Open your heart, Rose

Элион стояла в затхлых, холодных катакомбах под Меридианом, плотно закутавшись в коричневую накидку. Стражницы расположились вокруг нее и не сводили с подруги глаз. Вилл, Тарани, Корнелия, Хай Лин и Ирма были облачены в восхитительные супергеройские наряды с трепещущими крылышками. Перед внутренним взором Элион проносились события последних месяцев. Вся эта история была куда более фантастической и невероятной, чем сказки, которые она читала в детстве. «Сказки, и те выглядят более правдоподобно, чем то, что случилось со мной», — подумала Элион и с сочувствием и симпатией поглядела на подруг. Их общий путь сильно отличался от ее собственного. Много веков Оракул наблюдал за происходящим во Вселенной из своего храма, расположенного где-то в центре бесконечности. Он увидел зарождающееся в Меридиане зло и создал Сеть, чтобы оградить Землю. С тех самых пор для защиты Сети Оракул стал назначать Стражниц. В последний раз его выбор пал на Вилл, Ирму, Тарани, Корнелию и Хай Лин. Первые буквы их имен, написанных по-английски, складывались в слово «Witch», что означает «ведьма». Став Стражницами, девочки не только обзавелись нежными крылышками и потрясающими нарядами, Оракул наделил их еще и волшебной силой. Серьезная и практичная Корнелия, чья высокая стройная фигурка напоминала молодое деревцо, обрела власть над силами земли. Выпустив на свободу свою зеленую волшебную энергию, девочка могла пробить дыру в кирпичной стене, вызвать землетрясение или заставить высохшую пустыню в одночасье покрыться цветами. Ирма «заведовала» всем, что было связано с водой. Она призывала дождь или огромные океанские волны, а также создавала воздушные пузыри вокруг подруг, когда те переносились в другой мир и неожиданно оказывались в воде — а это в последнее время случалось не так уж редко! Хай Лин властвовала над воздухом, а Тарани подчинила себе огонь. А как насчет Вилл? Эта робкая, застенчивая девочка переехала в Хитерфилд незадолго до того, как возникла команда чародеек. Несмотря на это Оракул назначил лидером именно ее. Внутри ее тела таился могущественный хрустальный талисман — Сердце Кондракара. Когда девочки оказывались в беде, сияющее Сердце появлялось у Вилл на ладони и многократно увеличивало силу каждой из чародеек. «Наверняка Корнелии было гораздо труднее привыкнуть к лидерству Вилл, чем самой Вилл», — подумала Элион, с трудом сдержав смешок. Если кто-то и знал Корнелию, с ее привычкой главенствовать во всем и назначать правила игры, как облупленную, то это была Элион. «А значит, именно Корнелия пострадала больше всех, когда я перешла на сторону Меридиана», — виновато подумала Элион. — «В те дни Седрик убедил меня, что люди, которых я считала родителями, на самом предатели, лишившие меня трона и «любящего брата». «Но сейчас передо мной», — подумала Элион, обведя взглядом столпившихся вокруг нее бунтовщиков, — «весомое доказательство того, что все речи Седрика — ложь». Фобос превратил столицу в мрачную, погрязшую в нищете дыру и довел горожан до того, что они постоянно голодали, страдали и до дрожи боялись гнева своего повелителя. Однако ему удалось сломить не всех. Некоторые из подданных Фобоса восстали против его тирании. Среди них, например, был огромный, размером с медведя синекожий монстр Ватек, который некогда прислуживал Фобосу и по его приказу охотился за Стражницами. Но однажды его глаза открылись, он понял, что принц — всего лишь гнусный мерзавец, и присоединился к повстанцам, которыми командовал Калеб. А теперь? Мир каким-то образом резко перевернулся. Жизнь настолько богата неожиданными поворотами, что зачастую некогда бывшие враги теперь собрались за одним столом. «Видно единая беда сблизила их», — тихонько улыбнулась своим мыслям Элион, а после резко подскочила от испуга. Сжав кулак, Ватек с размаху ударил по стене, подчиняясь бурлящей в жилах крови. — Ты думаешь, что я поверю в эту чушь! — прорычал он. — Когда я был на службе, ни о каком вторжении и разговора не было, даже слухов не ходило! — Синий громила был недоволен тем, что ему придется идти на соглашение с тем, кто буквально только что пытался истребить собственных подданных, а перед этим жестоко убил собственную сестру. Хотя, принцесса была фальшивкой. — Повелитель не обязан отчитываться перед тобой! — парировал ему в ответ Седрик. В дальнем конце коридора, чуть в стороне от толпы, в тени большой колонны, развернулся небольшой переговорный пункт. Две стороны спорили из-за каждого момента, приводя неопровержимые аргументы, и сразу же от них отказывались. «Так они никогда не закончат» — Селеста тяжело вздохнула, покачав головой. Она стояла неподалёку, подпирая стену плечом и засунув руки в карманы свободных штанов, наблюдая за всем происходящим, не торопясь вмешиваться. Решение их проблемы топталось на месте. Ибо они словно бараны, не могли найти общий язык из-за отсутствия понимания ситуации с позиции друг друга, и в результате пытались разрешить конфликт с помощью словесной агрессии. — Прекращайте уже этот цирк! — резкий голос Фобоса перекрыл шум, создаваемый спорщиками, и все затихли. День, и правда выдался тяжёлый, а глупые вопросы уже начинали его раздражать. — А чего это ты раскомандовался?! — пятнистый меридианец недовольно посмотрел на принца. — Как будто от твоего слова теперь что-то зависит, — хихикнул его длинноухий товарищ. — Как смеете вы обращаться к повелителю, словно к себе подобным! — гневно выкрикнул Седрик повстанцам в лицо. Он понимал — Фобос и так расстроен. Произошло, казалось бы, невозможное: принца перехитрила Элион и ее назойливая подружка. Они обвели его вокруг пальца, словно младенца, и помешали ему захватить всю силу принцессы! А то, что произошло потом, было еще хуже! Жители Меридиана — эти немытые, неухоженные простолюдины — восстали против своего правителя! Потрясающая наглость! — Да успокойтесь вы все! — возмущённо всплеснул руками Калеб. И из-за споров вновь поднялся шум. Было ясно как белый день, что это всё может продолжаться долго и бесконечно. — Вы так до конца и не поняли, — нарочно громко сказала Селеста. — Что сейчас происходит на поверхности. В катакомбах вновь стало очень тихо. Повстанцы изумлённо повернули головы на голос. — Пока вы препираетесь, драгоценное время уходит, — оттолкнувшись от стены, девушка сделала шаг в их сторону. — Слушая ваши высосанные из пальца споры, мне стало совершенно ясно, что судьба вашего мира вам совершенно безразлична. — Кто… Кто ты вообще такая, чтобы так говорить! — возмутился мятежник с изумрудно-зеленой кожей. — Что вижу, то и говорю, — развела руки в стороны Селеста. — Вы даже речь собственного лидера игнорируете, — при этих словах она положил руку на плечо Калеба. Повстанцы переглянулись, но никто не сказал ни слова. Лишь Фобос, сидевший все это время на широких каменных ступенях, взглянул на девушку и недобро ухмыльнулся. А Ватек устало потер переносицу. — Захватчики, в этот самый момент, пока мы тут с вами разговариваем, — девушка окинула присутствующих взглядом. — Наводняют Меридиан собственной силой. Не исключено, что вскоре появиться и их король. Они, как вы успели заметить, сильнее ваших собратьев, бьются яростно, не щадя никого. Думаете у вас получиться выжить в одиночку? Думаете у вас получиться отразить атаки вражеских магов? Или собрать достаточное количество информации, чтобы проникнуть в их ряды. Противник довольно непредсказуем. Уверенны? Что сможете рационально действовать с учётом постоянно меняющихся обстоятельств и обстановки. Кажется, ее дерзкая речь подействовала на присутствующих отрезвляюще. Поэтому, исходя из принципа «куй железо пока горячо», Селеста демонстративно скрестив руки на груди, перешла к сути: — Вам нужно объединиться, — вымолвила девушка. — Нам всем нужно объединиться, — ещё раз сказала она меридианцам, — подумайте об этом. Противник уже рядом. Собираетесь биться с ним ржавыми мечами, да ветхими щитами? В дворцовых казармах полно военного снаряжения, пока захватчики заполняют улицы, вы вполне могли бы пробраться туда с помощью своего доблестного командира, — указала Селеста на Калеба, — и вынести все необходимое. Конечно же, воспользовавшись кое-чей шпионской сетью, — теперь же девушка указывала на Седрика, — отслеживая передвижение противника. — Ты говоришь складно, — хрипло проговорил лопоухий меридианец. — Но, откуда ты всё это знаешь, такие подробности, почему мы должны тебе доверять? — Мы тебя вообще первый раз в жизни видим, — остальные дружно закивали головами. — Я? — девушка снова обвела взглядом строй, выждала многозначительную паузу. — Ах! Мне так трудно об этом говорить, но, я та, благодаря кому ваша драгоценная принцесса все еще жива. На лицах повстанцев прослеживался намёк на лёгкое изумление и растерянность. — Неужели вы думали, что люди с неба спонтанно напали на вас? — с наигранным удивлением поинтересовалась она. — Это был тщательно продуманный план. Они уже давно охотились за принцессой, и попрошу заметить, замешаны в этом были не только иномирцы. Без зазрения совести Селеста усмехнулась. Толпа вновь загудела, и было непонятно — то ли горожане одобряли слова девушки, то ли возмущались. Обведя взглядом бунтовщиков, собравшихся, чтобы поддержать ее право на трон, Элион почувствовала себя как никогда маленькой и испуганной. — Почему наша школьная подруга сейчас обсуждает какие-то государственные тайны в кружке по меридианским интересам, — тихонько шепнула Ирма, Элион на ухо. — И как она здесь появилась? Вы ведь вошли сюда вместе. — Это долгая история, — как-то виновато улыбнулась принцесса. — А мы и не торопимся, — дурашливо шепнула стражница, дружески толкнув Элион локтем. — Время у нас навалом! Рассказывай. — Ну, дело в том, что… — пустилась в объяснения девочка. — Получается Селеста с которой мы общались, была не настоящей? — восторженно ахнула Хай Лин, — а я даже и не заметила. — Не заметила? — произнесла Корнелия с улыбкой. — Мне вот, сразу было ясно, что с ней что-то не так. — Ну да, — немного призадумавшись, Ирма цокнула языком. — Не зря я думала, что какая-то она подозрительно приветливая, а её всего лишь подменили, — посмеивалась стражница. — Вы уверенны, что ей можно доверять? — Вилл с подозрением посмотрела на переговорный пункт, расположенный в стороне. — Никого не смущает, как она поразительно спокойно беседует с меридианцами, — ткнула стржница пальцем в Селесту. — И почему она вообще это делает? Элион, Корнелия, Хай Лин и Ирма переглянулись улыбнувшись. — Мы с ней с самого детства близки, — объявила Хай Лин. — Это вполне естественное её поведение. — Да уж, кого-кого, а ее было точно тяжело удивить, — добавила Ирма, драматично разведя руки в стороны. — Холоднокровная и сдержанная, она переплюнула даже всезнайку Корнелию. — Краем глаза, заметив недовольную складку меж бровями стражницы земли, тихонько прыснула. — В общем, она на нашей стороне, — заверила Элион остальных подруг, заметив, что они опять начали беспокоиться. — Но она так уверенно держится на публике, — пробормотала Вилл. Это было настолько необычное зрелище, что она не удержалась и продолжала просто глазеть на Селесту, окруженную мятежниками. — «Словно здесь вся эта атмосфера ей давно знакома и привычна» — ряд мыслей пронесся в голове у стражницы, и она покосилась на вставших полукругом перед Элион подруг. Если отмотать время назад. Сперва Вилл было не по себе, она ведь не привыкла командовать. Из-за возложенной на ее плечи ответственности девочка часто нервничала и раздражалась. Но со временем она освоилась и теперь легко справлялась со своей ролью. Однако Селеста была другой. Пускай Вилл и недолго была с ней знакома, но успела заметить, что за благожелательной улыбкой скрывался твёрдый характер. Возможно, это и сыграло ключевую роль в приспособленности к новым условиям, к тому же, как выяснилось, ее персона тоже была необычна. — «Магия льда?» — задумчиво потерла подбородок стражница. И решив сменить тему, поглядела на подругу сочувственно, но решительно, и заявила: — Надо что-то предпринять! — Она обвела рукой группу меридианцев, сгрудившихся вокруг чародеек, и напомнила: — Ведь они рассчитывают на нас. В особенности на тебя, Элион! Тарани выступила из-за спины Элион и добавила: — Теперь ты — их правительница. Элион с несчастным видом уставилась себе под ноги и выдавила: — Правительница без трона… — Зато с великой силой! — раздалось из толпы. Элион ахнула и подняла взгляд. Этот голос! Она узнала бы его из миллиона! Девочка по привычке поискала глазами в толпе рыжеволосую женщину с длинной изящной шеей и добрыми, слегка усталыми глазами. Элион искала свою маму. Она тщетно шарила взглядом по морю зеленых, синих и оранжевых лиц. Девочка нашла то, что искала, только когда из толпы выступило создание с желто-зеленой пятнистой кожей. Не узнать ласковую улыбку существа было невозможно. Приемная мама теперь совсем не походила на ту земную женщину, какой ее знала Элион. Она приняла свой истинный облик. А стоявший рядом с ней мужчина с кожей цвета хаки, остроконечными обвислыми ушами и длинными когтями, был приемным отцом Элион. На миг сердце девочки упало. Но она тут же улыбнулась. Неважно, как выглядели эти люди. Она все равно узнала бы их по глазам. Это были… — Мама! Папа! — вскричала Элион.        — Элион! — радостно всхлипнула женщина. — Наконец-то мы вместе! Позже Элион не могла вспомнить, как она протолкалась через гущу бунтовщиков и оказалась в родительских объятиях. Может, она пролетела по воздуху? Кто знает… В тот миг было важно только одно: она снова была рядом с мамой и папой! Папа, как всегда, крепко обнял ее, а мамины чуткие пальцы принялись гладить волосы Элион. Уткнувшись лицом в папину грубую домотканую накидку, Элион услышала ехидный голос Ирмы: — Между ними есть некоторое сходство, правда? — Ты что? — возразила Тарани. — Это же ее приемные родители! Они сбежали из Меридиана, чтобы спасти Элион! Элион было странно слышать эти слова. Эти меридианцы с синими и зелеными волосами совсем не походили на людей. И все-таки в глубине души девочка чувствовала — это и есть ее настоящая семья. — После такой долгой разлуки, — начала Элион, вложив маленькие ладошки в чешуйчатые мамины руки, — даже не знаю, как вас и называть… — Ты знала нас как Томаса и Элеонор, — произнес приемный отец девочки, весело кивнув ей, — но мое настоящее имя — Альборн. Когда-то я командовал королевской стражей Меридиана. — А меня зовут Мирадель, — вставила приемная мама Элион. — Я тоже служила в гвардии. — Это значит, — прервала их Вилл, обведя взволнованным взглядом счастливую вновь объединившуюся семью, — что вы можете помочь нам организовать оборону и победить спустившихся с неба солдат! Элион улыбнулась. «Королева я или нет, всё равно приятно снова почувствовать родительскую опеку и заботу!» Однако Альборн заколебался. — Н-не знаю, — тихо произнес он. — Не уверен, удастся ли нам … — Просим вас! – прогудел густой бас. Элион задрала голову и увидела вынырнувшего из толпы меридианцев великана Ватека. — Горожане готовы на всё и поступят, как вы велите! — уговаривал он Альборна. — Ватек прав! – вклинился какой-то остроухий меридианец. — Надо одолеть их! Если мы упустим момент, то будем вечно прозябать в неволе! Мало нам было правления Фобоса!        Альборн задумчиво склонил голову. Этот жест так живо напомнил Элион о прошлом, что к глазам подкатились слезы. Сколько же раз она видела, как папа, в человеческом обличье, вот так же склонял голову, сидя за обеденным столом в их хитерфилдском доме?.. Жест был до того знакомым, что девочка на миг забыла, где находится. Однако слова Альборна мигом вырвали ее из мира грез. — Верно, — произнес он, обращаясь к толпе. — Будем бороться! Наша победа зависит лишь от нас самих! — Чтобы справиться с захватчиками, – добавила Мирадель, кивнув, — нам потребуется оружие, снаряжение и припасы! А значит, нам нужно будет проникнуть в замок Фобоса. «Да уж», — мрачно подумала принцесса. — «После попытки брата прикончить меня, началась какая-то бессмыслица. Хотя Селеста предупредила меня тогда в саду, что есть два варианта развития. Либо брат захочет убить меня и мы сбежим под шумок, или будет худший вариант, появятся таинственные захватчики, охотники за силой .» А вот Тарани вовсе не выглядела растерянной или испуганной. Она выступила вперед, готовая хоть сейчас броситься в бой. –Так в чем проблема? — спросила она у Мирадель. — Пойдем во дворец и возьмем все необходимое. — Правильно! — поддержал ее горожанин с изумрудно-зеленой кожей. — Идем во дворец! — Во дворец! — эхом откликнулись его соратники. — Во дворец! Толпа уже потекла было к выходу, когда Калеб вскинул руку, привлекая всеобщее внимание. — Спокойно, друзья! — воскликнул он. — Боюсь, это не так-то просто! Одним энтузиазмом наводнивших поверхность солдат вы не обойдете. Или вы уже о них забыли? — Калеб прав, — согласился Ватек и протопал в центр круга, образованного меридианцами. — Наверняка они уже проникли в замок. Нам надо застать их врасплох! — Мудрые слова, Ватек, — сказала Мирадель. — Подкараулим врагов в темноте и нанесем удар!        — Нужно отвлечь их и заставить разделиться, — добавил Альборн. — Только так мы сможем их ослабить. Выманим солдат из дворца, а пока они будут гнаться за нами, небольшая группа повстанцев проберется внутрь… Элион краем глаза уловила какую-то фиолетовую вспышку. Это Ирма в своем ярком наряде подскочила к Хай Лин и прошептала ей что- то на ухо. В школе Ирме никогда не удавалось перешептываться с подругами так, чтобы этого никто не заметил. Не удалось это ей и сейчас — Элион расслышала каждое ее слово. — Они хотят заставить нас полезть прямо в лапы к убийцам, — боязливо предупредила она подругу. — Лично я против. И ты тоже, Хай Лин, лучше делай вид, будто тебя тут нет! Может, Хай Лин и согласилась бы с Ирмой, но Вилл, очевидно, была настроена иначе. Она направилась прямо к приемному отцу Элион. — Во дворец пойдем мы, Стражницы, Альборн! — дерзко заявила она. Элион с улыбкой наблюдала, как Ирма испуганно прижала ладошки ко рту. — Ну кто ее за язык дернул? — пискнула чародейка. «Но Ирме пока неизвестно, что я собираюсь им помочь», — подумала Элион. Она шагнула вперед и обратилась к Альборну. — Я пойду с ними! Я знаю во дворце каждый уголок, так что мы легко найдем дорогу. — Элион, — промолвил Альборн. Вокруг его красных глаз залегли морщинки тревоги. Это выражение лица обеспокоенного папочки было хорошо знакомо Элион. Она видела его сотни раз. — Ты уверена, что так надо? — Уверена как никогда в жизни, папа! — Улыбнувшись, принцесса чуть ли не с удивлением обнаружила, что это действительно так. «Может, я, наконец, привыкаю к своей королевской роли?» — пронеслось у нее в голове. Однако в чем бы ни крылась причина, Элион была готова к решительным действиям. — Ваш план хорош, но только на бумаге, — сзади послышался мелодичный голос. С невозмутимым видом Селеста подпирала стену в дальнем конце катакомб. — Действительно. Любая стратегия выглядит красиво только на словах. А на деле стройность и красота придуманных баталий выходит грязной. С потом и кровью. — Согласился с ней Фобос, вальяжно откинувшись на спину, сидя на полуразваленных ступеньках. — Толпа, состоящая из горожан и повстанцев, толком не имеющая должного вооружения, собирается напасть на солдат в полной амуниции. Я правильно поняла? — вопросительно подняла бровь девушка. — Ну.…Э-э… — замялся Альборон. Он посмотрел на нее и на мгновение задумался. Ситуация в интерпретации подруги его приемной дочери, выглядела действительно патовой. — Как насчет такого варианта? — уверенно промолвила девушка. — Присутствующие поделятся на микрогруппы. В каждой группе будут несколько горожан, повстанцы и хотя бы один маг. Селеста вдруг почувствовала, что слушаю её не вежливо-равнодушно, как обычно, а реагирую с живым интересом. — Далее группы поделим на первую и вторую. — Загнув несколько пальцев, девушка слегка склонила голову на бок. — Первая займется проникновением в замок, вторая же отвлечением солдат. Горожане сделают ловушки, а стражницы создадут клонов, повстанцы будут следить за тем, чтобы клоны не отклонялись от маршрута. Таким образом, клоны станут приманкой, сосредотачивая внимание солдат на себе. Пока первые группы тайными тропами проникнут в замок. — Селеста на секунду задумалась, а потом коварно улыбнулась. — Думаю, Седрик обязательно должен быть в первой группе, ведь кто как не он прекрасно ориентируется в секретных ходах дворца. Меридианцы долго стояли опешивши, переглядываясь и перешёптываясь. — Отличная идея Селеста! Молодец, — наконец произнесла Мирадель. А после, призывно хлопая в ладоши, попросила всех собраться, чтобы провести жеребьевку. — Идея и правда хороша, — улыбнулся Фобос. — Растянуть силы противника в разные направления и пользуясь хаосом проникнуть внутрь… — он резко замолчал. — Знаешь, кажется, я припоминаю что-то подобное, — задумчиво бросил принц. Но тут его внимание привлек худощавый мужчина, средних лет, со стальной шевелюрой. Губы мужчины растянулись в широкой улыбке, а после последовал незамедлительный поклон в сторону леди. — Кто это? — не раздумывая, бросил Фобос. — Это секретная информация, — ехидно усмехнулась девушка. — Что важнее, — Селеста оттолкнулась спиной от стены и склонилась над принцем, — к какому отряду примкнешь? — Ты видно смеешься надо мной, — процедил Фобос. — У меня нет сил, чтобы даже собственное тело поднять, а ты хочешь, чтоб я шел сражаться? — Сам виноват, — хохотнула девушка. — Нечего было, что попало на голову надевать, пока не удостоверишься в смерти противника. Чем больше он смотрел на неё, тем больше она ему нравилась, но тем больше он удивлялся. — Хочешь сказать, что тебе претит мысль не о том, что чуть не убили твою дорогую подругу, а то, что я не удостоверился в ее смерти? — Вопрос конечно интересный, но отвечать я на него не буду. И дураку понятно, что прежде чем примерять чужие артефакты нужно убедиться, что их хозяин действительно мертв. Что касается Элион? Селеста уже догадалось о намерениях своего союзника, и предприняла меры. Так что поводов для злобы и обиды не могло быть.