Глава 9. Во мраке ночи
7 января 2025 г., 22:02
1665 год
Бессмертное королевство
Староград
Помню, что за всю дорогу только попросила остановить вблизи моего прежнего дома. Я забрала свою книгу заклинаний и надёжно скрыла в эфире. Гвардейцы сопровождали меня до последнего, оставили только в кабинете Артура. Я щелкнула пальцами, возвращая прежний цвет волос и протянула ему поддельные письма. Плевать, что король и так знает: отчасти я провалила задание. Он смерил меня внимательным взглядом, я же до сих пор стояла в отрешении от мира. Сейчас, когда мне уже не грозила опасность, я стояла один на один с Артуром и поняла, насколько оплошала. В закрытых помещениях нельзя использовать магию огня. Возможно, большая часть таверны уцелеет, но самое главное — кабинет Беремира сожжен, как и все важные бумаги в нем. Судя по выражению лица Артура, он думал о том же. — Боюсь спросить, что там случилось. Оправдаться, что не имею к огню никакого отношения? Сказать правду? Я не была уверена, что король поверит, будто Волконский рылся в таверне, как последний вор. Ещё обвинят за клевету... — Я... не знаю, откуда взялся огонь. Могла только представить, как сейчас выгляжу. Наверняка вся в саже и в подпаленном платье. Как же редко бывают дни, когда я предстаю перед королем более цивильно. — То есть ты выполнила задание, и в один момент появился огонь? Удивительно. Я опустила глаза. Мне было не сложно признать свою вину, но вот объяснить, почему пустила огонь... Он же мне не поверит, и пробовать я не желала. Артура подошел ко мне почти вплотную и провел пальцем по шее. Едва невесомо. — Создаётся ощущение, что тебя кто-то душил... Объяснишь? Я покачала головой. Король удрученно вздохнул. — Искать неприятности там, где их нет — твоя прямая обязанность, я так вижу? Я только шмыгнула носом, все еще чувствуя запах гари. Артур покачал головой, когда понял, что говорить ему что-либо я не намерена. — Молчи сколько угодно. Думаю, ты сама понимаешь, что любая правда, касающаяся тебя, выйдет наружу. Поэтому так важен договор. — Я ничего такого не делала. — Как скажешь, недоведьма. Однако тот факт, что пробное задание вылилось мне в потерю ценной информации... Несколько разочаровывает. Да лучше бы я провалила это гребаное задание, и меня поймали гвардейцы около таверны... — Я же говорила, что роль разведчицы — не моя стезя. — Мой голос стал немного недовольным. Я устала и не желала слушать претензии. Никаких неприятностей я создавать не хотела... — Сказали бы мне работать, например, слугой. Толку было бы больше. — Не будь так самокритична. В целом, ты выполнила поручение, тебя не заметили. Что до огня... Если ты правда не виновата, тем лучше. Но я была виновата. И эта оплошность очень терзала. Однако ко мне дошла еще одна мысль: Даниэль видел, что мною владела тьма. Понял он это или нет — другой вопрос. Хотя, с другой стороны, даже если понял, наверное, болтать об этом не будет. Иначе встанет вопрос, где мы пересекались. Я вздохнула, и король, видя мою усталость, отпустил к себе. Придя в комнату, мне всё же пришлось снять платье и искупаться от сажи. Мои ноги уже не желали меня нести. Раны ныли, а резерв так и подавно истощен. Завалившись на кровать, я ударила кулаком подушку. Не могу найти себе места... Кажется, что моя жизнь — чужая, неправильная. И даже все блага, которые даны во дворце, не могут заполнить пустоту в душе.***
Уснуть у меня не получалось, сколько не пыталась. Прокручивая в голове всё, что случилось в таверне, я окончательно загнала себя в ловушку самобичевания. Аид бы разодрал этого Даниэля! Нужно было отвлечься. Всё-таки прошлое не изменить, и думать об этом не было смысла. Я вышла из комнаты и тихо пошла по коридору. Не запрещено же гулять ночью по дворцу? Главное — не потеряться. Теперь я оглядывала каждый уголок. Честно признаться, мне нравилось здесь жить. Это то немногое, что радовало. Бежевые стены и свет от канделябров и люстр не слепили меня. Здесь я, напротив, чувствовала покой. Ведь там, где много света, нет тьмы... Я свернула туда, где ещё не ходила. По-прежнему не видела картин с изображениями членов королевской семьи. Артур настолько не хочет хранить о них память? Зайдя в какой-то широкий коридор, я поняла, что скоро заплутаю. Но любопытство брало вверх, а нежелание возвращаться в спальню только подбадривало. Здесь на стене висело длинное и широкое зеркало, по сравнению с которым я казалась совсем крошечной, незначительной. Я улыбнулась своему отражению. В кои-то веки за последние полгода выглядела я не так уж и плохо. Велена в последний раз принесла много новых нарядов, а я, хоть и не говорила вслух, обожала платья. Мне всегда хотелось быть как те роскошные дамы в газетах и на картинах. Но даже мама говорила, что такое нам носить ни к чему. Если бы не отчасти грязная работа разведчицы, я бы чувствовала себя какой-нибудь принцессой... Почему-то эта мысль навела меня на разорванную помолвку Артура. Какова она, эта княжна Звёздного королевства? И в чем причина отказа Артура? В чем-то я не могла себе врать: мне не нравилась мысль, что король когда-нибудь станет обручен. Далее я прошлась около перил, которые полукругом возвышались над одним из банкетных залов. Интересно, Артур часто устраивает балы или приёмы? Что-то мне кажется, это не в его манере. Однако больше всего мне нравились высокие потолки. На одних были цветные фрески, имеющие какой-то божественный смысл. На других — врастали колонны, словно они какие-то каменные растения. И всю дорогу я чувствовала, как магия дворца плетется следом за мной. Изучает? Но больше я не чувствовала от нее отторжения. Не знаю, сколько времени я так бродила. Зато это помогло избавиться от навязчивых мыслей. В итоге я дошла до больших двустворчатых дверей, которые казались гораздо старее, чем другие. О правилах дворца я благополучно позабыла. Толкнула дверь, ведомая любопытством, и погрузилась в темноту помещения. Мои ноги сами вели меня вперёд. Я оказалась на лестничной площадке, смотря сверху вниз на весь зал и далее по коридорам — везде мрак. Пыли было не так много, но всё же видно, что здесь редко кто-то ходит. Почему в такое помещение открыта дверь? Не смотря на то, что здесь вряд ли можно было ходить, я не повернула назад. Подумала, что терять мне особо нечего. Отчасти в памяти всплыли слова Артура о закрытом западном крыле. В таком случае, нужно было это крыло действительно закрывать. Я хмыкнула и аккуратно спустилась на первый этаж. Всё здесь казалось таким... безжизненным. Я зашла в большой холл и тут увидела всё, чего не доставало в основном дворце: портреты. Сначала правители были мне незнакомы, но уже ближе к концу в темноте я разглядела Эдуарда и его жену — светловолосую и на вид строгую женщину. Следующей картиной был уже и семейный портрет: здесь Артур ещё совсем ребёнок, и держит его за руку та самая София, которая уже наверняка полностью забыла себя в Мёртвом царстве. Зажгла маленький огонек над своей головой. Не смогла удержаться. На картине были и родители Артура. Однако я не чувствовала тут семейной идиллии, смотря на лишённые эмоций лица. Что-то мне подсказывало: это крыло закрыли из-за нежелания вспоминать прошлое. Скорее всего, при жизни Эдуарда, вся их семья жила здесь. Интересно, остались ли ещё какие-то вещи? Например, принцессы. Всё-таки невозможно выбросить из головы, что она была и моей сестрой. Я нашла винтовую лестницу и стала взбираться по ней. Внутри предостерегающе пульсировало сердце... мне нужно было уйти, но я этого не делала. Поднималась всё выше, думая, что если принцесса была нелюдима и скрывалась от всего мира, то её комната может быть где-то в башне. Не знаю, почему мне было так важно знать о Софии хоть что-то. Возможно, её судьба затронула во мне противоречивые чувства — я бы всё отдала, чтобы родиться полноценной ведьмой, но при этом понимала, что в королевской семье я бы выжить не смогла. Я прошла пару этажей, и лестница закончилась. Маленький огонек света следовал за мной по пятам, освещая теперь уже новый узкий коридор. Впереди — всего лишь одна дверь, куда всё это время тянулась моя тьма. Я тяжело вздохнула, сжимая в руке платье. Артур меня убьёт. Аккуратно ступая по старому каменному полу, я подошла к двери и смахнула с ручки пыль. Конечно же, дверь была закрыта, но это не стало для меня проблемой. Словно зная, с чем мне придётся столкнуться, я взяла из своей комнаты шпильку. Ввела её в дверной замок, осторожно проворачивая то в одну сторону, то в другую. На двери не было никакой магии, я бы почувствовала. Замок щелкнул под моими упорными стараниями. Рада, что не растеряла навыка взлома дверей. Я взялась за ручку и открыла дверь с легким скрипом. Тут же очутилась в просторной полукруглой комнате, почти полностью белого цвета. Всё здесь стояло так, словно хозяйка вернётся совсем скоро. Но комната пропахлась пылью и заброшенностью. Возле окна стоял стол с овальным зеркалом, на полу — мягкая шкура, а посреди спальни была широкая кровать с балдахином. Но шторы везде задернуты. Я прошла чуть дальше, на ходу оборачиваясь. Что я здесь могла найти? Посмотрев на стол, увидела, что на нем всё также лежали листы пергаментов. Только пожелтевших. Создавалось ощущение, что кто-то отдал приказ не трогать ничего в этой комнате. Перебрав эти листы, я закашлялась от пыли. Они были пустые, но кое-где виднелись зачеркнутые строки... стихов? Что ж, значит, принцесса находила в этом свою отдушину. Я не могла ошибиться, что эта комната принадлежала Софии. Об этом говорил мне средних размеров портрет девушки. Я не могла поверить, как всё-таки Мёртвое царство поиздевалось над ней... С Эдуардом такого не наблюдалось. София на портрете отличалась красотой и слегка печальной улыбкой на лице. Зелёные глаза ведьмы даже сквозь картину смотрели мне в душу. Насколько была сильна принцесса? Достался ли ей резерв как у моей матери? Её белоснежные волосы казались более естественными, чем тогда, когда я проделывала изменения с собой. Конечно, тяжело было догадаться, что София — не простая волшебница. Вернувшись обратно к столу, я вытащила ящики под ним. Книги, старые учебники Сказочного мира... Но последний ящик был заперт, что непременно меня заинтересовало. В ход снова пошла шпилька, но стоило мне начать свои махинации, как по телу пробежала дрожь, и невидимая волна магии отбросила меня назад. Я охнула, поднимаясь с пола. Моей тьме не нравился такой поворот событий, и она предостерегающе пробежала по венам лёгкими покалываниями. Я нахмурилась. Значит, принцесса не хотела, чтобы кто-то знал её секреты. Что ж, придётся действовать иначе. Мне подумалось пустить в ход немного темной магии, но я не могла так рисковать, ведь не научилась её контролировать. Однако София была ведьмой, и если наложила на ящик какую-то защиту, то только с помощью тьмы. Как же не нравилась идея вообще тратить на это свою магию. Но вдруг это поможет как-то... шантажировать короля? Сама эта мысль приводила меня к ящику. Чтобы сломать защиту, нужно знать, из какой магии она сплетена. Судя по потому, как сильно меня отбросило назад, принцесса магии не пощадила. Но точно ли это темная магия? Могла ли София пользоваться и обычной, как я? Запустить огонь, чтобы проломить защиту было не лучшей моей идеей. После таверны Беремира определённо в ближайшее время пользоваться магией огня я не желала. Обычно я всегда использовала огонь, ибо даже маленькая искра была способна создать сильный пожар. Мой резерв слаб, и поэтому я считала огонь лучшей защитой. Но пора было искать новые пути и тренироваться в чем-то ином. Я решила попробовать не на прямую: магией подобрала шпильку и поднесла к замку, отойдя к стене. Стоило моему маленькому инструменту проникнуть в замок, как защита снова сработала и окончательно прибила меня к стене. — Аид вас подери. — Я потерла ушибленную спину, уже пожалев, что вообще вышла из своей комнаты. Но раз я уже была здесь, возвращаться с пустыми руками как-то неправильно. Был еще один способ. Кроме огня, я владела магией, которую за незнанием называла «обыкновенной». Она имела голубоватый оттенок, как у большинства волшебников. Думаю, эта магия досталась мне от отца, точно так же, как и огонь. Волшебник мог освоить всевозможные виды магии, но это бывает редко. Склонность к некоторым направлением чаще всего проявляется с детства, и дальше этих направлений среднестатистические волшебники обычно не идут. Главное не разрушить здесь ничего. Я пустила быстрый поток энергии в защиту и увидела, как ящик сверкнул. Мне подумалось, что всё получилось, но затем я еле успела разглядеть свою магию, которая рикошетом летела обратно ко мне. Я увернулась, упав на пол. На стене, около которой стояла я, образовались вмятина и слегка обсыпавшаяся штукатурка. — Боги, что это за защита такая. Сомнений не оставалось. Только темная магия так не любила вторжения. Словно в подтверждение моя собственная тьма дымкой обвила мои руки. Я отползла к поврежденной стене, немного испуганно наблюдая, как темная магия тонкими полосками струится к ящику. Мне не хотелось даже дышать лишний раз. Я боялась, что обратно загнать тьму не получится, но вела она себя пока очень спокойно. Мои глаза снова наверняка чёрные. Мысли почти не менялись, но теперь я слышала еле различимый шёпот. Он чем-то напоминал мне те видения перед ритуалом Равновесия. Только сейчас я точно знала его источник — тьма. Настолько древняя, что несла в себе шёпот времён. Тысячи лет... С одной стороны я не понимала, откуда это знаю. С другой — чувствовала душой. Темная магия пробралась к ящику, вклиниваясь в защиту. Сейчас я разглядела этот куполообразный защитный барьер, который сплошь был пропитан тьмой и фиолетовым свечением. Моя тьма сверкнула, с большим напором разбивая магию принцессы. Волна испарившейся чужой магии снова прошлась по мне. — А теперь вернись, пожалуйста... обратно, — шепнула я своей магии, протягивая к ней руку. Всё во мне перевернулось, когда тьма снова обвилась вокруг моей шеи, но не сдавливала. Вновь только предупреждала. Я с колотящимся сердцем прижалась к стене ещё больше, следя, как темная магия испаряется с моих рук. Больше никогда не позволю себе её вызвать, хоть и не отнять того, насколько всё-таки она была продуктивной... Теперь ящик был полностью в моём распоряжении. Никакой магии поблизости не ощущалось. Я открыла его, и на глаза тут же бросилась лишь одна единственная вещь — блокнот. Впрочем, большего и не нужно. Я села на пол, внимая каждой странице. Перелистывала быстро, но в голове отражалось каждое слово. «... Сегодня узнала, что ведьма...» «...Отец вновь зол на меня. Я чуть не убила охранявшего меня гвардейца.» «Я люблю своего брата, но когда он вырастет, то станет меня ненавидеть...» «Верховный Совет что-то подозревает. Отец велел не выходить из башни в ближайшее время.» «Мне больно... мне очень больно. Я знаю, что должно случиться, но отец приказал молчать...» «Артур должен выжить... На него наставник имеет особые планы...» «Я не хочу больше жить. Не могу... Раз ведьма, так пусть гореть буду в Аду.» «Брат расстроен, что я не хочу проводить с ним время. Ему в последнее время нелегко... Жаль, что я не могу ему признаться: сегодня меня убьёт собственная мать.» Я закрыла этот проклятый блокнот. Из всего прочитанного я знала, о каких событиях говорила принцесса. И если Верховный Совет действительно что-то подозревал, то становится понятно, почему Эдуард был не против решения дочери о смерти. Непонятно только одно: кто такой наставник и какие у него были планы на Артура? Или они есть до сих пор? Отчасти мне было жаль Софию. Однако у неё в жизни был выбор. Она могла бы сбежать, найти другую жизнь среди ведьм, если бы так захотела. Но принцесса выбрала смерть, а потом так ненавидела меня за то, что я радовалась жизни, пока она страдала. София ведь не хотела понять, что радовалась я лишь потому, что имела хоть какую-то возможность жить. Каждый день я смотрела на маму и думала, что скоро настанет её последний день. А, может, всё изменится, и на ритуальном костре умру я. При рождении мне не дали выбора. Всё решали моя мать и Агнесса. Однако я пыталась бороться за жизнь... чего не скажешь о Софии. Я удрученно покачала головой, и в этот момент дверь в комнату резко открылась. Мои глаза встретились с очень недовольными глазами короля. Я поднялась, положив блокнот обратно в ящик, но Артур успел заметить, в чьих вещах я копаюсь. — Снова неприятностей себе ищешь, недоведьма. Я же тебе запретил сюда ходить. Я отошла к стене возле стола и вжалась в неё. Отступать сейчас было точно некуда. — Нужно было закрывать двери в это крыло, Ваше Величество. Не думаете? Артур неожиданно быстро подошёл ко мне, ставя руки с обеих сторон от меня. Ну вот, теперь я ещё и в ловушке. Давно я не видела его лицо так близко... — Обычно оно закрыто. Но как назло, в этот раз слуги уходили отсюда и забыли закрыть двери на ключ. Однако ты должна была быть достаточно умна, чтобы не лезть, куда тебя не просят. Я вскинула голову. — И что же вы теперь сделаете со мной? Отправите на казнь? Король недобро хмыкнул. — Своими действиями ты только этого и ждешь, я смотрю. — В этот раз вы здорово ошибаетесь. Я действую так, как хочется мне лишь потому, что от меня вечно что-то скрывают. А я не люблю тайны. — И что же ты забыла в комнате принцессы, Каролина? — Артур наклонился чуть ближе ко мне, осторожно проведя пальцами от моей шеи до ключицы. — Неужели настолько нравится, когда я злюсь, м? — Вы злитесь? Незаметно. Впрочем, неудивительно, что меня будет интересовать всё, что скрывала от меня моя мать. Король в недоумении взглянул на меня. — Причём здесь твоя мать? Он не знал. Просто отлично. Я хитро улыбнулась. — Значит, есть вещи, которые скрыли и от вас... Это уже более интересно. Я хмыкнула, наблюдая за его реакций. Однако Артур неожиданно тоже улыбнулся. — Недоведьма, ты меня всё больше удивляешь. Нравится мучить меня в догадках? Пожалуйста, будь по-твоему. Но ты не думай, что сможешь так же долго, как раньше, что-то утаивать. Его рука переместилась на мою талию и слегка сжала. — Ты же читала этот чертов блокнот, верно? Что мне стоит сделать то же самое? Я старалась оставить голос ровным, однако это удавалось с трудом. Аид подери его руки... — А хотите ли вы знать правду? Нужно ли вам это? Что-то в моих словах заставило короля задуматься. В конце концов, он серьёзно на меня посмотрел. — Я догадываюсь, что ты имеешь ввиду. И если все подтверждения моих догадок в этом блокноте... Что ж, я действительно не буду его читать. Что-то ведь должно навсегда остаться тайной, правильно? — Вернув руку ближе к моему лицу, Артур поймал мой локон волос, слегка накрутив его на палец. — Однако ты, Лина, снова заставляешь меня в тебе сомневаться. — Вы разочарованы? — я вскинула бровь. Король тихо рассмеялся. — Как ни странно, нет... Я уже думал: кто эта покладистая Каролина? Где моя хитрая недоведьма? У меня уже конкретно перехватывало дыхание. Он слишком близко... Как когда-то давно. Его взгляд полностью прикован ко мне, что обжигает и совсем не дарит покой. — Вам никогда не сделать из меня покладистую слугу. Артур послал мне коварную улыбку. — Мне это и не нужно. Иначе станет слишком скучно. — Нравится усложнять себе жизнь? Поэтому вы взяли меня работать на вас? Он покачал головой. — Все причины ты знаешь... — Не все, — перебила его я. — И когда-нибудь это узнаю. Король долго смотрел на меня, внимательно изучая каждую черту лица, а затем сказал, отчеканивая каждое слово: — Я провожу тебя отсюда. — Но... — Я дважды не повторяю. Он убрал руку, дав возможность мне уйти из его хватки. Но меня словно гвоздями прибили к полу. Только сейчас я заметила, как сильно стучало моё сердце. Король странно ухмыльнулся, подтолкнув меня к выходу. А затем, когда мы вышли, закрыл дверь на несколько замков. До моей спальни мы шли в полной тишине. Отчасти я была готова к тому, что Артур узнает о моих ночных похождениях, но не ожидала, что буду чувствовать его так близко. Снова издевается! Я кинула на него злой взгляд, который, надеюсь, он не заметил. Когда впереди уже виднелась моя дверь, король остановил меня и серьёзно предупредил: — Никаких ночных походов. Во дворце и так тебе никто не доверяет... — Даже вы? — снова перебила его я, за что получила строгий взгляд. Но Артур не ответил на мой вопрос. — И никакой информацией, которой ты владеешь о принцессе, ты не распространяешься. Это ясно? Я кивнула. — Доброй ночи, — напоследок сказал он, и я до самого конца следила за его удаляющейся фигурой. Войдя в комнату, про себя подметила: когда я злилась на короля в комнате принцессы, то абсолютно не чувствовала тьмы.***
С утра пораньше меня «обрадовали» известиями: король ждёт в своём кабинете. Думалось мне, что Артур всё-таки решил по полной отчитать меня из-за вчерашнего. Однако когда я вошла в кабинет, первым делом услышала: — Для тебя появилось первое серьёзное задание. Пленили ведьму. Тебя ждет допрос.
