Секрет ведьмы. Борьба за власть

1665 год

Звёздное королевство

Баспала

      Чужое присутствие. Тёмное. Близкое. Опасное. Оно пугает не только меня, но и тьму — она жмется внутри резерва, желая сгинуть с этого места вместе со мной. А вокруг тишина, только снег падает за окном, метель воет да шаги слышны... Шаги.       Я вздрогнула, подорвалась с постели. Шторы буйно развивались от открытого балкона. Как я могла пропустить, что не закрыла дверь?       Кристаллы потухли, не давая свет и не грея. Озябли руки, а тело било мелкая дрожь то ли от страха, то ли от жгучего холодного воздуха. Я подошла к окнам, пытаясь закрыть дверь, но она не поддавалась. Тогда моё тело словно по зову повело вперёд, и я очутилась на балконе, придерживая руками ночную рубашку и безмолвно глядя, как передо мной снова вспыхнул пол, а на нем руническая надпись. Только теперь она предостерегающе гласила: «Оглянись. Враг за тобой».       Чьи-то руки коснулись моих плеч. Такие же ледяные, как и всё, что меня окружало. В первую же секунду я попыталась вывернуться, но тело будто бы было приковано к полу.       Кап-кап.       Я посмотрела под ноги.       Кап... кап.              С плеч по моим рукам текла кровь. Чужая кровь. Она образовывала яркую лужу под ногами, притягивая все внимание, пока моё оцепенение не прервал хриплый смех.       — Скоро возродиться новое. А ты умрёшь, ведьма.       Тьма вырвалась из моих рук, накидываясь на опасность, но нащупала лишь пустоту. Я смогла обернуться, лихорадочно ища взглядом незнакомца. Это точно был мужчина. Незнакомый, но смутно ощущаемый уже давно.       Что-то грохнулось слева от меня. Я вскрикнула, увидев двух мёртвых ведьм, их пустые глаза и затвердевшие от крови платья. Их тела покрывали ужасные рваные раны, словно кто-то пытался когтями добраться до внутренностей. Мои же ноги стали ватными, неподвижными. Я поскользнулась на крови и упала. Не понимала, что делать и как выбраться из этого кошмара.       Минута затишья не пошла на пользу: вспышка магии на мгновение ослепила меня, я почувствовала невесомость, прежде чем меня силой кинули животом на балюстраду. Я охнула, цепляясь руками за камень, когда тело накренилось в сторону смертельной высоты. Раньше замок не казался мне настолько высоким.       Холодный клинок нашел мой затылок и грубо надавил. Я подавилась криком. Злилась на себя за беспомощность. Почему, почему я ничего не могу? Ничего не слушалось, не подчинялось мне, а тьма покинула, будто отродье Мёртвого царства может познать страх.       — Отпусти. Отпусти меня! — выдавила я, за что получила ногой в бок.       — Интересно, твоя кровь так же сладка моей победе, как и её?       Лезвие слишком быстро прошло по моей шее. Слишком легко незнакомец столкнул меня с балкона. Прежде чем потерять сознание, я отчётливо услышала:       — Ты могла бы жить, полукровка, если бы была не так сильно пропитана ей. И им.       А потом тьма и метель безвозвратно поглотили меня.

***

      Я проснулась с резким вздохом и громким кашлем. Сразу встала, чуть не запутавшись в одеяле, и побежала к окнам. Пол балкона был чист. Ни надписей, ни крови, ни хоть каких-то знаков, что я не сошла с ума. Если мой последний сон действительно был плодом воспаленного разума, то насчёт первых рун я не была так уверена.       Меня пугало, как в этом кошмаре всё было реально. О ком говорил убийца? Кажется, он лишь раз упомянул, что я связана с Артуром, говорил лишь о ней. Я схватилась за голову, силясь унять бушующий поток тревоги. Сны не снятся ведьмам просто так, но сколько бы времени я не мучилась от кошмаров, они не проходили. Звёздное королевство преподнесло новые страхи, а вместе с ними пришло и плохое предчувствие.       Казалось, я бы еще долго стояла, невидящим взглядом смотря в окно, если бы меня не прервал настойчивый стук в дверь. Вздрогнув, выхватила кинжал и осторожно подошла к двери. Давая тьме волю, принюхалась к магии, что исходила от пришедшего. Терпкий запах магической силы Дорана заметно успокоил, и я открыла дверь, впопыхах вернув кинжал в ремень на бедре.       Он нахально прошёлся по мне взглядом, заставив вспомнить, что ночную сорочку я так и не сменила на что-то поприличней. Пробурчав что-то похожее на гневные высказывания, я побрела в купальню, наконец вспомнив, что мы собирались пойти в город.       Ноги еле слушались, руки все еще била мелкая дрожь, так что пришлось приложить немалые усилия, чтобы натянуть на себя платье потеплее да захватить из шкафа меховую накидку.       Главнокомандующий все это время дожидался меня, рассевшись на кровати, и только под моим взглядом потрудился подняться. Хмыкнув, он наконец сказал хоть слово, развеяв между нами напряжение, витавшее со вчерашнего вечера:       — Вижу, ты сегодня не в настроении, рыжее чудо. Плохо спала?       Я спрятала руки в карманах накидки, чтобы Доран не увидел, как они дрогнули. Он и так во многом меня подозревает, не хватало ещё прибавить опасений, что со мной творится какая-то чертовщина. Не вовремя, но в памяти пронёсся образ незнакомого убийцы из кошмара. И ощущение, что его неуловимое тёмное присутствие я чувствовала давно.       — А вы, вероятно, сразу забылись в блаженном сне? — Я толкнула дверь, выходя из покоев. — Расскажите, что вам обычно снится? Изощренные способы, как вымотать меня на боевых упражнениях?       Вредитель ведьмам молча следовал за мной, не желая переводить разговор в беззаботное русло. Сегодня мужчина был удивительно серьёзен, отчего мои нервы накалялись до предела. Хуже всего было то, что я знала, почему он себя так ведет: ждёт, что я сдамся под его давлением, расскажу нечто, в чем он меня хочет уличить. Отчасти не могла его винить, ведь он желает искоренить любое предательство в сторону короля.       Словно желая ему напомнить, я вскинула руку, где виднелся бледный след нашей с королём последней сделки. Честность и никакого предательства. Главнокомандующий так густо выдохнул у меня за спиной, что его дыхание коснулось шеи. Я тихо сказала:       — Когда собственная жизнь теряет смысл, всегда ищешь его в ком-то. И опустишься ли до предательства после этого?       Он, кажется, понял мой посыл, раз медленно поравнялся с моим плечом, и мы, мило улыбнувшись стражникам, вышли за ворота замка. Холодный воздух обжег щеки без промедления. Я накинула капюшон, когда первый встречный горожанин с подозрением на меня покосился. Однако, то ли дело в Доране, который будто весомое доказательство моей невинности шёл рядом, то ли в настроениях здешних обитателей, особого внимания я больше не привлекала.       Холодные по своей сути, но по-своему уютные улочки разглядывала с особым любопытством. Дома были небольшими и аккуратными, сохраняли своей цветовой гаммой атмосферу зимы и какого-то праздника. Ледяные крыши отражали солнечные лучи, делая улицы приветливо яркими, а фасады домов жители украшали еловыми веточками и игрушками изо льда.       Я, вероятно, уже долго улыбалась, чем вызвала тёплый смешок вредителя ведьмам.       — Тебя так легко удивить?       Нарочито задумалась.       — Если вы с Артуром перестанете быть такими высокомерными зазнайками, я, пожалуй, и вовсе поверю в чудо.       Снежка в голову я уж точно никак не ожидала. Когда повернулась к хитрому лицу Дорана, то забыла скрыть все свое возмущение, чем только больше его развеселила. Я призвала свою обыкновенную магию, собрав горсть снега, превышающую в размерах снежок главнокомандующего, и кинула в него. К сожалению, он ловко увернулся.       — Тебя еще и меткости учить, — недовольно цокнул он.       Я закатила глаза, а потом резко веселье спало на нет. Мой резерв неприятно заколол, а потом и вовсе немного угас. Ахнув, повернулась к Дорану.       — Моя магия. — Магия ослабла, ведь мы находились в другом королевстве.       Вредитель ведьмам кивнул, что-то достал из кармана брюк и кинул мне. В моих руках оказался амулет с интересной гравировкой рун, наслоенных друг на друга. Я поняла, что эта вещь не даёт резерву угасать, пока он не подпитывается энергией родных земель. Этот амулет я видела ещё вчера на основных гвардейцах, которые отвечали за нашу охрану, а также на Артуре и Доране. Почему я не получила его сразу?       Видимо, вопрос читался на моем лице.       — Король велел отдать его тебе сразу, но я решил посмотреть на твоё хорошее поведение.       Пошутить ему явно не удалось. Я нахмурилась и надела на себя амулет. Тот слегка засветился, и мой резерв, словно свеча, снова вспыхнул в полную силу. Вздох облегчения сорвался с моих губ. В последнее время страх и надежда на свою магию стали главным противоречием. Возможно, было бы лучше, если мой резерв ослабел окончательно, но я не знала, влияет ли это на тьму.       Главнокомандующий некстати напомнил мне о короле, и вопрос сорвался прежде, чем я успела его обдумать:       — Как обстоят дела у короля?       — Князь настоял на его утренней прогулке с княжной. Говорят, у них есть прекрасный розарий.       Укол ревности я подавила. Либо умело постаралась это сделать. Я должна думать о другом, а не представлять, как Артур держит Белаву за руку, делает ей комплименты, даже если это вынуждено. Лучше уж думать, как следить за этой странной княжной. Что-то мне подсказывало, она отлично поняла, что я вчера следовала за ней и намеренно плутала. Только нужно ли невинной девушке так себя вести?       Мы вышли на торговую площадь с тем самым чарующим кристаллом в центре. Гомон торговцев и беседующих горожан заполнил все пространство. Большинство прилавков были сделаны из темного дерева, а некоторые все же с помощью льда. Дети бегали друг за другом, держа в руках причудливые леденцы. Один из волшебников сел под кристалл, держа в руках мандолину. Лёгкий вихрь снежинок кружился возле некоторых горожан, помогая им нести кульки с покупками. Я так активно озиралась по сторонам, что чуть не потеряла из виду Дорана. Он шёл по направлению к прилавку с оружием.       Я тихо фыркнула, ни капельки не удивившись, что грозного воина может привлечь только клинки и стрелы.       Быстро нагнала его и уже через мгновения разглядывала красивые кинжалы, усыпанные драгоценными камнями. Это казалось слегка не практичным: такое произведение не совсем удобно и легко держать в руке. Но продавалось и по истине полезное оружие, в том числе стрелы с гравировкой рун, которые были на мечах у моего отряда. Наверное, нежить иногда всё же добиралась до Звёздного королевства.       Вредитель ведьмам спокойно разговаривал с продавцом. Это был ничем не примечательный зимний волшебник, чьи волосы были белее снега. Впрочем, как и у многих жителей Баспалы. Пожалуй, мой лунный цвет волос позволил бы быть менее приметней в здешнем окружении. Очень жаль, что король запретил скрывать происхождение.       Только под конец их скучной беседы о выплавке стали и годах создания оружия, Доран осторожно поинтересовался, нет ли поблизости торговцев артефактами. Волшебник почесал короткую бороду и развел руками.       — Артефактов у нас, господин, всегда было вдоволь, но давно я уже не видел их распространенной продажи. — Он усмехнулся. — Не всем по карману.       Я облокотилась о прилавок, покручивая в руках руническую стрелу.       — Но потребность в магических безделушках не иссякает, — задумчиво сказала я. — Наверное, уменьшилось не количество производимых артефактов и желающих их продать, а легальность этого.       Доран предупреждающе шикнул на меня. Торговец неожиданно скосил глаза в сторону и тихо сказал:       — Либо стало больше определенных заказов.       Отпрянула от прилавка, собираясь допросить волшебника, но главнокомандующий поблагодарил его и увёл меня за руку подальше. Я недовольна насупилась, но спорить не стала. Мало ли, кому могут донести наши подозрительные расспросы.       Однако слова торговца зацепили. Определенные заказы, которые требуют большого количества магии и материала могут действительно лишить возможности производить обычные амулеты, волшебную одежду, рунические камни для перемещения и прочие вещи, которые иногда необходимы даже правителям. Насколько я знала, это производство должно держаться под контролем, а усредненным волшебникам продаваться только то, что помогает в быту или используется ради забавы.       Это могло значить лишь одно: пришёл знатный заказчик, которому нужны артефакты отнюдь на слабого характера. Артур этого не знает, но осведомлён ли Верховный Совет?       — Я примерно понимаю, какие мысли у тебя крутятся. Однако выводы делать слишком рано. Слова торговца могут быть всего лишь слухами.       — Мне иногда кажется, что все кругом ополчились против правления Артура и нас везде ждет лишь подвох, а не помощь. — Удрученно покачала головой. — Думаете, брак с княжной поможет?       — Укрепит власть, позволит использовать армию Звёздного королевства и, возможно, половина недоброжелателей утихомирится. — Он хмыкнул, словно сам не верил. — Но Артур... — Доран странно посмотрел на меня и продолжать не стал. А я испугалась возможных слов.       Как бы я не делала вид, что почти не против помолвки, а внутри снедала тоска. Темная магия так и подавно подкидывала мысли об отравлении соперницы. Я скучала по королю, по его мимолетным прикосновениям и двусмысленным фразам. То, что зарождалось между нами, стремительно оборвалось, отдавая почти душевной болью. Однако для себя я решила: никогда не пойду по стопам матери, не стану любовницей короля. А ему будет лучше вдали от меня, несущей смерть в видениях.       Воспоминания о кошмарах заставили остановиться возле ларька отваров и снадобий. Множество стеклянных баночек с разнообразными цветными жидкостями переливались на солнце, а улыбающаяся владелица ларька звонко поприветствовала меня. Отвар Велены давно закончился, а регулярные сны не давали выспаться и сосредоточиться на деле, поэтому я попросила найти мне нечто похожее на снадобье для спокойного сна. Пока волшебница перебирала склянки на полке, Доран сзади хохотнул.       — Кошмары пугают нашу ведьмочку? — спросил он язвительно. — Может, на ночь колыбельную петь, чтобы спалось лучше?       Удержавшись от колкости, я натянуто улыбнулась и, когда женщина поставила передо мной нужную баночку, сорвала кулёк с монетами у вредителя ведьмам с пояса и расплатилась его жалованием. Ничего, с него не убудет.       Он так ошарашенно на меня посмотрел, что я невольно рассмеялась.       — Ваше жалование гораздо больше моего, господин, а это, — я продемонстрировала отвар, — моя плата за то, что я уже час терплю ваше общество.       Главнокомандующий вернул на место кулёк с монетами и скрестил руки на груди. Но злобы на его лице не было, скорее раздражение, что в этой перепалке со мной ему уже не выиграть. А вот меня было не остановить.       — Надо будет попросить Артура пересмотреть моё жалование. Моя работа стала чересчур непосильной.       Доран вздохнул:       — Что ж, сейчас у тебя появится весомое основание.       — Что...       Не успела договорить, как вредитель ведьмам резким движением столкнул меня в сугроб. Снег оказался настолько мягким, что я провалилась до самой земли, а сверху меня слегка засыпало остатками снежной кучи. Попав на оголенные участки тела, снег начал таять, пропитывая меня ледяной водой. Я взвизгнула, силясь подняться, но тёплая одежда настолько утяжеляла, что приходилось просто быстро болтать руками и ногами, освобождаясь от снежных тисков.       Теперь уже Доран лучезарно улыбался, но встать не помог. Пришлось все делать самой.       На обратном пути я тихо причитала, ругая его довольную физиономию. Но наша «прогулка» здорово отвлекла от гнетущих мыслей. Правда, ничего толкового мы так и не узнали об артефактах, однако было что добавить в мой список странных и пугающих происшествий.       Очень надеялась, что в замке сегодня будет спокойно. В конце концов, на повестке дня начало работы разведчицей. Король приказал мне быть ближе ко всем влиятельным личностям княжеского двора, но... И в этот раз хотелось сделать по-своему.       Внезапно на улицу обрушилась огромная тень, я застыла и попятилась, пока не удосужилась поднять голову к небу. Над нами парил черный дракон! Даже с такой высоты он не смог остаться незамеченным, лавируя меж облаков и стремясь к скале. Мне показалось, что дракон даже имел всадника.       Доран проследил за моим взглядом и пояснил:       — Этот дракон позволил себя приручить княжеской семье ещё с давних времен. Некоторые сравнивают этих существ с божеством, поэтому они не служат волшебникам, а лишь строят союз.       Я внимательно следила за каждым маневром дракона, пока тот не скрылся за снежной скалой. Казалось, после осознания близкого знакомства с богиней меня ничего не сможет поразить, но дракон был слишком величествен и поразительно опасен даже с такой высоты.       А с таким другом княжна кого угодно заставит жениться на ней. И я не знала, было ли мне от этих мыслей весело. Впервые я задумалась, как княжна относилась к возможному браку с Артуром? На ужине мне казалось, что она не жаждет его внимания.       Следом мое внимание привлек волшебник, который расклеивал листовки по улице. Невольно заинтересовавшись, я подошла к одной из них.       «Разыскивается подозреваемая в краже дюжины волшебников»       Краже волшебников? Что за нелепица.       С листовки на меня смотрела молодая девушка. Специальная магия окрасила рисунок в цвета, и можно было увидеть длинные каштановые волосы преступницы, бледную кожу и... такие знакомые зелёные глаза. Но ведь я видела это девушку впервые?       Главнокомандующий окликнул меня, уже заметно приближаясь к замку, и я забросила идею искать ответы на то, что меня не касалось. Оставив листовку, быстрым шагом направилась к княжескому двору.

***

      Россыпь драгоценных камней в цвет алого платья и увесистая ткань лишь на вид казались хорошей идеей. Надев на себя это произведение искусства, тут же пожалела, что не уступила место простоте. Но фрейлина короля должна притягивать взоры, показывая, что она действительно принадлежит двору Бессмертного королевства. Это то единственное, чем я оправдывала своё неудобство, сидя на скамье во внутренней оранжерее замка.       Это место показалось мне чудесным, но ничуть не напоминавшим летние сады в Бессмертном королевстве. Деревья даже под стеклянным куполом оказались припорошены снегом, карликовые хвойные деревья заполняли большую часть оранжереи, а все цветы имели тусклые оттенки, но при этом издавали свежий аромат, который невозможно было не почувствовать.       Фрейлины княжны обступили меня с разных сторон и весело щебетали. Каждая из них привлекала взгляд, напоминая мне о детских мечтах жизни придворной девушки. Их платья соответствовали зимнему королевству: серебряные, голубые и белые ткани выгодно подчеркивали стройность фигур. А выраженная бледность хорошо сочеталась с голубыми драгоценными камнями в украшениях.       Девушек всего было пятеро, не считая мрачной княжны, которая тихо переговаривалась с одной из фрейлин неподалёку от нашей общей группки. Когда я изъявила желание присоединиться к ним и без труда узнала, где сейчас находится княжна, то придворные с радостным воодушевлением приняли меня к себе. Чувство неловкости и желание ближе подобраться к княжне и завести с ней разговор — всё, что я сейчас испытывала. Однако светские разговоры обещали быть утомительными.       — Ах, Каролина... Я ведь могу обращаться к вам по имени?... У вас такие мягкие волосы, ну просто прелесть! — восклицала у меня над ухом одна голубоглазка. Кажется, её звали Бриэль.       — Расскажите нам, правда, что к ведьмам в ноги падает каждый мужчин, которого они пожелают? — хихикала вторая.       Я старалась на все отвечать уклончиво, не переставая держать на лице учтивую улыбку и мельком поглядывать на княжну. Неожиданно Бриэль села рядом со мной и, положив руку мне на плечо, решила начать мои пытки.       — Как же вы стали фрейлиной короля? Его не смутила темная магия? — последние слова она вымолвила с придыханием.       — Я не Темная ведьма, — тут же сказала я. — Родилась в Старограде и выросла в семье простых волшебников, которые не побоялись меня приютить. — Бегло выученная история звучала от меня куда правдоподобней, чем я боялась. — Связь с ведьмами я никогда не держала, и поэтому Его Величество, после долгих доказательств моей преданности ему, выделил мне этот титул.       Бриэль мягко погладила меня по плечу.       — Как интересно! Неужели вы не знали ваших родителей?       — Думаю, мою мать сожгли вскоре после моего рождения, — вымолвила я с теперь уже не наигранной каплей горечи.       Другие фрейлины тем временем осторожно вплетали мне в волосы белоснежные цветы инеецвета, которые росли только в Звёздном королевстве и имели прохладные на ощупь лепестки, словно иней.       Белава все так же сидела в стороне, только теперь её взгляд я стала чувствовать на себе слишком часто. Слегка повернув голову, заметила, что она скучающе болтает ногой, создавая на мощенной камнем дорожке морозные узоры.       — А что насчет короля? — спросила фрейлина, которая казалась младше всех. Все подхватили вопрос охающими звуками, а я поперхнулась.       — Что «насчёт короля»?       — Ну, — замялась она, краснея. Румянец удивительно шёл её бледной коже, — ходят слухи, что короли часто выбирают молодых фрейлин в свои фаворитки.       Богиня, почему всем так интересно обсуждать постельные дела Артура?       — Он для меня скорее мудрый наставник, не более того, — соврала я и вернула на лицо улыбку.       Разговоры изводили меня не самым приятным образом. Такого количества комплиментов и интереса к моей персоне за один час я не испытывала уже давно. Цветы в волосах успокаивающе холодили кожу головы, не давая мне вспыхнуть, как огонь, которому я уже давно не предоставляла возможности выхода из резерва.       И хоть какая-то вероятность провести время с пользой сошла на нет, когда княжна вдруг поднялась и направилась к выходу из оранжереи. Фрейлины спохватились, присели в лёгком реверансе, и их интерес тут же снова вернулся ко мне. Я тихо вздохнула, понимая, что будет слишком подозрительным пойти сейчас за Белавой. Свою возможность поговорить упустила.       — Княжна всегда так держится вдали? — спросила, грея надежду узнать о ней хоть что-то.       — Да, она достаточно закрыта, — ответила Бриэль и шепнула мне с заговорщическим видом: — Слуги поведали нам, что княжна часто сбегает по ночам из замка.       Я вздрогнула. Фрейлина расценила это по-своему.       — Понимаю ваши опасения. Незамужней наследнице не престало вести такой образ жизни.       Что-то мне подсказывало, Белава далеко не ради любовных утех нарушала правила. Однако теперь у меня были все основания, чтобы верить в её неоднозначное поведение.       — Но как же её честь перед королём Артуром? — театрально испуганно спросила я.       — Его Величество пока не выказал своего желания взять княжну в жены.       — И, думаю, наша холодная леди тоже не желает связывать себя узами брака, — подхватила слова Бриэль другая фрейлина. — Все в замке знают её свободолюбивый характер.       — Свободолюбивый, но храбрый. — Младшая фрейлина нахмурилась. — Я не верю, что наша княжна обладает легкомыслием. И побеги её не доказаны.       Фрейлины притихли, словно испугавшись, как много лишнего сказали перед гостьей из другого королевства. Однако мне уже было все равно на их споры и мнения о будущей правительнице.       Слуг я допрашивать не могла, не подставив при этом Артура. Значит, мне ничего не остаётся, кроме как напрямую застать княжну и не дать ей уйти от разговора. Эта задача казалась более привлекательной, чем наворачивать круги возле здешней знати и льстить, идя по грани между информацией и их постелью. Из-за этой нелепой роли хотелось пристукнуть Дорана, который это придумал, и серьёзно поговорить с королём, который посмел утвердить.       — А верховный главнокомандующий тоже ничего, — долетела мне фраза, вырывая из мыслей.       — Он свободен? — обратились уже ко мне.       Я хмыкнула и задумчиво произнесла:       — Свободен, но... — понизила голос, — говорят, в его постели давно не было женщин. Он больше не может их удовлетворять.       Все как один обречённо вздохнули и состроили такие лица, словно услышали, что на Дорана наложили какое-нибудь проклятие. Я старалась не засмеяться, поэтому легко попрощалась и вышла из оранжереи.