Секрет ведьмы. Борьба за власть

1665 год

Бессмертное королевство

Староград

      Прошла неделя с тех пор, как мне сообщили о скором приезде знати. За все это время не произошло ровным счётом ничего. Я старательно избегала короля, и он, пусть, наверное, и ненамеренно, делал тоже самое. С Дораном я так же обменивалась только дежурными фразами. Словом, нужной и полезной себя больше не считала.       Моя жизнь стала ещё более скучной, чем была до этого. Спасала ситуацию только Велена, которая часто болтала со мной о том, о сём и рассказывала, как делаются те или иные отвары. Однако на одних отварах моя жизнь давным-давно не строится, поэтому я с упоением ждала собрания всех «высокородных» во дворце. Пусть Артур хоть казнит меня после этого, но отсиживаться на месте и не пытаться подслушать я не собиралась. В конце концов, не только моё ведьминское чутье, но и логика кричали о том, что главным вопросом и причиной собрания станут ведьмы.       А вернее, возможная война с ними.       От этой мысли я дернулась, но твердо взяла себя в руки, продолжая выжидать. Фрейлина ничего о зале собрания не говорила, какими бы намёками я ни пыталась у неё эту информацию выудить. Либо не знала, либо же не хотела, чтобы об этом знала я. Однако я достаточно освоила дворец, чтобы самой поплутать и найти нужное место.       С утра успела накидать несколько вариантов: тронный зал, одна из больших гостиных или же есть отдельный зал собраний. Больше всего я склонялась к последнему варианту.       Мне было интересно, кто входил в знать Бессмертного королевства. Из мне знакомых были только Волконские, а также когда-то давно я слышала о семье Белозерских. Вообще и подумать раньше не могла, что мне будет крайне нужно знать дворян, ибо это информация мне бы ничего не дала.       Вся знать прибыла совсем недавно. Из окна в одной из гостиных я целых полдня наблюдала за приезжающими каретами, а также иногда выглядывала в общие коридоры, где сновали слуги. В такие моменты дворец оживал, но мне это совершенно не нравилось. Моё чувство безопасности, которое не так давно укоренилось, начало рушиться только от одной мысли: вероятно, Даниэль тоже здесь. Драган возглавляет семью достаточно долго, а поскольку младший Волконский планирует свадьбу через пару недель, то уже скоро ему придётся занять место отца.       Я вздохнула, по привычке проверяя кинжал на бедре, однако, конечно же, там было пусто. Не знаю, сказал ли правду король, когда пообещал подарить новое оружие, но сейчас я в любом случае почти беззащитна.       Вскоре вся суматоха за пределами моего временного укрытия улеглась. Я не стала сразу следовать за этими высокородными, ибо попасться хоть кому-то на глаза уж точно не желательно. Выждав с десяток минут, я вышла из гостиной. И стоило мне это сделать, как уверенность в том, что я самостоятельно найду зал собраний поутихла. Дворец невероятно огромен! И, к сожалению, в центральном зале, откуда раньше доносились голоса, остались только гвардейцы на постах. Следовать было не за кем.       Я начала думать. Спросить у кого-то напрямую тоже не могла: мне бы не ответили, так ещё и в чем-то обвинили... Я задумчиво шла по второму этажу, разглядывая замысловатые узоры на полу, пока мой слух не уловил непривычное для дневного времени сопенье. Подняв глаза, увидела дремающего Аарона, который стоял на посту недалеко от меня.       Мое недовольство в его адрес до сих пор было велико: как он смел меня насильно удерживать? И моя тьма в этом видела отличную мотивацию для своей авантюры. Конечно, я тоже против не была.       Я довольно тихо подошла к гвардейцу, оглядывая его безмятежное заостренное лицо. Немного длинные русые волосы мужчины были сегодня заколоты сзади, из-за чего скрыть свое несобранное спящее состояние во время работы у него точно не получится. Я хмыкнула, призвав темную магию, до этого оглядев коридор на наличие посторонних. Сейчас не только могу поквитаться за себя, но и наказать Аарона за его беспечность.       Точно не знала, как это работает, но мой гримуар дал некоторые азы магии Подчинения. Это вовсе не Контроль — для Подчинения нужен лишь зрительный контакт и немного магии. А также замечательно, что заклинание довольно быстро сходит на нет, и жертва не понимает, что на неё было воздействие.       Я легонько дотронулась до руки Аарона, тот вздрогнул и открыл глаза. Сразу же поймав зрительный контакт, я проворковала:       — Ну здравствуй.       Гвардеец пару раз моргнул, а затем только лишь кивнул в знак приветствия. Я решила долго не томить:       — Мне нужна твоя помощь. — В книге заклинаний говорилось, что лучше быть любезной и нежной к своей жертве, чтобы она легче принимала воздействие. Я слегка провела пальцем по его руке. — Ты же не откажешь?       — Не откажу. — В прошлый раз его голос был куда грубее, а сейчас он казался даже милым.       — Знаешь ли ты, где собралась вся знать Бессмертного королевства? Где король?       В этот раз ответа я ждала долго. Моё ведьминское чутье ощущало, как Аарон сопротивляется, не хочет говорить, но он отчетливо видел мои глаза, которые под заклинанием несли для него лишь тепло и чистые намерения, поэтому гвардеец сдался:       — Зал собраний. Третий этаж, северное крыло. Там есть большие резные двери — тяжело ошибиться.       Я сладко улыбнулась и кивнула. Каким хорошим бывает мужчина, когда хорошенько применишь на нем магию.       — А теперь спи.       Аарон послушно закрыл глаза, откинув голову на стену. Спать, стоя на посту, он будет довольно долго, и, скорее всего, его найдёт Доран или Артур. Это-то и будет моей маленькой местью.       Я бегло поднялась на третий этаж и вскоре оказалась в северном крыле. Мне действительно не пришлось долго искать те самые большие резные двери: высокие и деревянные, они высились сейчас надо мной и, казалось, были очень плотно закрыты. Никаких голосов я не слышала, и что-то мне подсказывало, что волшебники оказались куда более предусмотрительны и поставили магический звуковой барьер.       Мне хотелось топнуть ногой от безысходности, но я сдержала все свои эмоции при себе.       И что мне теперь делать? Просто так зайти, понятное дело, мне никто не даст.       Пока я проклинала весь мир, а в особенности — короля, ведь именно он внесёт окончательный вердикт в исход конфликта с ведьмами, не заметила, как прямо по коридору в мою сторону идёт какой-то мужчина.       Он был мне незнаком и казался чуток старше, чем я и Артур. Пока я оглядывала его на вид дорогой фрак и в принципе одежду, которая безошибочно указывала на его дворянское происхождение, волшебник подошёл ко мне достаточно близко.       Мужчина склонил голову в любопытстве, а я уже рассматривала его миловидную форму лица с небольшой щетиной, зеленые глаза и короткостриженые светлые волосы.       — Вы, юная леди, здесь какими судьбами? — Он добродушно хмыкнул. — Впервые встречаю во дворце ведьму.       Я пару раз хлопнула глазами, прежде чем ответить.       — Я... заблудилась.       Моё вранье получилось неправдоподобным. И это случилось отчасти потому, что этот волшебник кого-то мне напоминал... но мы точно встречались впервые.       — Заблудились по дороге в Темный лес или же вы здесь живете? Прошу прощения за любопытство, — мужчина одарил меня улыбкой, — просто всегда мечтал вновь поговорить с ведьмой.       — Вновь? Вы...       Но не успела я договорить, как меня прервали:       — Пожалуй, мне для начала нужно было представиться: Роман Бальфур, герцог. Вы, наверное, обо мне не слышали.       Я опешила. Герцог? Титул второго человека, шедшего после короля. Пусть, по моим скромным знаниям, он не имел такой власти, какая может показаться на первый взгляд, но всё же... Я решила склонить голову. Ненадолго. Боги, я совсем не умею находиться в обществе высокородных!       Однако ответить Роману что-либо я не успела: одна из резных дверей приоткрылась и оттуда вышел король. Конечно, картина перед ним не самая лучшая: ничего непонимающая и потерянная в своих действиях я; и герцог, любопытствующий из неоткуда взявшейся ведьмой. Взгляд Артура сердито прошёлся по мне.       — Иди в свою комнату. — Таким голосом может говорить только король. На моё непонятное состояние это хорошо действовало, и мне действительно хотелось подчиниться. Однако я не шелохнулась. — Каролина!       — Всё, что касается ведьм, касается и меня.       — Ты не должна быть здесь. Это приказ: немедленно иди к себе.       Кажется, о присутствии герцога мы благополучно забыли.       — А что, не доверяете мне, Ваше Величество? Я ваша разведчица, как-никак.       — Будешь мне ещё о доверии здесь говорить? — Король нервно хмыкнул. Я знала, что он и сам на взводе из-за возможной войны, но не могла ему не перечить.       — Извольте. — Вдруг вмешался Роман, отчего я чуть не подпрыгнула. Артур еле смог оторвать от меня холодный взгляд. — Я думаю, что присутствие ведьмы на собрании никак не помешает — напротив, мы же о них как раз говорим.       — Конкретно эта ведьма нам, к сожалению, ничем помочь не сможет.       — И всё же, кто лучше знает ведьм, как ни сама ведьма? Но, Ваше Величество, я ни в коем случае не указываю.       Артур тяжело вздохнул, потёр висок, а затем уже более спокойно произнес:       — Хорошо. Ваша Светлость, вы можете присоединиться к остальным.       Роман мягко улыбнулся мне, кивнул королю и скрылся в зале собраний. Возле зала, к слову, я не видела ни одного гвардейца.       Мы остались один на один с Артуром. Он долго сверлил меня взглядом, прежде чем сказать:       — Довольна?       Да что это с ним сегодня?       — Вполне. Мне вам в ноги упасть от такой милости?       Его взгляд почти говорил: не нарывайся. Но я не могла поступить иначе. Злость короля, передаваемая через нашу связь, перемешалась с моей.       — Уж постарайся. — Артур дёрнул меня за руку, подводя к дверям. — Надеюсь, хотя бы сегодня от тебя не будет никаких проблем. Ты даже представить себе не можешь, как тот факт, что мы упустили ведьм, вылился мне... — Он резко остановил свою речь, словно опомнился, мотнул головой, а затем подтолкнул меня к двери.       Я негромко фыркнула и толкнула дверь. Хвала богине, сегодня я, как зная, решила одеться очень даже прилично: на мне было красивое платье нежно-розового цвета, лиф которого был украшен бусинами жемчуга. Как только я очутилась в громадном зале, все пары глаз уставились на меня. Прежде чем перевести взгляд на присутствующих, оглядела комнату: окна в пол, завешанные тюлем; на стенах развешаны картины, одна из которых — портрет короля Алана; большая стеклянная люстра, которая чуть ли не слепила глаза; и, конечно же, огромный овальный дубовый стол посреди комнаты, где почти все места уже были заняты знатью.       Видимо, нет тех, кто захотел бы пропустить собрание, кроме трёх свободных мест: первое — прямиком рядом с Даниэлем, второе больше походило на трон, что, конечно же, принадлежало королю, и третье — не менее красивое сиденье, соседнее от места Артура.       Я сглотнула, когда наконец решилась посмотреть на лица волшебников. Ни одной женщины, а только хмурые и удивленные мужчины. Конечно, кроме герцога. Волконских я узнала сразу, и мне даже не хотелось смотреть в глаза Драгану. Белозерский тоже безошибочно угадывался — это был довольно старый дворянин с белыми волосами, который раньше занимался изучением морских путей. По левой стороне в соседстве от Волконских сидело ещё двое: один имел достаточно длинные чёрные волосы, а другой — ярко-синий цвет глаз. По этим особенностям я решила их запомнить.       По правой стороне было пять мест: одно принадлежало волшебнику со шрамом над глазом, второе — Дорану, которого я почему-то не сразу заметила. На третьем как раз был Белозерский. Последние два меня удивили: там сидели буквально одинаковые мужчины. Из примечательного в них проглядывался только сероватый цвет кожи.       Артур долго смотрел на место рядом с Даниэлем, а я молилась, чтобы он не усадил меня туда. И, к счастью, всё же он тяжело вздохнул и повёл меня к другому краю стола, где, словно во главе всего этого сборища было два сиденья. Король подвёл меня к стулу поменьше и сам сел рядом. Удивительно, как после нашей с ним перепалки я умудрилась чувствовать себя спокойно, ощущая Артура поблизости. Наверное, во всем виновато такое количество опасности, собравшееся в одной комнате.       Когда я села, глаза мужчин стали выглядеть ещё изумленнее, чем до этого. Я нахмурилась, ведь не могла понять в чём дело. Неужели они видели ведьму впервые?       — Прежде, чем начать собрание, пожалуй, нужно представить всех нашей неожиданной... гостье, — сказал Артур равнодушно, но почему-то наша связь с ним была сегодня слишком ощутима, и я чувствовала, как внутри него всё кипит от эмоций.       — Мне кажется, Ваше Величество, у присутствующих нет желания быть представленными такой... сомнительной особе. Все со мной согласны? — вмешался — кто бы сомневался? — Драган. Все подтверждающе забормотали.       Сказать, что я чувствовала себя неуютно — ничего не сказать.       — Я вообще, позвольте высказаться, имею великие сомнения... Ваше Величество, издавна наши враги не посещали зал собраний, — сказал волшебник с ярко-синими глазами.       — Стоит ли нам беспокоиться, если ведьма находится уже прямо во дворце? Что за невообразимое дозволение! — подхватил тот, чьи волосы по длине превосходили мои.       Артур резко хлопнул по столу.       — Тихо! — Его голос на мгновение заставил перестать дышать. — Перед вами моя разведчица, а не просто ведьма. Это раз. Два: кто-то сомневается в моём решении? Если такие есть, прошу покинуть собрание. Уж на это вы имеете полное право, нежели предъявлять мне свои недовольства, когда на кону возможная война.       Весь стол затих. Зато мое сердце гулко колотилось. Даже если он защищал не меня, а свою честь, что более вероятно, я была благодарна. По крайней мере, все резко перестали на меня смотреть. Кроме Даниэля, разумеется.       — С вашего позволения я начну собрание. — Король окинул взглядом сидящих. — Как вы знаете, конфликт с ведьмами снова имеет место быть. Мы на пороге войны...       — Ваше Величество, Верховный Совет уже высказал своё слово?       — Нет, но это вопрос времени. Нам нужно придумать, как не допустить войну до момента, когда Совет самостоятельно захочет её начать. В силу известных обстоятельств нам останется только подчиниться.       У меня назрел вопрос, зачем Совету это вообще нужно? Однако задать его я смогу уже после собрания. Если, конечно, Артур удосужит меня хоть взглядом.       — Не вижу ничего плохого в военных действиях, — снова начал вставлять свою лепту старший Волконский. — Насколько я знаю, войска Бессмертного королевства достаточного состава и оснащения. Верно? — Он обратил свой взгляд на Дорана. Тот нехотя кивнул.       — Это так. И помимо всего у нас и других королевств достаточно поставок главного оружия.       Интересно, имеется ввиду Ведьмин яд? Если так, то эта война может стать действительно жёстче, чем Великая война.       — Нам никогда не победить ведьм целиком и полностью. И забываете, друзья мои, самого главного — их связь с миром мёртвых. — Герцог посмотрел на меня. — Так ведь, юная леди?       Боги, ну зачем... Мой голос чуть ли не дрогнул, когда я ответила:       — Да, это давно известный факт. И их связь даёт им гораздо больше преимуществ, чем можно подумать изначально.       — Может, расскажете нам подробнее? — Даниэль ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула. — Мы должны быть готовы ко всему.       Жаль, что у меня нет кинжала. А так хотелось его чем-нибудь ударить.       — Я не приближенная, чтобы знать достаточно.       — Однако что-то вам известно — неоспоримый факт. Знаете ли, в таком деле, как война, нельзя ничего утаивать от той стороны, которую вы намереваетесь принять. — И снова Драган. Его слова — сплошное издевательство надо мной.       Я замолчала. Во мне не находилось слов, ведь все они лишь подтверждают скрытый посыл Волконского-старшего. Точно ли я принимаю их сторону? Нет. Полностью — нет.       Тьма во мне начала протестовать, из-за чего я стала бояться, как бы не сорваться. Даниэль прожигал меня взглядом, а все присутствующие с кровожадным нетерпением ждали моего ответа.       Неожиданно я почувствовала легкое прикосновение к своей ладони под столом, а потом увидела короля, который приподнялся со своего места.       И теперь, черт возьми, меня волновал лишь один вопрос: он специально или случайно? Однако тьма быстро испарилась.       — Кажется, мы собрались, чтобы предотвратить войну, а не искать информацию о силах противника.       — Ваше Величество, — сказал Доран, — я, как и главные представители военной делегации, — он развёл руки в стороны сидящих рядом близнецов и ещё одного мужчины, — сошлись во мнениях, что было бы более оптимальным способом предотвратить войну — послать Главной Ведьме весть о предложении переговоров.       Я закусила губу. Ну же, Артур, соглашайся! Может быть это действительно хороший вариант... Я перевела на него взгляд как раз в тот момент, когда король кивнул.       — Кто согласен с этим решением?       И снова я чувствовала недовольство Артура, только теперь понимала причину: ему не нравилось считаться с мнением дворян, раз он не достиг возраста для абсолютного правления.       Руки подняли представители военной делегации, Доран, герцог, мужчина с ярко-синими глазами и Белозерский. Волконские и длинноволосый волшебник переглянулись.       — Мы слушаем мнения несогласных, однако сами понимаете: вы в меньшинстве.       — Щадить ведьм — настоящее неуважение к предкам, — только и сказал Драган, а затем вперил в сына многозначительный взгляд. Даниэль прокашлялся, прежде чем сказать:       — Я искренне считаю, что это станет ошибкой, ведь ведьмам не знакомо милосердие. Пока мы пытаемся сохранить с ними мир, они придумывают куда более изощренные способы против нас.       — Выше сказанное отразило мою точку зрения, — заключил длинноволосый.       Однако я понимала, что их мнение уже ничего не меняет, и внутренне ликовала.       — Что ж, время покажет больше, чем наши слова, поэтому объявляю собрание закрытым. Всех благодарю за участие.       Все довольно быстро начали уходить. Я лишь заметила, как герцог радушно с нами попрощался, прежде чем за ним закрылись двери. В зале собраний остались только я, Доран и Артур. Я с удрученным вздохом сползла слегка вниз.       Король тем временем задумчиво постукивал пальцами по столу, а главнокомандующий мерил шагами комнату.       Мне потребовались пара минут, чтобы переварить весь разговор, прежде чем я поинтересовалась:       — Почему все были так удивлены, когда я села за стол?       Доран остановился и лукаво прищурился, а Артур усмехнулся.       — Подумай, для кого может быть предназначено место рядом с королём.       Рядом с королём? Я вспомнила, что сразу отметила необычное оформление как раз двух этих стульев... Аидовы души, здесь должна сидеть предполагаемая королева.       — О, — только и смогла выдавить я.       Вредитель ведьмам рассмеялся.       — Вот, оказывается, как рыжее чудо умеет краснеть.       Я закатила глаза, но не могла отрицать, что по-настоящему смутилась.       — Зачем этот стул здесь вообще стоит? — буркнула я. — Королевы же пока нет.       Это «пока» резануло мой собственный слух. Глупая.       Артур пожал плечами.       — Так принято.       Я вздохнула и поднялась с места, которое мне никогда принадлежать не будет. Резко вспомнилось, что и король, и главнокомандующий со мной особо не хотят контактировать. Я направилась к выходу.       — Каролина, стой. — Артур легко поймал моё запястье. Как он всегда так быстро умудряется меня догонять? — Я тебе кое-что обещал.       Он материализовал небольшой сверток, который протянул мне. Я неуверенно развернула его и достала оттуда... Кинжал. Красивый. С красными, как мои волосы, камушками. Такого же размера и примерно такой же лёгкости.       Я подняла взгляд на короля. Мне хотелось его поблагодарить, но голова стала настолько пустой, что я долго молчала. Однако Доран и тут испортил мне момент.       — Ну вот, взрывоопасное существо снова вооружено. Мне, пожалуй, пора в своё укрытие.       Главнокомандующий ушёл под весёлый взгляд Артура. И только тогда я смогла сказать:       — Спасибо. Мне так... спокойнее.       Король кивнул.       — Надеюсь, ты перестанешь теперь так сильно меня избегать.       — Я не... — Я тяжко выдохнула. Зачем отрицать очевидное? — А мне вам тоже что-то подарить, чтобы вы перестали на меня ругаться, как сегодня?       Артур хмыкнул. Наконец я чувствовала, что наша связь не подает никаких эмоций. Король спокоен, либо же чересчур сосредоточен, как и прежде.       — Для меня самый лучший подарок — это когда ты не доставляешь проблем, из-за которых сама же страдаешь.       — Вы же сами сказали: будь я покорной, вам бы стало со мной скучно.       — В последнее время столько нежелательных событий... Не заскучаешь тут.       Я печально кивнула.       — У меня... два вопроса.       Артур не скрыл улыбку.       — Есть моменты, когда их у тебя не бывает?       Я легонько ударила его по руке.       — Почему Совету нужна война?       Король вздохнул.       — В их интересах — бороться с ведьмами. Так всегда было, есть и будет. Однако кто из королевств это исполнит — их не волнует. Поэтому достаточно любого конфликта, чтобы они требовали войны. — Артур неожиданно заправил прядь волос мне за ухо. — Что насчёт второго вопроса?       — Вы не посадили меня рядом с Даниэлем...       — А предпочёл, чтобы моя разведчица была рядом со мной?       — Да, но...       — Лина, я же знаю, как Волконские к тебе отнеслись в темнице. И хотя я не знаю всех разногласий, которые вас могут связывать, но мне достаточно и того, как они постоянно выступают против тебя.       — И за это тоже спасибо, — прошептала я, прежде чем уйти.       Я во многом неправа насчёт короля. А в особенности в том, что раньше считала, будто он — моя самая главная беда, из-за которой я мучаюсь и не имею свободу. Нет. Из-за Артура я не только жива, но и до сих пор не лишена способности выбирать.

***

      Поздно вечером предложение о переговорах было выслано в Темный лес. Что Артур, что Доран были заметно напряжены, поэтому я не спешила к ним подходить и интересоваться деталями их послания. Где будут проходить переговоры, если Агнесса согласиться? Хотят ли они вечного мира или это снова лишь временное перемирие? Надеюсь, все действительно будет хорошо.       Я понимала желание короля не вступать в войну с ведьмами. Он прекрасно знает, какую цену придётся заплатить, чтобы просто выжить. Наверное, Артура хотя бы обнадеживает, что родных терять на войне ему больше не придётся...       Наконец король меня заметил, и я лишь кивнула ему, прежде чем уйти в свою комнату. Какое бы сильное любопытство меня не терзало, а отдохнуть нужно.       Утром Велена разбудила меня достаточно рано. Без лишних слов она сообщила, что король ждёт в своём кабинете. Я успела обрадоваться перед тем, как меня посетило нехорошее предчувствие.       И оно оказалось оправданным. Когда я вошла в кабинет, то встретилась с сосредоточенными, но почти опустошенными глазами Дорана. Артур же стоял, облокотившись на стол спиной, со скрещенными руками. Его лицо было олицетворением беспокойства и негодования.       Единственное, что я придумала — обратиться к нашей связи. Как только я легонько тронула барьер короля, он тут же поднял на меня взгляд.       — Лина, Главная Ведьма прислала ответную весть.       — И что же... она сказала?       Мне захотелось закрыть уши, когда Артур ответил:       — Агнесса отказалась от переговоров и сказала готовиться к войне.