***
— ...и вот меня окружали Урсы, а за спиной скулил маленький щеночек. Я знал, что провал недопустим, а потому встал над ним и принялся за работу! Я рубил и колол монстров, быстро сокращая их число! Профессор Питер Порт оживленно жестикулировал, рассказывая очередную историю. "Единственный выживший, – расшифровал его рассказ разум Жона. – Все погибли. Щенок означает ребенка. Он нашел единственного выжившего ребенка и защищал от атак со всех сторон". — Но монстры лезли и лезли, так что бедный щеночек испугался. Пока я отбивался от трех тварей сразу, он запаниковал и бросился бежать! "Ребенок впал в панику, не послушался предупреждения профессора и попытался убежать". — К счастью, монстры игнорируют животных, – улыбнулся профессор Порт. "Животных монстры игнорируют, детей – нет". — Иначе бы щеночек попал в беду! "Ребенок погиб". — Полный гнева и тревоги, я издал боевой клич и-... Рассказ оказался прерван звонком, который ознаменовал собой окончание лекции, а заодно разбудил тех, кто задремал. Сидевшая рядом с Жоном Пирра дернулась, ударившись коленями о парту, после чего зашипела и потерла пострадавшее место. Рен с Норой пробудились не настолько резко, потому что факт своего сна особо и не скрывали. Нора даже зевнула. — Итак, сегодняшний урок, похоже, подошел к концу, – посмотрев на висевшие на стене часы, заявил профессор Порт. – И помните, что Охотник всегда должен быть готов. В отличие от маленького щеночка, голову ему терять не стоит. Он рассмеялся. Громко и жизнерадостно. Слишком громко и чересчур жизнерадостно. Вымученно. Студенты повалили наружу, разговаривая друг с другом о совершенно обыденных вещах. Янг о чем-то спорила с Вайсс. Ну, или пыталась получить от нее хоть какую-нибудь реакцию. Блейк на ходу читала очередную книгу. Руби рассказывала Пирре о некой "революционной" технологии производства оружейных стволов. Рен еще не до конца проснулся. Нора спешила поделиться с ним своим сном. Жон немного задержался. Он смотрел на то, как профессор Порт сидел за своим столом, откинувшись на спинку стула, закрыв глаза и подняв лицо к потолку. Погрузившись в неприятные воспоминания. Рен был прав насчет скрытого смысла историй профессора, но Жон, если честно, предпочел бы этот смысл и дальше не замечать...Глава 37
6 января 2024 г. в 13:46
— ...и вот так я забил монстра до смерти при помощи кочана капусты!
— Мы знаем, профессор. Вы нам об этом уже рассказывали.
— Тем проще вам будет запомнить, что в умелых руках оружием может стать что угодно!
Жон сонно моргнул, понимая, что сейчас шагал через залитый солнечным светом, но совершенно незнакомый лес. Погода была отличная, вокруг щебетали птицы, а с тем кошмарным местом, где умерла Амбер, у местного леса не имелось вообще ничего общего. Они существовали словно бы на разных планах бытия.
Знакомым Жону показался лишь один человек – вечно жизнерадостный профессор Питер Порт, который шел бок о бок с ним. Это был одновременно и самый любимый преподаватель Бикона, и самый ненавидимый.
Первое достигалось весьма терпимым отношениям к опозданиям на лекции и невыполненным вовремя домашним заданиям, а также готовностью всегда выслушать студента и что-нибудь ему посоветовать. Профессор Порт не был настолько суровым и непреклонным, как мисс Гудвитч или доктор Ублек, и никогда не отказывался сдвинуть срок сдачи какой-нибудь работы на день или два, если, конечно, причина переноса покажется ему достаточно уважительной.
Ненависть же к нему появлялась исключительно на лекциях, которые студенты были обязаны слушать. Рассказываемые профессором Портом истории выглядели странной смесью фантазии и откровенного бреда, лишь изредка перемежаемого "практическими занятиями" с каким-нибудь притащенным в класс монстром. Пожалуй, ни один другой преподаватель на всём Ремнанте не мог похвастаться тем, что его ученики вздыхали с облегчением, когда на них натравливали, к примеру, Борбатаска. Создавалось впечатление, что как минимум половина студентов предпочла бы кровавую и мучительную смерть очередной лекции.
— Ох уж эти детишки, – произнес профессор, подмигнув Жону.
Лишь через секунду тот понял, о чем шла речь. Пусть он и узнал профессора Порта, но на целую команду студентов Бикона, которая двигалась следом за ними, внимания как-то не обратил. Незнакомую команду студентов. Впрочем, они вполне могли учиться в Биконе задолго до него и даже давным-давно закончить обучение, так что в этом не было абсолютно ничего удивительного.
"Вероятно, мы сейчас выполняем тренировочное задание под контролем преподавателя", – подумал Жон.
Это позволяло студентам получить опыт работы в поле, причем под присмотром настоящих Охотников. Но тут возникал другой вопрос: как именно преподаватели Бикона успевали приглядеть за всеми командами?
Вот его Жон и решил озвучить.
— А что происходит с командами без преподавателей? – поинтересовался он. – Сомневаюсь, что доктор Ублек успевает сопровождать каждую из них.
— Ха! – усмехнулся профессор Порт. – Да, не успевает, причем не только с командами. Если бы не Глинда, то Бикон давно бы уже развалился. И разве Барт не просил тебя называть его по имени? Ты теперь тоже преподаватель, мальчик мой. Нет никакого смысла в излишне формальных обращениях.
"Преподаватель?.."
Жон сомневался в том, что мог присниться профессору Порту в качестве коллеги, а потому куда правдоподобнее выглядел вариант, что таким образом его подсознание объяснило самому себе присутствие здесь постороннего человека. Впрочем, история о "Профессоре Арке" не очень-то и сильно выделялась на фоне некоторых фантазий Питера Порта.
— Старые привычки, – сказал Жон, решив ему подыграть. – Но на мой вопрос ты так и не ответил.
— Обычно с командами отправляются выпускники. Среди них хватает тех, кто считает себя обязанным помогать Бикону – как будто вечной битвы за всё хорошее против всего плохого им недостаточно! В общем, они рады поделиться собственной мудростью с новым поколением, – усмехнулся профессор Порт, опять ему подмигнув. – И к тому же наиболее опасные задания мы отдаем самым опытным Охотникам. Вот вроде тебя!
Он расхохотался, через некоторое время повернувшись к студентам и поинтересовавшись:
— Слышали о том, как я голыми руками поборол Берингеля?
— Да! – в один голос ответили все четверо их подопечных.
Профессор Порт посмотрел на Жона и в очередной раз подмигнул.
"Погодите-ка... Так этот старый идиот знает, какой эффект его истории оказывают на слушателей? Знает и всё равно рассказывает? Развлекается, значит?"
Как-то раз Рен выдвинул теорию о том, что лекции профессора Порта были своего рода тестом. Что если присмотреться к фантастическим историям чуть внимательнее, то обнаружится некий скрытый смысл. Он потратил много дней на тщательное изучение конспектов, но в итоге позволил себе опустить голову на столешницу в комнате их команды в знак признания своего поражения.
Похоже, Питер Порт знал, чем занимались его студенты, и вполне осознанно продолжал намекать на наличие "тайны".
— Господа профессора, – подал голос один из их подопечных, обращаясь в том числе и к Жону. – А можно сосредоточиться непосредственно на задании? Мы уже почти дошли до поселения.
Профессор Порт моментально помрачнел.
— Именно этого я и опасался, – прошептал он.
Жон покосился на него, но тот смотрел исключительно вперед, сжимая в руках свой мушкет-секиру. От прежнего веселья и жизнерадостности в его напряженной позе не осталось ничего.
Их группа вышла из леса и уставилась на поселение.
Оно явно видало времена и получше. Пусть монстров в округе и не наблюдалось, но следы атаки, а также полная тишина наводили на довольно неприятные мысли. Где-то залаяла собака, и громко обрушились проигравшие тяжелую битву с гравитацией остатки дома.
— Мы опоздали... – прошептала девушка за спиной у Жона.
— Не расслабляться, – куда более жестким, чем обычно, голосом приказал профессор Порт. – Сначала проверяем периметр, затем двигаемся внутрь. Ауру и оружие держать наготове. Вперед. И поживее!
Следовало признать, что команда выполнила его приказ довольно слаженно. Выполнила когда-то в далеком прошлом, если учесть, что Жон сейчас, похоже, находился в воспоминаниях профессора Порта.
Честно говоря, он понятия не имел, как сам бы отреагировал на увиденное на их месте. Жон был готов сражаться с монстрами, но уж точно не к такому. Не к последствиям своего опоздания на битву... И вряд ли стоило удивляться тому, что всё это в итоге послужило пищей для кошмаров.
— Я знал, что мы опоздаем, – проворчал профессор Порт. – Предчувствовал. Такое иногда случается.
Он прошел через выломанные ворота, и Жон решил от него не отставать.
— Отсутствие нормальной связи в подобных местах спокойствию тоже не способствует, – добавил профессор.
— Разве они не используют МКП? – спросил Жон.
— И да, и нет, – ответил ему профессор Порт. – Поселение находится в зоне покрытия, но такие места не могут похвастаться особым богатством. Собственно, потому-то они и селятся вдали от города. Когда ты живешь за стенами, то даже самые простые вещи начинают казаться роскошью. Думаешь, у них имелись деньги на свитки, мальчик мой? А зачем им свитки, если все знакомые живут рядом? Просто подойди к ним и поговори, если возникла такая нужда.
Жон об этом никогда не задумывался.
Его родители переехали в Ансел, потому что не могли себе позволить семейную жизнь в Вейле. Но Ансел и не был поселением фронтира. Он имел довольно долгую историю и множество весьма привлекательных для новых переселенцев качеств. Да, импортируемых из Вейла товаров и услуг там хватало, как, впрочем, и здесь, но в Анселе у немалого количества людей водились деньги. Ну, по крайней мере, семья Жона не бедствовала, поскольку его отец работал Охотником.
— У главы поселения свиток точно есть. Возможно, еще у нескольких человек, – тем временем продолжил профессор Порт. – Им требуется иногда связываться с большим миром по каким-то делам и, например, поднимать тревогу. Но если их застанут врасплох или вне дома, то это серьезно скажется на той скорости, с которой придет подмога. Такое часто случается. Настолько часто, что некоторые поселения даже не пытаются позвать на помощь. Они просто принимают свою судьбу и исчезают с лица Ремнанта.
— Это ужасно, – пробормотал Жон.
— Да, ужасно. Города принесли немало блага – спорить не буду. Но их благо для тех, кто сумел выжить. О тех же, кому не повезло, как, например, о жителях горы Гленн, обычно стараются не вспоминать, – вздохнул профессор Порт. – Извини, мальчик мой. Это место будит во мне неприятные воспоминания. Давай проверим, как там дела у наших студентов.
Команда уже собралась в центре поселения, и с ними никого не было. Они так и не смогли отыскать выживших, что явно далеко не самым лучшим образом влияло на их настроение.
Жон еще раз внимательно на них посмотрел, но два парня и две девушки так и не показались ему знакомыми. Они выглядели на год или два старше него и в Биконе до нынешнего момента ему ни разу не попадались.
— Мы никого не нашли, – отчиталась одна из девушек.
— Никого живого, – добавил парень, сплюнув на землю. – Только много-много трупов.
— Р-разве не надо их похоронить? – уточнил другой парень. – Я... Я не могу...
Он согнулся, и его стошнило.
Во взглядах членов команды мелькнула смесь из жалости и отвращения, но профессор Порт смотрел на своего подопечного исключительно с сочувствием.
— Лучше уж так, мальчик мой. И не стоит считать, будто всё это – проявление слабости. Такие сцены действительно ужасают. Постепенно вы поймете, что сколько бы сил ни прикладывали, далеко не всегда получится-...
— Ребенок! – воскликнула одна из девушек, указав пальцем на расположенное неподалеку здание. – Выживший!
Профессор Порт повернулся к ней, но она уже неслась к тому самому зданию. Очень быстро неслась. Жон даже не успел отреагировать и попытаться ее остановить. Сон профессора практически телепортировал девушку к цели, не оставляя им обоим ни единого шанса вмешаться.
— Подожди, нет! – крикнул профессор Порт. – Это может быть опасно! Проклятье... Стойте здесь! Жон, за мной! Мы идем за ней!
И они побежали к зданию, причем профессор Порт продемонстрировал неожиданную прыть, первым влетев в дверь.
— Кэти! – рявкнул он, тем самым добавив к незнакомому Жону лицу девушки еще и впервые услышанное имя. – Глупая девчонка! Вспомни о том, чему тебя учили! Будь бдительной и не ослабляй защиту ауры!
Впрочем, никаких монстров внутри не обнаружилось.
— Наверху! – послышался голос Кэти, причем радость в нем отчетливо смешивалась с нотками паники. – Он жив! Но ему нужна помощь! Медицинская помощь!
Жон с профессором Портом преодолели лестницу, пробежали по коридору и оказались в детской. Именно тут Кэти стояла на коленях, прижимая к груди маленького мальчика.
— Всё будет в порядке, – прошептала она. – Всё будет хорошо. Мы уже здесь.
— М-мамочка? – спросил мальчик.
Горло Кэти явно сдавил спазм.
— С твоей мамой всё в полном порядке, малыш, – солгал профессор Порт, строго посмотрев на Жона.
Пока тот думал, что мог означать этот взгляд, профессор подошел к Кэти и положил ладонь ей на плечо. Жон тоже приблизился, и от открывшейся картины у него перехватило дыхание.
У мальчика отсутствовали ноги.
Нет, не в том смысле, что он был инвалидом.
Очень уж много крови оказалось вокруг...
— Всё будет хорошо, – шепотом повторила Кэти, раскачиваясь вперед-назад и глядя на них полными слез глазами. – С ним всё будет хорошо. Ведь так, профессора? Вы ему поможете! Мы ему поможем! Мы его спасем!
Жон и сам ощутил комок в горле.
Вокруг было слишком много крови...
К счастью, профессор Порт был опытным Охотником.
— Разумеется, мы ему поможем, – сказал он. – Давай его сюда и принеси аптечку. Быстрее!
Кэти тут же бросилась к двери.
Профессор уложил мальчика на пол.
— Я спасен? – спросил тот. – Мне больно и холодно.
— Ты спасен, мальчик мой, – ответил профессор Порт, доставая нож. – Закрой глаза. Отдыхай. Когда ты проснешься, всё будет гораздо лучше.
— Хорошо, мистер... – прошептал мальчик, сделав то, о чем его просили. – Р-разбудите меня, когда надо будет... идти в школу...
— Разбужу. Обязательно разбужу.
Нож своей плоской частью прижался к шее мальчика.
Жон почувствовал, как кровь заледенела у него в жилах. Умом он понимал, что мальчик умирал. Уже был мертв, поскольку дело происходило в воспоминаниях. Он даже не ощущал холода металла, вероятно, потеряв чувствительность вместе со значительным количество крови. Но что-то во всём этом казалось совершенно неправильным.
Мальчик не вскрикнул, когда холодный металл вошел в его тело. Он лишь резко выдохнул и замер.
— Покойся с миром, – прошептал профессор Порт.
Жон опустил голову.
Что-то со стуком упало на пол за их спинами.
— Уб-бийца...
Остановившуюся в дверном проеме Кэти отчетливо била дрожь.
— Мисс Морел, – произнес поднявшийся на ноги профессор Порт. – Вы должны понять, что-...
— Убийца! – прошипела она, заставив его вздрогнуть. – Убийца! Ты его убил!
— Я прервал его страдания.
— УБИЙЦА! – взвыла Кэти, развернувшись и побежав прочь. – Он его убил! Профессор убил ребенка! Он – убийца!
— Проклятье! – крикнул профессор Порт, кинувшись вслед за ней. – Возьми себя в руки! Монстры неподалеку!
— Убийца! Он его убил! Он – убийца!
Члены команды Кэти смотрели на нее с недоумением. Они явно не понимали, что там произошло. Кэти кричала о том, что профессор кого-то убил, да и сам профессор вроде бы гнался за ней. На него студенты нападать не стали, но и ее успокоить не попытались. Слишком уж мало у них было информации для принятия правильного решения.
— Он убил ребенка! – повторила Кэти, пятясь назад и тряся головой.
По ее щекам ручьем текли слезы.
— Он умирал, – возразил профессор Порт, остановившись на некотором расстоянии и не спеша приближаться, чтобы тем самым не спровоцировать ее на продолжение побега. – Кэти, пожалуйста. Ты должна понять. Иногда мы приходим слишком поздно. Нам не под силу спасти всех, но хотя бы даровать быструю смерть вместо долгой агонии-...
— Нет! Нет, мы – Охотники! Это значит, что мы должны спасти всех!
Она всхлипнула и отступила еще на шаг назад.
За ее спиной появилась тень.
— КЭТИ! – крикнул профессор Порт, бросившись вперед.
Члены ее команды тоже закричали.
До сих пор не пришедшая в себя от шока и ужаса Кэти развернулась и попыталась убежать, так и не заметив опасность. Черный коготь пересек ее шею, отделив голову от остального тела.
— АРГХ! – взревел профессор Порт, одним ударом своей секиры развалив грудную клетку Урсы, после чего приставил к подбородку монстра ствол мушкета и выстрелил.
Морда чудовища превратилась в одно сплошное кровавое месиво.
— КЭТИ! – завопил парень, которого недавно стошнило.
После этого он рухнул на колени.
Оставшаяся девушка завизжала.
— СОБЕРИТЕСЬ! – рявкнул профессор Порт. – Опасность еще не миновала!
Но было уже слишком поздно. Монстры вернулись в поселение, привлеченные сначала страхом и яростью Кэти, а затем болью и скорбью членов ее команды. Впрочем, вопли, шум боя и выстрел из мушкета тоже вряд ли помогали оставаться незамеченными.
Лес ожил, превратившись во множество темных силуэтов. Всего оттуда появилось около пятидесяти чудовищ – вполне достаточно, чтобы уничтожить поселение, но крайне мало против сработанной команды студентов. Жон неоднократно видел, как Руби уничтожала их десятками за какие-то секунды.
Вот только сработанная команда студентов уже перестала существовать...
Один парень бросился к телу Кэти, второй продолжал стоять на коленях. Девушка и вовсе лежала на земле, упав в обморок.
Профессор Порт не позволил подоспевшему монстру откусить голову тому парню, который приблизился к телу Кэти.
— ОРУЖИЕ К БОЮ! – рявкнул он. – Аура! Защищайте себя аурой! И вспомните уже о том, чему вас учили!
Тот парень, что стоял на коленях, выронил оружие и бросился бежать.
— ТОБИАС, НЕТ! – взвыл профессор Порт, продолжая убивать монстров, что пытались сожрать парня возле трупа Кэти. – НАЗАД!
Тобиас его не послушал. Движимый страхом, он побежал в сторону леса, увлекая за собой существенную часть монстров. И судя по тому, что их удары никакого результата не приносили, аурой он себя всё же защитил.
Когда Тобиас скрылся за деревьями, Жон в глубине души уже знал, что больше его никто никогда не увидит. В том смысле, что даже тела не найдут.
— Идиоты! – крикнул профессор Порт, после чего ухватил оставшегося парня за воротник, подтащил к лежащей без сознания девушке и приказал: – Защищай свою сокомандницу!
К счастью, парень нашел в себе силы хотя бы извлечь меч из ножен.
— Никого сюда не подпускай! – добавил профессор Порт.
— Но Тобиас...
— Мертв!
— Но...
— Ты хотел стать Охотником? Это и есть настоящая жизнь Охотника! А теперь сражайся так, будто от этого зависит твое дальнейшее существование, потому что оно действительно зависит!
Они находились во сне.
Вокруг всё было не по-настоящему.
Но понимание данного факта ничуть не помешало Жону убивать монстров, причем довольно быстро, чтобы они не успели никого сожрать и тем самым причинить профессору Порту еще больше боли.
К слову, чудовищ сюда пришло относительно немного, а кошмар не старался ни пополнить их число, ни восстанавливать уже убитых. Видимо, подсознанию профессора это и не требовалось.
Вскоре монстры закончились.
Профессор Порт оказался с ног до головы перепачкан кровью и внутренностями. Та часть, что принадлежала чудовищам, постепенно испарялась черным дымом, но вот кровь мальчика и убитой Урсой Кэти на нем так и осталась.
Теперь профессор был злым, грязным и усталым...
Из всей команды студентов выжили двое. В сознании из них пребывал лишь один. Он рухнул на колени и начал плакать.
— Возьми себя в руки, – мрачно произнес профессор Порт.
— Питер, он только что потерял половину команды, – решил вмешаться Жон. – Дай ему время оправиться.
— В Биконе еще наплачется. Сейчас его истерика притащит сюда новых монстров, а мы совсем не в том состоянии, чтобы с ними драться, – проворчал профессор Порт, ухватив парня за воротник и рывком поставив на ноги. – Ненавидь меня, если от этого тебе станет легче, но слезами делу не поможешь. Бери свою подругу. Мы уходим отсюда.
— Т-тобиас может быть жив... – попытался возразить парень.
Профессор покачал головой.
— Слышишь? – спросил он.
Жон прислушался.
— Нет, – наконец ответил парень. – Вокруг тишина.
— Именно. Тишина. Ты можешь себе представить, чтобы Тобиас сражался за свою жизнь в полной тишине?
По щекам парня вновь покатились слезы. Сейчас он казался совсем юным – моложе Жона. И куда менее стойким. Впрочем, Жон тоже вряд ли бы сумел проявить выдающуюся силу духа, если бы потерял половину команды во время учебного задания.
"С командой JNPR ничего подобного никогда не произойдет. Я не позволю".
Мир внезапно исказился. Жон обнаружил себя сидящим на поваленном бревне рядом с профессором Портом и глядящим в огонь костра небольшого лагеря. В единственной палатке неподалеку спали, вцепившись друг в друга, два оставшихся студента.
Жон недоуменно моргнул, но тут же понял, что сон просто пропустил часть событий, и теперь они возвращались обратно в Бикон.
— Всегда есть те, кто не готов, – тихо произнес профессор Порт.
— Что?.. – удивленно переспросил Жон.
— Каждый год находится как минимум одна такая команда, – пояснил профессор Порт. – И всякий раз ты молишься о том, чтобы она досталась не тебе. Эгоистично надеешься, что это испытание выпадет кому-нибудь другому. Но когда работаешь преподавателем достаточно долго, рано или поздно придет и твой черед.
— Это... – попытался подобрать хоть какие-нибудь слова Жон, ощущая сейчас лишь полное моральное опустошение.
Пусть он и знал, что находился во сне, но слишком уж сильно кошмар профессора Порта походил на воспоминания о прошлом.
— Это и есть жизнь настоящего Охотника? – наконец сформулировал свой вопрос Жон.
— Вечные опоздания к битвам и убийства ради милосердия? Да, это она и есть. Монстры не ждут, когда ты соизволишь появиться. Они нападают через считанные секунды после того, как их заметили. Если Охотника не было в поселении в момент атаки, то жителям уже ничего не поможет. Как думаешь, сколько способна продержаться такая деревенька? Час? Ха! Максимум двадцать минут.
Профессор Порт сердито пнул дрова в костре и продолжил:
— Примерно столько же требуется на экстренную подготовку транспорта к полету. Столько же у тебя уйдет на сбор снаряжения. В два или три раза больше на сам полет, если, конечно, погода окажется хорошей.
До нынешнего момента Жон никогда не осознавал ценность минут и секунд. И как он ни прикидывал, задача оказания своевременной помощи поселению в отражении атаки монстров с самого начала выглядела не имеющей никакого решения.
Его команда поднималась в семь часов утра. Примерно час уходил на различные утренние процедуры вроде принятия душа. К восьми они появлялись в столовой. Еще один час тратился на неторопливый завтрак, совмещенный с беседой с друзьями, так что на занятия в аудиторию они подходили уже к девяти.
За эти привычные два часа монстры могли успеть полностью сожрать целых шесть таких вот деревень...
Как Охотники вообще умудрялись прибывать вовремя?
Разумеется, существовали поселения с серьезной обороной, как, например, Аргус. Или с приличной охраной вроде шахтерских лагерей ПКШ. Но если ничем подобным цель атаки похвастаться не могла, то и Охотники ее защитить точно не успеют. Вылетев прямо в момент начала нападения и преодолев путь с максимально возможной скоростью, на месте они появятся лишь через тридцать или сорок минут.
Монстры уже успеют неторопливо разбрестись по всей округе.
А ведь существовали еще и поселения, способные продержаться какие-то жалкие минуты...
— Всё не так красиво и героично, как вам рассказывали, да? – горько рассмеялся профессор Порт. – Потому что общество не хочет, чтобы вы знали правду. Нам просто запрещают о ней упоминать. И я себя ненавижу за то, что их слушаю. Если бы студенты были готовы к тому, с чем им в итоге придется столкнуться, нам бы не понадобилось иметь дело с подобным сегодняшнему дерьмом.
Профессор вновь поправил дрова в костре и проворчал:
— Но все мои предложения раз за разом отвергают. Озпин со мной согласен, Глинда согласна, Барт согласен, а вот Совет Вейла не согласен. Это, видишь ли, сократит набор новых Охотников. Мы ведь обязаны поддерживать их число максимально высоким. Пф!
Он скривился, тем самым демонстрируя свое отношение к политикам.
— Я уже много лет мечтаю показать студентам самые плохие стороны нашей профессии, но нет, пускай живут в своих фантазиях. Это, знаешь ли, моральный дух повышает. Ага, ровно до тех пор, пока они не сталкиваются с реальностью.
Профессор Порт все-таки сплюнул и добавил:
— Как же иногда хочется всё бросить. Сначала просят научить детишек нашему ремеслу, а потом требуют, чтобы в моих уроках не было ничего, относящегося к профессии Охотника. И о чем тогда я должен им рассказывать, Жон? О том, как забил монстра кочаном капусты, потому что история о куче найденных на капустном поле трупов, где мертвые матери прижимали к груди своих мертвых детей, слишком мрачная для нежных ушек наших студентов?
Жон промолчал.
— Всё потому что реальное положение дел отпугнет подростков. А так они уже получили соответствующее образование и устроились на работу. Вот вам, детишки, пластырь в виде оплаченной государством психологической помощи. И не пугайтесь неизбежного ПТСР, дети. Для вас это теперь нормально. Наслаждайтесь следующими двадцатью или тридцатью годами, когда вы будете регулярно приходить слишком поздно, чтобы хоть кому-то помочь.
Жон молча уставился в несуществующий огонь несуществующего костра, задумавшись о том, во что по своей глупости вляпался.
— Ты жалеешь об этом? – наконец нарушил он повисшую тишину. – О том, что стал Охотником?
Профессор Порт фыркнул.
— Нет. Я жалею о том, что приходится врать студентам. Я жалею о том, что вынужден смотреть, как при столкновении с реальностью они превращаются в тени самих себя. Но о нашей работе я никогда не жалел. Без нас тот мальчик истек бы кровью в ужасе, отчаянии и полном одиночестве. А возможно, сумел бы доползти до спальни матери, и всё стало бы еще хуже. Кто-то должен был ему помочь, Жон, пусть и совсем не так, как нам бы с тобой хотелось. Если сей жребий выпал мне... – вздохнул профессор Порт. – Да будет так. Уж лучше заниматься подобными вещами, чем быть бесполезным преподавателем, который усыпляет студентов своими скучными лекциями.
Жон продолжал смотреть в огонь.
— Иди спать, Питер, – сказал он. – Я подежурю первым.
— Спасибо, – поблагодарил его профессор Порт. – Иногда мне начинает казаться, что я вот-вот усну и больше никогда не проснусь, но наш ужасный мир раз за разом вытягивает меня обратно к себе. Для нас, Охотников, еще осталась работа. Ужасная работа. Кровавая работа. Но и ее кто-то должен делать, так что пусть лучше это буду я, чем кучка неготовых к реальности детишек.
Затем он улегся в спальный мешок, а мир вокруг затопил белый туман.