Секрет ведьмы. Борьба за власть

1665 год

Звёздное королевство

      Баспала. Столица Звёздного королевства. Так много крылось в этом осознании: проделанный путь, пройденные не самые приятные моменты моей жизни, возможные угрозы впереди. Это княжество таило в себе как красоту магии, так и опасности, возможно, даже напрямую связанные с нашим делом...       Мы проехали главные ворота, которые приветственно открыли для нас. На лицах стражников не было ничего презрительного, только любопытство. Я заметила, как была бледна их кожа, словно выкована из снега. Оружие они держали строго на поясе, даруя гостеприимство. Однако поверить в это было отчего-то трудно.       Капюшон крепко держался на моей голове. Я боялась, что будет, когда придётся раскрыть свою сущность: испугаются, сочтут неуважением появление ведьмы в их «священных» краях? Или всё же Артур и Доран правы: ими будет владеть непреодолимый интерес изучить меня, мою магию. Я дернулась от мысли, что могут начаться допросы о наличии тьмы.       Коротко посмотрела на короля, пока за нами захлопывались высокие, из красного дерева ворота. Внешне он был спокоен. И, черт побери, было до дрожи интересно знать, занимала ли его мысли помолвка. Решится ли он на этот шаг? Но, даже если так, может ли это повлиять на мою жизнь? Нет, уже нет.       Мне тут же вспомнилась та роль, которую я должна на себя примерить. Фрейлина, разведывающая заговоры и нелегальное производство. Когда информация осела и не вызывала дикого отторжения, я поняла, что предположения мужчин могут быть верны. Во-первых, Артура мог ранить кто-то из Звёздного королевства, сговорившись с ведьмами, а потом здешний князь вежливо справился о здоровье короля и пригласил погостить. Во-вторых, если вести о артефактах достоверны, то предположительно их можно создавать для помощи ведьмам. Наверняка есть какой-то подсчёт количества и разновидностей артефактов, предоставляемых либо Верховному Совету, либо Артуру.       Но Верховный Совет... Где-то назойливо обитал Ворон, который навеки запомнится мне своим властным видом, голосом, что вызывал отнюдь не приятный трепет. Было ли целесообразно держать его так близко, как всегда это делал король?       Одна сплошная путаница.       Мы ехали по расчищенному от снега тракту. По обеим сторонам редко были размещены здания охранных патрулей, трактиров и старых жилых домов, всё остальное покрывали хвойные деревья и высокие сугробы. И я с некоторым нетерпением, от которого сводило пальцы, ибо вцепляться в поводья на холоде нежелательно, ждала аккуратных домов и широких торговых улиц, а также княжеского замка практически у подножия высокой скалы. По крайней мере, именно так описывалась Баспала в географических книгах. Говорили, что это древнее творение, наследие предков-волшебников, которые впервые услышали Первородных богов и были благословлены хранить столько знаний о магии, что в наше время уже и не снилось.       В эту историю верилось немного слабо, ведь Агнесса тоже была одной из Первородных, а о других я никогда и не знала. Лета стирают всё, оставляя пепел... Возможно, имея опыт и тайны предков, мы бы жили в гармонии с ведьмами, объединяясь для того, чтобы истреблять нежить. Однако раньше мама называла это детской фантазией, утверждая, что Главная Ведьма воспользовалась возможностью, если бы реальность была такова.       Леди наступила в ощутимую ямку, от чего я качнулась, и все мечтания разлетелись в разные стороны. Глаза неожиданно приняли реальность, которую сердце не хотело осознавать: за мной целый отряд, мы прибыли в Звёздное королевство, впереди неизвестность и заговоры, смерти. Ведьминское чутье подсказывало: путь назад нужно будет заслужить. Меня сковал страх как тогда, когда я оказалась впервые один на один с королём в неопределённости и одиночестве. Казалось, я не была готова ни магией, ни душой, ни телом к новому, непривычному.       Однако нельзя давать слабину сейчас. Пусть крупицы её, пользы, приносила отряду, но все же жизнь спасти могла.       Пока сама не стала палачом.       Вхъели в основную часть города под полуденный шум жителей. Баспала действительно казалась нарисованной, точно выдуманной: на невысоких компактных в спокойных оттенках домах аккуратным слоем лежал снег, поблескивая при свете солнца; площадь представляла собой заполненный товарами огромный круг, в центре которого на высоком подъёме парил голубой кристалл неопределённой формы...       — Он светится в ночи, создавая на площади извечный праздник, — пояснил Доран, заметив мой взгляд.       ...А чуть поодаль рядов многочисленных домов действительно была скала, верхушка которой пряталась в облаках, а лёд и снег играли в лучах света, создавая ощущение магии в простых вещах. Или я была такой впечатлительной.       Безуспешно старался собой закрыть это творение природы серокаменный замок с витражными окнами и тонкими шпилями. Он не выглядел мрачно, но навевал тоску по ощущению свободы. Мне казалось, что войдя в строение наверняка увековеченных мастеров, меня одолеет желание скорее вернуться домой. Новая свита, новые правила, приёмы и интриги — к этому я не успела привыкнуть и в Старограде, что уж говорить о Звездном королевстве.       Но облака быстро сгущались, пугая снегопадом, поэтому было велено скорее прибыть в замок.       

***

      Высокие потолки, образующие живописный узорчатый круг; холодный серый камень на стенах, на полу — тёмный гранит с небольшими трещинами и коричневыми прожилками. При входе уже были видны лестницы, как мне объяснили, в мужскую и женскую часть замка. А на самом первом этаже столпилась знать Баспалы — главные купцы, советники, дворяне и, конечно же, сам князь. Жаль его дочери рядом не было.       Именно так нас встретили в замке: под не режущий слух шум, лестные слова в адрес моего правителя, приветственные поклоны. Я стояла в оцепенении, не смея лишний раз шелохнуться. Что говорить, что делать? Как назло, я находилась впереди, чуть ближе к Дорану и Артуру, чем остальные; держалась натянутой, как струна, с откинутым капюшоном и распущенными по плечам волосами. Теперь ничто не скрывало моё происхождение, но, на удивление, если и ловила на себе взгляды, то были они скорее из интереса.       Я не ошиблась, когда обозначила эту особенность: пусть не все, но присутствующие имели бледноватый цвет лица, заостренные скулы или же просто худые лица. Одежда их от нашей мало чем отличалась, лишь тёплые мантии даже в помещении давали понять, что это были жители извечной зимы.       — Добро пожаловать в Баспалу, Ваше Величество, — обратился к королю князь. Он был на вид гораздо старше Артура, с тёмными волосами и бакенбардами, а также на его лице выделялись яркие голубые глаза.       После той формальности, от которой меня часто воротило, нас провели далее по замку, показывая направления коридоров и главные залы, которые мы отныне часто будем посещать. Я старалась запомнить каждую деталь, примерно представляя, как придётся преследовать кого-то или искать места для укрытия.       Замок был сделан в готическом стиле, его каменные стены уже успели навести головную боль. Также в некоторых местах сквозило холодом из-за множества открытых балконов с арочными окнами. Я плотнее запахнула мантию.       Через некоторое время меня отвела от отряда одна из служанок: неприметная женщина, не сильно старше меня, с выцвевшими серыми глазами и тонким телосложением.       — Госпожа, вам следует пройти со мной в женскую часть замка, там располагаются ваши покои.       Говорила она негромко, смотрела на меня лишь украдкой, словно боялась. Однако не одна она испытывала это чувство: стоило осознать, что я отдалена от отряда, как живот неприятно скрутило. На меня же не будут нападать ночью, верно?       Служанка повела меня на третий этаж через бесконечность похожих пролетов и коридоров. Шла она так быстро и тихо, что я начала завидовать этому навыку как горе-разведчица. На меня озиралась, но шага не сбавляла, даже когда видела, что я тяжело дышала после винтовой лестницы. Из-за долгой дороги мышцы ныли, а тело требовало немедленного сна, ибо уже вытягивало силы из резерва. Однако жалость чужестранной служанки мне была действительно не нужна.       Мои покои располагались около восточной башни, в которой, по виду из окна, было что-то похожее на часовню. Комната было просторной, хоть и холодной не только по виду, но и температуре. Радовали широкая кровать, балкон, который, хвала Богине, мог закрываться, шкаф с заранее подготовленными нарядами и большой камин, который служанка умело начала топить.       Я с тяжелым вздохом осела на кровать, прижимаясь ледяными руками к таким же ледяным простыням. Как жители королевства могли здесь жить? Неужто так дружны с холодом?       — Кристаллы, — еле слышно сказала служанка. Я по-началу не расслышала. — Скоро принесут драконьи кристаллы. Они греют, как огонь, но не обжигают.       Улыбнувшись, кивнула. А потом последовали ароматные ванны, долгие сборы и сбитые почти в кровь ноги от изнеможения. Но это того стоило, раз придётся прийти на светский ужин в честь нашего приезда. Там будет вся знать и она, княжна Белава. По рассказам красивая, как белая роза, и такая же колючая на язык. Наверное, у Артура влечение на неспокойный характер. Однако это уже не моё дело, ведь предстояло что-то гораздо серьёзнее.       Надо следить за князем. Может ли он быть врагом королю, желать заполучить власть династии Бессмертных? Я долго думала над этим и пришла к выводу, что, имея таких милых созданий, как драконы, множество артефактов и неплохую армию, которая не сломлена разными битвами, Радогор — такое имя я услышала из обращения к нему — способен посчитать себя кандидатом на замену изношенной власти.       Доран как-то сказал, что по миру понятие «изношенности рода короля Алана» давно на слуху. Как бы Артура не почитали за спасение от Великой войны, как бы не гордились его упрямством взять королевство в свои руки в столь юном возрасте — всегда останутся те, кто будет недоволен, думая, что смена власти принесёт процветание. Я не могла судить о правдивости суждений, ведь будущее видится размыто даже богам. Но знала точно: Артур поклялся оберегать меня, а значит и я от его защиты не отступлю.       — Госпожа, велено передать вам письмо, — внезапно объявилась эта спокойная девушка, которая всё не желала назвать свое имя. Наверное, боится, что прокляну.       Я взяла письмо, запечатанное королевским символом меча, пронзающим свет. Замялась, отсрочив момент увидеть послание от него. Пусть там и будут нудные приказы на вечер.       — Ты не из столицы? — спросила я осторожно.       Служанка неохотно ответила.       — Из деревни на краю королевства, госпожа. — Она поклонилась и спешила ретироваться.       Что ж, возможно, её неприязнь ко мне этим и обусловлена: жители на краю, так ещё и в маленьких селениях, встречали нападения ведьм, когда те все же пытались пойти против Звёздного королевства. Когда-то читала, что даже сохранность магии была не так важна, как желание мстить каждому роду правителей, некогда помогавшему Алану. Эти события с лихвой или нет, но затронули каждое королевство. Возможно, Агнесса немного переборщила.       Наконец я словно очнулась, открыла письмо. Его содержание было коротким и сухим, как и все теперь, что было между нами: «На ужине тебе придётся говорить, только когда напрямую обратятся. Не привлекай к себе лишнего внимания, думай прежде о своей безопасности. Иначе я не удивлюсь, что ты в первый день приезда успеешь нажить врагов». Вздохнув, кинула письмо в камин.       Раз я могу вызвать подозрения, то придётся играть важную рассудительную фрейлину, которая ластится перед королём и мечтает о дружеских разговорах с княжной. Однако и без наставнического напоминания понимала эту категорическую важность — за суетой и разговорами не упускать ни одну деталь.       С таким моим настроем и догорал уже изрядно потрепанный огнем пергамент.

***

      Интересно, выражение лица останется достаточно спокойным, если я буду думать о немедленном побеге или хотя бы убийстве для укрощения буйной тьмы? Ей не нравилось лицезреть лица каждого, не приносило удовольствие сидеть за длинным столом в обеденном зале и слушать монотонность разговора. Князь с Артуром обсуждали банальные невыгодные договоры с Пламенным королевством, медленно переходя к настроениям в мире: Радогор уверил, что его народ спокоен, вражеская сторона ведьм не пересекала границу уже давно. От этих слов мне стало ещё неуютней. Князь говорил без злобы или отвращения — просто факты. Доран выразительно посмотрел на меня, как будто прочитав мои мысли: «вот видишь, ведьмы для него — просто часть мира, далёкая и забытая».       Поэтому ли местный правитель так принципиально не смотрел в мою сторону? Или появление ведьмы так насторожило князя, что он старался забыть об этой маленькой проблеме?       Или ищу подсказки там, где их нет. Я могу действительно быть для него просто фрейлиной ведьминского происхождения. Мало ли у короля может завестись диковинок...       Я уже долгое время старалась обходиться лишь фруктовыми напитками, боясь притронуться к столовым приборам. Они снова казались какой-то незнакомой формы да и пугала перспектива сделать что-то неправильно. Фрейлина по всем традициям должна знать этикет, как свое имя — вот это и главный промах плана. Теперь уже мой взгляд сверлил главнокомандующего, пока тот, видя мои муки, лишь усмехался. Ну просто прелестно.       Внезапно белые двери в зал распахнулись, я услышала лёгкий стук каблуков, прежде чем увидела их обладательницу. Она... имела красоту, которая могла успешно посоревноваться с ведьмами. Волосы казались настоящей тьмой — тёмные и густые, спускающиеся ниже плеч. Глаза такие яркие, почти синие, они приковывали к себе. А это пышное голубое платье с белыми лентами безумно ей шло. Только вот на лице читалась преждевременная скука. Очень гостеприимно.       — Ты задержалась, Белава, — сказал Радогор, даже не повернувшись к дочери.       — Прошу прощения, отец.       Слуги отодвинули ей стул по левую сторону от князя, там, где рядом сидел король. А затем я следила, как Артур поднялся, легко поклонился княжне, а Белава ответила ему тошнотворно-правильным реверансом. Я долго училась, чтобы хотя бы не упасть.       Сжав бокал, продолжила свои скучные наблюдения. Все вели себя слишком обычно, заурядно и сидели с такими лицами, как будто каждый про себя кого-то поминал. Только Доран зацепился в разговоре с каким-то волшебником в красивой синей военной форме.       В конце концов, я не выдержала и взглянула на Белаву, которая еле слышно давала короткие ответы Артуру на будничные вопросы о здравии. Взгляд её был острый, как сталь, и, наверняка, она имела не менее острый язык. Возможно, за этой девицей нужно следить больше, чем того приказывал король. Так и быть, лезть в помолвку я не собиралась, но оставлять княжну в покое — тоже.       Неожиданно Белава подняла глаза со своей такой же полной, как моя, тарелки, и уголок губ ее приподнялся, когда она обвела меня взглядом. Тьма отдалённо шептала, что дочь князя должна вызывать только презрение. Однако со своей спутницей я пока согласна не была.       Может быть, Артур и выберет её, сделает своей женой и королевой, но если это принесёт ему спокойствие и счастье — так тому и быть. А выколоть глазки, по надоедливым предложениям тьмы, придётся тому, кто сейчас же не заткнется!       — У меня нет глаз, глупая полукровка! — Она пустила разряд магии близко к сердцу. Я стерпела. — Я — одно большо-ое око!       Отвечать ей не стала. От воздействия тёмной магии пропал всякий аппетит и сбилась концентрация. Я несколько раз моргнула, собираясь с остатками сил на сегодня.       Благо ужин скоро закончился. Я была благодарна судьбе, что не стала предметом разглядываний или других сомнительных вещей, как это принято делать с ведьмами в других королевствах. И ужин прошёл настолько беспроблемно, что я даже подивилась. Только вот Белава странно оглянулась и вышла из зала первой.       Меня повело любопытство проследовать за ней, ведь моё направление в женскую часть замка не могло вызвать подозрений. Я плутала за ней на почтительном расстоянии, иногда останавливаясь возле красивых картин на стене или рассматривая снежные виды из окна. Но взгляд не терял княжну, как бы далеко она не успевала уйти.       Мы миновали небольшой внутренний сад с диванами, прошли бальный зал... Я все ещё, можно сказать, шла по направлению к своим покоям, но тут Белава свернула в узкий коридор. Из интересного там были только факелы в нишах стен — соответственно, идти за ней было странно и глупо. Да и когда я вновь обратилась взглядом туда, где шла дочь правителя, её уже и след простыл. Так быстро ушла? Использовала специальные потайные ходы, чтобы скрыться от меня?       Я вздохнула. В этот момент кто-то коснулся моего плеча. Тело машинально развернулось, а рука потянулась к кинжалу на бедре. Передо мной стоял мужчина с блондинистыми волосами до плеч с сузившимися от непонятной мне эмоции карими глазами, слегка полный и весь в чёрной одежде.       Кинжал я не достала, но расслабиться себе не дала.       — Что вы здесь делаете? — Я понадеялась, что это не прозвучало грубо. Лишь указала на тот факт, что здесь не мужская часть замка.       Клянусь, в его глазах засветились искорки, когда он оглядел мои волосы и глаза.       — Это вы что здесь делаете, леди?       Я отступила от него на шаг для пущей безопасности и ответила:       — Прибыла с королём Артуром.       На некоторое время повисла тишина. Слышны был лишь треск факелов неподалёку и завывающий северный ветер, который так чарующе нёс снегопад за окном.       Странный мужчина что-то кивал себе, продолжая пытать меня взглядом. Я чувствовала себя подопытным животным в руках не совсем здорового волшебника. Когда мне это порядком приелось, я оскорбленным тоном начала:       — Вы...       — Ах да, я... Да я. Совсем забыл. Я личный лекарь княжеской семьи и непрофессиональный алхимик. — Он шутливо поклонился. — Зовут меня Северин.       — Я Каролина, фрейлина короля, — нехотя представилась я.       — У короля интересный выбор. — Северин улыбнулся, но слишком натянуто.       Тьма подсказывала, что в нем есть что-то необъяснимо пугающее и что желательно было не называть своего имени. Однако вызывать излишние вопросы своим неподобающим поведением хотелось меньше всего.       ...Иначе я не удивлюсь, что ты в первый день приезда успеешь нажить врагов...       — Что ж, рад был знакомству. Люблю изучать мир, но еще больше — его таких загадочных обитателей.       Он подмигнул мне и скрылся в ближайшем коридоре. А мне так и никто не объяснил, отчего так гулко колотилось сердце.              Дошла до покоев я в раздумьи и глубокой усталости. Пару раз заплутала, но после дворца Артура это было не так уж и страшно.       Комната в мое отсутствие стала теплее от жаркого камина и тех самых кристаллов, о которых говорила служанка. Они были маленькими, оранжевыми и излучали мягкий свет. Трогать их я не решилась — они были раскиданы по постели и, видимо, пролежат со мной всю ночь.       В купальне служанка также оставила таз с тёплой водой и гребень для волос. Но применить их я не успела: раздался стук в дверь. Обычно так не стучал Артур, поэтому ко входу я шла с великой неохотой. Снова некто оттягивает момент моего отдыха.       Я открыла дверь и испуганно зажмурилась, так как мне в лицо чуть ни прилетел кулак.       — Рыжее чудо соизволило явиться. Я уже хотел второй раз стучать.       Я пропустила вредителя ведьмам в комнату, не зная, насколько это уместно и как он попал в женскую часть замка.       — Могли бы просто извиниться. — Облокотилась о закрытую дверь, пока Доран внимательно осматривал спальню. Я хмыкнула. — Не думаю, что у меня в шкафу сидит убийца.       Главнокомандущий вернул внимание ко мне. Вид его был, на удивление, не лучше моего и от этого делался более добродушным, чем обычно.       — Вообще не боишься?       В любой другой момент я бы рассмеялась, но вопрос был задан так искренне, что не сдержалась:       — Боюсь, — слова дались легче, чем казалось. — Всё здесь чужое и оттого кажется опасным.       Вредитель ведьмам кивнул.       — Иногда чувства могут нас не обманывать. Но не руби с плеча, не нужно подозревать всех и подставлять себя, поняла?       Я молча слушала. Надеюсь, он не следил, как я преследовала Белаву?       — А как же ведьминское предчувствие? — усмехнулась, а тьма так довольно заурчала, что пришлось вжаться в дверь.       Доран пожал плечами.       — Если ты уверена в нем так, как в здравом смысле...       — Я мало себе доверяю, — сказала я жёстче, чем планировала. — Но не буду отсиживаться. Пока я... — Замолчала, практически проглотив слова: «Пока я имею силы бороться с тьмой...». — В общем, буду делать все, чтобы найти врагов.       Главнокомандущий прищурился, подошел ближе.       — Помнишь, что я говорил тебе ночью, когда мы вернулись с задания? — Его риторический вопрос заставил похолодеть. — Говорил, что с каждой ведьмой у меня существуют правила и что наблюдаю за тобой, за твоими мотивами и действиями.       Я кивнула, нетерпеливо ожидая продолжения.       — Возможно, ты сама что-то хотела бы сказать?       Доран говорил равнодушно, но цепкий взгляд, пригвоздивший меня к месту, доверия не внушал. Он мог начать меня немного уважать, ценить мою безопасность, но... Предводитель армий для уничтожения ведьм никогда не исчезнет. Это пугало, но почему я хочу верить, что меня это не коснётся?       — Я устала, — выдавила я.       Вредитель ведьмам молчал, опустил взгляд, рассматривая незамысловатый узорный каменный пол. Однако я знала, что его мысли были далеко не здесь. Он подозревает. Билось сердце, дыхание сбивалось вопреки стараниям оставаться равнодушной.       — Хорошо. — Внезапно он вернул прежнюю беззаботность и слегка улыбнулся. — Нужно завтра исследовать часть города, посмотреть, не торгуют ли сомнительными побрякушками. Ты со мной?              Я неуверенно кивнула, отодвигаясь от двери. Главнокомандущий пожелал спокойной ночи, щелкнул меня по носу, когда проходил мимо и закрыл за собой дверь. Ноги подкосились, но я удержалась. И только для того, чтобы через секунду рухнуть на кровать.       Самое страшное — предавать доверие. Но еще страшнее — когда от тебя ждут честности, которую ты дать не можешь. Даже если хочешь. И даже если начинает казаться, что твои дни сочтены.       Мне нужен был кто-то. Будь у меня опора, может быть, я продержалась в сознании дольше, чем мне нашептывала тьма. Но когда дело касается тёмной магии, то приходится в одиночку расплачиваться за свои грехи.       Она часто шептала, что на миг вернет меня в собственное тело, покажет, что она сотворила моими руками. Прежде чем я вновь окунусь в беспощадную и непроглядную тьму, пока моя давно погибшая душа не обретёт вечные муки, отдаляясь от тела. Эта судьба была более реальна, чем счастливый конец.       Может быть позволить Дорану казнить меня, пока не стало слишком поздно?       Это была последняя мысль перед глубоким сном.

***

      Даже сквозь сон не покидало ощущение, что я не одна. Предчувствие опасности било тревогу, а тьма подняла меня на ноги. Я оглядела комнату: все такой же еле заметный свет от кристаллов, гармонично расставленная мебель и звенящая тишина.       Но затем я различила звуки, движение где-то за окном, выходящим на балкон. Взяв кинжал, подбежала. Распахнула тюлевые занавески и толкнула одно из витражных окон, служившее дверью.       Тело мгновенно почувствовало холод, ветер заставил прижаться к косяку двери. И только потом пол балкона вспыхнул, бледно-зеленый свет вырисовывал рунический язык.       Тьма не преминула показать свою силу: захватила зрение, и тут же я поняла, что означали эти символы.       Ответы близко.       Ответы близко, как и наш враг.