Колесо Сансары

      Тягучий и сладкий, будто мёд, лился разговор трёх близких подруг одним ранним утром в гостиной южного корпуса Альпира. За столиком, стоявшим у подножья огромного дерева, росшего прямо посреди холла, царила привычная тишина, лишь изредка прерываемая созвездиями, спускавшимися по широкой лестнице, которая спиралью обвивала ствол и вела на другие этажи здания.       Долгожданную встречу со Львом и Гидрой устроило созвездие Волосы Вероники — очаровательной девушке, наделённой пышной и длинной шевелюрой до пола, не терпелось сообщить новость, сумевшую её осчастливить и исполнить самую сокровенную мечту. — Что ж, в общем-то, — вздохнула она. — К моему созвездию стала притягиваться новая группа звёзд. Кажется, скоро… У меня будет пополнение.       Мгновение спустя подруги одновременно переглянулись. — Господи, — вырвалось у Гидры. Тут же, откинувшись назад, чуть не упав со стула, язычками пламени запылала и огненная, не в силах сдержать радостной улыбки. Хоть и готовы они были к чему угодно, кроме этого, обе были счастливы поздравить девушку первыми. — Их будет около четырёх. Ох, хоть бы только не сбились с курса и хорошо долетели! — Да… Такими темпами у меня появится конкурент по величине, — улыбнулась Гидра, подметив, что всё-таки за большим количеством звёзд сложнее и следить. — Да не важно, сколько их! Главное, чтобы все долго светили и были яркими, — Лев накрыла своей ладонью чужие пальчики, и взгляд её ненароком упал на наручные часы. Вот ведь ужас, кажется, огненная опаздывала на встречу, добиться которой было сложнее, чем дождаться парада планет! — Так… Безумно за тебя рада, дорогая, поздравляю от всей души, но, к сожалению, мне срочно надо кое-куда спешить, — виновато улыбнулась она. — Так что… — Да ты шутишь. — Что? Лев, сейчас ведь ещё так рано, — поникли Волосы Вероники, но, будто что-то вспомнив, девушка взяла огненную за руку ещё на чуть-чуть. — Знаешь, на самом деле я хотела бы посоветоваться с тобой кое о чём, — она робко отвела взгляд в сторону. — На самом деле… это была моя большая мечта, ведь раньше к моему созвездия никогда не притягивались другие звёзды. Что уж там говорить, я ведь и сама когда-то была частью другого созвездия… Как думаешь, могу ли я поделиться этим с Девой? Мне очень важно рассказать ей. В конце концов, если бы тогда она не дала согласие, меня отдельно бы даже не существовало… Я редко вижу её в Альпир и не знаю, что она обо мне думает теперь, а ты общаешься с ней намного больше. Что скажешь? — Она будет счастлива знать, что у тебя всё хорошо. Дерзай!       Задержав добрый взгляд ещё на миг, Лев ловко выскользнула из-за стола и, попрощавшись, поспешила наверх, попутно поправляя укладку и шикарно сидящий сегодня костюм из парчовых шорт и французского жакета.       Спешно проходя оживлённые коридоры, с деловитым удовольствием огненная то и дело ловила на себе улыбки знакомых, которые были бы и не прочь задержать разговорами элегантную даму, однако, лишь игриво предлагая поболтать в другой раз, девушка торопилась вперёд, пока наконец не добралась до эркера на последнем этаже — открытого выступа, напоминающего очень широкий балкон.       Присев на белоснежную лавку, она взглянула на часы. В груди чуть затрепетало волнение, ведь сейчас со всей пылкостью надо было вспомнить то, что так сильно Лев старалась забыть в последние дни. Танцы, веселье, работа или знакомые — с виду может казаться, что проблемы обходят стороной или вовсе решаются щелчком пальца у всех людей, управляемых этим огненным знаком, но было это не совсем так.       Отважным завоевателям, которым покровительствует само Солнце, действительно сложно обращать внимание на мелкие кочки в жизни. Талант этот заключается в том, что Львам мучительно скучно подолгу разбираться в проблемах, ведь зачем это делать, если они пришли сюда наслаждаться весельем и восторгом окружающих? Слабаки, жалующиеся на проблемы тоже могут получить внимание, но разве что жалостливое. Льву же это было ни к чему, однако не в этот раз.       В миг, когда стрелка часов переместилась ровно на десять, рядом появился мужчина, по обыкновению облачённый в идеальный молочный костюм. Огненная сразу почувствовала, насколько его более сильная аура отличалась от неё — она была чистой и светлой, такой, какую бы почувствовал любой человек, стоявший рядом с зодиаком, однако эта энергия была ещё и святой.       Габриэль взмахнул рукой, и перед ним появился неотъемлемый атрибут в этих землях — протокол, в котором ангел фиксировал каждое действие и слово здесь. Аккуратно закинув одну ногу на ногу, он развернулся к зодиаку. — Добрый день! — засияла Лев. — Трудно же было назначить с вами личную встречу, знаете ли… Ну что ж, кхе-кхем, давайте перейдём к делу! — мигом создав вокруг них особый туман дизайн-проекта по установке сцены, увлечённая девушка хотела было начать рассказывать, где, как и что конкретно она хотела бы видеть у себя дома, однако, не поведя и бровью, ангел развеял дымок. — Думаю, уж точно не труднее, чем подглядывать за другими.       В словах Габриэля абсолютно не было колкости или осуждения, но, кажется, притормозить былой энтузиазм девушки они смогли. — Не примите за спешку, но я понимаю, что больше вас интересует нечто иное, верно? Например, где сейчас находится ваш коллега, созвездие Геркулеса, и, разумеется, куда исчез портал в мир людей. — Он читал её как открытую книгу, огненной стало не по себе. — Что ж, прискорбно сообщать, но этого созвездия действительно больше нет и никогда не будет в космосе. Людям мы спроецировали голограмму его присутствия, хотя, конечно, позже надо будет придумать что-то другое. Больше, к сожалению, я вам ничего рассказать не могу. Вот так… Лев, ну что же вы, — она мысленно приказывала себе успокоиться, но тело предательски охватывал испуг. Непонимающе нахмурившись, девушка отодвинулась, чувствуя, как голова начинала тяжелеть. Геркулес… Они ведь только недавно виделись. — Зодиакам вредно нервничать, это ведь скажется на состоянии людей. Простите за мою бестактность.       Она недоверчиво посмотрела ему в глаза. Такие голубые, красивые и вежливые… Но безумно отстранённые. Казалось, весь их свет принадлежал не ей, ни одному созвездию, а лишь людям, состояние которых сейчас зависело от неё. Их взгляд стал последним, что Лев увидела, прежде чем ангел, чуть наклонившись, создал особую печать света и вселил её в лоб огненной, после чего та почувствовала, как, ещё не утонув в нахлынувшей панике, тело и мысли вдруг медленно начали расслабляться, а в душе поселилось чувство покоя. — Хоть нас это совершенно не касается, должен признать, что ангелов немало беспокоит складывающаяся ситуация. Что касается портала, это конфиденциальная информация, поэтому никаких комментариев я дать не могу. Если это всё, мне пора возвращаться… — Стой! — сквозь сладкую дремоту Лев потянулась к нему рукой, но всё же вовремя остановилась, так и не дотронувшись. — Я могу чем-то помочь? — Мы ещё встретимся, — с непонятной досадой вздохнул Габриэль. — Тогда и посмотрим. До свидания.       Последние слова ангела эхом пронеслись в её голове, после чего так же внезапно, как появился, он испарился в воздухе, перенесясь обратно в мир ангелов… Ну, или куда он должен был, Лев никогда не интересовалась такими вопросами.       Оказавшись дома, где всё ещё было слишком тихо для реальности огненных знаков, девушка устало побрела в свою часть дома, но вдруг остановилась в холле, заметив новые двери, которых ещё утром не было. Заглянув в них, Лев удивлённо ахнула, ведь словно по её зарисовкам, и даже намного лучше, здесь стояли ослепительная сцена, прожекторы, небольшой зрительный зал, музыкальный центр и ещё куча разных примочек, которые ей могли пригодиться. Здесь было всё, абсолютно всё, на что, как ей показалось, Габриэль даже не взглянул.

***

      Скрываясь за пеленой сотни звёздных галактик, на одной древней и далёкой планете, о которой созвездиям запрещалось даже упоминать, таился неминуемый страх Судного дня для всех жителей Нави. Вечно бушующие волны точили мрачный утёс, на краю которого стояла тёмная крепость, окутанная туманом нарастающей бури и приютившая в своих стенах саму нечисть.       Из открытых нараспашку окон доносились протяжные канонады грома, под звуки которых на кушетке тлело бездыханное тело созвездия Геркулеса. Всё же не стало его чуть позже, чем об этом заговорили на Нави: став беспомощной марионеткой в руках нечестивца, вздумавшего управлять чужими жизнями, ещё немного он побыл подопытным для одних весьма скверных исследований.       Незнакомец стянул с рук испачканные перчатки и бросил их на безжизненное тело мужчины, прикрывая застывшие навсегда глаза. Проведя рукой по растёкшейся, почти чёрной крови, её попробовали на вкус, и на удивление, была она не такой ужасной, какой он себе представлял, но всё же терпкость химических элементов — то, из чего состоят все созвездия, пришлась мужчине не по душе. Вскоре за дверью послышались приближающиеся шаги. Он присел в любимое кресло из алого бархата, и на пороге оказалось созвездие Октанта. — Вы звали меня, господин? — в нос ударил неприятный запах падали. — Никак не могу понять, в какой части тела может содержаться саолорин. — Думаю, ни в ком, кроме зодиаков, этого вещества нет, к сожалению. Если вы прикажете, мы сегодня же схватим… — Нет, — отрезал хладнокровный хриплый голос. — Необдуманно экспериментировать над зодиаками слишком опасно. Их время ещё не пришло… — он внимательно взглянул на балкон, откуда доносился шум приближавшегося урагана. — Я хочу присмотреться к земному пареньку, и ты мне в этом поможешь. — К Тельцу? — Да, к нему. Если речь идёт о том, с кем бок о бок мне придётся провести целую вечность, не хочу ошибиться в выборе. Он простодушный дурачок, поэтому разделить их со Скорпионом будет несложно. Ты лишь должен оказаться в нужное время в нужном месте, Октант. Всё остальное я сделаю сам. — Как пожелаете, господин. Кстати говоря, Гекаты уже несколько дней нигде нет. Кажется, она на Нави. Мне приказать нашим людям в Альпире разыскать её?       В комнате эхом раздался приятно удивлённый смех. — У этой стервы свои цели, но если правильно этим воспользоваться, она станет нашим союзником. Долго ей всё равно там не продержаться, а когда вернётся… — цвет и без того жестоких алых глаз, стал в разы ярче. — Я обязательно побеседую с ней. — Как прикажете. Если это всё, я пойду, господин. — Ступай… И, Октант. Если с головы Тельца упадёт один, хотя бы один волосок или он о чём-то заподозрит, здесь ты окажешься следующим, — кивнул он на залитую кровью кушетку позади себя.       Тело на мгновение сжалось от ужаса, хоть мужчина и не подал виду. — Шучу, дорогой. Я не сделаю так, ведь наш уговор пока в силе.       Проводив слугу взглядом, мужчина взмахом руки создал окно между мирами, откуда мог наблюдать за двумя десцендентами, довольно отдыхающими на уличной площадке в Альпире и ещё не представляющими, насколько роковыми могут оказаться обычные случайности.

***

      Казалось, сидеть таким ясным и тёплым деньком в душном министерстве было бы совершенным преступлением. Близился полдень и ещё более изнуряющая жара, именно поэтому, захватив все нужные вещи, Телец со Скорпионом решили перебраться на улицу, ведь благодаря ветру в тени работалось бы им точно быстрее.       Устроившись под широким зонтом, земной разбирал груду договоров, решая, расписываться ли ему или нет, в то время как водный, отложив дела, упражнялся в метании водяных сфер неподалёку, отчего периодически слышался шумный грохот.       В душе шатена царило привычное спокойствие, заставлявшее мысли безмятежно плыть в сознании. Как же тяготел он к столь размеренным денькам, хорошей погоде, гармонии. Взяв следующий листок в руки, он пробежался глазами по тексту. Это было извещение о количестве самоубийств за последние десятилетия. И хоть зодиаки были причастны к таким поступкам в самой меньшей мере, а цифры всё стремительней снижались, Высшие Силы неуклонно продолжали напоминать всем двенадцати созвездиям о важности их самочувствия и возможности, при необходимости, обследоваться в специальном центре наблюдения, где периодически бывал Скорпион.       Что же должно случиться, чтобы продолжать жить было страшнее, чем умереть? — задумался парень.       Земной никогда не выходил за пределы своей компетенции — подобными случаями занимался вовсе не он, однако в той же степени Телец сожалел о каждом, кому в один миг осточертело то, над чем он работал всю свою жизнь. Подумать только, сколько судьбоносных встреч успело с ними произойти, сколько новому они могли научиться и полюбить, а в чём в итоге был смысл жизни, которого в непроглядной, душащей пелене проблем они так и не смогли разглядеть?       Если жизнь их была так плоха, что же это был за смысл? Почему они были там? Почему они были там, а я остаюсь здесь? Если задуматься, от матушки во мне течёт энергия любви. Я учу созидать изобилие и наслаждаться благостями, но интересно, правда ли только в этом смысл моей жизни?       Неожиданно запустив диск прожигающей кислоты в сантиметре от лица земного, Скорпион всё же смог вывести друга из философских размышлений. Сегодня на нём были лишь свободные шорты и хаори в фиолетово-чёрных оттенках. Довольно потянувшись, он подошёл ближе. — Ты вообще меня слушал? — с интонацией, говорящей «сам виноват», спросил водный. — Задумался. Но ты только дай мне освободиться, я и с тобой разомнусь, — вмиг под Скорпионом выросли острые сталогмиты, увернуться от которых тот еле успел. — А о чём ты говорил? — Ц, — парень уселся рядом, вытянув вперёд ноги. — Утром я был в реальности Марса, там сейчас Овен. И знаешь, хоть скоро его время там заканчивается, абсолютно ему не завидую, — ухмыльнулся Скорпион. — Отец узнал, что в прошлом году он крупно поскандалил с одной душой на консультации. Уж не знаю, что опять не поделили, но назло ей тот взялся управлять почти всеми её планетами, хотя положения должны были быть совершенно другими, идиот. В итоге душа будет всю жизнь драться сама с собой из-за непринятия себя, а Высшие Силы настоятельно попросили Марса объяснить Овну, что так делать опасно. Вот захожу и вижу: бегает атлет, только от ядер и уворачивается. — У-у-у, даже я запомнил, что ваш папа этого не любит. — Терпеть не может, — членораздельно проговорил водный. — «Бегство — удел слабаков», поэтому-то Овен в три раза больше и получает. — Вот ведь ужас, действительно не позавидуешь. — Да… Жаль, подольше подержать его там нельзя. — Согласен.       В скором времени закончив с работой, Телец взял стопку документов и, упомянув, что скоро вернётся, пошёл в секретариат. В коридорах Альпира царила тишина, и мысленно парень задумался над тем, чем бы мог заняться, когда вернётся домой. Кажется, при переезде должна была остаться та незаконченная статуя Венеры, хотя и глина уже залежалась… Эх, сколько дел, сколько дел!       На мгновение показалось, что он кого-то услышал. — Тут кто-то есть? — парень огляделся в безлюдном коридоре, но, не дождавшись ответа, пошёл дальше.       Из чуть приоткрытого окна вдруг ворвался сильный ветер. Он закружил вокруг Тельца, однако тут же пропал, будто его и не было. Земной потёр глаза. Всё вокруг будто замерцало и перестало быть чётким. Он прикрыл глаза от ярких цветов, мысли словно окутал туман. Взгляд непроизвольно потянулся к дверному проёму, ведущему на лестницу.       Ты нужен мне, Телец! Иди сюда, сюда, скорее! — будто песней звал нежный голос.       Не задумываясь, парень подошёл и хотел было перейти порог. Странно, ведь ноги его совсем не слушались, словно им мешала какая-то преграда, однако, приложив чуть больше усилий, он всё же смог это сделать.       Коварные чары рассеялась лишь в миг, когда парень перевернулся через бортик и уже не смог бы себе помочь. Телец судорожно замотал головой, и к нему вернулось понимание происходящего: только что он сам сбросился с крыльца третьего этажа и неминуемо летел вниз.       Уже зажмурившись, ожидая встречи с каменной плитой, он вскоре почувствовал, как с шумным всплеском упал в воду, прохладную и тяжёлую. Медленно открыв глаза, земной с удивлением обнаружил, что, оказывается, угодил в большой уличный аквариум. Странно, раньше в этой части дворца их не было. Испуганные рыбы стали расплываться кто куда, а сам зодиак подплыл ближе к стеклу, кажется что-то заметив.       Документы! — они лежали прямо на дороге и в любой момент могли быть развеяны ветром или затоптаны прохожими. Оттолкнувшись от дна, Телец всплыл на поверхность, перекинув руки за бортик. — Вот чёрт, — с досадой отдышался он.       Под ним внизу уже накапала крохотная лужица; нужно было аккуратно отсюда вылезать. Медленно перекинув одну ногу, парень хотел было подтянуть вторую и тихо спрыгнуть, однако именно тогда одной очень смелой рыбёшке захотелось отомстить зодиаку за нарушение их спокойствия, и своими острыми зубками она укусила Тельца прямо за бедро.       Дёрнувшись, парень случайно переместил центр тяжести за пределы сооружения. Из-под воды что-то глухо треснуло, и через мгновение Телец перевернул аквариум, упав вместе с ним. Стекло вдребезги разбилось, а вода вместе с галькой и кораллами разлилась далеко по округе. Недовольные рыбки же теперь беспомощно прыгали на горячих каменных плитах.       Боязливо открывая глаза, будто, сделав это быстро, земной мог натворить ещё чего-нибудь, он привстал и начал оглядываться, попутно стягивая с себя водоросли. Из порезанной щеки стекала струйка тёмной крови, хотя, как и другие ранки, она мгновенно затягивалась, оставляя на коже разбавленную кровью воду. Шифоновый костюм же, кажется, насквозь промок и пах рыбной водой. Принюхавшись, парень съёжился, теперь сидеть в этом стало ещё противней.       Со стороны послышалось цоканье медленно приближающихся каблуков, и вскоре, загородив своим ликом Каф, перед Тельцом предстал незнакомый мужчина, одетый в элегантный сюртук, поверх которого сидела длинная чёрная шаль. Досадливо поправив пенсне, он оглядел масштабы произошедшего. — Ну и ну… Как же вас угораздило, любезный? — произнёс незнакомец с долей разочарования. В его руках Телец заметил стопку злосчастных бумаг — и когда только он успел их подобрать? — Водной магией владеешь? — Чего? — Сможешь здесь всё убрать и залить воду? Я, знаешь ли, долго трудился над этим аквариумом, а ты, если уж разгромил всё, будь добр вернуть как было.       Удивлённо нахмурив брови, брюнет поднялся и провёл рукой по мокрым волосам. Обычно созвездия не вели себя столь фамильярно с зодиаками, но такой разговор показался Тельцу весьма забавным. — Простите, а вы кто? — Верно, я не представился… Октант, созвездие морского инженера, приятно познакомиться. Обычно я не бываю в Селене, тем более в стенах министерства, но так уж вышло, что пару месяцев назад мне сделали заказ на установку пары каркасных аквариумов. — Вот как, — земной покачал головой. Кажется не до конца понимая, что делает, лёгким движением он создал пару ящиков и принялся ловить скользких рыбёшек вокруг. — Неместный, значит… Ну, а я Телец, второе зодиакальные созвездие, фиксированный знак Земли. Приятно познакомиться!       Удивлённо вскинув брови, мужчина тут же оживился, пытаясь исправить ситуацию. — Ох, прошу простить меня за неучтивость. Я сейчас сам… — Всё в порядке, вы абсолютно правы. И не волнуйтесь, — кинул он игривую ухмылку мужчине, — морской пеной или типа того я не стану оттого, что помогу вам. Но позвольте спросить… Аура, исходящая от зодиаков довольно отличается от обычных созвездий, неужели вы её не ощущаете, м?       Октант почувствовал на себе подозрительный взгляд, как если бы Телец дал понять, что понял о его притворстве. Скрещенные за спиной руки еле заметно сжались. — Не обратил внимания. Как я уже сказал, обычно меня здесь не бывает, поэтому об этой особенности я… позабыл. Прошу прощения. — Правда? Ладно, — пожав плечами, земной сел на лавку и запрокинул голову вверх, давая лучикам света прогреть лицо. — А знаете, хоть я почти и не помню времён, когда с нас пылинки сдували, думаю, если бы изначально все относились к нам непредвзято, как вы, всё было бы по-другому. — О чём вы? — Да… Сам не знаю, — чуть помолчав, улыбнулся парень. — Ну, вы сильно отличаетесь от совершенно обычных созвездий. К таким… сокровищам всем нужно относиться бережно. — По сути, «всеми» мы и являемся, только с парой-тройкой особенностей.       Октант вскинул брови. И как только рождённый управлять восьми миллиардами душ — самым ценным творением Высших Сил, может так о себе говорить? Кажется, Телец действительно был прост, прост и ясен, как вечно твёрдая земля под ногами.

***

      Вытянувшись в полной рост на длинной лавке, Скорпион, скрестив руки за головой, разглядывал верхушки башен дворца, орнамент на колоннах, самые дальние виднеющиеся окошки в стенах и проходящих по уличным коридорам созвездий. Как и у всех членистоногих собратьев, у парня было неважное зрение. Руководствуясь совершенным чутьём, тонким обонянием, интуицией, на зрение он мог позволить себе рассчитывать в последнюю очередь. Отец всегда говорил, что непревзойдённым воином он остаётся и так, однако, как считал сам Скорпион, данная особенность все равно требовала над собой работы.       Почувствовав, что кто-то жаждал прервать его покой, водный лениво повернулся на бок, подперев голову рукой. Перед ним покорно сидела белоснежная рысь, зачастившая проявляться и исчезать в самые незаметные моменты. — Ну, что тебе? — без энтузиазма отозвался парень. Кошка подняла с земли какую-то ветку и, зовя его своим хвостом, предлагала погулять. — Хочешь, чтобы я покидал тебе палку? Прямо как собака… Может, имя тебе придумать? — рысь сконфуженно изменилась в мордочке. — Фрейя или Мелиса?       Всем своим видом красавица показывала, что хочет уйти, пытаясь завладеть всем вниманием парня, однако водный был столь же непоколебимым, как самый тихий и глубокий океан. — Вообще-то я кое-кого здесь жду, но…       Переведя взгляд с рыси на пустую дорогу, на которой уже так давно скрылся Телец, Скорпион задумался и всё же неохотно поднялся. Земного действительно не было уже долго. Может, в Альпире ему подкинули ещё работы, а пока он мог бы и прогуляться?

***

      С виду случайно завязавшаяся беседа выдалась намного содержательней, чем Октант предполагал. Сев рядом, за столь короткое время общительный парнишка успел рассказать ему много полезного о системе десцендентов, зодиакальном круге, особых обязанностях и привилегиях своей работы, однако время шло, и, вспомнив, что его ждут, земной стал прощаться. — Что ж, надеюсь, вам понравится в Альпире, Октант, ну а мне уже пора… — очевидно взглянул он на документы и хотел было за ними потянуться. — По правде говоря, Телец, — мужчина не дал этого сделать, — ваша открытость меня подкупает. Я был бы рад поговорить ещё, но если вы спешите, позвольте попросить вас лишь проводить меня до хозяйственного корпуса — боюсь, сам я могу заблудиться. — Но… — Думаю, это не имеет значения. Вероятно, про вас уже позабыли, или ваш приятель уже сам куда-то ушёл, — он придвинулся ближе и хотел было положить руку Тельцу на плечо, но не смог. — Откуда вы… — Так нагло просите уделить вам внимание?       Неожиданно появившийся позади них Скорпион мгновенно одёрнул руку Октанта и взял у него документы. Отыскать Тельца можно было бы в любую минуту, однако позже интуиция позвала к земному и, как всегда, не ошиблась. — Что с тобой? — недовольно пробежался он взглядом по промокшему до нитки Тельцу. Через пару секунд из парня вытянул всю влагу, и тот стал полностью сухим. — Да странно всё вышло. Я шёл, шёл… — внезапно к земному стали возвращаться воспоминания о странных обстоятельствах, при которых он упал с третьего этажа. Как вышло, что он их забыл? Тот голос…       Стоп. Вовремя опомнившись, он развеял растерянность и уверенно объяснил, что упал, задумавшись о чём-то своём, — вероятно, так и было. В любом случае Скорпион и так был сам не свой последнее время, ни к чему заставлять его волноваться ещё больше. — Неужели? — водный хладнокровно взглянул на Октанта. — Вот ведь поистине счастливое совпадение. Как здорово, что ваш котелок стоял прямо под крыльцом, а вы ещё оказались рядом. — Мужчина вмиг ощутил разгоравшуюся ярость внутри парня, когда тот медленно подошёл ближе. — Жаль, но нам пора идти, Октант… Но если мы встретимся с вами ещё хоть один раз, думаю, я обязательно, — обжигающим шёпотом произнёс он, — буду рад познакомиться с вами получше.       Шестое чувство подсказывало, что от этого созвездия ничего хорошего ждать не пришлось бы. Не добавив ни слова, парни пошли прочь, но по губам Октанта напоследок обернувшийся Телец прочёл лишь желание встретиться вновь.

***

      В окутанном полумраком зале стояла холодная тишина. В ней, поджимая к себе ноги, на полу сидела Дева и бесцельно разглядывала механизм часов в центре, отмеряющий пребывание планет в созвездиях. Девушка просчитывала график на десятилетия вперёд, хотя в действительности это, конечно, не имело никакого смысла. Занятие это скорее относилось к числу тех, совершая которые становилось спокойней, как если бы тот, с кем не хочется разговаривать, всё-таки не взял трубку.       С самого утра в душе томилась беспричинная тревожность, по видимости связанная с важной встречей их семьи, на которую девушка сильно опаздывала. Как же глупо было надеяться, что кровное родство, один отец, титул автоматически могли выстроить крепкие и тёплые отношения между родственниками. Это было в корне неверным, а в случае с Близнецами будто бы и вовсе имело обратный эффект.       Они должны были встретиться возле статуи Меркурия и вместе отправиться в его реальность, однако воздушных всё не было. Дева терпеливо ждала их десять, пятнадцать минут, полчаса… Но решив, что больше не собирается отказывать своей пунктуальности, она встала, отряхнулась и, приложив руку к статуе, в одиночку перенеслась к отцу — в реальность интеллекта, общения и всех знаний в знаний.       Жилище Меркурия представляло собой добрую средневековую усадьбу посреди холмов, засеянных редкой рощей. В каких-то местах дом уже зарос мхом или пропустил через щели корни растений, росших здесь повсюду, но, как считала Деве, это лишь добавляло уютного колорита этим землям. Вдохнув полной грудью чистый воздух, она направилась по тропинке из камешков к южному дворику — он должен был быть там. — Добрый вечер, прости, что опоздала! — проходя через свисающие ветви ивы, отозвалась девушка. Кажется, ещё недавно до неё доносились чей-то разговор, однако Меркурий сидел за столиком возле тихо спадающего водопада совершенно один. — Всё в порядке, проходи, — улыбнувшись, мужчина взмахнул рукой, сделав стол больше и шире. — И ты давай спускайся, пора начинать!       Спускайся? Дева взглянула наверх и с досадой изменилась в лице. Качаясь на широкой ветке вниз головой, на неё свысока беспристрастно смотрела девушка. Сильней качнувшись, она оттолкнулась и ловко спрыгнула с дерева. — Поздно ты, — улыбнулась она, приземлившись прямо перед земной. — Думала, начнём без тебя. — Не пришлось бы думать, если предупредила бы, что будешь раньше. — Верно. Но не пойми неправильно, милая, я хотела подождать, но… — Между мной и отцом выбор очевиден. Видишь, я уже запомнила, — грубо улыбнулась Дева. — Даже не представляешь, как бы… — Тс-с, повозмущаешься позже, — воздушная потрепала её по голове, но резко убрала руку, прежде чем та смогла бы её перехватить. Она знала, что земная это не любит. — Будь добра, не заставляй меня ждать тебя ещё больше. Сегодня ты и так помешала большей части моей работы.       Не дав Деве ответить, девушка как ни в чём не бывало ушла за стол, сев по правую сторону от отца. Сегодня проходили важные переговоры, именуемые «Дарованием рождённых познаний». На них зодиаки совместно с планетой-управителем должны были выбирать людей, которые должны были принести на Землю творения и открытия той или иной планеты. Обычно это были люди с энергией одного из двух знаков, но иногда ими могли стать души, управляемые совершенно другими зодиаками.       Напротив Девы сидела слегка импульсивная и взбалмошная девушка, хотя, возможно, была она такой вовсе и не слегка. Слушая отца, она наматывала прядь светлых волос с бирюзовым отливом себе на палец. Мятного цвета глаза, острые и прозрачные, как камешки, затаились в тишине её веснушчатого лица. Близнецы были хороши фигурой, да к тому же имели и высокий рост, однако вместо нежных платьев чаще носили массивные косухи, бермуды и ботинки, скрывающие под собой необычные татуировки, меняющиеся чуть ли не каждый день. — Что ж, дорогие, я тут пробежалась по списку и в первую очередь хочу обсудить открытие, связанное с расшифровкой генома человека. Это важная часть прогресса в области генетики, ведь из него состоит ДНК. Хочу присвоить эту идею моему подопечному, бельгийцу Вильяму Кенсингеру, — девушка мгновенно послала волновой сигнал Меркурию и Деве, позволяющий почувствовать эту душу. — Богатый наследничек исследовательской корпорации, пару лет назад занимался этим вопросом, но дело так и не увенчались успехом. Возможно, стоит дать ему шанс? — Нет, — отрезала Дева. — Как я понимаю, у него скоро начинается отработка кармических задач, а вмешиваться в жизни душ с другими процессами на такие периоды строго запрещается. Я предлагаю Габриэллу Малиновскую. Родом из Польши, но учится в Стэнфордском институте. В данный момент проходит практику в одной из здешних лабораторий. Думаю, мы можем устроить ей случайное открытие. Условия позволяют, да и девушка она подходящая: росла в семье знаменитых виолончелистов, играет Баха, любит классику, цитирует Кафку… — Ей бы кафку кушать. Было у нас одно «юное дарования» пару лет назад, ничего хорошего из этого не вышло, если ты забыла, — воздушная задумчиво вздохнула. — Итан Дэксли? Весьма успешный учёный из Австрии, занимается операциями, связанными с редактированием генома. Кажется, никаких «проколов» за ним замечено не было. — Хм… Да, думаю, хороший вариант, — отозвался Меркурий. — Оставим пока его, согласны? Что дальше?       Закусив губы, Дева откинулась назад. Как же не хотелось даже смотреть в сторону победной улыбки этой бестии! Порой земной вообще казалось, что Близнецам всё достаётся легче, чем ей. Конечно, она ведь такая шустрая, проворная и управляла воздухом! Как-то от скуки они решили сыграть в сагам. Начиналось всё вполне безобидно, однако уже через час, когда обе шли вровень, по степени ярого желания друг у друга выиграть они могли сравниться разве что с огненными знаками! Возможно, в какой-то степени их можно было назвать, как говорится, «два сапога — пара», однако никто из них в этом точно бы не признался.       Час за часом трое решали вопросы, связанные с сегодняшней встречей, и вот, наконец, Меркурий предложил устроить перерыв. Оживившиеся Близнецы мигом скрылись в своей любимой части дома, а Дева же, устав настолько, что не хотелось даже уходить из-за стола, стала неспешно расписываться в выигранных договорах.       И не скучно ему там сидеть одному? Мы же и так редко тут бываем, — подумала она, увидев, как Меркурий ушёл к бассейну, куда спадал водопад. Тихие звуки его журчания всегда успокаивали.       Да это же идеальный момент, чтобы с ним поговорить! — при мысли о вчерашнем плане усталость как рукой сняло. Отложив печати в сторону, Дева сглотнула ком в горле и, поколебавшись пару секунд, всё-таки пошла к Меркурию. — Как дела? — беспечно улыбнулась она, присаживаясь рядом. — Всегда хорошо, когда вы здесь. Ты что-то хотела? — Ну… Да, если честно… — слова будто съедались, не успев выпорхнуть из уст. — Так, спрошу прямо: это был ты тогда, в библиотеке? Голос, который послал меня пойти за Скорпионом? И… про кого он постоянно говорит? Эти видения и пропажа Геркулеса… Отец, ты же понимаешь, о чём я?       Она взглянула на Меркурия, в чьих глазах не читалось ни упрёка, ни радости. Казалось, небезразличными они были лишь к её желанию узнать это от него. — Птицы не боятся сидеть на ветке, потому что доверяют не ей, а своим крыльям, — он продолжал смотреть на пару пернатых. — Поверь, тебе не нужна моя помощь, чтобы прийти ко всему самой. — Но причём здесь я? Думаю, это не моё дело, я даже не знаю, чем в силах помочь! — Всему своё время, моя умница, ты сама не представляешь, как важна в этой истории. Давай закроем эту тему. Между прочим, сейчас на твоём месте я бы думал о том, как печальны ваши отношения с Близнецами. — Дева вздохнула, предвкушая очередные нотации о том, что они должны быть дружнее. — Очевидно, вы убеждены, что никогда не поладите, но… Бывают случаи, когда самое важное, что вы можете сделать, — это оказаться рядом… прямо сейчас.       Непонимающе посмотрев перед собой, девушка хотела было сказать что-то ещё, но вдруг обращённый на неё взгляд этих чарующих, необыкновенно сочетавших в себе изумрудную глубину своих и светлые отблески чужих, глаз заставил её молча подняться и уйти прочь, лишь звонко цокая обувью по каменной плитке.

***

      Возвышаясь в самодельном гамаке из длинных атласных штор, Близнецы рефлекторно метали появлявшиеся в руках один за другим золотые дротики в висящую напротив мишень. Казалось, на ней не было уже и живого места, однако яблочко всё ещё оставалось нетронутым — долго прицеливаться или подчиняться разным техникам было отнюдь не в характере воздушной.       Ещё очень давно девушка заприметила себе высокую старую башню, ранее служившую амбаром, и спустя время обустроила её полностью на свой лад — теперь вместо хозяйственных орудий повсюду были разбросаны самые разнообразные предметы, от заумных книг отца о квантовой материи до совершенно детских настолок и собственноручно изобретённых музыкальных инструментов, названия которым Близнецы пока не придумали.       В её необыкновенной, похожей на калейдоскоп из тысячи деталек душе разгорался сущий хаос, заставлявший голову медленно вскипать, словно варящийся котелок. И это естественно, ведь будучи жутко разговорчивой, открытой и энергичной личностью, о последних событиях в её жизни, таскающимися мрачной тенью, Близнецы были вынуждены умалчивать. — Предатель! — с силой метнула она следующий дротик. — Сам сидит под идеальной защитой, а что делать мне, если за мной придут? Сама бы как мушку его прибила… Эгоист. — Сглотнув ком в горле, она взглянула на следующий дротик. Красивый, дорогой подарок и идеальное оружие, жаль только, в руке совсем не лежало.       Мгновение спустя девушка без колебаний метнула вниз пару-тройку дротиков, и если от большинства из них Дева успела увернуться, то последний впился прямо в грудь, порвав платье. — Видимо, я не вовремя, зайду в другой раз, — вытащив дротик, она хотела было уйти, однако воздушная появилась прямо перед ней и мгновенно отбросила земную на ближайший диван. — Что ты тут делаешь? — возмущённо нахмурившись, стали подходить Близнецы. — Подслушиваешь? — Оу, нет, что ты, — непроизвольно Дева улыбнулась. Смысл папиных слов, кажется, начинал доходить. — Просто там стало скучно, и я подумала, что стоит проведать тебя.       Дева будто чувствовала разгорячённый пар, исходящий от девушки, однако по колеблющемуся взгляду, царапающим ладошки ногтям и искусанным губам поняла, что, кажется, действительно должна была здесь оказаться. Ей было всё равно, что могло так омрачить эту бестию, однако смотреть на это было довольно забавно.       Закипев от нахлынувшей злости после вопроса: «Тут так грязно… Когда ты вообще последний раз убиралась?», Близнецы уже готовы были вышвырнуть Деву вон, однако, открыв рот, лишь неуверенно остановились и, опустившись рядом, устало прилегли, не проронив ни слова. Их взгляд переставал быть таким сияющим, а тело теряло очертания. Вместе с тем по другую сторону от себя Дева внезапно увидела их новую версию — более приятное альтер-эго, появлявшееся в моменты, когда первая сущность Близнецов слишком перенапрягалась.       Она была чуть спокойней и нежней своей «сестрицы», но сохраняла дух подвижного Воздуха и своенравность, присущую ему. Осмотрев комнату и потянувшись, девушка приветливо улыбнулась земной. — Что ж, не обращай внимания, кажется, я немного устала, — с заботой посмотрела она на саму себя и, нагнувшись, тихо щёлкнула по носу, однако тут же перевела взгляд на Деву. — Ох, а ты опять заплела себе эту скучную косичку… Дай переплету. — Делай что хочешь. — Так… И что тебе действительно нужно? — воздушная встала сзади, и её руки стали медленно перебирать чужие волосы. — Да… Отец стал рассказывать о том, что хочет приостановить внедрение искусственного интеллекта на Землю. Знаешь, это всё выходит так… затратно и неэффективно, — пожала земная плечами. — А слушать это ещё скучнее! Вот и ушла. — Ясно. — Как же редко выходит увидеть эту часть тебя, Близнецы. Почаще бы ты так… выходила из себя. Кстати, почему так получилось? — Ох, не обращай внимания! Сегодня утром спалила, как созвездие Орла прямо на рабочем компьютере разглядывало изображения зодиаков в космосе. Говорю: «Эй, можно присоединиться?», а он так дёрнулся и ушёл, даже ничего не сказал, представляешь? — обиженно вздохнула она. — Что? — усмехнулась земная. — Нет, подожди… Да ты врёшь! — Да, как и ты, — воздушная улыбнулась, заставив Деву неловко замолчать. — Ты знаешь, что я терпеть не могу видеть тебя здесь, да и сама бы ты вряд ли пришла просто так… Но дело твоё, не осуждаю. Мне и самой последнее время есть что скрывать, — важно закатила она глаза. — Неужели? Я думала, в тебе секреты не держатся. — Этот исключение. Скажем так, на моём молчании… держится несколько жизней.       Взгляд земной стал серьёзнее, и как хорошо, что Близнецы сейчас не видели её лица. На голове тем временем уже был готов первый рогалик. — Имеешь в виду созвездий? — Возможно. — Пф, этого не может быть, но… Не спорю, мне было бы интересно послушать подробности.       Удивлённо улыбнувшись, воздушная чуть потянула чужую косу вниз, заставив Деву поднять на неё взгляд. — Ну уж нет, — прошептала она, гипнотизируя блеском кристально-чистых глаз. — Разве что ты чем-нибудь меня купишь, если хочешь. — Чужая рука коснулась лица земной, однако Дева лишь выскользнула и встала перед Близнецами. — Ты отвратительна. А я, пожалуй, правда здесь засиделась. Не буду больше отвлекать от самобичевания в одиночестве, — брезгливо огляделась она напоследок и, кинув краткое «до встречи», ушла прочь.       Недалеко на улице Дева остановила знакомую нимфу и попросила передать Меркурию просьбу, чтобы с остальной частью работы они с Близнецами закончили без неё, а потом лишь прислали земной её часть документов на подпись. Не медля ни минуты больше, девушка перенеслась обратно в министерство и вновь оказалась посреди безлюдного зала.       К удивлению для самой себя, из груди внезапно вырвался смех: — Вот ведь… дурочка.       Отец, как обычно, оказался прав, направив земную туда, куда ей было нужно. Однако стараться подкупить эту бестию ради информации? Вздор, Дева не стала бы марать руки ради того, что могло не окупиться. Тем не менее, знала она того, кто был готов уцепиться за любой шанс, чтобы получить желаемое, — жаль только, методы у него были не столь щадящие.

***

      На одной из сотни безлюдных тропинок, утонувших в дебрях вечнозелёного сада, стояла старая каменная арка, возле которой в поте лица занималась реставрацией античного шкафа земная, отдыхая тем самым ото всех ненужных переживаний, медленно покидавших голову.       С минуты на минуту за вещицей должны были явиться Рыбы, однако отдавать в таком грязном виде подарок было совершенно не вежливо. Ненароком собрав вокруг себя множество ярких бабочек и умело орудуя тонкими инструментами, девушка предельно сосредоточенно отскабливала слой грязи с орнамента, повествующего о легендах Древней Греции.       К недавней тревоге постепенно прибавлялись странные ощущения в животе, и будь она человеком, определённо назвала бы их болью. Однако на неё девушка внимания не обращала.       Добившись блистательного результата с внешней стороны, в мгновение ока Дева сменила лёгкое шифоновое платье на «уборочное» и, вооружившись щётками, присела на корточки и отворила чуть скрипнувшие дверца. Казалось, поглощающая темнота оттуда была совершенно безмерной, а воздух незаметно втягивался внутрь, однако, бодро засунув рукава, земная туда полезла.       Уже на подлёте💫 — высветился туман-сообщение от Рыб, однако видно его уже было плохо.       К удивлению, пространство внутри оказалось намного больше, чем выглядело снаружи, причём настолько, что свободно можно было даже вытянуть ноги. Очертания стен не помогал осветить даже свет с улицы, поэтому Дева попробовала создать яркий луч — часть её дара, позволявшего воспроизводить все природные явления. Но впервые за всю её жизнь это не получилось сделать.       Что происходит? — подумала она и, сославшись на то, что надо бы сходить провериться, захотела вылезти, однако, обернувшись, испуганно замерла на месте.       По телу пробежалась толпа мурашек — явление, свойственно лишь людям. Стало жутко. Вокруг царила лишь тьма, а выход словно бесследно исчез, как если бы кто-то снаружи закрыл дверца.       Бред, я почувствовала бы каждого, кто-то приблизился.       Она спешно пыталась нащупать стены, дыхание участилось. Вокруг лишь темнота… Чёрт, как она её не любила! Все попытки воспроизвести любую магию или позвать на помощь не увенчались успехом. Земная остановилась. Поднявшись во весь рост, она развела руки в стороны и не почувствовала никакой преграды. Так, в конце концов, на чём-то же она стояла…       Логическую цепочку неожиданно прервал протяжный и оглушающий звук горна, доносившийся из министерства. Он стоял на вершине самой высокой башни, и трубили из него лишь в самых крайних случаях. Звон его означал лишь то, что всем работникам Альпира следовало незамедлительно прибыть в министерство.       Да что там происходит? — подумала Дева и тихо отшатнулась, почувствовав, как земля под ногами словно начала таять. — Господи, папочка, помоги! — дрожаще прошептала она, мысленно ругая себя за то, что вообще согласилась забрать дурацкую ширму, изначально показавшуюся слишком подозрительной.       Вскрикнув от резкого падения, земная зажмурилась и крепко схватила себя за плечи, окунаясь в непроглядную тьму всё глубже и стремительней.

***

      Ярко переливавшиеся лучи назойливо светили прямо в глаза, и, неосознанно развернувшись на другой бок, земная почувствовала под собой мягкую поверхность. Кажется, чьё-то гадкое заклятье, заставлявшее неумолимо хотеть лежать с закрытыми глазами, сильно действовало, однако кольнувшая с новой силой боль в животе вынудила вспомнить минувшие события и открыть глаза. Медленно поднявшись, земная огляделась.       Где она? Сколько уже прошло времени? Сидя на пыльном матрасе в комнате, где впритык могло бы поместиться человека два, девушка неудачно повернула голову и задела висящие над ней амулеты из филигранных фигур, которые тут же стали звонко биться друг об друга. На стенах, прикреплённые резными ножами, висели карты незнакомых местностей, соседствующие с арбалетами, щитами и какими-то жутким инструментами. Где-то в углу были разбросаны старые плюшевые куклы, разные коробочки, украшенные камнями, и ещё куча всего того, что было не разглядеть за толстым слоем пыли. Брезгливо сморщившись, девушка взмахнула рукой и мигом её испарила. Присутствие дара заставило её облегчённо вздохнуть, однако нахождение в столь странном месте всё ещё удручало. — Так, спокойно! — скомандовала она самой себе, ударив ладонями по щекам. — Если здесь есть вещи, значит, они как-то сюда попали, а если есть вход, найдётся и выход!       Игнорируя начинающуюся ломоту в теле, земная стала стучать по стенам и бдительно осматривать пространство на наличие дверных петель или окон. Отовсюду слышался лишь глухой звук, а выбить древесину не получалось. Проклятье. Нужно было придумать что-то ещё. — Чёрт… — неумолимую боль в теле становилось всё сложнее игнорировать. Чувствуя лёгкий озноб, словно дворовый котёнок, Дева поджала ноги и крепко себя обняла.       Внезапно в горе хлама перед ней блеснул яркий агат на кожаной обложке одной из книг. Её захотелось притянуть ближе, и при взгляде на первую страницу брови удивлённо поднялись вверх. Тетрадь? Нет, вернее сказать, это был чей-то дневник, однако почерк был еле-еле читаемым. Стало интересно прочесть, что в нём было.       Исследование мира продвигается постепенно, но успешно… Приходится скрываться, чтобы никто меня не узнал, ведь за последние две тысячи лет их память ничуть не пропала…       В Альпире полно созвездий, способных меня поддержать, однако посвящать их в детали слишком рано… Скоро я смогу их убедить, но не сейчас…       Рано думать о том, чьё место из них двоих я могу занять, и всё же день, когда я добьюсь своего, уже не за горами… Высшие Силы поймут, что ошибались на мой счёт, обязательно!.. А начать я могу с избалованного мальчишки, вечно веселящегося на Земле… Пусть там и подохнет, раз так любит людей, да… — С… Стер… Чёрт, сетр… Стре… Стрелец…       Глаза вмиг округлились, и секунды спустя тело сжалось так, что невозможно было и пошевелиться. Судорожно задышав, земная перечитывала последнее слово в попытке заметить ошибку, однако найти её не получалось. Разум и тело внезапно сковала дрожь или тяжёлая боль… Была она вообще связана с этим дневником?       Уронив книгу, Дева вскрикнула от нестерпимой боли и схватилась за живот. Чувства были такими, как если бы внутри все органы стало стремительно разъедать кислотой. Голова закружилась, сил не было даже думать. Оперевшись на руки, земная почувствовала, как что-то густое подбиралось прямо к горлу, и через мгновение наружу стала выливаться чёрная смесь химических элементов.       Так мерзко она не чувствовала себя ещё никогда, хотя нет, разве что один раз на Гавайях, когда её вырвало коктейлями. Но нынешнее состояние не шло абсолютно ни в какое сравнение. Почувствовав, что из неё вышло всё, что можно было, Дева беспомощно отодвинулась в сторону и прилегла. Чёрт, она бы никогда себе этого не позволила, но на глазах выступили слёзы, горло ужасно обжигало острым. В туманной пелене она видела лишь злосчастный алмаз на кожаной обложке дневника и, протянув руку, повернула его. Оказалось, камней было два и они являлись глазами на вышивке животного, красовавшегося на обложке. Кем оно было, земной не удалось разглядеть, ведь предательски нахлынувшее заклинание опять заставило её прикрыть глаза и мгновенно заснуть, уже не чувствуя боли.