так и не прозвучал. «Что именно ей спросить?» — терялась в догадках стражница. «Как она так ловко вырубила громилу? Или почему именно её Элион привела на Меридиан? А вдруг Селеста тоже не человек?» — Я такой же человек как и ты. Родилась и выросла на Земле. Вот только кажется, в роду моем были ведьмы, — девушка покрутила пальцем в воздухе, и словно лёгкий ветерок пробежал вокруг напряжённо застывшей Корнелии. — У тебя же нет чешуи или длинного хвоста как у Седрика? Может острые зубы как у мисс Рудольф? Или рога как у Ватека? — сразу уточнила чародейка, завалив вопросами. — Эм.… Нет, — сбивчиво проговорила девушка. «У математички острые зубы?» — пронеслось в голове Элион. После всех произошедших событий Корнелия, не удивилась бы даже воскресшему динозавру. Поэтому, почему бы её второй лучшей подруге не быть потомственной ведьмой. Безысходно вздохнув, девочка сердито нахмурила брови. — Спрошу еще раз. Как ты оказалась на Меридиане? Нет, не так! — покачала она головой. — Почему Элион привела тебя сюда? — История довольно долгая, — облокотившись на подоконник, Селеста постаралась вкратце описать, с чего все началось и какой путь они с Элион прошли. Разумеется, опуская детали связанные с перерождением. — Вы все знали с самого начала! И более того никто из вас со мной не поделился! — негодовала Корнелия. Элион умоляюще смотрела на Селесту огромными голубыми глазами. — Это было слишком опасно для обычного человека, узнай ты, могла попасть в беду, — выдохнув, сказала Селеста. А принцесса активно закивала головой. — Хм, — обиженно скривила губки Корнелия. — С этим я пожалуй соглашусь. Но потом когда вы узнала, что я — стражница, мы могли бы поговорить. Элион вновь состроила жалобное лицо. — Пока не ясно кто друг, а кто враг. Что собой представляет Фобос, а что Оракул. Не находишь странным ваше внезапное посвящение в стражницы или что вам выдали минимум информации и отправили в бой? — всплеснула руками девушка. Чародейка задумалась. Ей действительно приходили на ум такие мысли, но переживания за лучшую подругу перекрывали их. Возможно, что Селеста права и Кондракару не стоит полностью доверять. — Это я во всем виновата! — заявила гневно Элион стиснув кулаки. — Я причинила вам столько зла… Корнелия отступила на шаг назад. Она была удивлена, что Элион так открыто заговорила о своих распрях со Стражницами. Лицо Элион сморщилось от злости. — Седрик лишил меня прошлого. Он наплел мне уйму чудовищных небылиц. — Она помолчала и добавила: — И я ему поверила. — А сейчас? — спросила Корнелия. Ее брови взметнулись вверх, она впитывала каждое слово, сказанное подругой. Чародейка страстно желала, чтобы Элион стала прежней, и всей душой надеялась, что это может случиться. — Не знаю, — тихо произнесла Элион, повесив голову. Она казалась еще более одинокой и растерянной, чем раньше. — Теперь я уже не знаю, кто я. — Глаза девочки наполнились слезами, и она отвернулась. Корнелия шагнула вперед и положила руку на плечо Элион. Она пыталась успокоить подругу, хотя у нее самой внутри так и бурлили эмоции. Все менялось у нее на глазах! Чародейке хотелось верить Элион, но она не забывала и об обязанностях Стражницы. К речам подруги следовало относиться с долей осторожности. — Элион, — спокойно отвечала Селеста, с опаской поглядывая в окно. — Давай не будем рубить с плеча. Никто из нас пока не видит картины в целом. — Корнелия, — стараясь говорить все также спокойно, обратилась девушка к блондинке. — Скажи мне, какие указания дал вам Кондракар? — Избавить Меридиан от тирана Фобоса и вернуть трон принцессе Элион, — растерянно проговорила девочка, пытаясь собраться с мыслями. — То есть, получается вас заставили сражаться без какой-либо детальной информации? — Безразлично заметила девушка, мысленно прикидывая варианты. «В принципе Кондракар отчасти прав. Няня Элион сбежала вместе с ней, чтобы защитить принцессу от жестокого брата, дабы тот не украл силы у девочки став единоличным правителем. Но! Мельком он тогда обмолвился о восстании… или это было что-то другое? То, что поспособствовало развитию всей этой истории.» — Элион, ты хочешь быть королевой? — вдруг спросила Селеста, внимательно посмотрев в глаза принцессы. — Что?! — немного растерялась она от такого вопроса. — Быть королевой не так-то просто. Правители постоянно на виду у всех и вынуждены исполнять массу обязанностей. Также этому учат с глубокого детства. Ты уверенна, что сможешь повести за собой других людей. — Селеста не сводила холодного взгляда с принцессы, которая, как статуя, стояла, не шевельнувшись. — Пока ты юна за тобой постоянно будут наблюдать: как ты ешь, как стоишь. Твои ошибки будут фиксировать, и жестко корректировать пока не добьешься идеала. Твои поступки и решения будут влиять на общество, создавая социальные имения. Поверь мне я знаю о чем говорю. Ты готова к такой жизни? — Нет! — зашептала девочка. — Нет, я не хочу! Я боюсь! — Видишь Корнелия, — холодно бросила девушка. — Кондракар даже самого главного виновника не поставил в известность. «Осталось расколоть второго участника сего конфликта» Девушка задумчиво постучала пальцами по подоконнику. — Мы найдем выход! — заверила принцессу Корнелия, обняв ее за плечи. Чародейка поняла, что Элион сейчас как никогда нужна помощь, и отбросила все сомнения. Элион нуждалась в помощи. Корнелия не могла допустить, чтобы ее старая подруга пала духом. — Не знаю как, но мы обязательно найдем выход! — пообещала она. С крыши послышались чьи-то шаги. Корнелия вцепилась в руку Элион, и девочки замерли. Внезапно они увидели человека, проходящего сквозь стену чердака! К своему удивлению, Корнелия узнала в незваном госте Калеба. Он приблизился к ним, окруженный теплым белым сиянием. Корнелии показалось, что по ее телу пробежал ток. Калеб подошел ближе и опустился перед девочками на одно колено. Подол длинного коричневого плаща мягкими складками лег на пол. Вид у юноши был серьезный и сосредоточенный. Поймав его пристальный взгляд, Корнелия замерла на месте. — Меридиану нужен твой Свет, принцесса! — обратился Калеб к Элион и склонил голову. Пряди темно-каштановых волос упали ему на глаза. — Что?! — спросила Элион, ошеломленно глядя на склонившегося перед ней незнакомца. Калеб вскинул голову. Его серьезные зеленые глаза блестели. — Восставшие готовы пойти за тобой, — ответственно добавил он. Корнелия переводила взгляд с Калеба на Элион и обратно. «Что происходит?» — не понимала она. «О чем это он?»