Секрет ведьмы. Борьба за власть

1665 год

Бессмертное королевство

Староград

      Король вышел из кареты и первым пошёл по мощенной дорожке, ведущей к главным воротам дворца. Над дорожкой возвышались белые арки, обвитые белой глицинией. Я же не могла заставить себя пошевелиться, только ступив на землю. Точно дать этому объяснение не могла: возможно, из-за того, что меня слегка укачало в карете; возможно, из-за четырёх дней, проведённых в темнице; или же все дело в самом дворце и неверии тому, что я действительно нахожусь на его территории.       Это выглядело как сон. Я могла бы поверить, что скоро проснусь в своей одинокой хижине и снова буду думать, как заработать на жизнь. Моя рука непроизвольно щипнула меня. И я всё также оставалась перед дворцом.       Из тени вышли двое гвардейца, которые с вполне недовольным видом указали мне двигаться вперёд за Артуром. Король уже подошёл к воротам и лишь ждал меня. Я сглотнула и на негнущихся ногах повиновалась волшебникам.       Почему-то меня удивило, что на территории дворца так мало гвардейцев. Хотя этого я не могла сказать наверняка: многие могли просто стоять где-то поодаль. И всё же я всегда представляла, что во дворце и в каждом прилегающем к нему месте находятся вооружённые волшебники. Создавалось ощущение, что здесь вообще никого нет, кроме меня, короля и двух недовольных винов.       Я заставила себя не сильно много оглядываться по сторонам, так как не хотела терять бдительность. Пусть я здесь по воле короля, но не отнять того, что дворец — прямая опасность для ведьмы. Я могу легко утверждать, что даже у этих гвардейцев, идущих сзади меня, есть при себе Ведьмин яд и какое-нибудь особое оружие против нечистой силы. И плевать они хотели на всем известное перемирие с ведьмами. Что-то мне подсказывало — это не надолго. Только неизвестно, кто первым нарушит договор.       Наконец я дошла до Артура, и перед нами тут же открыли ворота. Я снова приложила все усилия, чтобы следовать за королем, только теперь по просторному светлому холлу. Мои босые ноги коснулись холодного пола из белого камня, и я тут же почувствовала себя несколько непригожей для дворца. А ещё я точно ощутила, как меня объяла очень древняя энергия, которая словно по зову заставила меня остановится. Однако вскоре я привыкла и сочла это за помутнение разума, поэтому больше не обращала внимание на мысль, что дворец не принимает меня, как нового жителя.       Впереди вились две лестницы, по одной из которых уже начал восходить Артур. Я тяжело вздохнула. Когда мне уже дадут отдохнуть и смыть с себя всю грязь? По сравнению с королём и дворцом я действительно чувствовала себя ущербно.       В этом холле я за столько времени наконец увидела ещё двоих гвардейцев. Они казались куда более отстраненными от мира сего, чем те, которые вели меня из темницы. Я хмыкнула и стала взбираться по гладкой, до блеска отполированной лестнице. Смотря на владения короля, с первых секунд задавалась вопросом: неужели после такой вычурности можно выжить в глухом лесу и спать на почти голой земле? Артур воистину умеет удивлять.       Я молча шла за королем еще какое-то время. Коридоры, залы, множество дверей. Интерьер менялся плавно, и я всё больше поражалась тому, что кто-то может позволить себе так жить. Дворец был красив как снаружи, так и внутри. Моё сердце стучало всё сильнее по мере того, как мы уходили вглубь дворца. На мгновение меня посетила мысль: что, если это всё какой-то обман? Что, если Артур всё-таки несёт в себе жажду мести... Однако я отмахивалась от таких предположений. Ему не было смысла мне врать. Желал бы мне смерти, не стал бы спасать от казни. Верно?       Меня передернуло от осознания, что уже через пару часов я могла быть сожжена заживо.       Какое-то время спустя жизнь пожалела мои силы, и мы остановились. Артур завел меня в Аид знает какой по счету коридор, и наконец мы стояли перед белой одностворчатой дверью в самом его конце. Король спустя долгое время посмотрел на меня и монотонно заговорил:       — Добро пожаловать в твой новый дом, недоведьма. Надеюсь, твое пребывание здесь не доставит мне ещё больших проблем.       Он странно ухмыльнулся и поспешил ретироваться вместе с гвардейцами. Я осталась стоять одна и всё никак не решалась отворить дверь в своё новое пристанище. Однако усталость и раны быстро напомнили о себе, и я дернула за серебряную ручку двери. И сколько бы я не успела увидеть дворец изнутри, меня поразило то, что теперь я обязана называть своей комнатой: широкая кровать с балдахином, бежевая мебель и окна с такого же цвета шторами. За ними виднелись очертания небольшого балкона.       Я опешила, слегка приоткрыв рот. Возможно, пребывание во дворце будет не таким уж и плохим. Но это не значило, что я перестану думать как сбежать. А пока мне не хотелось ступать с порога. Казалось, что я точно не подхожу для этого места. Понимаю, что Артуру не жалко выделить даже ведьме подобные покои, когда в его распоряжении весь дворец, но очутится здесь прямиком из темницы казалось неестественным, неправильным. Что же за роль уготовил мне король?       Прокручивая в голове один и тот же вопрос, я всё-таки ступила на мягкий ковёр и ещё раз огляделась. Мой взгляд неожиданно остановился на зеркале, которое стояло в углу за шкафом. Мне захотелось закричать от того, что я увидела, но я сдержалась. Волосы самым худшим образом потрепаны, незакрытое платьем тело в грязи и моей же крови. Что уж говорить об уродливой ране на руке. Я никогда не думала, что увижу себя чуть более в худшем состоянии, чем тогда, когда меня избили и обокрали.       Однако времени, чтобы раскисать и удрученно вздыхать не было. Мне в обязательном порядке предстояло узнать все, что хочет от меня король. И потом решить, хочу ли я сбегать.       Нежданно ко мне в дверь постучали. Я не успела ничего сказать, как ко мне вошла немного полная женщина с русыми волосами, собранными в пучок и бледно зелеными глазами. Она оглядела меня с неким любопытством. Мне подумалось, что сейчас любопытство сменится отвращением, но этого не последовало. Вместо этого женщина недовольно прицокнула и запричитала:       — Говорила я Артуру, не умеет он с девушками обращаться.       Я несколько раз моргнула, до сих пор не понимая, что это за женщина и чего она от меня хочет. Всё же я быстро вышла из оцепенения и решила не мучится в догадках:       — Простите, а вы...       Она меня перебила:       — Велена. Для кого-то фрейлина, для кого-то личная служанка. Как тебе будет угодно. — Велена добродушно улыбнулась. — Признаться, не ожидала увидеть тебя в таком плачевном состоянии. Ох, мужчины, что делают с простыми девушками!       Я не стала представляться, думая, что Велена и так знает моё имя и всё к нему прилагающееся.       Только сейчас я заметила, что женщина принесла с собой маленькую стопку вещей и что-то похожее на сундучок для всяких мелочей.       — Ну что ж, девочка. Думаю, ты справишься в купели одна, пока я готовлю для тебя всё остальное. Если что, проход в неё сбоку. — Она указала на дверь рядом с зеркалом, которую я почему-то не заметила сразу.       Дважды меня уговаривать не пришлось. Как давно я мечтала смыть с себя остатки дней, проведённых в темнице! Мой шаг оказался даже слишком бодрым для моего нынешнего состояния, но наконец я вошла в купель и меня обдал тёплый пар, исходящий от заранее нагретой воды. Вся комната была почти полностью белой, не считая потолка. Когда я осторожно погрузилась в воду и поморщилась, ибо она попала на раны, то увидела над собой темно-синий потолок, украшенный словно звёздным небом — именно таким казались мелко разбросанные сверкающие камни.       Мне бы захотелось посидеть в воде дольше, но боль не давала этого сделать. Я аккуратно промыла раны и отмыла тело настолько, насколько смогла. От ощущения горячей воды моё тело то и дело передергивало: я уже и забыла, как сильно замёрзла в темнице. Внезапно подумалось, что именно она теперь долгое время будет преследовать меня в кошмарах. Помимо смерти матери и ещё многих вещей.       Насчёт снов я давно уяснила, что тоже отличаюсь от ведьм. Им снятся они только как знак свыше и довольно редко. Я же страдаю грезами от несбывшихся мечт, о которых стараюсь не думать в жизни, либо же вижу свои главные страхи.       Я вылезла и закуталась в полотенце. Теплая вода прибавила сил, и даже не смотря на то, что я хотела уснуть и не просыпаться в ближайшую неделю, голова начала думать яснее. Наконец я встретила ещё кого-то, кто охотно и без опаски со мной разговаривает — Велена. Я могла бы расспросить её о дворце и короле в целом. Хоть какие-то знания придавали уверенности. И из них можно было извлечь выгоду.       На секунду я задумалась, что давно не чувствовала свою тьму. После случившегося в темнице она слишком плотно засела внутри. Мне это не казалось хорошим знаком, однако я не любила нагнетать.       Я вышла и тут же оказалась под абсолютным вниманием Велены. Она, словно глава этого места, приказала мне одеться, помогла с корсетом, который затянула не сильно туго. И даже отдала крупицу своей магии, чтобы мои волосы мгновенно высохли. И вот перед зеркалом уже стояла не заключённая ведьма-воровка, а просто уставшая, но довольно красивая ведьма. Платье было темно-красного цвета в пол с длинными прилегающими рукавами, что не давили, но зато закрывали рану. Меня вполне устраивало свое отражение. Ещё бы вернуть здоровый румянец на щеках и блеск в глазах...       Хотелось отругать себя за мысль, но я всё же подумала: понравилось бы королю это платье? Однако вскоре для себя я решила о таком даже не помышлять и делать вид абсолютного безразличия к его персоне. Возможно, мне не придётся прикладывать усилия.       Я вдохнула и выдохнула. Велена оповестила, что Артур ждёт меня уже через час в его кабинете, где я наконец узнаю свою новую роль, а пока я немного прилегла на кровать, подивившись, какая она мягкая.       Фрейлина тем временем раскладывала принесенную еду на прикроватном столике. Честно сказать, даже от одного запаха меня воротило после четырех дней голода, но поесть было необходимо.       Пока я решила не терять зря времени.       — Вы давно во дворце живёте?       Велена мельком подняла на меня свои добрые глаза.       — Гораздо дольше, чем ты живёшь на свете, деточка. Меня нанял сюда ещё дед Артура.       С её первых слов я поняла, что обращается она к королю только по имени. Или так делает лишь при посторонних?       — Вы называете короля так фамильярно...       Она улыбнулась, наколдовав из эфира какой-то бутылёк.       — Я не хочу, и он не просит. Это кажется нам правильным после того, как с самого детства я была гувернанткой Артура. — Велена поднялась, немного отряхнув платье. — Всем известно, что наследники в королевских семьях растут сами по себе. А после смерти родителей Артура — так и подавно.       Неудивительно, что Артур с такой злобой общался со своим отцом. Вспомнив Эдуарда, я даже поняла, что была бы вновь не прочь с ним поговорить.       Фрейлина никуда уходить не собиралась и жестом указала приступить к еде. Я тяжело вздохнула и первым делом сделала только глоток воды.       — Можно ещё вопрос?       Велена кивнула.       — Спрашивай сколь угодно. Я, знаешь ли, люблю поболтать по душам. Во дворце, к несчастью, слишком мало волшебников.       — Об этом я и хотела поговорить. Нет никаких придворных или ещё кого-то?       — Только все необходимые люди: гвардейцы, слуги и один личный помощник. Не поверишь, как я рада, что к нам пришла ты.       Я сразу же опешила от того, что кто-то мне искренне рад. За всю свою жизнь я встречала только... нет, не встречала тех, кто бы радовался ведьме.       — Почему дворец пустует?       Велена пожала плечами.       — Насколько знаю, Артур крайне недоверчив, к тому же любит тишину и покой. Хотя вспоминаю, что и его отец никого во дворце не держал.       О да, прекрасно помню, как Артур злился на мою болтовню, а иногда и угрожал. Зато теперь я знаю, как можно вывести его из себя и, возможно, добиться желаемого.       — Мне непонятно, — призналась я, — вы говорите, что рады мне. И вам совсем не отвратительно быть рядом с ведьмой?       Велена отмахнулась от меня.       — Не забивай свою прекрасную головку такими мыслями. Живу я достаточно, чтобы мне было всё равно: хоть леший передо мной, хоть ведьма. Если Артур поселил тебя во дворец, то все его немногочисленные обитатели должны принять тебя за свою. Или хотя бы сделать вид.       Я пару раз кивнула, обдумав то, что работать на Артура — всё же большая привилегия. Меня никто не тронет, если он этого не скажет. У меня есть дом, еда и нет поблизости Даниэля. Столько выгоды, что мне стало страшно, в чем же заключается моя новая работа.       — Еще мне показалось, что дворцу я словно не понравилась. Не знаю, как объяснить.       — Ясное дело, девочка. Не пойми превратно, но ты всё же ведьма, ещё и незнакомка для дворца. Как могла заметить, все гвардейцы в основном заняты своими делами, а охраняет покой дворца сильная магия. Она настолько укоренилась здесь, что и стало казаться, будто дворец почти живой.       Значит, мои ощущения — это не плод воображения. Радует, что я не настолько схожу с ума.       Наконец я решила для себя покончить с едой. В меня влезло очень не много, но этого было достаточно, чтобы не упасть в голодный обморок. Меня уже долгое время подпитывает магия, что нехорошо как для тела, так и для резерва.       А сейчас мне уже предстояло идти на встречу с королём. Но прежде Велена протянула мне бутылёк с желтоватой жидкостью.       — Держи. Поможет продержаться на ногах до вечера.       И это было как нельзя кстати. Выпив содержимое, я почти мгновенно почувствовала, что усталость уходит на второй план. Эликсир не будет действовать долго, но мне этого хватит.       — Откуда вы взяли этот эликсир? Насколько я знаю, их нужно пить почти сразу приготовленными.       Велена уже открывала передо мной дверь.       — Я часто готовлю подобное, особенно для короля. Ещё с юности своей любила растения и всякие зелья.— Она усмехнулась.       — Так вы что, травница?       Травницами чаще всего бывали только ведьмы. Именно им выпала доля чувствовать природу и дружить с ней.       — Можно сказать и так. — Она вперила в меня свой взор. — Я знаю, о чём ты думаешь. Конечно, до способностей ведьм в этом деле мне далеко. И яды я бы никогда сварить не сумела. Но зато подобные эликсиры, видишь, как спасают. Возможно, когда-нибудь возьму тебя с собой в лес пополнять запасы.       Фрейлина подмигнула мне и пошла вперёд по коридору. Я собралась духом, выдохнула и пошла следом.       На стенах очень часто встречались фрески, но они не несли в себе исторического смысла. Где-то это были лишь узоры, где-то — фрагменты природы. Лишь на картинах можно было увидеть храмы, проявления божеств или портреты предков нынешнего короля. Артура, как и его семьи, на картинах я не видела.       Мы спустились снова на первый этаж, только теперь, видимо, с другой стороны. Здесь также был холл, только вместо главных ворот к нему вели полупрозрачные двустворчатые двери. Посмотрев в окно я поняла, что это выход в сад. Отметив про себя, что туда я обязательно схожу, быстро догнала Велену, уже уходившую снова на второй этаж, только по другой лестнице. Кажется, я уже успела сбиться с толку, где нахожусь. Не думаю, что фрейлина возьмёт на себя ответственность постоянно меня водить, поэтому придётся плутать самой.       Дверей в комнаты было невообразимое количество. Велена, по моей просьбе, подметила, что все они пустуют. Гвардейцы, можно сказать, не живут во дворце. Для них есть отдельный корпус прилегающий к дворцу, где они и тренируются. Интересно, а Артуру тут не слишком ли тесно? Мне уже хотелось закатить глаза.       Дальше Велена наконец свернула с коридоров и мы прошли сквозь небольшую гостиную, где размещались пара диванов, камин и шкафы с книгами. Отличительностью служил только большой деревянный стол, на котором была размещена, как я поняла, карта Сказочного мира.       Из гостиной вела ещё какая-то дверь, перед которой фрейлина и велела мне остановится. Она лукаво пожелала мне удачи и скрылась из комнаты. Дверь за ней сразу щелкнула, будто с помощью магии. Возможно, так было в действительности, чтобы никто посторонний не мог её открыть.       Я осталась стоять одна у противоположной двери. Может, нужно было постучать? Я переминалась с ноги на ногу. Однако когда всё же занесла руку для стука, дверь перед моим носом отворилась, и на пороге стоял Артур, буднично облокотившись о дверной косяк. Король очень быстро оглядел меня с ног до головы, и наконец кивнул в сторону своего кабинета.       Его кабинет почти ничем не отличался от того же кабинета Драгана Волконского. Только здесь присутствовало много красных элементов: шторы, которые, к слову, были полностью отдернуты; ковёр без каких-либо узоров; и полотно на столе.       — Садись. — Он указал на деревянный стул напротив него, и я повиновалась.       Вспомнив, что обещала вести себя с ним безразлично, я выпрямилась и посмотрела ему в глаза, сложив руки на груди.       — Я слушаю вас, Ваше Величество.       Решила, что его титул при нём буду всегда нарочито выделять. Артур сел на кресло с длинной спинкой и принял такую же позу, как у меня.       Король на пару секунд задумался, но потом обратил свой взгляд полностью на меня.       — Наконец-то ты выглядишь вполне прилично.       — Уж спасибо, что и вы меня в темничную камеру не поселили. Судя по взглядам ваших гвардейцев, они были бы не против.       Артур тихо усмехнулся.       — Пожалуй, если бы я действительно так сделал, ты бы нашла способ выбраться и убить меня, да, недоведьмочка?       Я натянуто улыбнулась.       — Зрите в корень. — Я встала и облокотилась руками о стол. Теперь я чувствовала себя куда более увереннее, смотря сверху вниз на короля. — И если вы продолжите тянуть время и не скажете, какую работу я обязана выполнять, то мне придётся где-нибудь найти кинжал.       Во-первых, меня съедало любопытство. Во-вторых, я хотела побыстрее закончить этот тяжёлый день. Ну и, в-третьих... Да, мне действительно хотелось иметь при себе кинжал.       На мое удивление, Артур с лукавой ухмылкой достал из-за стола кинжал... Мой кинжал. И начал крутить его в руке.       — Допустим, кинжал у тебя почти есть. — Король посерьёзнел. — И я отдам его тебе, если ты сядешь и теперь внимательно будешь слушать меня.       Я неохотно повиновалась.       — Итак, недоведьма. Очень неожиданно ты пополнишь круги моих подчинённых. — Он сделал паузу. — Хотя ты вправе все ещё передумать и отправиться на казнь. — Я недовольно нахмурилась.       — Знаете, передумать я могу только в случае, если мне придётся стать вашей любовницей.       Артур тихо рассмеялся.       — Почему тебя это не привлекает?       — Я не сплю с королями.       Король наклонился ко мне ближе.       — Аналогично. Я не сплю с ведьмами.       Несколько секунд мы смотрели друг на друга. И мне было интересно, о чем он думает.       — И всё же к делу. — Артур вернул себе отрешенный вид. — Твоя новая роль не так проста, именно поэтому я сказал, что ты можешь передумать. Ты будешь моей разведчицей.       Я несколько раз обдумала услышанное и, мягко говоря, впала в шок. Король просит ведьму стать разведчицей?       — Вам не кажется это опасным, Ваше Величество? Откуда знать, что я не солгу вам и не предам.       А я могла, если бы это означало вернуть свою свободу. Но оказалось не всё так просто.       — Любая твоя ложь выйдет наружу. Рано или поздно. А если учесть, что договор мы будем подписывать кровью... Для тебя это может плохо кончится.       Я резко поднялась.       — Я не буду подписывать договор кровью.       Если заключить такой договор, то я не смогу обрести свою свободу. Я буду зависима от Артура, пока он сам не захочет меня отпустить.       Король лишь пожал плечами.       — Тебя сопроводить на казнь?       Я сдержалась, чтобы не кинуть в него чернильницу со стола.       — Почему именно кровью?       — Мера предосторожности. Каждый мой подчинённый подписывал такой договор.       — И они все зависимы от вас. Их долг жизни — это вы.       Это худшее, что могло быть. Нет. Нет. Нет. Король не должен быть в моей жизни настолько важным.       — Для тебя это будет иронично, не правда ли? Сначала ты контролировала меня, а теперь тоже самое будет с тобой. — Артур недобро усмехнулся. — Кажется, это справедливо.       Аид его раздери, он был прав. Однако в моем случае я хотя бы собиралась его отпустить. Сейчас же... я могу остаться во дворце навсегда, если он этого пожелает. Договор на крови подразумевает связь. Как же паршиво, что знала я об этом ничтожно мало и не могла найти все подвохи. Но если учесть, что другого выбора у меня нет...       — Почему именно я? Это странно, ведь в любой момент перемирие с Тёмным лесом закончится, и я стану для вас врагом.       — Не станешь. Ты ведь будешь со мной связана. Почему выбор пал на тебя? Всё предельно просто: тебя не любят ведьмы, не признают и волшебники. Своей стороны у тебя нет, как и защиты от неё. Я склонен верить, что именно ты станешь лучшим вариантом. Успешно воровала полгода, пробралась в дворянское поместье незамеченной... И к тому же, если ты попадёшься, любой будет обвинять ведьм, даже не задумываясь, на кого ты работаешь.       — И вы вот так просто думаете, что я справлюсь?       Артур задумчиво постучал пальцами по столу.       — Нет, не думаю. Но проверим это на деле.       — Если я провалю ваши задания или меня поймают, что тогда?       — Если провалишь, будешь пытаться снова, других вариантов у тебя нет. Насчёт разоблачения уже труднее, но, как и обещал, ты под моим покровительством. Уж точно не казнят.       Я снова села, удрученно вздыхая. Всё моё нутро кричало, что это нехорошая идея. Но вся беда в том, что в ином случае мне грозит смерть. Я обхватила руками стул и сжала до побеления костяшек. Может, было бы лучше, если Артур предложил мне работать слугой?       — Ты со всем согласна? — прервал он мои размышления.       — У меня нет выбора. Согласна, — прошептала я и выдохнула, когда король протянул мне пергамент с королевской печатью и мой кинжал. Его кровь уже была на договоре.       Мои руки слегка подрагивали, когда я уколола палец и приложила его к листу. Рука сразу почувствовала жжение, а под моим пальцем кровь на мгновение вспыхнула еле заметным красным.       Вот так просто я лишила себя свободы. Но это по крайней мере было не так ужасно, как заклинание Контроля.       Артур удовлетворительно кивнул и дал мне лоскут ткани, чтобы замотать палец. Затем он поднялся, обошёл меня и встал за спиной, положив руки мне на плечи. Я услышала его шепотом над ухом... Слишком близко.       — Теперь могу поздравить тебя, недоведьма. Наконец-то мы будем квиты.       

***

      До своей спальни я дошла в полном оцепенении. Я даже не помню, как нашла путь. Сердце колотилось, будто я сделала что-то очень неправильное и непоправимое. Возможно, так оно и было.       Я закрыла дверь и даже нашла от нее ключ. Не хотела, чтобы меня кто-то тревожил. Обхватив плечи руками, я легла на кровать, даже не потрудившись снять платье.       Как... Как я могла докатится до того, что связана договором с королём? Несколько дней назад я думала, что больше никогда его не увижу, а теперь?       Меня тревожила и моя новая роль. Быть разведчицей нелегко, особенно, когда это касается короля. Наверняка ему надобна очень серьёзная информация, и я должна буду крутится рядом не с простыми крестьянами. Как бы Артур не говорил, что я буду под его защитой, однако в любой момент прийти на помощь он не сможет.       Зачем королю понадобилась разведчица? И какого рода информацию я должна буду ему добывать?       Я обещала себе, что вытрясу из него все ответы, но в итоге, как глупая девочка, сидела и внимала ему. Проведя ладонью по плечу, я вспомнила последнее прикосновение Артура. Мы будем квиты.       Наконец, усталость взяла свое, а действие эликсира спадало на нет. Я провалилась в сон и в этот раз без сновидений.       Проснулась уже на закате солнца. Такого короткого сна мне не хватило, но навязчивые мысли больше не давали уснуть. Я потерла глаза, раздумывая изучить всевозможное о договоре на крови, чтобы знать, чего ожидать. Не вставая с постели, начала ощупывать прикроватную тумбочку в поисках вернувшегося ко мне кинжала... Но нашла я не только его.       В моих руках оказался лист бумаги, на котором ровным почерком выведено приглашение на ужин с королём.