Глава 31. Боль встреч и расставаний
9 января 2026 г., 01:12
1665 год
Бессмертное королевство
Северный ветер проникал сквозь тело, играл с моими волосами и нес с собой приятный хвойный запас. Небо заволокло тёмными тучами, с которых иногда срывалось нечто похожее на снег и сразу таяло. Природа уже не казалась только что пробудившейся ото сна — напротив, в ней ощущалось застывшее на века ожидание тепла и света. Погода менялась вровень тому, как мы приближались к Звёздному королевству, и сейчас, как мне подсказывало чутье, были в паре дней пути от него. Еще вчера мне вручили тёплый плащ, обрамленный мехом, и сейчас он заботливо грел, пока я выжидающе смотрела, правильней сказать, в пустоту и не решалась открыть мамин дневник, который практически обжигал руки. Что я так отчаянно желала в нем найти? Знаки о том, что мой отец относился к матери хорошо и при случае пустит меня на свой порог? Я даже не знала, смогу ли хоть когда-то найти его. Или же меня терзало любопытство знать мамины секреты, которые уже не имели веса... в той реальности, которой нахожусь я: среди высокородных, их интриг и заговоров, а Темный лес остался бледным пятном в моей «прошлой» жизни. Тяжкий вздох сорвался с моих губ, когда череда мыслей вернула к Аарону. А точнее, к его мертвому телу. Его не нашли. Хотя, по правде говоря, особых усилий к поискам не прилагали — не то время он выбрал для таинственного «исчезновения». Поговаривали, начудил в лесу, вот леший и озлобился, забрал. Будь оно так на самом деле, я не имела ни малейших крупиц сожаления. Но совесть... Она, словно приговор, каждый свободный час подкидывала образы моих окровавленных рук и бездыханного тела. Несущая смерть. Я отмахнулась, тщательно скрывая дрожь рук. Умостилась под массивной елью под звон клинков и чужие разговоры — отряду было столь скучно, что выделенное время для привала они решили провести за упражнениями. Либо же дело было в страхе, который чувствовала моя тьма: он окутывал чуть ли на каждого. Им было не по себе от чужого присутствия, которое ощущалось все сильнее по мере приближения в Звездное королевство. Что-то куда темнее, чем древняя магия, следило за нами. Но в связи со всем происходившим, новые проблемы не доставляли мне такого счастья, как желание бежать во дворец и закрыться там семью магическими замками. Вместо этого я наблюдала за всеми, но с предельной осторожностью: не заметит подозрительное косоглазие в мою сторону от гвардейцев только совершенно слепой. Возможно, я вызывала опасения. Особенно тем, что король... избегал меня? А Доран препирался, как со старой знакомой. Покачала головой и открыла мамин дневник. Знакомые почерк и чернила навели на тёплые воспоминания о доме. Мама частенько держала меня на руках, когда что-то записывала. В разные дни её эмоции были различны: от грусти до тихой надежды. В такие моменты я бережно обнимала её и мысленно клялась всегда быть рядом. Однако никакие детские клятвы не способны противостоять злой судьбе и уж тем более самой Богине. Я провела пальцем по странице, на которую пал мой взгляд. На момент написания этих строк мне было чуть больше десяти лет. Здесь мама вымещала обиду на Агнессу, за то что та вновь пренебрегла её чувствами: запретила идти в Мёртвое царство к нему, Эдуарду. Она назвала это «непрекращающимся попечительством, надоедливыми собственническими замашками». Затем, через пару десятков лет, новые гневные изречения: «Она считает свои действия заботой... Возможно ли это счесть исправлением её малодушия? Тем не менее, она не умеет чувствовать так, как смертные, она никогда не поймёт... Нужно ли мне быть с ней столь близкой?» Мне защемило сердце. Мама была с Главной Ведьмой слишком открытой, за что и поплатилась. Она верила, что Богиня сможет понять её чувства, но получила лишь предательство, Зачарование. Чувствует ли Агнесса сожаление? Однако то, что я увидела дальше, заставило задуматься куда больше: «Его статус мог бы облегчить нам с Линой жизнь, подарить безопасность... Знала бы, что моя дочь в надежных руках, но, будь так, я пошла бы наперекор сердцу и своему предчувствию. Нет, все должно быть определённо не так! Сказка лживая, особенно когда дело касается волшебников при короне», Статус? Мой отец... Закончить мысль мне не дали: оглушительный свист пронёсся совсем близко и застрял где-то над головой. Я несколько раз моргнула, закрыла дневник и посмотрела наверх: там красовалась искусная стрела, но совершенно не вражеская. Оружие армии короля везде узнаю. Я выдернула из ствола бедного дерева стрелу и нашла взглядом зачинщика ситуации: гвардеец стоял чуть ближе ко мне, чем остальной отряд, и лицо его выражало плохо прикрытое волнение. Изогнув бровь, я спросила: — Что это было? Воин сделал шаг вперед, неловко почесывая подбородок. — Недоразумение. Я хмыкнула. — Это «недоразумение» чуть не прилетело мне в голову. В его взгляде что-то блеснуло. О, я не сомневаюсь, что именно этого ты бы и желал. Гадкий волшебник. Тьма будто мысленно кивала моим суждениям, но похвалы от темной спутницы я не желала — это навивало ужас. А вот её довольный голос в голове напоминал, что злиться на кого-либо мне точно не стоило. — Славно, полукро-овка. Наворкуй ему его будущие муки. Я немедленно подавила силу резерва. — Прошу прощения. Дрогнула рука. Не стала уточнять, куда бы прилетела стрела, если бы она не дрогнула. Однако, несмотря на свои двусмысленные слова, гвардеец стоял, как вкопанный, и забрать стрелу из моих рук не спешил. Он нахально оглядел сначала меня, затем оглянулся, словно выискивал кого-то. Его лицо выражало задумчивость, но через пару секунд мужчина махнул рукой и осторожно спросил: — Могу ли я подойти ближе и взять её? — он кивнул на оружие, которое я вертела пальцами. Честно признаться, его потребность в разрешении позабавила. Боится или в чем причина? Я неуверенно кивнула, протягивая стрелу, которую гвардеец выхватил и тут же удалился к остальному отряду. — Слабая глупышка, это было совсе-ем неинтересно. — Когда же ты заткнешься, — прошептала я, невидящим взглядом глядя в мамин дневник. Меня охватило дурное чувство, а потому весь настрой на чтение был сбит. Тьма не давала дышать спокойно и занимать мысли чем-то помимо своего оглушительного желания всем мстить. Следующие слова я произнесла уже в мыслях, поплотнее огораживаясь от связи с королем: — Где же баланс? Ты только смерть сеешь. Она едко усмехнулась, но было в этом что-то далекое от человеческого. — Смерть — это естественно, полукровка. — Но убийство — нет. И не мне нести волю, кому суждено обрести такую смерть. — Ошиба-аешься. Ведь помнишь, что говорил бог смерти? Ты — ошибка самой Природы, а значит, такая же противоестественная, как и убийство. Этим опасна. Этим неправильна. Посему богиня хотела избавить Равновесие от тебя и от моего влияния. — Тьма может говорить с обычными ведьмами? Снова её хохот. — Было бы интереснее... Занятно. Занятно! Увы, полукровка, сводить с ума тьмой возможно только светлые души. Они не приспособлены. Темная магия для них — чужеродное тело. Значит, никакая ведьма не сможет подсказать мне, как с этим справится и возможно ли вообще сохранить разум или... жизнь. — Ты их убьёшь? Тьма должна была понять, о ком ведётся речь. Их смертельно-бледные образы до сих пор преследовали в кошмарах. А один из них уже стал реальностью. Только вот никто другой такой участи не заслужил. Тьма коснётся тех, кто дал мне спасение? Однако её благосклонность закончилась — ответа не последовало. Как бы сильно я не злилась и не бранила темную спутницу — все тщетно, болезненный вопрос застыл, как предвестие самого худшего исхода. Судорожно вздохнув, пошла искать Леди, чтобы вернуть дневник в седельную сумку. И нет, мне было все равно на то, как Лорд возле неё ластился.***
Река была столь спокойной, что одним своим видом зачаровывала не хуже магии. Аккуратной поступью я шла вдоль берега, оглядывая окрестности: река простиралась далеко за горизонт, по бокам от нее высились густые хвойные деревья, лишь иногда образуя тихие полянки; возле реки росли причудливые ягоды, настолько яркие и разноцветные, что совершенно точно отпугивали возможным количеством яда. В самой реке же я не видела даже маленьких рыб, однако это нисколько не смутило. Одиночество и тишина хоть немного смогли привести меня в порядок. Вид оружия отравлял разум, из-за чего пришлось и собственный клинок оставить в сумке. Я понимала, что должна заставить себя обрести подобие спокойствия и холодного рассудка, ведь совсем скоро мы войдем на чужую территорию, которая в любой момент может стать отнюдь недоброжелательной. Доран как-то сказал, что по приезде я не должна прятать свое происхождение. Но целесообразность этого я мало понимала. Хотели показать, что даже ведьмы постепенно становились союзниками? Однако Звёздное королевство смыслило в магических знаниях больше нашего, и стоит мне заикнуться о своей нечистой крови, как все выльется не в лучшем свете. И может вызвать сомнения, точно ли никогда я не использовала тьму. Я сжала виски, чтобы унять мигрень. Опасность. Опасность. Как же надоело это чувство! Сначала оно было едва уловимым, но чем дальше мы от Старограда, тем меньше во мне сомнений о правильности предчувствия. Мне нужно взять парочку наставнических уроков у главнокомандующего «как стать настоящей разведчицей и не подставить всё королевство». Информации, несомненно, будет много... Но пока Артур не изволит мне рассказывать о своих планах, как велит наш новый договор, все это не имеет смысла! Нужно обязательно поймать его для разговора где-нибудь на границе. Я неожиданно остановилась у края реки, разулась и опустила ноги в холодную воду, опустившись на берегу. Резкий холод пробрал до костей, но остудил кипящие мысли. Слегка поболтав ногами в воде, собралась закончить эту легкомысленную забаву, как внезапно из воды высунулась темная тень... Приглядевшись, я различила, что это макушка головы. Затем эта голова вынырнула полностью, показав на свет — какая прелесть! — мавку. Её трупный вид, тёмные волосы в тине, чёрные большие глаза и милый, но кровожадный ротик, заставили слегка оцепенеть. И я не как не ожидала, что она со мной заговорит. — Злой! Обижает! — пискнула она тихо. — Кто? — прошептала я. — Наследник! Уточняющие вопросы задать мне не дали: не успела я опомниться, как мавка подплыла ближе и в следующее мгновение стянула меня в воду с нечеловеческой силой. Ее руки держали крепко мое тело, пока ледяная вода обжигала и начинала попадать в рот. Я пыталась отбиться, пока мавка хихикала рядом. Однако до того, как тьма решила вмешаться и прекратила мои мучения, нечисть завизжала и ослабила хватку. Кто-то схватил меня за талию и потянул наверх. Я так неуклюже старалась как можно быстрее почувствовать воздух и освободиться от ещё одной крепкой хватки, что сделала ещё хуже: начала падать, потянув за собой этого спасителя. Но, вопреки ожиданиям, земля оказалась мягкой и тёплой. Я открыла глаза и чуть не закричала, когда поймала недовольный взгляд короля. Аидовы души, какой кошмар! Оказывается, я и забыла, как приятно чувствовать Артура так близко. Изумление и испуг сменились неловкостью, а неловкость в моем случае, как известно, ничем благоприятным не заканчивалась. — Мне еще не приходилось быть на ком-то сверху. По тому, как расширились глаза короля, я поняла, что сказала нечто совершенно не похожее на то, что имела ввиду. — В смысле... Мне не приходилось еще прижимать кого-то к земле! — Я слегка приподнялась на нем, чем заслужила ещё большего непонимания. — В бою, имею ввиду! Отпрянув, я старалась не дрожать от холода: вся моя одежда промокла, а половина воды теперь была ещё и на Артуре. Я отошла на приличное расстояние и скрестила руки на груди. Смущение улеглось лишь немного. — Спасибо, — прокашлялась я. — Но как вы так быстро меня спасли? Следили за мной? Не имела понятия, почему начала на него давить, заваливать вопросами. Однако ощущение, что я не говорила с ним целую вечность, заставили меня воспользоваться моментом сполна, потому что потом... он снова уйдёт, вновь будет избегать и искать отговорки, чтобы передавать всю информацию через Дорана. Я не находила себе места, признаю. Мне оказалось куда важнее быть к нему ближе, чем собственная гордость и осознание, что мы никогда не будем вместе. Какая глупая вещь, эти чувства. — Ты не умеешь держать связь под контролем, когда тебе грозит опасность. Я ожидала куда большего потока слов или даже гневных высказываний, но эта краткость оказалась куда больнее. — И было глупо лезть в воду, Лина. Мне нестерпимо захотелось, чтобы это звучало как жест заботы, а не констатация факта. Однако то, с каким безразличным лицом он обращался ко мне, говорило само за себя. Поджав губу, я кивнула. Никто из нас не торопился уходить. Несмотря на все мое мокрое и холодное положение, я упивалась моментом, пока смотрела на него и была гораздо ближе, чем в последние дни. А Артур... На его счёт сказать что-либо было невозможно: всегда завидовала этой отрешенности. Я отстегнула плащ, который весомо давил на плечи. Пусть ветер облепил все мое тело, а мокрое платье теперь предстало не самым лучшим видом — это все было столь неважно, когда король посмотрел на меня так, словно заново увидел. Прежняя холодность уступила место чему-то похожему на... тоску? Я видела, как он старался смотреть куда угодно, но не ниже моего лица. В любой другой момент я бы упивалась такой возможностью чувствовать маленькую победу, но сейчас всё, что у меня было — это собственное бессилие от судьбы. Могла бы сколько угодно говорить, что меня к нему тянет. Однако глупо давать себе хотя бы минутную слабость перед расставанием со всеми чувствами. А последнее сделать было просто необходимо, и себе вредить лишними препятствиями — сломать оставшуюся гордость. Именно поэтому я сжалась сильнее, всем видом показав, что мне неуютно от его взгляда, а мой судорожный вздох окончательно вывел Артура из мыслей. — Ваше Величество! Спас от неудобных слов посторонний голос. Я вздрогнула от неожиданности, а король с таким сердитым видом повернулся к гвардейцу, что тот сей же час умолк. Интересно. Однако и то, как Артур быстро подошёл и накинул на меня свой плащ совершенно точно сбило с толку. — Пошел прочь, — велел он. Да, мне действительно нужно потренироваться быть разведчицей, ибо от моей внимательности ускользнуло даже то, что, черт побери, в отряде происходит.***
1665 год
Граница Звёздного королевства
Ожидание перемен. Лишь так можно описать те чувства, которые преследовали меня в последние часы. Давно ожидаемый привал пришёлся на снежную поляну, почти в гуще такого же заснеженного леса. Снег падал хлопьями и спасало и нас, и наш костёр только отсутствие ветра. Почти по всему горизонту высились горы. Меня настолько завораживало это зрелище, что невольно я несколько раз чуть не вывалилась из седла, а сейчас стояла поодаль от костра и отряда лишь бы в тишине любоваться неизвестной мней природой. Казалось, каждый дюйм дышал своей магией, но настолько спокойной и неприметной, что почувствовать это возможно только обретя полную гармонию. А это было мне не под силу. И всё же крупицы радости перевешивали нервное ожидание грядущего княжеского приема, самой княжны и возможной помолвки. Пусть на время. Пусть так самозабвенно. Я села на поваленное дерево, слегка стряхнув с него снег, укуталась в свой плащ и медитативно ловила на ладонь снежинки. Тьма, как оказалась, холод любила куда больше — довольно урчала и даже не подкидывала мне мысли о смерти. Оно было и понятно: почти все Мёртвое царство окутывала вечная мерзлота, откуда темная спутница родом и была. Возможно, это способствует более медленной потере рассудка. На меня упала большая тень, и когда я подняла наверняка недовольное лицо на помеху, то встретила Дорана, который решил меня «изобразить», сморщив нос и нахмурив брови. — Замерзнешь, рыжее чудо. Мы же о тебе беспокоимся. — Мы? Рядом с ним возник Артур, что тот час послужило упадком хорошего расположения духа. Но я ведь и сама хотела поговорить. — Мы, — повторил король. Я поднялась, предчувствуя некий важный диалог. Доран пнул на меня горстку снега, прежде чем начать: — Когда мы прибудем в Звездное королевство на тебя взваливается приятная задачка. Для этого нужно навострить уши и ведьминские глазки. Я закатила глаза. — Ты будешь представлена, как фрейлина, — ошарашил меня король. — Это позволит тебе заводить разговор со многими в замке, не вызывая подозрений. — Ведьма и подозрения — две очень схожие вещи, не находите? Артур улыбнулся. — Тем лучше. Как бы цинично не звучало, ты — интересный экземпляр для Звёздного королевства. Они, в отличие от нашей аристократии, смотрят на всех магических существ с исследовательским интересом, и с ведьмами общаться столь близко им точно ещё не приходилось. — Особенно, — продолжил главнокомандующий, — что о тебе пойдут слухи, как о полукровке, которую предали ведьмы. Я нахмурилась. Знание местных дворян о моем прошлом — не совсем приятная ситуация. Но выбирать мне особо не приходилось. Снова. — И что я должна буду выведать? Сыграет ли вам на руку помолвка? Мужчины переглянулись. Вредитель ведьмам хотел что-то сказать, но Артур перебил его. — Тему помолвки не заводи — не твоя сфера информации. — Доран встретился со мной взглядом, и я поняла, что не одна подумала, как это грубо прозвучало. — Всё, что нам нужно — это их отношение к ведьмам и нашей войне с ними. — Думаете, они могут быть косвенно на их стороне? — У них определённо есть возможность сговорится с Главной Ведьмой. Ведьмы в силу магической местности и погодных условий не совершали нападения на княжество, а ещё... Обе стороны ценят превыше всего магию. — И, — вставил главнокомандующий, несмотря на предупреждающий взгляд короля, — у нас есть недостоверные сведения, что здесь промышляют нелегальным изготовлением магических артефактов. Я не была столь уверена в своих силах сделать всё беспрекословно, но кивнула. Возможно, новые дворянские «игры» помогут отвлечься. Внезапно Доран оставил нас с Артуром наедине. Я слегка сглотнула, но вопреки всем возможном ожиданиям сценария диалога, король, подойдя ближе, заговорил первым: — Ты посчитала, что нам нужно поговорить. Время для этого что ни есть подходящее, Каролина. — Он оглядел меня внимательным взглядом, и мне не понравилось, как отчетливо это напоминает желание запомнить образ на прощание. — В последнее время я много думал о том, что нас связало и что из этого вышло. Я втянула воздух, вцепившись пальцами в край плаща. — И что же? Артур посмотрел на меня впервые за долгое время так открыто, словно прося увидеть все самой. А там было лишь принятие. Пустое, болезненное. Я понимала без слов, надежда рухнула, ком в груди нещадно давил на сердце. Однако это было слишком ожидаемо, чтобы я почувствовала несравнимую боль. — Всё то, что вышло за рамки дозволенного — было ошибкой. Было ошибкой. — Ты и сама должна понимать, что так больше не может продолжаться. Не может. — Мы оба виноваты в этой... привязанности, которая мешает, ставит препятствия. Привязанность. Каждое слово — как удар по моим искренним, совершенно новым для меня, но таким тёплым и светлым чувствам. Только сейчас я поняла, что любовь к нему все это время была единственным маячком, что не давал утонуть во тьме. — Однако это не значит, что я перестану заботиться о твоей жизни. Ты выживешь, Каролина, что бы не случилось. — Потому что ты обещал это моей матери? — спросила я отстраненно и безжизненно. Он покачал головой, слегка коснулся моей руки. — Потому что я пообещал это тебе. Собрав все крупицы самообладания, стараясь держать голос ровным, а голову — приподнятой, я ответила: — Да, конечно. Это... правильно. Сердце кричало остановиться, тьма протестовала, ведь привыкла к собственничеству. А я... Поступила, возможно, рациональней, чем моя мать — не умоляла, не цеплялась за надежду. Но при этом теряла себя, оставляя лишь гроши от своей души. Король сжал мою руку и тут же отпустил. Мне не хотелось разглядывать на его лице сожаление и искать намеки на те чувства, что испытывала я. А когда Артур возвратился к отряду, то внезапно ощутила, как стало холоднее. И дело было точно не в осыпавшем меня снегу.***
1665 год
Звездное королевство
Даже Леди притихла, когда мы ехали по мощенной старыми камнями дороге. Впереди высилась огромная арка, состоявшая из серых колонн с причудливыми узорами и надписями на неизвестном мне языке. Затем, когда мы приблизились к этим «вратам», я заметила слой магии, который отделял нас от Звёздного королевства. Он слегка мерцал при свете заходящего солнца. Я сильнее сжала поводья, благодаря себя, что пересилила отвращение и вернула кинжал на его положенное место. Перед вратами мы остановились. Я затаила дыхание, когда король потянулся рукой к магическому барьеру. Тот в ответ на прикосновение пошел рябью, затем — начал мерцать и, наконец, Артур смог пройти сквозь него. Мы все последовали следом за ним. Барьер недружелюбно впился в мою кожу, но я даже не повела взглядом — знала, что так отреагирует на мою тьму, и не должна вызвать подозрений. К великому счастью, он пропустил меня без особых усилий. Теперь мы во всю смотрели на бесконечные заснеженные горные долины и леса с, как оказалось, высокого холма. Да здравствует княжество, Звездное королевство.
