Глава 15. Тёмное наваждение
19 апреля 2025 г., 20:32
1665 год
Бессмертное королевство
Староград
Злость. Вот что я ощущала. Возможно, чувство больше всего выражала тёмная магия, но это не меняет факта, что от меня так старательно весь день пытались скрыть предстоящее сражение. Сколько оно длилось? Как же перемирие и что теперь с ним будет? И почему Артур решил смолчать о том, что ведьмы прибыли в город? Меня гложила неизвестность. Взгляд то и дело метался по площади. Всех ведьм уже увезли, но я выжидала. Соваться сейчас следом было не лучшей идеей, ведь меня тут же могут увидеть по дороге. А вот найти место, где их собираются держать... Я развернулась прочь от площади, начиная обдумывать детали. Тьма требовала справедливости и информации, от этого не отказывалась и я. Король когда-то обмолвился, что городские тюрьмы — хоть и отличное место для преступников, но никак не подходят для ведьм. Именно поэтому я просидела в городской темнице не как ведьма, а как воровка. Следующий пункт: как пройти в то место, где держат ведьм, незамеченной? Я взглянула на своё запястье и память услужливо подсказала, что недавно я освоила заклинание Незримости. Может, совпадение, а может, судьба. Внезапно неподалёку услышала стон боли. Повернув голову, заметила недалеко от площади воина. От его левой руки ничего не осталось, кроме оборванного лоскута ткани формы, а ещё кто-то нещадно вспорол ему бок. Я сглотнула. В целом, других вариантов нет. Достала кинжал, медленно подступая ближе к мужчине. Дыхание стало тяжелее: меня воротило от сложившейся картины. Присев возле воина, я толкнула его, чтобы тот перевернулся на спину и посмотрел на меня. Его взгляд пронзил своей болью, и я даже подивилась тому, как волшебник держал свои страдания где-то внутри. Слегка потрепав его за щеку, чтобы мужчина приобрёл сознание, я показала кинжал возле его лица. — Лишь несколько слов, и я освобожу тебя от боли. Тьма была готова к такой сделке, а вот я — не очень. В конце концов стала жалеть, что вообще сегодня ела. Волшебник снова страдальчески простонал. Наверное, в какой-то мере думал о том, что даже умереть ему спокойно не дадут. — Что... тебе нужно? — прохрипел он, бросая взгляд на мой кинжал. Спрятал в глазах боль, теперь там виднелось только смирение со своей участию. — Куда доставят всех ведьм? Что это за место? — Зачем... тебе? Я закатила глаза, а тёмная магия резко захотела лишить его и второй руки. Он усложняет себе последние минуты жизни ненужными вопросами. — Отвечай, либо я оставлю тебя тут помирать в муках, — прошипела я. Мне было его жаль, но не настолько, чтобы просто так дарить быструю смерть. Воин обреченно выдохнул. — Там... за городом... есть тюрьма. — Он указал пальцем на север, сплёвывая кровь. — Обычно там пленят ведьм. Я кивнула, занесла кинжал и напоследок произнесла: — Прощай. Пусть тебя примут твои боги. Острие полоснуло горло, и волшебник обмяк, наконец обретя смерть. Я оторвала от его одежды лоскут ткани и вытерла кинжал от крови, поднялась, хотя ноги то и дело подкашивались. Я вот так просто убила? Вот так просто... решила облегчить ему смерть взамен на информацию? Мотнув головой, пошла по указанному направлению. Кажется, когда-то слышала о тюрьме в лесу прямо за городом. Вот же несносные волшебники, можно было и поближе возвести эту тюрьму. Неприятная мысль о том, что идти придётся долго и нудно, заставила тяжко выдохнуть. Но в своей цели я была непоколебима. Проходя мимо тихих ночных улочек, неустанно думала о своем побеге из дворца. По-другому назвать это было нельзя. Если Артур назначит мне суровое наказание, то, наверное, справедливо. Однако и мне есть, что ему предъявить. Я часто оглядывалась по сторонам. Все створки в домах закрыты, нет даже пары любопытных глаз или волшебника, решившего сунуться на улицу. Горожане слышали или даже видели борьбу, и это их здорово напугало. Думаю, теперь королю долго не оправиться от новых проблем, ведь уже завтра весть о страшном вторжении ведьм будет распространена на пол королевства. Но зачем ведьмы так поступили? Едва ли за полгода они восстановили все потери от ночи кровавой луны. Так что же задумала Главная Ведьма? Мне нужна сейчас приближенная. Хоть одна. Я должна знать, что переменилось в их взаимном соглашении на перемирие. Страшнее всего осознавать, что ведьмы чаще склоняются к положению почитаемого Равновесия. Мою мать убил их гребаный ритуал, и что же не так? Голова кипела от вопросов, поэтому я твёрдой походкой шла в сторону севера. Однако стоило мне подойти к району города, который граничил с лесом, я остановилась. Я ведь не знаю, как далеко эта тюрьма; не знаю, сколько воинов её охраняет. Но если проблему с вооружёнными волшебниками решить могу с помощью заклинания Незримости, то длинный путь преодолеть куда тяжелее. Я буквально побежала в сторону дворца. Если до этого сомневалась, что мне прилетит от Артура, то теперь была уверенна. Однако я знала, где находятся конюшни, и не могла этим не воспользоваться. Дворец виднелся не так далеко и наверняка почти пустовал. Либо же гвардейцы ушли на отбой после битвы. Пришлось помолиться всем богам, когда я уже подбегала к поляне, куда выходила калитка из дворцового сада. Подбежав к ней, я дернула ручку. Аидовы души, заперто! Лезть через забор не представлялось возможным, поэтому я побрела к главным воротам, мельком высматривая сквозь забор, есть ли в саду гвардейцы. И снова натыкалась на пугающую пустоту и тишину. Предчувствие подсказывало, что в моей жизни не может быть всё так гладко, но сегодня я упрямо шла к своей цели. Должна была. Главные ворота открылись без проблем, однако уже на входе меня окутала знакомая магия дворца. Усилили магическую защиту. И мне было на руку то, что они выбрали магию, а не стражу. Вскоре я свернула на мягкую молодую траву с прямой тропы к дворцу, выложенной каменными плитами. После поездки в военный город я запомнила не только расположение конюшни, но и то, какая лошадь больше всего ко мне настроена. Так сложилось, что даже животные со временем учатся распознавать темную магию и, соответственно, ведьм, ведь часто участвуют в войнах. Выглянув из-за дерева, я отметила обстановку: конюшня закрыта на увесистый замок, а рядом на стуле сидит конюх и... спит? Ошарашенно глядя на свою ещё одну удачу, я не могла опять же не насторожиться. Однако времени думать нет, поэтому подошла к двери под тихое посапывание вполне молодого волшебника с чудно завивающимися иссиня-черными волосами. Я внимательно оглядела замок. Никаких шпилек с собой не брала, а использовать кинжал слишком громко и муторно. Переместив взгляд на конюха, я еле слышно вздохнула. Должен же быть у этого беспечного волшебника ключ, верно? Опустившись к нему, я сначала тщательно оглядела его рубаху, затем и заметные карманы. Ничего нет. Постучав пальцами по своей ноге, я всё-таки решилась зажечь совсем малюсенький огонёк в своей руке. В темноте ничего не разберу. Стоило мне так сделать, как сразу же на свету блеснул кончик ключа, который находился, Аид побери, под волшебником! Я закатила глаза, однако странная удача закончилась — славно. Я много чего могла предпринять, но сейчас любое моё действие увеличивает последствия перед королём. Рука сама потянулась к ключу. Может, волшебник спит довольно крепко? Я аккуратно схватила кончик ключа и потянула медленно и осторожно. Однако стоило ключу высунуться больше, чем наполовину, конюх резко распахнул глаза. Внутренне я запаниковала, но мне нельзя было облажаться. Схватив быстро ключ и спрятав в магическую кладовую, пока волшебник не до конца опомнился ото сна, я селя к нему на колени, прижав его одной рукой к стене. Волшебник действительно был молод, даже слишком. Пожалуй, я была даже старше на пару десятков лет. Что же, это даже лучше. Его почти полностью синие глаза изумленно смотрели на меня, а я, благо, очень быстро окрасила свои волосы в белый цвет. Конюх хотел что-то сказать, но я приложила палец к его губам. — Ш-ш... Я не люблю разговоры, — нарочито ласково сказала я, легонько погладив его по щеке. Лицо волшебника сразу приобрело розоватый оттенок, который проглядывался даже при маленьком огоньке магии. — Ты богиня, — прошептал он. — Прекрасная богиня. Я выгнула бровь, но быстро опомнилась и послала ему мягкую улыбку. — Может быть, — загадочно ответила я, аккуратно откидывая его руки, которые проворно оказались на моей талии. — А может, я просто твой прекрасный сон. Конюх оглядывал меня досконально, не упуская, кажется, ни одну деталь. В его взгляде сквозило восхищение, и я даже бы смутилась, если не так сильно нервничала. Никто ещё не смотрел на меня так... И ведь всё дело в цвете волос: будь я рыжей, волшебник бы скинул меня с себя и позвал на помощь. — Восхитительный сон... Чем я заслужил тебя? Во имя Богини и всего святого, сейчас не он растает под моими прикосновениями, а я — под его словами. Вот бы Артур... Я резко оборвала себя и вернула всё внимание конюху. — Мне так тоскливо, — протянула я, вздыхая. — Только ты сможешь помочь. — Я провела пальцем от его скулы до открытых ключиц. Мне было до сих пор неведомо, как это всё закончить. Однако я вспомнила один небольшой трюк. А точнее свою первую магическую шалость: я могла усыпить волшебника легкой щепоткой магии. Моя рука переместилась ему на плечо, чтобы он не видел, что я творю, а пока позволила ему благоговейно коснуться своих волос и щеки. Я прекрасно понимала, что конюх ждёт моих дальнейших действий, ждёт, что я позволю большего... Я резко прижала сонную пыльцу к его носу, и он почти сразу задремал. Даже для дела я не готова сильно жертвовать своим телом. Бегло слезла с него и вернула цвет своих волос. Мне внезапно стало от них противно. Сонная пыльца тем временем начинала улетучиваться с носа волшебника, поэтому у меня есть несколько минут. Мои движения были нетерпеливыми. Я открыла замок, который упал куда-то в траву, и зашла в конюшню. Здесь горел лишь один волшебный фонарь, помогая рассмотреть по бокам размещённые стойла. Запах витал не из приятных, но я не сильно обращала на это внимание. Животные не спали и тихо фыркали, пока я проходила мимо, пытаясь выискать ту самую лошадь, которая в прошлый раз даже дала себя погладить. Где-то в середине ряда я увидела её: серая кобыла с чёрной гривой и, как мне казалось, вполне добрым взглядом. Завидев меня, она легонько топнула копытом. Я вздохнула и прошептала: — Готова вместе со мной подрывать доверие короля? И, честное слово, от этой мысли было нехорошо. Я старалась больше никогда не вспоминать, как больно было видеть на лице Артура отвращение, когда он узнал о Контроле. Ещё больше тяжести в душе нагоняло то, что король несмотря ни на что до сих пор является единственным, из-за кого я жива. Когда-то он обещал мне, говорил, что не допустит моей смерти. Но было ли это только потому, что мы заключили с ним кратковременный союз? Или, возможно, это вскоре переросло в нечто большее? Я не могла сказать точно, но казалось, что Артуру не так уж всё равно на меня. Но почему? Под эти не совсем весёлые мысли я вывела лошадь из конюшни, боковым зрением отмечая, что остались считанные минуты, прежде чем конюх проснётся. В саду и возле дворца до сих пор ни души. Здешняя магия подозрительно провожала меня до главных ворот, будто не хотела отпускать, но я с некоторым усилием всё-таки залезла на лошадь и пустилась на север.***
Когда мы достигли леса и уже прошли там некоторое расстояние, моя лошадь начала брыкаться, словно не хотела дальше идти. Возможно, это потому, что она учуяла слишком много темной магии. Ей непривычно. Я слезла с неё и привязала узды к ближайшему дереву. Надеюсь, я не задержусь надолго. Пока была на то возможность, я уколола о ближайший шип растения палец и нарисовала на запястье нужную руну. Тьма словно этого и ждала: обвилась вокруг руки, пуская свою энергию для активации. Когда магия успокоилась, я всё же помолилась, чтобы заклинание сработало так, как в прошлый раз. Проверять было нечем. Я продолжила путь под недовольное фырканье кобылы, которая осталась позади. На мгновение мне захотелось свернуть назад, ведь где-то в глубине души мне не нравилась эта затея. Однако ещё больше не нравилось быть отстраненной от мира, словно в золотой клетке дворца сидящей неумехой. Быть может, Артур понял, что я — одна сплошная неприятность? Я хмыкнула. Будто он это не осознал с первой нашей встречи. Либо же я слишком облажалась последние разы, что стала казаться ему самой нелепой ведьмой, которую он когда-либо видел. Сейчас, как никогда раньше, я твердо решила по прибытие во дворец поговорить с королём. Слишком много вопросов для него накопилось, и пусть этот негодяй только попробует не ответить. Вскоре показалась высокая каменная стена, которая служила ограждением, подсказывая то, что я дошла до нужного места. Начиная обходить ограждение, я всё высматривала лазейки. Глупо было надеяться, что они есть. Волшебники слишком трепетно относятся к тому, что касается их безопасности от ведьм. Вдалеке показались ворота, и я тут же заметила следы от копыт и колес около них. Ошибки быть не должно. Ворота охраняли четыре стражника с обнажённым оружием. Видимо, в этом месте никогда не бывает спокойно. Хвала Богине, они меня на заметили даже тогда, когда я встала почти возле ворот. Значит, заклинание работает верно — это один из случаев, когда я могла сказать темной магии «спасибо». Однако теперь оставалось непонятным, как пройти мимо них. Уж что-что, а вот ворота незаметно открыть не получится. Не найдя идей в своей голове, я заглянула к тьме в резерв, но тут же отпрянула, когда услышала протяжное: «Убе-ей!». Нет, мне сегодня достаточно и одной смерти от моих рук. Нужно что-то очень мягкое... такое, чтобы стражи и не повели глазом на это недоразумение. И единственной верной мыслью казалось вновь применить сонную магию. На моих руках вмиг образовались крупицы магии, отливая голубым цветом. Я подошла к первому стражнику так тихо, как могла. Нужно сделать всё быстро, чтобы каждый из них не успел отвлечься друг на друга. Быстро щелкнула по носу первого, достаточно обмазав ладонь и пальцы магической пылью. Тоже самое проделала и с другими. Они непонимающе уставились на свои мерцающие носы, а затем, не меняя положения, уснули. Отсчёт времени пошёл в тот момент, когда сонная пыль начала улетучиваться с их лица. Однако я почти не торопилась открыть ворота и зайти. Уже на территории тюрьмы меня встретила пугающая тишина и огромное каменное здание, высотой в четыре этажа. Из-за поворота вышел ещё один стражник, внимательно оглядывая ворота, которое я недавно закрыла. Видимо, что-то услышал. Я меж тем кралась ко входу в здание. Мне не было смысла терять время на поиски тайных ходов, когда меня и так никто не видит. В этом прослеживался дикий азарт: я будучи ведьмой крадусь мимо глаз стражников прямиком к плененным ведьмам. Может, я обезумела, а может, это просто тьма вселяет лёгкость. Однако всё казалось уж слишком легко. У меня никогда так не бывает. Волшебник прошёл мимо, почти скрывшись за углом здания, я не преминула тут же зайти внутрь. В помещении было довольно светло благодаря развешанным факелам на стенах в достаточно широком коридоре. Не знаю, здесь ли заводят заключённых, но по полу растекались свежие капли крови. Я шла вдоль стены, сердце бешено колотилось. Теперь уж точно назад дороги нет. Я либо спокойно выясняю, что случилось, либо с треском проваливаюсь в том, что выдам себя, и меня, возможно, посадят в темницу. От этой мысли меня передернуло. Конечно, было бы самым лучшим вариантом спросить у короля. Накричать на него за то, что скрыл всё это. Но во мне говорила задетая гордость. Я ведь разведчица, Аид его побери, а не маленькая девочка. И это я должна выяснять, когда прибудут ведьмы и почему они решили напасть. Однако вместо этого оказалась в самом эпицентре неведения, пока все вокруг знали о том, что происходит. Тьма заколола в груди. Что ж, дело было не только в гордости. Темная магия желала увидеть ведьм, своих сестёр. Она тянулась к ним так сильно, что невольно я тоже стала беспокоиться о них, но отгоняла эти мысли как могла. Даже в коридоре было много воинов. Я старалась не дышать, прижимаясь к стене, пока глядела на сердитых мужчин. Мой шаг был медленным, и я молилась, чтобы под ногами не было даже мелких камушков. Была без понятия, где искать заключённых ведьм. Они в темницах? В пыточных камерах? Мне хотелось дернутся от каждой из этих мыслей, потому что совсем недавно в темнице была я... И для меня это было настоящей пыткой. Однако ответ пришел сам собой, когда из-за угла, к которому стремилась я, вывернул воин. Его лицо могло легко запомнится, благодаря одному явно слепому глазу, застеленному белой пеленой. Голос воина раздался очень громко и грубо: — Нужны ещё добровольцы! Спрашиваю один раз: кто готов пытать ведьм? В ответ ему лишь тишина и несколько нервных переглядок. Я подумала, что всех самых смелых уже отправили на пытки ведьм, а остались те, кто, скорее всего, недавно пришли на службу. Терпение полуслепого громилы быстро кончилось, ибо он тыкнул пальцем в довольно близко от меня стоящего волшебника. — Ты. — Затем его палец переместился на мужчину, чьи ушки были слегка смешно заостренными. — И ты. Я почти услышала, как двое волшебников сглотнули, но делать было нечего. Они ровным шагом направились прямо, пока я осторожно шла мимо их главаря, почти вжавшись в стену. Когда я успешно оказалась за его спиной, то мне не повезло: полуслепой волшебник развернулся, намереваясь уходить, а я, не так быстро успев среагировать, зацепила его ногой. Несильно. Однако воин встал, хмуро оглядываясь. Я затаила дыхание. Милостивые боги, помогите мне! Конечно же, мужчина ничего вокруг себя не увидел, а потому мотнул головой и буркнул себе под нос: — Вот уж темная магия развелась, совсем скоро с ума сведёт. Он ушёл. Я тихим бегом направилась догонять двух волшебников. Тюрьма большая, и одной мне, увы, пыточные камеры не найти. Их спины всё ещё виднелись вдалеке. Видимо, волшебники не очень-то торопились к ведьмам. Это играло мне на руку. Мы проходили мимо множеств разветвлений коридоров, где виднелись темницы. Сырость, иногда мрак заставляли меня ёжиться. Меня не покидала возможность того, что заклинание Незримости будет ещё недолго действовать. К своему несчастью, я не смогла перевести из книги ни побочные эффекты, ни продолжительность действия. В итоге мы очутились около лестницы, ведущей вниз. Из-за того, что рядом никого, как они думали, не было, воины переглянулись, и один из них прошептал: — Ты сможешь? — Второй на это лишь пожал плечами. Тьма внутри меня отчетливо ощущала их страх, желание сбежать. Однако я всегда думала, что в гвардию поступают лишь по желанию, ведь каждый знает, с кем им придётся столкнуться. Ведьмы. Темная магия. Ни каждый волшебник может выдержать подобное, а потому сбегают ещё во время отборной части. По крайней мере, так гласили слухи. Спустившись, мужчины открыли большие двери. Я шустро проскочила и оказалась на площадке перед лестницей. За волшебниками я уже не следила. Весь мой взор был обращен вниз, туда, где были подвешены ведьмы цепями. Их били кнутом, грозились переломать пальцы и подносили к коже немного огня. В общем, делали всё, чтобы ведьмы заговорили. Но я видела, что они слишком крепко сжимали челюсти, чтобы даже не кричать. Конечно, здесь были не все ведьмы. Наверное, мне было бы куда легче найти кого-нибудь в темнице, а не видеть весь этот ужас перед глазами. Тьма слишком больно пульсировала внутри. Как тот, кто защитил меня от смерти несколько раз мог дать добро на пытки? Как волшебники могут столько ненависти вкладывать в женщин? И как, чёрт возьми, они остаются безнаказанными за это? Я до боли в фалангах сжимала каменные поручни на перилах. Всё вокруг, в том числе и цель моего визита сюда, стало неважным. Была только ненависть к тем, кто посмел тронуть моих сестёр. Где-то глубоко-глубоко я противилась этой мысли, будто раньше мстить за ведьм не представлялось для меня важным... А было ли так? Я ничего не разбирала, кроме оглушающего желания тьмы. Она требовала смерти. Моя рука непроизвольно поднялась. Ее обвили сгустки тьмы, ища жертву. И мой взгляд упал на волшебника, который всё продолжал лупить ведьму кнутом. Темная магия сделала всё за меня: подняла мужчину достаточно высоко и кинула об стену. Я не смотрела, что с ним случилось. Однако после этого странного всплеска ненависти тьма отступила. И я, к своему несчастью, уловила каждый взгляд, обращенный на меня. Они, Аидовы души, видят меня! Не успела я задохнуться от паники, как ко мне уже стремились воины. Они повалили меня, скрутив руки, а какой-то конченный нахал грубо открыл мне рот. Я уже знала, что получу сильную дозу Ведьминого яда. Всё, что я успела сделать: пнуть какому-то волшебнику в больную точку на ноге. А затем горькая жидкость, попавшая в мой организм, сделала своё дело. Попутно почувствовала, как с меня самым ужасным образом сдернули кинжал, оцарапав кожу. И только тогда мир перед глазами погрузился во тьму.***
Каждая пройденная минута добавляла ему ненужной тревоги. Связь, что образовал договор, была еле ощущаема. Однако сколько бы он не пытался позвать недоведьму в мыслях — это всё никак не получалось. Что-то мешает Артуру достучаться до неё, и король очень нехотя признавал, что его это волнует. И, к сожалению, больше, чем должно. Одно радовало, что Каролина точно не мертва. Но куда же она запропастилась? И почему это случилось, чёрт возьми, именно тогда, когда ведьмы напали на город... Артур подозревал, что она могла сбежать. Только боги знают, что в голове у этой ведьмы. Король сел на диван в одной из гостиных и устало потёр глаза. Никто не ожидал нападения во время перемирия. Хуже всего, что его воины были не подготовлены, из-за чего пострадали мирные жители. Пусть им удалось подавить наступление, однако теперь королевству наверняка грозит нечто худшее: Главная Ведьма будет в ярости, когда король даст вольную для казни каждой ведьмы, которую поймали. А тянуть с этим он точно не будет. Дверь в гостиную открылась. Если вошедший не соизволил постучаться, то Артур точно знал, кто к нему пришёл. Он повернул голову к Дорану, присевшего с ним рядом. — Ну что? — Молчат. Одна, правда, взмолилась не трогать её, но предать своих оказалась всё же хуже, чем остаться без целых пальцев. Король тяжело вздохнул. В деле с ведьмами они вернулись к тому, с чего начали ещё до его долгого отсутствия в королевстве. — А Каролина? — голос остался ровным, однако Артур отвёл взгляд. Мало ли, что там может разглядеть Доран, который знает его с детства. — Изучили дворец. Нашли только конюха, который грезил о какой-то прекрасной девушке, и одно пустое стойло. — Сбежала, — констатировал он и так понятное. Теперь Артур не знал, что и думать, ведь время для таких авантюр недоведьма выбрала самое худшее. — Могу попробовать опросить стражников в тюрьме. Мало ли, видели что. Король лишь кивнул. Он бы и сам пошёл на поиски, но постоянно одергивал себя: вечная помощь ведьме его ни к чему хорошему не приведёт. Пусть радуется, если её найдёт Доран, а не кто-то посторонний. И всё же в груди что-то странно пекло. — Артур? Артур вперил в него вопросительный взгляд. Ему самому надоело давать своему телохранителю и, в конце концов, другу неполную информацию. Однако по-другому он просто не мог. — Зачем она тебе вообще нужна? — Самый оптимальный вариант разведчицы... — Ага, — перебил его главнокомандующий, — настолько оптимальный, что это рыжее чудо даже меч в руках держать не умеет. Так же, как и язык за зубами. — Он покачал головой. — В следующий раз придумай что-то более складное. Доран поднялся и почти бесшумно вышел, оставив Артура гадать: и правда, зачем она ему? Но король уже вряд ли сможет отрицать, что недоведьма ему действительно нужна.
