Секрет ведьмы. Борьба за власть

1665 год

Бессмертное королевство

Староград

      Этой ночью я спала неожиданно крепко. Видимо, магический резерв после занятий темной магией так сильно истощён, что моё сознание не оставило места кошмарам. Хвала Богине.       День обещал быть размеренным и спокойным. Ещё вчера вечером после того, как я узнала в новоприбывшем Дорана, решила пойти к Велене и наконец-таки попросить отвар от сновидений. Она не только пообещала его приготовить, но и предложила прогуляться с ней по лесу, чтобы пополнить запасы разных трав. Я даже и не думала о том, чтобы отказываться.       Однако посвятить день лишь только растениям вряд ли получится. Мне хотелось понять, кто такой этот Доран и помнит ли он меня. По крайней мере, если Артур рассказывал ему про меня и те причины, по которым решил спасать непутевую ведьму, то может ли Доран быть со мной более общительнее? С другой стороны, он явно близок к королю, а я, напротив, хотела отдалиться от Артура...       Развеяв свою сонливость, поняла, что пора прекратить думать и присоединиться к фрейлине. Я открыла шкаф, чтобы надеть что-то простенькое. На глаза мне резко бросилось белое платье. Пусть оно не было каким-то пышным, невероятно красивым, но я увидела на нем бусинки жемчуга. Мне очень хотелось его достать и рассмотреть побольше, но цвет... Ведьмы одеваются в белый только тогда, когда собираются умереть. Либо самим нести эту смерть. А ни того, ни другого я не желала, поэтому завесила это платье далеко в шкаф.       Вздохнув, взяла первое попавшееся платье, которое оказалось изумрудного цвета и уже вскоре вышла из комнаты. Перед уходом у меня промелькнула мысль, что было бы неплохо научиться ставить защитный барьер на дверь и окна. Так, на всякий случай.       Я охнула. Защита... Мой вал для закрытия от Артура! Совсем про это забыла. Хоть и не чувствовала чужого присутствия, осторожность бы не помешала. Я попыталась мысленно поставить и укрепить свой вал, но даже для себя понимала, какая бесполезная преграда у меня получается. Мне не забыть те ощущения, когда Артур так легко сломал мою защиту. Это неприятно. И мне не нравится, когда кто-то чувствует надо мной превосходство.       Идя по второму этажу, я мысленно причитала. Моя жизнь была бы куда легче без договора на крови. И, возможно, в итоге я смогла бы сбежать. Однако теперь, имея такую связь с королём, можно об этом даже не мечтать. Кто знает, сколько ещё подводных камней у этого договора.       Я свернула ближе к лестнице, чтобы спуститься, и неожиданно врезалась в кого-то. Моя голова была опущена вниз, поэтому я не сразу разглядела несчастного встречного. Я подняла голову и... меня пробила дрожь воспоминаний. Мужчина, ростом чуть выше короля с слегка вьющимися каштановыми волосами на концах смотрел на меня так, словно и сам удивлён не меньше. Я оглядела его чётче, чем это получилось в ночь кровавой луны. Строгие черты лица, ни намёка на улыбку, которая иногда появляется у короля. Небольшой шрам на скуле и мелкая щетина. А глаза у него были карими, бездонными. Обычно, такие глаза мне казались добрыми, в этих же — сталь. Доран.       Моё замешательство наверняка было заметно, и выговорить что-либо я не смогла. Ни сказать, что Артур был мельче, чем Доран, но именно с последним я ощущала себя, как рядом с тем мужчиной со шрамами. Просто насекомое, которое легко растоптать.       — Не ожидал тебя встретить так быстро, — равнодушно сказал Доран, так же внимательно разглядывая меня. — А ведь я до последнего верил, что Артур пошутил.       — Вы о чём? — наконец опомнилась я, скрестив руки груди. Я не чувствовала от него угрозу, призрение, любопытство. Сплошной холод.       — Он сказал, что взял на службу разведчицей ведьму. Просто смешно.       — Кажется, вам не очень смешно.       Доран слегка склонил голову к плечу, и кончики его рта поднялись.       — А что веселого в том, чтобы пустить врага во дворец? Тем более ту, из-за которой король чуть не умер.       Я вскинула бровь. Ни Дорану, ни Артуру не стоит знать, что я почти пожертвовала собой, только бы король остался жив... Жалею ли я об этом? Не знаю.       — Так, значит, вы помните меня. — Не вопрос, утверждение.       Доран кивнул.       — Боюсь, в первую нашу встречу не получилось познакомиться, рыжее чудо. Я Доран, главнокомандующий армиями Бессмертного королевства, личный телохранитель короля и просто верный друг. — Он протянул мне руку, а я обомлела.       Если Артур убил много ведьм за свою жизнь, то Доран... неисчислимое количество. Он был на каждой битве с ними, знает самые изощренные способы убийств.       Всё же я протянула руку, коротко сказав:       — Каролина.       Вскинув голову, чтобы казаться чуть выше, я решила разговорить Дорана. Друг короля, значит? Занимательно. Послав намёк на улыбку, сказала:       — Говорят, вы прибыли только вчера...       — Мне часто приходится быть далеко от города, даже от королевства. — Он облокотился о перила, скрестив руки на груди. — И ты, как разведчица, должна выполнять то же самое. Однако почему-то тебя держат при себе. — Доран хмыкнул, оглядев меня сверху вниз.       — Вас волнует такая несправедливость?       — Отнюдь, я верен королевству по собственному выбору. Военные походы, делегации в другие государства — часть меня. Ты же, рыжее чудо, искренне никогда не сможешь приносить пользу Бессмертному королевству.       Я нахмурилась. Королевству я хотела бы приносить пользу, но не мерзким волшебникам, которые тут живут. Почти все, кого я встречала, не заслуживают искренности.       Темная магия ударила в кровь, но я вовремя ее подавила. Однако эмоции, которые она воспроизвела, было не остановить.       — Вы, господин, говорите так, словно ждёте от меня предательства.       — В первую очередь, ты ведьма, Темная. Думаю, происхождение говорит само за себя.       Как же мне не нравилось, когда судят по происхождению. Я могла быть действительно порочной, предательницей... В конце концов, меня чуть не казнили за воровство. Но это не имеет отношения к тому, что я ведьма.       Я медленно подошла ближе, грубо тыкнув Дорана в грудь.       — Прежде чем так говорить, докажите, что я темная ведьма. Давайте же! Может, вы обладаете невероятным зрением видеть тьму в ведьмах? Может, слышите вибрацию этой древней магии или чувствуете её запах? — Если бы он действительно это умел, то меня казнили прямо сейчас без каких-либо объяснений. — Но вы этого не можете, поэтому просто разбрасываетесь обвинениями. Вы — лишь предвзятый волшебник, ничем от других не отличаетесь!       Да, возможно, я слишком сильно вспыхнула на того, с кем хотела завести полезное знакомство. Однако я не жалела, вернее, не жалела моя тьма. Моё настоящее сознание и разум обдумает это позже.       Если бы передо мной был Артур, он бы ухмыльнулся, сказал в ответ что-то такое, после чего мне захочется рвать и метать, но передо мной был его друг. Доран поменялся во взгляде, и, смотря в его глаза, показалось, что прямо сейчас мне можно ждать смерти. Мужчина чуть наклонился ко мне, отчего я сразу стушевалась. Благо, я услышала новый голос рядом.       — Что здесь происходит?       Аидовы души, это король! Пусть я и хотела от него отдалиться, но сейчас его присутствие как никогда кстати. Скорее всего, он прав, я любила находить неприятности.       Доран вернулся в прежнее положение, когда Артур подошёл к нам. Король слишком бегло посмотрел на меня, словно делал это уже по привычке, и выжидающе вернул взгляд на своего друга.       — У твоей ведьмы взрывной характер, — только и ответил Доран. Затем отвесил мне насмешливый поклон и пошёл по второму этажу в противоположную сторону.       Я следила за ним слишком пристально, что не укрылось от Артура. Честно признаться, я и забыла о его присутствии.       — Дай мне знать, когда нужно будет тебя спасать, — король усмехнулся. — Снова.       — Я в этом не нуждаюсь! Лучше держите своего главнокомандующего при себе.       — Неужели он такой же негодяй, как и я?       Видимо, так и есть. Потому что их обоих в лучшем случае хотелось чем-нибудь пырнуть.       Я промолчала, вспомнив о своём плане. Лучше не забавляться такими непринужденными беседами с Артуром, иначе в скором времени я не смогу удержаться на расстоянии.       — В ближайшее время не ссорься с ним, Каролина. Доран был в походе несколько месяцев и сейчас постепенно приходит в себя.       — Где-то есть беспокойства среди королевств?              — Это, скорее, поддержка дипломатических отношений.       Неожиданно я вспомнила про Велену и лес и, тихо ойкнув, спустилась на первый этаж. Заметила за собой, что никогда не прощаюсь и не кланяюсь перед королем, словно сама себе хозяйка... Ведь это было не так. Однако Артуру будто всё равно.       Немного побродила в поисках той самой двери для слуг, о которой говорила фрейлина. В итоге Велена сама нашла меня в одном из коридоров, а затем провела следом за собой. Эту дверь было бы проблематично найти для меня в одиночку, ведь приходилось плутать где-то рядом с подземельями.       Дверь выходила в сад. Точнее, в самый его конец, где словно стеной росли кустарники кизила, закрывая обзор на всё остальное. Далее Велена отомкнула старую железную калитку, над которой завился плющ, и пропустила меня вперёд. Мы оказались на небольшом поле, следом за которым расположился обширный лес. Так и тянет туда убежать и больше никогда не возвращаться...       Я вздохнула, ступая по влажной траве. Только сейчас удалось узнать, что я ни капельки не опаздывала к фрейлине, как думала, — ещё было совсем раннее утро. Туман медленно расходился, открывая чистое небо, и первые лучи солнца слепили глаза.       — Велена, скажите, — я оглянулась на женщину, неторопливо шедшую за мной с плетенной корзиной в руках, — каков он, Доран?       Фрейлина бегло оглядывала землю под ногами в поисках каких-то трав.       — Что именно тебя интересует, дитя моё?       — Добрый ли он, жестокий... Как бы вы его описали?       Велена подняла на меня хитрый взгляд и хмыкнула.       — Доран очень своеобразный. Он рос вместе с Артуром с самого детства, но удивительно, насколько они разные. Артур безумно вспыльчив порой, Доран же славится хладнокровием. Но это не мешает ему поднимать мне и другим настроение своими разговорами. Наш воин меняется очень сильно в зависимости от ситуации.       Я медленно кивнула, абсолютно не понимая, как это существо для убийств способно кому-то поднимать настроение, шутить и тому подобное.       — А что такое, понравился? — хохотнула Велена, срезав валериану серпом.       Из меня вырвался смешок.       — Что вы, Доран явно не создан для меня. Какие противоречия! Главнокомандующий, враг ведьмам и я.       Только почему-то это не мешает мне быть неравнодушной к королю...       Велена махнула на меня рукой, словно я глупая девочка.       — Девочка моя, что важнее, сердце или разум?       Я задумалась, подняв голову к небу.       — Разум. Если положиться на сердце, то можно быстро проститься с жизнью.       Фрейлина улыбнулась.       — Поразительно, как ты похожа с нашим королём. И вы оба не правы. Ведь если положиться лишь только на разум, что из этого выйдет? Чересчур правильное общество, без чувств, без желаний. Только они и их «правильный» подход к жизни. — Велена срезала ещё пару трав. Быстро же она находит всё нужное. — Вот, что я скажу: во всём должен быть баланс, чтимое ведьмами Равновесие.       От последних слов меня передернуло, как от страшного кошмара. Давно для себя я отметила, что с каждым днем этого самого баланса всё меньше в нашем мире. И никакая Триединая богиня помешать этому не может.       Меж тем женщина продолжила:       — Сердце и разум должны быть в тебе единым целым, Каролина. Если велит сердце что-либо, значит, так тому и быть.       Я медленно кивнула. Моя мать, видимо, послушала свое сердце, однако это привело ее прямиком к ритуальному костру. А моё сердце, которое нещадно бьётся при виде короля, усложняет мне жизнь и даже заставило броситься спасать Артура взамен на свою душу. Нет, лучше уж разум.       Неспешным шагом мы добрели до леса. Велена тихо бранились себе под нос о количестве жучков, которые поедают все нужные растения. Я же чувствовала какое-то странное воодушевление, находясь среди старых деревьев. Мне вспоминались моя лесная хижина, детство и мама. Боль глубоко в душе всё ещё была, но я лишь слабо улыбнулась на укол горечи.       Лес всегда ассоциировался с местом силы. Для ведьм он таковым и являлся. Природа — наш главный источник, а древние лесные деревья как раз впитывают и отдают нам её энергию.       Я заметила, что и фрейлина притихла. Слегка обернулась к ней. Женщина с каким-то облегчением на лице оглядывала каждое, кажется, уже знакомое ей дерево и куст. Возможно, если бы Велена родилась ведьмой, она этим гордилась.       Взглянув под ноги, заметила мяту. Когда-то мама давала почитать книгу о растениях и их значениях в магии. Кажется, мята нужна была для очищения от зла и нечистой силы. Но в моем случае это вряд ли поможет. Однако для Велены, думаю, такие запасы нужны. Я аккуратно сорвала растение, мысленно извинившись перед природой.       Обычно ведьмы, заканчивая свои сборы, кладут какой-нибудь дар лесу в знак благодарности, но у меня абсолютно ничего с собой не было. Удивительно, что даже такое обычное дело должно выглядеть, как ритуал.       Я положила мяту в оставленную Веленой корзинку на земле. Сама женщина побрела куда-то дальше, глубже. Я не знала, какие звери могут водиться в этом лесу, но наверняка фрейлина и сама о себе позаботится.       Чуть позже корзинка наполнилась чабрецом, тысячелистником, листьями малины и ромашкой. Можно было положить ещё очень многое, но на этом я остановилась. Считая долю своей работы выполненной, и сама пошла гораздо дальше в лес. Мне категорически не хотелось возвращаться во дворец. Чувствовала свою свободу я только здесь.       Я шла почти по грязи и мне было всё равно, в каком виде я вернусь. За последние пару дней безумно не хватало этого покоя. Слишком легко... Даже тьмы словно никогда и не бывало. Я провела рукой по коре орехового дерева, затем по сосне. Сейчас откликалась только моя естественная магия. Уже забылось, насколько прекрасно мне жилось без чужого, холодного присутствия внутри.       Вскоре я дошла до небольшого холмика, верхушка которого доставала до середины старого дуба, стоявшего рядом. Я очень быстро вскарабкалась туда и прислонилась плечом к дубу, рассматривая землю с высоты.       Я слушала шелест молодых листьев и редкий хруст веток где-то вдалеке. Может, птицы. Лес жил — и это его главное отличие от Тёмного леса. Пристанище ведьм пропитано тьмой и открывает врата в Мёртвое царство. Их лес никогда не будет жить по-настоящему.       Чуть позже я услышала, что меня зовёт Велена. Развернулась, чтобы аккуратно спуститься с холмика, но неожиданно мои ноги стали ватными, и я плюхнулась на землю, остановив падение с высоты ногами. Что за чёрт? Стоило мне об этом подумать, как меня словно колами прошибло в голову. Я хотела закричать, но не смогла. У меня перехватило дыхание. И тут почувствовала её — темную магию. Она разлилась по всему телу с удвоенной скоростью и уже через секунду обвила мои руки. Затем медленно пробиралась всё выше и выше, пока не достигла шеи.       Тьма сжалась вокруг меня, только теперь это действие нельзя было назвать предупреждающим. Постепенно воздух перестал поступать в мои лёгкие. Я пыталась скребти руками свою шею, но натыкалась на пустоту. Темная магия была не осязаема для прикосновений.       Паника нарастала. Я знала, что это ещё более опасно в моём случае, но перестать волноваться за свою жизнь не могла.       — Что... ты делаешь? — прохрипела я.       Возможно, тьма заговорит со мной как тогда, в темнице. Однако сейчас мне казалось, что это похоже на бредни сумасшедшего. Хотя уже давно меня не покидала мысль, что я таковой и являюсь.       Но, к счастью или нет, не дружелюбная спутница заговорила. Точнее, зашипела в моей голове.       — Глу-упая полукровка... Запомнить тебе надобно, что в тебе есть только я... Я! Ты принадлежи-ишь мне...       Я замотала головой, пытаясь увернуться от магии. Мои ноги соскользнули, я потеряла опору и покатилась вниз по холму, цепляя колючки, сучья и грязь. Когда я очутилась на земле, распластавшись на ней худшим образом, тьма дала мне сделать болезненный вдох. А потом снова сжала шею.       — Прекрати! — пыталась закричать я, но в итоге лишь пискнула.       — Протестовать мне сме-ешь?       — Что тебе... нужно?       — Кро-овь... Смерть!       Перед глазами сам собой представился образ Велены. Самая близкая жертва. По крайней мере, таковой считала её тьма.       — Нет! — снова мой писк, вместо уверенного ответа. Воздуха критично мало.       Я даже не могла увидеть, но чувствовала, как темная магия была везде. Внутри меня и снаружи. Наверное, мои глаза до ужаса черные, а при виде меня можно подумать лишь одно...       — Несущая смерть... — прошептала тьма, считывая мои мысли слишком точно. — Такова твоя судьба, полукровка... Убей!       Я не могла убить Велену. Никого не смогла бы убить просто так. Но другая моя сторона этому не противилась. Это ещё больше наводило панику.       Перед глазами всё плыло пятнами, я еле дышала лишь потому, что это позволяла тьма. Мне пришлось молиться всем богам, которых я знала. И в голову приходил лишь один вопрос: я же не умру?       Внезапно глубоко в сознании я почувствовала что-то новое. Такое необыденное, но... родное? Это чувство напоминало холодный ветер, который остужал мысли. А вместе с ним вклинивался неожиданный покой. Сначала мне показалось, что я умираю. И именно так выглядит смерть. Однако моя тьма стала отступать. Очень быстро, словно по чьему-то зову.       Но мне не хватило сил прийти в себя. Сознание отключилось сразу же, как только тьма полностью осела на дно резерва.

***

      Первое чувство: что-то резко пахнущее перед носом. Я нехотя приоткрыла глаза и заметила Велену, обеспокоенно сидящую возле меня на коленях. Она давала мне вдыхать нашатырь. Не передать словами, как я рада была её видеть. Но меж тем я быстро вспомнила, что если бы не сдержала тьму... Моё лицо было последним, что увидела бы фрейлина в своей жизни.       Я не была виновата в намерениях тьмы. Но чувство вины поселилось в груди. С каждым днем всё больше убеждаюсь, что я — опасность для всех. Гораздо хуже, чем ведьмы.       — Хвала богам, ты очнулась! — воскликнула Велена, протягивая мне руку, чтобы я села на земле. — Угораздило же тебя так упасть!       Я тяжело вздохнула. Если бы проблема была только в падении...       Однако оно тоже давало о себе знать болью в спине и жжением мелких царапин на лице и теле.       — А ну-как вставай! Немедленно пойдем приводить тебя в порядок.       Женщина помогла окончательно встать и только когда удостоверилась, что я могу идти самостоятельно, отпустила мою руку и просто пошла рядом, волоча корзинку. Я не была уверена, стоит ли мне предлагать помощь. Честно говоря, это последнее о чём я думала. Каждый раз я нахожусь в полнейшем отрешении от мира после появления тьмы. Мне трудно даже осознать, какое воздействие она оказывает. Разум на просто затуманен, тело ватное...       Но еще хуже от того, что тьма со мной разговаривает. Несущая смерть. Звучит как новый вид приговора не только для меня, но и для окружающих. Я была бы готова хоть вечность работать на короля, только бы обрести свободу от тьмы.       Осталась только загадка, почему тьма отступила. Что за непонятное чувство поселилось тогда во мне, будто пробиваясь всеми силами...       — Недоведьма, — всплыл голос в голове. Артур. Это случилось так неожиданно, что я почти вздрогнула. Конечно же, ни о каком вале для защиты и речи идти сейчас не может. — Ты в порядке?       — Почему вы спрашиваете?       Его присутствие в моем сознании ощущалось интересно, словно... Я хотела остановиться, но решила еще больше не тревожить Велену. Однако Аид его подери, присутствие короля ощущалось точно так же, как то, что отогнало тьму!       Я слегка задрожала. Но, кажется, Артур ничего такого не успел увидеть в моем сознании, раз не гневается и не посылает меня на казнь.       Всеми силами пыталась фильтровать то, о чем думаю и то, что посылаю ему.       — Я чувствовал твой страх.       — Вы что, без спросу были в моем сознании?! — вспыхнула я, нахмурившись.       — У меня и своих дел полно, недоведьма. Однако даже через барьер я почувствовал твою панику. Точно всё в порядке?       — Да, — солгала я. — Я просто упала в лесу и испугалась, что что-нибудь себе сломаю.       По тяжелому вздоху короля сложно было понять, верит он или нет.       — Ты просто беда ходячая, Каролина.       — Ну спасибо, — буркнула Артуру я. — У вас же дела свои были. Зачем попусту со мной болтать?       — Просто решил удостовериться, что тебя никто не собирается убить.       — Волнуетесь? — зачем-то сказала я. Глупая ты, Лина, хотела же наоборот от него отстраниться!       — А ты только этого и ждёшь? — хмыкнул Артур.       — Неправда! Мне вообще нет до этого дела.       Король замолчал. Я уже подумала, что он ушёл из моих мыслей. Вот так резко и неожиданно. Но вдруг снова услышала его голос:       — Да, недоведьма, волнуюсь. — Я опешила, чуть не споткнувшись о камень под ногами. Секундная пауза. — Остаться без разведчицы. А у меня, знаешь ли, много дел для тебя.       — Вот же...       Я не успела договорить. Артур засмеялся и уже точно окончательно скрылся из моего сознания. Я пнула тот самый камень, под нос прошептав:       — Негодяй.       Этим всем заслужила непонимающий взгляд Велены. Я успокаивающе улыбнулась ей, а меж тем мы зашли во дворец.       Фрейлина сразу же повела меня в свою коморку. Когда я попала туда, меня обдал аромат лекарственных трав. Здесь всё было довольно уютно: в небольшой комнате вместились стол, маленький котелок, открытый шкаф со всякими банками-склянками, а по потолку растянуты верёвки, где сушатся пучки трав. Я словно попала в имитированный домик ведьмы.       — Здесь здорово, — сказала я, присаживаясь на деревянный стул возле стола.       — Я знала, что тебе понравится. — Фрейлина взяла ведро с водой и налила в котёл. — Зажги, пожалуйста.       Я слишком боязливо направила поток магии под котел. Ну вот, теперь боюсь собственную силу. Однако тьма не появилась.       Женщина стала разгребать корзинку. Кое-что ложила на стол, кое-что — на полки. Затем взяла короткий нож, подошла к столу и стала очищать всё ненужное от растений. Этим она занималась так умиротворенно, что я даже позавидовала её любви к слегка ведьминскому занятию. Потом Велена взяла сосуд для толчения и стала крошить чабрец, тысячелистник и валериану. Это всё потом ушло прямиком в котелок. Дальше я монотонно следила за тем, как фрейлина капает туда всякие эфирные масла и прочие непонятные вещи.       В конце концов, она отряхнула руки и подошла ко мне с какой-то мазью.       — Поднимайся, девочка. Нужно обработать твои царапины.       Сначала она дала мне маленькое зеркало, чтобы я помазала лицо и ключицы, а потом помогла мне развязать корсет, чтобы я дотянулась до спины.       Велена, чтобы не стеснять меня, взяла ведро и пошла в сад к колодцу, попутно наказав мне следить за котелком.       Я аккуратно спустила рукава платья, чтобы достать до плеч и ниже, по рукам. Но впереди оставалось самое сложное: спина, которая нещадно болела. Мне пришлось приложить усилия, чтобы самой расстегнуть хотя бы половину пуговиц платья сзади. Чтобы надеть его я использовала магию, но сейчас у меня не было желания окунаться в свой резерв.       Тяжело вздохнув, я всё-таки задумалась над тем, чтобы пустить в ход магию, потому что больше вариантов вокруг меня не было...       Неожиданно дверь отворилась. Я уже хотела обрадоваться, что пришла Велена и можно попросить помощи. И плевать на стеснение. Однако всё оказалось гораздо, гораздо хуже. В коморку очень быстро зашёл Артур, как будто собирался уже что-то сказать, но заметил меня и остановился.       Среагировав молниеносно, я прижалась спиной к стене, чтобы закрыть полуголую спину и обхватила корсет руками. Король все так же стоял возле входа, неотрывно глядя на меня в удивлении. Наверное, он хотел видеть Велену и о чем-то с ней поговорить. Как не вовремя.       У меня не поворачивался язык сказать ему уходить. А сам Артур словно забыл, что значит слово «уйти». Скорее всего мои щеки просто пылали от смущения, хотя я понимала, что ничего необычного сейчас не случилось. Будь это кто угодно, но не король, я бы просто взашей выгнала этого негодника, испытывая лишь раздражение. Но никак ни смущение.       Артур наконец вышел из оцепенения и быстро оглядел комнату. Увидел и открытую баночку с мазью, и мое платье, которое слегка спадает с плеч. Затем на его лице появилась лукавая ухмылка.       — Если вы снова спросите, нужно ли мне помочь, то я точно пырну вас кинжалом, — неожиданно даже для себя сказала я.       — Полагаешь, помощь тебе не нужна?       — Уж точно не от вас, Ваше Величество.       Король подошёл ко мне ближе.       — Эти слова ранили меня, — насмешливо произнес он.       — Думаю, переживёте.       Артур поднял руку, убрав с моих волос траву.       — У вас же были дела. Может, вы торопитесь? — получилась очень наигранная надежда в голосе. Неужели я не хочу, чтобы он уходил?       — Мои дела сейчас касаются Велены. Но, как видишь, она не на месте. И придётся её подождать.       — Я могу сказать вам, куда она пошла и не придётся ждать...       — Спасибо за заботу, недоведьма. Однако я готов потратить свое время на ожидание.       Минуту мы просто смотрели друг на друга. Я могла бы учинить ему скандал, прогнать, чтобы наконец обработать свою спину, но этого не делала, снова очень глупо зачарованная его взглядом, его присутствием.       — Каролина, повернись, — сказал Артур. Я покачала головой. Чисто из вредности. — Повернись, — повторил уже более настойчиво.       Я не сказала ни слова. Медленно развернулась к нему спиной, всё ещё крепко придерживая корсет руками. Почувствовала, как король осторожно расстегивает остальные пуговицы. И с каждой моё платье всё более хлипко держится на мне. Наверное, смущение смешалось со стыдом и всё это отражалось на лице, но я не предпринимала попытки остановить его.       Артур аккуратно провел пальцами по спине, почти не задевая царапины и ушибы. Меня пробила мелкая дрожь. Это казалось таким неправильным и необычным, что подзадоривало ещё сильнее. Король взял со стола мазь, и уже через секунду я почувствовала её холод на коже вперемешку с близким тёплым дыханием Артура. Черт бы его побрал.       Думала, что мои ноги сами собой подкосятся от прикосновений короля. А в мою голову нещадно приходили картинки, как прямо сейчас заходит Велена и видит нас.        Я должна злиться и на него, и на себя. Однако я забыла, как это делать. Сейчас были только его руки на моей спине, его дыхание.       — Ты слишком тяжело дышишь, — полушепотом произнес Артур. Я почти почувствовала его улыбку, сквозящую в голосе.       — Просто очень... больно, — ответила я. Но боль отступила на второй план уже давно.       Следующее прикосновение короля сделалось слишком нежным.       — Как же ты умудрилась упасть? — его рука переместилась на поясницу, и для меня это были лучшие муки.       — Споткнулась и упала с холма. — Я сглотнула. Воспоминания из леса сильно отрезвляли.       Артур наклонился ещё ближе, нарочито медленно начал собирать мои волосы рукой, чтобы они не мешали обрабатывать спину.       — Ты в этом уверена, Лина?       Возможно, я была неправа, и король всё-таки сумел тогда увидеть тьму или почувствовать её. Не знаю, как у меня хватило сил поставить сейчас защиту.       — Вы сомневаетесь в моих словах?       — Тяжело поверить, что ты так испугалась падения. Может, на тебя кто-то напал?       Говорил он это без какого-либо подтекста. Действительно, только лишь догадки. Я облегченно выдохнула, а затем резко втянула воздух, когда почувствовала, как Артур плавно проводит пальцами всё ближе и ближе к животу, который закрыт платьем.       — Что вы делаете?       Неужели я не могу возразить...       — Ищу всевозможные ушибы. — С этими словами его пальцы стали выводить какие-то замысловатые узоры на моем животе. Дышать ровно никак не получалось.       — А если я... против?       Артур тихо засмеялся.       — Если бы ты была против, Каролина... Твоя голова не была бы откинута на моё плечо, руки так сильно не сжимали корсет. Я уже молчу про твои многозначительные вздохи.       Я возмущенно отпрянула, ещё больше прижав к себе платье.       — Вы самый настоящий негодяй! — воскликнула я.       Король улыбнулся.       — Пусть так. А мне нравится смотреть на смесь злости и смущения на твоём лице.       Он щелкнул пальцами, и я почувствовала, как пуговицы моментально застегнулись вместе с корсетом. Я хотела ещё что-то сказать, но в этот момент к нам зашла Велена. Вдруг я вспомнила про котелок, который уже очень сильно кипел и бурлил. Ничего из этого не укрылось от фрейлины. Она мигом потушила огонь под котлом и спросила:       — Я что-то пропустила?       Я покачала головой и, извинившись, ушла, даже не дождавшись своего эликсира от сновидений.       Корить себя за не безразличность к Артуру — это уже традиция. А ещё я грандиозно провалила свой план.