Глава 22. Хрупкое доверие
7 июля 2025 г., 12:23
1665 год
Бессмертное королевство
Староград
Кажется, раньше была только тьма. Во мне. Вокруг меня. Везде. Она тянула, металась, беспокойно кружась по бесконечному пространству... того места, где раньше хранились все чувства и эмоции. Теперь же я чувствовала лишь пустоту. А что представляла собой я? Казалось, просто оболочка, ведомая только ей одной... Тьмой. Но внезапно прояснилось зрение. На негнущихся ногах я неожиданно стала идти по тихому, холодному коридору. В ушах стоял звон, да такой, что грозился расколоть надвое мою голову. Зачем я иду? Первый ошеломляющий вопрос, который заставил усомниться в реальности. Впереди всё расплывалось, словно было поглощено густым туманом. Но я шла. Куда я иду? Второй вопрос, не менее пугающий. Но именно он помог понять простую вещь: себя я не контролировала. Меня вели. Будь я в реальности, не здесь, то стала бы сопротивляться. Сейчас же — просто продолжала ступать. Не было любопытства или страха. Пусть я вновь обрела способность мыслить — это не вернуло мне чувства. И, кажется, холодно было как раз из-за их отсутствия. Звон прекратился. Я слегка всхлипнула от облегчения. Однако шипящий, древний голос заполонил мою голову. — Иди за мной. И тогда я увидела её: тьма выползла из-под моих ног и огромным сгустком энергии медленно поплыла вперёд по воздуху. Мне оставалось ей подчиниться. Я старалась вертеть головой, в попытках разглядеть хоть что-то кроме тьмы и этих нескончаемых стен. Но чем больше старалась, тем сильнее кружилась голова. Всё здесь было пугающе однообразным. Сыро, холодно, почти темно. Тяжело вдохнуть, будто и воздуха нет вовсе. И я очень не вовремя вспомнила Богиню, отдав ей свою просьбу быстрее это прекратить. Но, очевидно, никто помочь мне не мог. — Куда мы? — прохрипела я, подивившись вернувшемуся голосу. Но ответа не получила. Однако долго терзать себя мыслями не пришлось: под ногами возник обрыв. Я резко остановилась, втянув воздух в лёгкие, которого стало неожиданно много. Тьма закрывала обзор, витая перед глазами. Я сжала руки в кулаки, внезапно обретя уверенность в себе, и сказала: — Чего ты хочешь от меня? Тьма отступила. Сначала меня пронзило непонимание, затем — острая нехватка опоры и воздуха. Нет, дышать я могла. Но мне было больно. Глаза всматривались в каждое знакомое и раннее неизвестное лицо, а догадка резала по сердцу и, возможно, душе. Мертвы. Они все мертвы. Артур. Доран. Велена. Аарон. Несколько ведьм. Гвардейцы. Волконские. Герцог. Айвера. И... моя мама. Чувства вернулись. Эмоции нахлынули разом. Слезы безостановочно текли, а я лишь вопрошала судьбу: за что мне это наказание? И тут тьма решила удостоить меня ответом. — Это не твоё наказание, — прошипела она. — А ты — наказание для них, главная ошибка. — Я не понимаю... — Несущая смерть. Это все твоих рук дело! Нет. Нет. Нет! Этого не может быть! Только сейчас я почувствовала металлический запах крови... на своих руках. В одной из них — окровавленный кинжал, в другой — вьется темная энергия. Я больше не несла смерть, а ею стала. Ужасная, раздирающая агония накрыла меня, пока голос тьмы эхом отдавался в моей голове. — Сошедшая с ума и смерть несущая, твоими руками творится грех. Да покарают боги твою темную душу... Если от неё остался хоть один лакомый кусок. — Она обвилась вокруг меня, будто змея, нашедшая жертву. — Тебе говорили умереть, говорили отпустить душу на волю... Но ты, полукровка, дотронулась до того, что имеют право творить только полноценные. И я беру на себя роль твоей карательницы. Если бы моя душа не была уже мертва, то наверняка сделала бы это сейчас ещё раз.***
Я очнулась на полу возле дверей покоев короля. Платье неприятно липло к телу, а меня саму била мелкая дрожь. Что, черт возьми, это сейчас было? Просто очередной сон или предвестник чего-то худшего? Например, возможного будущего... Мысли лихорадочно метались, пока я медленно поднималась на ноги, держась за стену. Воспоминания один за одним восстанавливались. Доран наказал мне ждать его именно здесь, несмотря на то, что видел моё изможденное состояние. Сам вредитель ведьмам пошёл к Артуру, дабы обсудить послание, которое досталось нам посредством чьей-то смерти. Я охнула, прижавшись к холодной стене головой. Неужели таковы последствия использования темной магии? Кажется, с каждым разом мне только хуже. И это осознание приводило в действие мою уверенность рано или поздно разыскать способ избавиться от тьмы... Ведь он должен быть, верно? Оглянувшись, я впервые увидела, что дворец погрузился в темноту. Лишь несколько свечей в канделябрах устало горели вдали. Возможно, сейчас слишком глубокая ночь, из-за чего погасили все источники света. Просто раньше в это время я не выходила за пределы своей комнаты. Такая перемена снова напоминала мне о новом кошмаре, и впервые посетила мысль: что, если Агнесса в силах мне помочь? Однако это звучало как несбыточная мечта, ведь Главная Ведьма скорее погонит меня прочь от себя. Когда наваждение сна окончательно спало, а сердце перестало так лихорадочно метаться внутри, я отлипла от стены и мелкими шагами подобралась ближе к двери, приложив ухо к её холодной поверхности. Однако, ожидаемо, магия дворца по повелению Артура поставила слуховой барьер. А мне, Аид побери, было невыносимо оставаться в неведении! Король мог мне не доверять, мог до сих пор презирать за предательство или же видеть опасность во мне. Но это не значит, что я способна оправдать эти его ожидания. Жизнь Артура слишком ценна для меня и, как бы я ни препиралась, он не безразличен моему сердцу. И эта мысль ещё раз доказывает, что недавний сон — лишь очередной кошмар... Моему безнадежному упорству иногда можно позавидовать: я призвала тьму, которая аккуратными щупальцами впилась в дверь. Но меня ждало разочарование, ведь магия дворца бегло отбила все мои воздействия. Как недальновидно, Каролина, если учесть, что изначально из-за темной магии и создали защиту дворца. Вздохнув, заполнила резерв своей обыкновенной магией, и голубые просветы проступили из ладоней. Я не думала, лишь действовала интуитивно, направляя магию в еле заметную щель под дверью. Но тут же пришлось отогнать её обратно, ибо дверь открылась, чуть не сбив меня с ног. Доран вышел и внимательно прошелся по мне взглядом. Не знала, заметил ли он, что я пыталась подслушать, но стушевалась. Обычно мне не нравились бесплодные переглядки, однако в данном случае главнокомандующий словно пригвоздил меня к полу, отчего даже вымолвить слово не удавалось. Но неожиданно он сам заговорил: — Ты хочешь, чтобы тебе доверяли, однако сама же испытываешь наше терпение. Значит, всё-таки заметил. Оцепенение прошло, и я ответила: — Мне надоело лишь слепо выполнять поручения, ведь зная вашу настоящую цель, я могла бы помочь, как разведчица. — Я склонила голову набок. — В конце концов, разве договор на крови не остановит меня от предательства? Доран хмыкнул. — Всё не так однозначно, потому что ваша связь с королём не может считывать намерения. — Он сложил руки на груди. — А цель... Знали бы мы сами, что происходит в этом чертовом мире. На этих словах вредитель ведьмам развернулся, намереваясь уходить, но вот я отступать не собиралась. — Что было в послании? Доран не остановился. Я фыркнула, нагоняя его. — Я рассказала вам нашу с Артуром историю! Разве после всего этого не кажется, что я так же, как и вы, не хочу его смерти? Наконец главнокомандующий развернулся, отчего я чуть не впечаталась ему в грудь. Он поднял руку и стал загибать пальцы. — Первое, чему научила меня жизнь, — никогда не доверять ведьме. Что бы она ни говорила и что бы ни делала. Второе — отказываться верить, что ведьма способна на милосердные чувства. И третье — всегда думать на несколько шагов вперёд... Или ты считаешь, я просто так оставил тебя дожидаться меня? — Он хмыкнул, но вовсе не добро. — Хотел посмотреть, насколько далеко ты пойдёшь, чтобы добиться своего. Я отпрянула. Чертов вредитель ведьмам. — Умно, — только и сказала я. — А что насчёт вашего предложения обучать меня сражаться? Зачем же специально делать врага сильнее? — Я изучаю твои повадки. Когда попросил в первый раз сразиться со мной, то просто проверял твоё умение вести бой. Когда его не оказалось, — что также, по моему мнению, может быть обманчиво, — я решил тренировать тебя, ведь у каждой ведьмы есть свои методы. Достаточно просто наблюдать... — закончил он туманно, но не ушёл сразу. Его будто хищные глаза смотрели на меня сверху вниз, а я, окончательно потеряв способность здраво мыслить, крепко схватилась за выступ в стене. Один раз темная магия ненароком атаковала его... Понял ли Доран это? Какие выводы сделал? Меня замутило, но я приняла решение твердо держаться до конца. Самобичеванием и усмирением паники буду заниматься позже. — И что же, уже есть желание сжечь меня? — вкрадчиво спросила я. Главнокомандующий неожиданно хохотнул. — Я не против сжигать всех ведьм, ибо с таким настроем я рос. Другое дело, что тот, кто окончательно принимает это решение не захочет твоей смерти. Без уточнения понятно, о ком идет речь. Я кивнула, однако удовлетворения от ответа не получила. Всё так же оставалось непонятно, разглядел ли Доран хоть толику темного во мне. Уже не в первый раз жизнь подкидывает мне подобные разочарования. Все вокруг играют свои двойные игры: я собираю информацию, намеренно утаивая её вместе с моей темной магией; Доран, как оказалось, все это время устраивает понятные только ему проверки; а Артур... Что ж, его секреты никто не знает до сих пор. — Единственное, что хочу сказать, — неожиданно снова заговорил вредитель ведьмам, — я буду до последнего сомневаться в твоём предательстве, рыжее чудо. Я вздрогнула и опустила голову. Было неизвестно, говорил он на будущее или же это имело вес и сейчас... Но когда я подняла взгляд, Дорана рядом не оказалось. Однако около моих ног осталось кое-что интересное. Свернутый пергамент. Достаточно быстро подняв его и оглядевшись, я развернула, видимо, потрепанный долгой дорогой лист. По позвоночнику прошелся холод, но вовсе не из-за окружающей температуры. Почерк. Я могла ошибаться, но слишком уж сильно он походил на тот, которым неизвестный раскрывал правду о смерти дочери Беремира. А само послание гласило: «Сидя в своей норе вы не найдёте ответов. Куда лучше думается там, где над тобой парит божество» Вопросы роились в голове. Это и есть послание? Зачем Доран оставил его мне? И что за непонятное содержание оно в себе несло? Спрятав пергамент в магическую кладовую, я пошла в свою комнату, дабы угомонить мысли и ещё раз посмотреть на письма для Беремира.***
Выход в город — как глоток свежего воздуха. Я надела простенькое платье, закрыв его бежевой накидкой, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания, а волосам предусмотрительно вернула лунный цвет. Выйти я решила из принципа через калитку, ведущую в лес. Несмотря на моё потрепанное состояние, чувствовала я себя вполне бодро, а резерв после стычки с младшим Волконским вернулся в первоначальный вид. Мою уверенную походку подкреплял кинжал на бедре, холодивший кожу. Только ночные потрясения не давали покоя. Однако теперь у меня созрел план, который я решила выносить в своей голове до вечера... А потом выторговать нужное мне доверие. Я устала искать прибоя, вечно мечась по разным сторонам. Пора уже что-то менять. Дворец скрылся из глаз, явив первых горожан. Спокойные улочки и запах утренней выпечки странно успокаивали, а сами волшебники казались умиротворенными, ибо пока их ничего не тревожило. Только пока... Красивые и ухоженные дома центрального района радовали глаз, ведь видеть их я не так уж и привыкла: куда более обыденными казались улочки возле бывшей таверны Беремира. Но туда мой путь не лежал, а всё основное в городе, включая главную площадь с великолепным храмом, я оставила за спиной. Вскоре передо мной начали выситься деревья, а приятный запах хвои усмирил всё, что не так давно деребило душу. Пригородный лес, где раньше жили мы с мамой, был для меня особенным. Я знала здесь всё. Меня никогда не пугали возможные звери — напротив, мама всегда учила располагать их к себе. Никакие дикие растения не были опасны — на все случаи жизни мама расписывала противоядия. Поэтому не только маленькое жилище было моим домом, хранившим воспоминания. Весь лес выполнял ту же роль. Однако стоило подойти к домику, как во рту тут же появился привкус горечи. Кажется, попала я во дворец совсем недавно, но как же, черт возьми, скучало сердце по этому месту. Это всё, что осталось от мамы. И я не должна бежать от прошлого. Даже если виню себя. И даже если мои ноги несут меня подальше от комнаты матери. Я открыла магический замок, который придумала не так давно, и очутилась в прохладной комнате. Глазами оглядывала каждый угол, словно извиняясь за отсутствие, но потом остановила взгляд лишь на единственной закрытой двери. Так до невозможности нелепо, что я провела там первые дни после того, как вернулась в Староград, глотая слезы и сдерживая порывы вернуться в Темный лес и отомстить всем, кто нарисовал чёртов ритуальный круг. А теперь я боюсь зайти в эту комнату. Если бы меня вела только тоска по прошлому, то решалась бы я ещё долго. Но меня привело сюда и желание узнать некоторые тайны матери. Дверь, скрипнув, открылась. Я чихнула от пыли, оглядев комнату, которая не намного превосходила по размерам мою. Большой, закрытый на магический замок шкаф; двуспальная кровать, у которой я забрала все подушки; и несколько полок со всякими склянками и высушенными травами. Меня интересовал только шкаф. Шаг приобрёл уверенность, когда я подошла к нему и призвала тьму, дабы взломать магическую защиту. Мама всё-таки была полноценной ведьмой. Два источника одинаковой магии столкнулись, слегка опалив мне руки от усилия. Я интуитивно знала, что моя тьма, внезапно обретшая подобие разума и контроля над собой, была сильней. Мои предположения подтвердились, когда одна дверная створка слегка приоткрылась, а тьма залегла в глубину резерва. Немного дрожащими руками я открыла шкаф, и на меня тут же свалился достаточно новый пергамент. По многочисленным зачеркиваниям и наименованию я поняла, что это было неотправленное письмо моей матери. «Я давно решила, что смерть — достаточное наказание за сделанные мной грехи.***
Артур словно чувствовал моё желание явиться сегодня к нему — созвал нас с Дораном в свой кабинет. Несмотря на то, что лекари наставляли ему провести в покоях ещё хотя бы день, король оказался непреклонен. Моё небезразличное сердце отметило, что Артур всегда напряжен и не дает себе отдохнуть. Перед выходом из комнаты я спрятала в лиф платья все три письма Беремира и само послание, и сейчас, стоя перед столом с картой Сказочного мира, они словно обжигали. Да, я боялась открыть одну завесу тайны сейчас, ведь всё ещё не была уверена, что моя авантюра способна провернуться без плохих последствий. Краем глаза я всё поглядывала на короля, пока мы вместе ждали появления Дорана. Его сосредоточенный вид вызывал во мне трепет, но уже вовсе не из-за страха. Глупая. — Как вы себя чувствуете? — вдруг спросила я, решив сегодня не нарушать формальность. Артур наконец поднял на меня взгляд. Стоя на противоположной от него стороне стола, я всё-таки не смогла разглядеть в короле намеки на усталость, но вопрос скорее предназначался, чтобы завязать простой разговор. — Достаточно хорошо, чтобы продолжать выдерживать твой непростой характер. Мне хотелось закатить глаза, но я вовремя остановилась. Не с этого нужно начинать сегодняшний разговор. Однако я никак не ожидала, что король пожелает именно с этого начать диалог: — Ты рассказала Дорану о нашем вынужденном путешествии, — утвердил он, слегка выгнув бровь. Я поперхнулась, мысленно проклиная главнокомандующего. — Он попросил. Артур внезапно улыбнулся. — Я не корю тебя за рассказ. Мне лишь интересно, что ты упустила в нем несколько деталей. Воздуха. Не хватает воздуха... — Каких же, Ваше Величество? Клянусь, что скорее всего ненамеренно их скрыла. Он подошёл ближе. Каждый его шаг прибавлял темп моему сердцебиению. Король остановился слишком близко ко мне, отчего я слегка приподняла голову, дабы смотреть прямо ему в глаза. В них, к слову, притаился огонёк озорства, словно всё происходящее несколько его забавляло. А вот мне было совсем не до смеха. Артур поднял руку, дотронувшись большим пальцем к моей щеке. Одно почти невесомое прикосновение — и я уже нахожусь не в полной дружбе с контролем. Отступив на шаг назад, я прижалась поясницей к столу. — Видишь ли, Доран не только мой телохранитель и главнокомандующий, но и близкий друг. И что-то я не услышал укора в свою сторону на то, что относился к одной недоведьме очень... особенно. Я глубоко вдохнула, сжав пальцами край стола, когда Артур приблизился и поставил руки по бокам от меня. Но вот незадача: сдаваться просто так я не любила. — Возможно, я не видела ничего особенного в ваших действиях или же они не вызвали во мне никакой отклик. Однако король, как мне кажется, не мог забыть, как я поцеловала его в коридорах замка Аида. Артур усмехнулся и неожиданно склонился, чтобы наши лица оказались на довольно близком расстоянии друг от друга. — Каролина... — Он оборвал слова, чтобы пробить мою ментальную защиту и объявить свой голос в голове: — Лгать нехорошо. Я вскинула голову, о чем почти пожалела: мой нос мазнул по его губе, а я снова на короткий миг перестала дышать. — С чего вы взяли, что я лгу? Может, вам лишь казалось, что ваши прикосновения выводили меня на эмоции, — так же по связи ответила я. — Хочешь сказать, если я поцелую тебя, прижав к этому столу, то ты не ответишь мне? Не покраснеешь и не смутишься? Боги, да я уже смущена до предела. — Может быть, только сделаю всё это специально, чтобы вы потеряли от меня голову, — парировала я. Артур любопытно прищурил глаза, но ответить, то ли к счастью, то ли к сожалению, не успел: дверь открылась. Король вовремя выпустил меня из своей ловушки, прежде чем вошёл вредитель ведьмам. Он улыбнулся Артуру, который уже занял своё прежнее положение возле стола, а затем пристально оглядел меня. Надеюсь, я не была вся красная, словно только что вернулась с лютого мороза. Мы подступились к карте, и я мигом переключилась на свою задачу: добыть их доверие. Прежде чем я начала свой спектакль, Артур огорошил нас новостью: — Со мной связывался член Совета. После ответного письма Главной Ведьмы они пристально следили за Тёмным лесом. Десяток ведьм уже предупреждающе навещали наши границы, словно разыскивали что-то. — Как им менее затратно обогнуть чары, — кивнул главнокомандующий. — Чары? — переспросила я. И мне ответил король: — Каждое государство охраняют свои чары, именно поэтому мы не можем перемещаться туда мгновенным перебросом. Но главная их задача: не пропускать Темных. — Но чары не всесильны. Темная магия слишком сильна, поэтому может сделать лазейку при правильном применении. — Но моя мать беспрепятственно возвращалась из Тёмного леса, — вспомнила я. — Дело в том, что именно наши чары после Великой войны продолжают работать только на основных границах. Восстановить их пока не удаётся. Я поджала губу. Это объясняло, почему проблемы с ведьмами были в основном у Бессмертного королевства. Пока не началась новая, затяжная тема для обсуждения войны, никак не выдающая мне главные подробности, я решила действовать. — Я хотела поговорить, — объявила я не так уверенно, как хотелось бы. Дождавшись, когда мужчины обратят на меня всё внимание, продолжила: — Из недавнего разговора с Дораном, — я метнула на него взгляд, — и общих наблюдений, я поняла, что вы мне не доверяете и этого не хотите. Вредитель ведьмам тяжело вздохнул, словно устал объяснять мне причину. Но вновь его лекции мне были не нужны. — И решила, что другого пути, кроме как обмен информации на ваше доверие, я не вижу. Повторю уже стократно: я могу быть полезной, что бы вы там не затеяли. Я потянулась к лифу платья, аккуратно достав все спрятанные пергаменты. Не могла не подметить, как пристально за мной наблюдал король. — Что это, Каролина? — спросил он, однако всё свое внимание Артур приковал ко мне, будто его мало интересовали мои находки. Но это не было оскорбительно, ведь я разглядела в его глазах... восхищение? — Украденные мной письма от неизвестного для Беремира. Видите ли, за ними в момент моего проверочного задания кто-то охотился. — В глазах мужчин появилось понимание. Видимо, теперь пожар — вовсе не загадка. — Вот здесь, — я ткнула в самое первое письмо, — кто-то настойчиво просил оповещать Беремира о каждой ведьме, прибывшей хоть на секунду в его таверну, грозя при этом оставить старика без его места работы. А здесь, — указала на второе и третьи письма, — неизвестный просил повидаться с его подрастающей дочерью, Агнессой, намекая на чистое любопытство. Однако следующее письмо уже исписано информацией, где Беремиру нужно искать мертвое тело дочери, которую он «по-хорошему» не захотел показать. Я ненадолго замолчала, чтобы перевести дух. Впереди их ждала кульминация рассказа, однако уже сейчас на лицах Дорана и Артура пролегла задумчивость. — Но меня заинтересовало другое. Послание, которое мы накануне получили... А точнее почерк того, кто его отправил. — Я развернула то самое послание, а также два письма, указав на схожесть. — У меня пока нет идей, как это связано, но, судя по всем изречениям посланника, у него грандиозные планы. Король придвинул пергаменты ближе, а рядом с ним встал вредитель ведьмам, пробежавшись глазами по тексту. Я заминала руки, хотя была уверена в одном: то, что я преподнесла хоть и не давало ответов, но вставляло новые звенья во всё происходящее. Также не могла не признать, что в одиночку дальше распутывать этот клубок не смогла бы: мне не хватало гибкости ума, логики и стратегии воина, а уж тем более короля. Когда мужчины подняли на меня головы, я заметила, что главнокомандующий отвел взгляд. Что-то мне подсказывало, Артур мысленно с ним совещался и победил в этом споре. — Насчёт всего этого, — король кивнул на пергаменты, — мы пришли к выводу, что Беремира обступили две какие-то стороны. Интерес к ведьмам — одно дело, насчёт которого у меня уже есть мысли. Но его дочь, — Артур покачал головой, — и схожесть почерка послания, отправленного нам, — это... — Запутанно, — продолжил Доран. — Неизвестный что-то ищет. А, может, уже нашёл. Но при чем тут король я ума не приложу. Я сглотнула. Схожие мысли были и у меня, и вся эта путаница приводила в ужас. — И да, — снова включился король. — Мы услышали тебя, Лина. Однако если ты хочешь нашего безоговорочного доверия в этом деле — правила нашей с тобой игры придётся изменить. Ментальная связь кольнула, словно готовя к чему-то. — Что вы этим хотите сказать? — Договор на крови — сильная вещь, однако даже он не способен спасти от предательства. — Я не знала, чего ожидать, но услышанное дальше грозило мне не понравится. Надеялась, что это лишь плохое предчувствие. Артур подошёл ко мне и продолжил: — Помимо него я заключу с тобой сделку. Если её условия нарушит кто-то из нас двоих — тут же умрёт. Аидовы души, всё-таки услышанное не то что не понравилось, оно привело в ужас!
