Глава 23. О грёзах пути
25 июля 2025 г., 10:49
1665 год
Бессмертное королевство
Староград
Маленький прокол на пальце пульсировал, что свидетельствовало не только о взятой крови, но и частички моей магической силы. Я замотала его в предложенный лоскут ткани и медленно осела на диван. Артур мельком поглядывал на меня, словно хотел удостовериться, что на моем лице не проступила эмоция сожаления или же я вовсе передумала. Но нет. Я была тверда в своем решении, как никогда. Сделка, закрепленная кровью, прошла быстро. И только сейчас мой разум мог обдумать условия: не предавать, не лгать, не умалчивать, но для других — молчать. Казалось всё слишком легко и вполне выполнимо... Если бы я точно знала, что использование темной магии не ознаменует моё предательство. Придётся проверять на практике. Король, в свою очередь, обязался не скрывать от меня их с Дораном тайны. Сам главнокомандующий стоял у шкафа, вертя в руках какую-то статуэтку. Но по мимолетным взглядам, брошенным на меня, я понимала одно: доволен он сложившейся ситуацией меньше всех. Вредитель ведьмам всё так же предпочёл бы мне не доверять. Артур отрешенным взглядом стал смотреть на письма Беремира, разложенные на столе. Мне было до ужаса интересно узнать его мысли, но потянуться к нему по нашей связи казалось именно сейчас неуместно, нелепо. А может, я до сих пор по-своему переживала и прокручивала его взгляд во время моей длинной тирады о письмах, его поведение до того, как вошёл Доран. Я не понимала, чем это вызвано. И на мои чувства это влияло предательски. Отбросив ненужные думы, я спросила: — Что теперь? Это вывело из оцепенения всех присутствующих. Доран вновь подошёл к столу, что сделала и я, а король наконец вернул своё внимание в реальность. Пока мужчины ещё раз проверяли, уже казалось, очевидное сходство почерка, я провела рукой по большой карте Сказочного мира. Огромные территории континента, омываемые океаном, таили в себе столько для меня неизвестного, что без должной информации я не хотела больше оставаться. — Расскажи мне о королевствах, — попросила я слегка дрогнувшим внутренним голосом. Мне было неловко за своё незнание, поэтому связь пригодилась как нельзя кстати. Я удивилась тому, что мысленный блок короля сегодня отсутствовал. Словно он ждал, что я обращусь к нему по любой мелочи. Артур поднял на меня взгляд, приподнимая уголок губ. — Наше королевство, как видишь, самое большое и восточное. Рядом с нами — Мирное королевство. Его название буквально олицетворяет их политику: они не вступают в войны, даже с ведьмами. Всё своё существование подданные посвящают поклонению богам. Однако нам они доставляют наибольшую пользу: их близость дала возможность расположить на границе все военные форпосты. Затем король отвлёкся, чтобы попросить вредителя ведьмам пойти к Велене и распорядиться об ужине в этом кабинете. По его словам, мы ещё пробудем здесь бóльшую часть ночи. После чего продолжил, но уже вслух: — Теневое королевство — южное, где почти постоянное лето. Это королевство прославилось ковкой оружия. Их поставки смогли сильно помочь в Великой войне, когда лучшие мастера придумали запечатывать и активировать в мечах руны, убивающие нечистую силу. Я слушала, притаив даже дыхание. Мне было нелегко осознать тот факт, что такие простые вещи мне рассказывает сам король. Однако от этого они казались ещё более чарующими. — На западе находится Пламенное королевство. О нём много и не скажешь: в основном торговля. Говорят, там наивысшее число волшебников со стихией огня. — И они всё ещё поклоняются исчезнувшей Богини Ярости? Артур пожал плечами и меж тем перешел к тому, что я обусловлено считала самым интересным: — Звездное королевство располагается далеко на севере. Оно холодное да ещё и почти неприступное: его окружают высокие скалы. — Король посмотрел на меня и загадочно добавил: — И там обитают драконы. А ещё различные артефакты для темной магии — мысленно добавила я себе и улыбнулась. Воистину самое волшебное королевство... Интересно, почему Артур отказался от брака с княжной? Это бы дало ему возможность полностью распоряжаться всеми «благами» княжества. Однако свой неподдельный интерес на эту тему я никак выказать ему не могла. — Спасибо, — пробормотала я, немного заминая край карты. Мой взгляд устремился в окно через открытую дверь. Глубокая ночь опустила мрак на город, а чистое безоблачное небо открыло взор на многочисленное скопление звёзд. Однако долго любоваться мне не светило: вошёл главнокомандующий, загромоздив своей фигурой весь проход. Я тихо фыркнула. Доран зашел, прикрыв за собой дверь, обвел нас взглядом, словно мы с королем замышляем что-то из рук вон выходящее, и сел на диван со скучающим видом. Его присутствие отныне вызывает лишь настороженность. Я до конца не поняла наш ночной разговор, а потому главнокомандующий для меня так же опасен, как и Аарон. Они не должны знать лишнего. К тому же я боялась, что новая сделка послужит для Дорана и Артура хорошим поводом добиваться от меня правды. Но не о деле — обо мне. Что будет, если я не захочу раскрывать истину о своей магии? Смерть? Мотнув головой, спросила: — Зачем кому-то давать вам подсказки? — Если, конечно, это ничто иное, как ловушка. — И о чём? Что вы ищете? — Кажется, кому-то нужен переворот в нашем королевстве. А меня хотят сместить, — ответил король. — И мы пытаемся понять, кому это нужно и замешаны ли в этом ведьмы. Я задумчиво прикусила нижнюю губу. — Вы сделали вывод по одному покушению? Дверь открылась, прервав разговор, и вошла Велена. Она катила стол-поднос, однако на еду из нас никто не взглянул. Затем фрейлина подмигнула мне, и вновь наша троица осталась наедине. К слову, только сейчас я осознала, в какой сомнительной для ведьмы компании теперь должна находиться чаще положенного. — Нет, — снова заговорил Артур. — Предпосылки были давно, но я счёл это за естественное положение вещей: всем вокруг ведь не угодишь, и у правителя всегда будут недоброжелатели, которые... — Захотят, например, отравить, — закончил за него вредитель ведьмам. — Что и случилось незадолго до твоего появления. — А затем я встретил недоверие дворян, Совета... Будто бы кто-то настраивает их против меня. Голова начинала кружиться от переизбытка новой информации. Да и к тому же она была невероятно пугающая. Я не могла себе и представить, кому взбредет в голову сместить последнего представителя древней династии Бессмертных, кроме... Ведьм? Триединой богини? Это казалось очевидно, но до боли неправильно. И в голову пришла мысль. — Предположим, ведьмы хотят вашей смерти, — обратилась я к Артуру. — Но в силах ли они влиять на Верховный Совет и аристократию? Оба пожали плечами. К сожалению, даже я не знала никакого темного заклинания, способного внушать что-либо на расстоянии и на большие группы «жертв». Только если Агнесса вновь не придумала некий хитроумный план, копаясь и потроша мозги волшебникам. А что вообще может делать богиня? Настолько бессильной я не чувствовала себя даже рядом с Даниэлем. Если всё дело действительно в мести Главной Ведьмы, то мы заблаговременно проиграли. Я проследила взглядом, как Артур убирает все письма в стол, и схватила с подноса яблоко. Именно в этот момент почувствовала её — неимоверную слабость, словно весь мой резерв не только магических, но и жизненных сил вытянули. И я понимала, что слишком с собой неосторожна: пока моё тело только привыкало к темной магии, а то, сколь часто я ей пользовалась вовсе не играло на руку. Пришлось с демонстративным видом усесться на диван подальше от вредителя ведьмам, чуть ли не вжимаясь в подлокотник. Ребячество? Возможно. Но я злилась на него и, к сожалению, на свою неосторожность. Однако не могла не ответить Дорану на его внезапный изучающий взгляд. — Что не так, господин главнокомандующий? — С раннего утра снова учимся сражаться, будь готова, — известил меня он, а я чуть ли не подавилась яблоком. Что вновь хочет главнокомандующий? Продолжает испытывать? Или здесь уже дело принципа, мол, нужно довести начатое до конца, а то есть научить меня вести бой. Но я не испугалась его решения. Отнюдь, во мне взыграло желание показать успех, обхитрить, сделать так, чтобы Доран не хотел больше манипулировать мной. И чёрт побери, если утром у меня не хватит на это сил...***
Нельзя верить. Даже когда разум твердит, что всё слишком прозрачно, чтобы искать подвох. Нельзя верить. Даже когда сердце хочет по-иному. Руки безвольно сжимались в кулаки, пока главнокомандующий не покинул небольшую гостиную. Неприятный разговор, ради которого Артуру пришлось выйти из кабинета и ненадолго покинуть Каролину, наполнил мысли тягостью. Доран не верил Лине. А доверял ли сам король?.. Вышел, хлопнул дверью. Нужно вернуться в кабинет и перебрать оставшиеся прошения подданных. ... Он хотел верить. Думал, что сможет ей вновь довериться. Воспоминания о предательстве размылись в нечеткие образы, словно это было давно и не совсем правда. Куда более врезались действия Каролины, когда она позволила начать ритуал. И отчасти ради него. Ни это ли осознание возвращает веру в ведьму? Дворец был тих. Так по-особому, как любил Артур. Здесь не было одиночества. Ни теперь. К своему несчастью, одиночеством страдал тогда ещё юный принц во время, пока была жива его семья. Сестра взаперти. Мать поглощена своей праздной жизнью, никак не связанной с детьми и мужем. А отец... Его бывало много. В каждом своём неверном шаге Артур слышал недовольство Эдуарда. Даже отсиживать наказание в подземелье было не так паршиво. Однако ничего не спасало от осознания, что он один. Было ли это только потому, что дети рождены от вынужденного брака? Или бывший правитель действительно не знал чувства любви? Возможно, всего понемногу. Но это уже мало интересовало Артура. Пребывая в своих мыслях, король и не заметил, как оказался в кабинете. Свечи давно потухли, погружая комнату в полумрак, так что Артур и не сразу заметил чьё-то присутствие. Только тяжелый вздох помог обратить внимание на диван, где недоведьма умудрилась заснуть. Артур чуть склонил голову, стараясь не улыбнуться. Ведь он всегда твердил себе, что выше этого — умиляться, с замиранием сердца смотреть на неё... С чего бы? Однако ноги аккуратной поступью подвели короля к дивану. Артур опустился перед ним на колени, чтобы отчетливо видеть каждую черту лица Каролины. И как можно врать самому себе, будто бы он никогда по случаю не любовался ей? Да, можно было ссылаться, что фолианты правдивы, и ведьмы красивы от великой Природы. Однако Артур не замечал раньше, что взгляд его радуется возможности посмотреть на любую ведьму. Быть не околдованным и делать это считалось омерзительным, лицемерным. Убить, но до этого использовать тело? Возможно, так мог его отец, но не Артур. Пальцы осторожно поддели упавшие на женское лицо волосы, откидывая их. Некоторые пряди, отметил король, причудливо вились на концах, и забавляло, когда они вечно мешали недоведьме. Сейчас Лина казалась столь беззащитна, что Артур не мог и представить её как источник опасности. Напротив, хотелось уберечь, отсечь головы тем, кто смел её обидеть... К слову, король не забыл, как сам к ней относился первое время и понимал: недоведьма тоже помнит следы удушья, угрозы. Артур не меньше Волконских виноват перед ней. А ещё он знал: она не Темная. Другая. Особенная. Пусть с повадками ведьмы, рыжими волосами и яркими зелеными глазами. Темная магия опасна для нее в равной с волшебниками мере, и даже несправедливо, что Лина уже не один раз получала дозу Ведьминого яда. Артур шумно выдохнул, поглаживая большим пальцем тыльную сторону её ладони. Недоведьмы порой так мало в реальной жизни, но так много во снах... Король даже мог поверить, что и сейчас находится в спокойном сновидении, если бы не тяжесть в груди, не глухая боль в ране. Это напоминает о реальности, где поджидает война, покушения, дворцовые перевороты. И теперь кажется, что вовсе неправильное решение он принял: сделка с Линой. Она будет знать всё, будет в опасности. Но это не её битва. Каролина дернулась во сне, её лицо нахмурилось. Очевидно, кошмары мучают её так же часто, как и самого Артура. Поддавшись порыву, он положил ладонь на щеку ведьмы, осторожно вытирая появившуюся слезу. — Я уже пообещал, что не причиню тебе боль, — прошептал король. — И обещаю, что ты не пострадаешь ни от чьей руки по моей вине. Артур уже не знал, как прятаться от проявившейся слабости. Отстраненность не помогает — лишь усиливает тоску. А уверить себя в том, что недоведьма принесёт лишь беды — сложно. Покачав головой своим мыслям, король поднялся, щелкнул пальцами, и в руках у него появился мягкий красный плед из его покоев. Артур опустил его на Лину, в последний раз ловя безмятежность момента, затем почти невесомо поцеловал её в макушку и прошёл в дверь, чтобы наконец вернуться к работе. Возможно, король до конца так и не сможет ей довериться, но это вовсе не значит, что Артур способен быть где-то, где нет его недоведьмы.***
Сонная пелена отступала долго. Богиня, неужели я почувствовала полное восполнение сил? Моя магия тянуще разливалась внутри резерва, загоняя тьму в самые дальние углы, чему я невольно улыбнулась. Совсем недавно перестала чувствовать, что темная магия полностью покидает меня, как было раньше, но её фактическое покорение — уже невероятное благо. Я потянулась и только сейчас осознала, что не в своей комнате — на глаза попались предметы мебели кабинета короля. Вот черт. А мягкая ткань в руках была вовсе не моим тёплым покрывалом, а красным пледом. Не успела я опомниться, как соседняя дверь, ведущая к столу короля, открылась. Я увидела его сонливый вид первее самого Артура. Однако моё поднятое настроение лишь подкинуло картину, как он всю ночь боролся со сном, ведь даже прилечь, не уходя из кабинета, ему не удастся: здесь спала я. Я тихо хмыкнула, а король облокотился о стену. — Проснулась, — констатировал он. — И вам доброго утра. — Затем мой взгляд вновь переместился на плед. — Это... — Вероятно, Велена заходила средь ночи, позаботилась, — перебил меня Артур. Мне оставалось только кивнуть. Да, это было понятно... Вставать не хотелось совершенно. Отчасти мне было даже неловко за свой наверняка сонный вид, свои растрепанные волосы. А король всё смотрел на меня... Однако вновь без эмоций. Неловкость прервала распахнувшаяся дверь. Бегло зашёл вредитель ведьмам, держа в руках завернутый пергамент. — Посланника из Звёздного королевства у ворот поймал. — Послание передалось Артуру, после чего мы замерли в ожидании, когда он расскажет, чего от него желают. Мельком я сумела разглядеть восковую печать, которая напоминала что-то слишком официальное. Меж тем Доран нашёл меня взглядом и хитро улыбнулся, словно говоря: будь готова, будем биться не на жизнь — на смерть. Однако во мне было столько сил и рвения, что даже проигрыш не с первой секунды будет для меня победой, а не новым удручением. — Князь написал, что сочувствует моему ранению, спрашивает о здоровье. — Небольшая пауза. — Говорит, нужно устроить переговоры насчёт разорванной помолвки. Приглашает... — туманно заключил король. Во мне что-то ёкнуло. Совсем чуть-чуть. — Будто он не знает, что отлучаться нам нельзя во время надвигающейся войны! — проворчал Доран, складывая руки на груди. — С другой стороны, — начал спокойно Артур, — там мы можем обрести союзников. Я заметила, как пыл в глазах главнокомандующего поутих. Он задумался, а затем вкрадчиво сказал: — Если сам князь желает поговорить о разорванной помолвке... Возможно, в этом есть смысл. Меня как будто обухом по голове ударили, а все внутренности очутились где-то внизу. Разговор о помолвке, союз... Они хотят получить помощь благодаря браку? Мои глаза смотрели куда-то в пол, изучая причудливые узоры на ковре, и на секунду показалось, что чей-то взгляд обратился ко мне. Но я была уверена, что в данный момент до меня никому нет дела. Кто она, княжна Звёздного королевства? Хороша собой? Умела в магии? В оружии? Добра и сильна характером или же спокойна и кротка? Много ли раз король её видел и сам ли предлагал помолвку? Так много вопросов роились в моей голове, но не за один не отвечал здравый ум. Я, как разведчица и теперь ещё одно доверенное лицо короля, должна мыслить: что брак нам даст; каким оружием, кроме драконов, обладает Звездное королевство; насколько рискован союз в данный момент... Удивительно, но ничего из этого не интересовало меня доподлинно. Я лишь пыталась сделать для самой себя вид. И когда мы уходили с вредителем ведьмам на наше занятие, я даже не взглянула на Артура.***
Ах, как много в своих мыслях я изрекалась о утреннем восполнении сил, о готовности уделать Дорана и прочее... И как сейчас с усилием прежде всего над собой пыталась поднять меч. Доран сказал, что отбываем мы через неделю, и я теперь обязана ехать с ними. Мне было до безумия интересно побывать в другом королевстве, но также я страшилась увидеть княжну, будто от этого зависит моя дальнейшая жизнь. Нелепица какая! Я злилась на себя, и ничего вокруг больше не имело значения. В конце концов меч оказался на нужном уровне, ноги — в нужной позе, а я сама шумно выдохнула, выгоняя из головы всё ненужное. Главнокомандующий покручивал в руке свое оружие, словно клинок ничего не весил. И это, теперь я понимала, показывало его превосходство надо мной. — В атаку, ведьма, — скомандовал Доран. — Прекрати в облаках летать. Я подбежала, занеся меч вертикально, и старалась изо всех сил не выронить его из рук, когда наши клинки столкнулись. Запястье отозвалось болью, я крепко стиснула зубы, но выстояла. Вредитель ведьмам отпихнул меня, разъединяя оружия, а затем сам атаковал, пытаясь задеть левое плечо. Я увернулась, хотя понимала, что будь у Дорана желание меня убить — это давно бы свершилось. Действую слишком медленно. Очутилась сзади мужчины, намереваясь уязвить его со спины, но просчитала момент удара, и Доран магией сшиб меня с ног. — Так нечестно! — закричала я, бегло поднимаясь и хватая клинок покрепче. — Запретишь использовать магию на поле боя? Фыркнув, выждала, когда вредитель ведьмам нападёт первым — мои силы иссякали. И это подтвердилось, когда новый удар, который я встретила мечом, выбил его у меня из рук. Это был бы слишком быстрый проигрыш и смерть. А княжна наверняка обучена сражаться. Ногти впились в ладони. Меня должно это волновать не больше жучка в траве. — И вновь призадумалась. — Он внимательно следил за мной, пока я поднимала оружие. — С утра в тебя вселился грех уныния, ты знала об этом? Я промолчала. И ему было бы в пору молчать, ведь тьма уже давно находилась не на дне резерва. — Что это? Нежелание учиться? Сомнения в сделке? Или же тебя не порадовала возможность посетить Звездное королевство... — Тут он остановился, будто ему в голову снизошло озарение. — Или ревность... Кажется, если не мои округлившиеся глаза, то уж точно жар в щеках выдавал весь спектр моих эмоций. Нет. Доран не может быть прав. — Ты ревнуешь, — ещё раз прошептал главнокомандующий, а его взгляд показывал нескрываемое изумление. — Нет! Я кинулась на него, а затем сделала то, что сама не ожидала: разум помутился, и моё тело тут же оказалось перед Дораном. Не теряя времени, пригнулась и, пока вредитель ведьмам сообразил происходящее, ударила рукояткой в его бок, предварительно подставив подножку. Однако досталось и мне: его меч тупой стороной ударил по ногам, отчего я больно свалилась на спину. — Сумасшедшее рыжее чудо! Доран быстро поднялся, но с лица так и не убрались изумление вперемешку с замешательством. Он слегка потер ушибленный бог, и если бы не липкий осадок от его слов о ревности, то я непременно гордилась собой. Моё тело неожиданно поднялось в воздух, а затем бережно опустилось на ноги. Эта магия — как свежий ветер, укол мороза, остужавшего мысли... Артур. Я повернула голову как раз в момент, когда подошёл он. — Кажется, магию добавлять к занятиям вам ещё рано. Он что, следил? — Кажется, кому-то стоило оповестить о умении делать переброс. — Судя по голосу, вредитель ведьмам был до сих пор недоволен своим падением. — Предлагаете каждому говорить вам об этом на поле боя? — съязвила я, вспомнив его недавние слова. Взгляд, обращенный ко мне, обещал в следующий раз положить меня на лопатки отнюдь не единожды. Что ж, а мне нужно будет придумать тактику боя с Дораном. Главнокомандующий на что-то кивнул королю и ушёл, а я не преминула вспомнить о том, что несколько минут назад так терзало меня. Расскажет ли своё замечание вредитель ведьмам? И увидит ли это так же отчетливо Артур? Мне не хотелось признавать свою слабость. Ведь это буквально поражение и куда худшее, чем оказаться прижатой мечом к земле. — Потренируйся теперь со мной. Не просьба, а почти приказ. Я на секунду опешила, но намек на шутку не распознала. Рука потянулась к траве и подняла меч, и тут, к моему удивлению, Артур достал обычный кинжал. — Не смотри так, недоведьма. Я лишь даю тебе преимущество. — Я могу вас ранить... И тогда меня убьёт всё, начиная от сделки, заканчивая договором на крови. Король почему-то усмехнулся. — Ты так не веришь в мои способности сражаться? — Он притворно вздохнул. — И чем я только уступил Дорану? Я не ответила, но меч всё-таки был в моей руке наготове. Да помогут мне боги выдержать всё это... Выпад. Кинжал Артура легко парировал удар, но я даже не пыталась стараться — дело было не в опасности ранить, а в том, что вести этот бой я не хотела. Моё сердце заходилось в бешеном ритме, а тяжесть в груди не унималась всякий раз, когда я смотрела на него. Брак. Княжна. Поездка. Задумавшись, пропустила атаку. Если бы король вовремя не затормозил, то оружие ранило руку. — Лина... Я вздохнула. Пригнулась, пробежав под его рукой, и постаралась ударить в бок. Кинжал встретил мой меч противным лязгом. — Что тебя тревожит? Ох, тревожит меня много чего. — С чего вы взяли, что я тревожусь? Он развернулся и попытался выбить из моих рук оружие. В этом я бы проиграла, поэтому быстро отскочила. Захотелось ударить его по ногам. Подбежала, уклонившись от ещё одной атаки, занесла меч тупой стороной и... Артур резко пропал. Я остановилась, потеряв бдительность, а меж тем король оказался за моей спиной, выбил из моих рук клинок и поднял за талию. Пара секунд, и я сама не поняла, как очутилась полностью в его руках, прижатая к дереву. — С того, что ты отводишь взгляд, почти не говоришь. — Артур приподнял пальцами мой подбородок, чтобы зрительного контакта я уж точно не избежала. Всё внутри меня горело, но уже в меньшей степени от злости. Когда его пальцы расплели мне небрежную косу — к щекам прилил жар. — Что ты делаешь? — прошептала я. Это все слова, которые я могла сообразить. Артур промолчал, но вместо этого провел рукой вдоль моей спины. Я слишком заметно вздохнула, однако постаралась запомнить ощущение его тела так близко... Ведь если брак состоится, больше не почувствую его рядом. Это неприятно, обидно, но что я ожидала? — Лина, ты снова не со мной. — Он хмыкнул. Возможно, Артур думал, что своей ловушкой заставит меня рассказать о своих терзаниях, поговорить по душам. Однако я не могла себе этого позволить. Заставила ритм сердца успокоиться, задышала ровнее, и взгляд зацепился за кинжал, который висел у короля на поясе. Я решилась на совсем не робкий шаг: потянулась к Артуру, словно хотела его поцеловать, а рука нащупала кинжал, и я приставила оружие к его горлу. — Я всё же победила, Ваше Величество. Постаралась улыбнуться, отметив, что эта победа стоила мне ещё одной разбившейся надежды. Возможно, будь во мне больше терпения, король поддался бы порыву поцеловать меня, но кинжал — моя собственная преграда. Не сейчас. И уж точно не впредь. — Хитрая недоведьма, — безэмоционально отозвался он и отпустил меня. Я не успела разглядеть, разочарован ли король, но Артур уже ретировался. Опустилась на траву, прижавшись к дереву, и похлопала себя по щекам. Богиня, неужели я всё-таки влюблена...
