***
Кевин толкнул зеленую деревянную дверь со стеклянными вставками и услышал колокольчик, оповещающий о посетителях. За прилавком у входа никого не было, только стопки книг, закрывающие почти весь стол и кассу. Внутри не хватало света, высокие стеллажи тянулись по боковым стенам и заканчивались где-то в глубине магазина, куда не доходило солнце от широкой панорамной витрины. В центре были стеллажи пониже, а с потолка свисали таблички, указывающие на жанр и происхождение, хранившейся на них литературы. Он сделал несколько шаркающих шагов, намекая на свое присутствие, но этого никто не услышал. Потом подошел к ближайшей полке, вытащил первую попавшуюся книгу, относящуюся, если верить табличке, к «великому американскому роману» и не успел прочитать название на обложке, как в дальнем углу послышался хлопок двери и бархатный мужской голос: – Простите, мы еще закрыты. – Кхм, – замялся Кевин, – извините, я думал вы с девяти, на двери висит расписание, я ищу работу, увидел ваше объявление, – тараторил он. – Я совсем потерялся во времени, – сообщил приближающийся голос, – рано утром была поставка, пришлось копаться в документах, – Кевин слышал, как обладатель голоса шагает между стеллажей. – Так вы насчет работы? – Да, – Дэй обернулся и увидел светловолосого парня лет двадцати пяти с приятной яркой улыбкой. – Вы когда-нибудь работали в книжном или библиотеке? – спросил парень, заходя за прилавок, заваленный книгами. – Я учился на историческом факультете, но и в литературе неплохо разбираюсь. – На историческом, – уточнил тот, – а где именно? – В университете Эдгара Аллана. – Хм, – незнакомец повел бровью, окинув Кевина придирчивым взглядом, – значит вы спортсмен. – Я покончил со спортом, – пробормотал Кевин, болезненно потирая предплечье левой руки. Парень за прилавком с понимающим выражением поджал губы, кивнул, потом поднял самую высокую стопку книг и, придерживая ее подбородком, направился к полкам. – Мне нужен продавец на полный день, все дни кроме среды и пятницы, иногда ты будешь работать со мной в паре, иногда один. Открытие магазина, обслуживание покупателей, прием и расстановка книг, консультации – все стандартно. А, и иногда придется готовить кофе, – напряженно посмеялся он из-за тяжести стопки. Тут парень задел ногой выступающую дощечку паркета и еле устоял на ногах, пытаясь не выронить книги. Кевин поспешил на помощь, подставляя свои руки под его и обнимая стопку. В таком положении они смотрели друг-другу в глаза, задавая немой вопрос: «И что дальше?». Незнакомец сказал Кевину сделать несколько шагов назад пока он не упрется спиной в шкаф с надписью «коллекционные издания». Удостоверившись, что Кевин уверенно держит драгоценные экземпляры, парень разжал руки и начал снимать по одному, устанавливая на полки и облегчая Кевину ношу. – Спасибо за помощь, – обратился он к Дэю, который все еще стоял неподвижно, – я уж думал испорчу книги на несколько тысяч долларов. Я Джереми, кстати, Джереми Нокс. А твое имя? – Кевин Дэй. – Что ж, Кевин, приятно познакомиться, – он протянул руку, – и добро пожаловать. – Правда? – Дэй заморгал, как наивная десятиклассница, – я нанят? – Испытательный срок – две недели. Приходи завтра к восьми тридцати, введу в курс дела и отдам комплект ключей. А теперь я просто обязан угостить тебя кофе, расскажешь о своем историческом факультете, считай это собеседованием, – улыбнулся Джереми.***
– Все, кто пришел на кастинг, проходят во вторую студию – направо по коридору, – раздался звонкий голос девушки из-за стойки. Нил вместе с еще десятком парней молчаливой толпой двинулись в указанном направлении. Никто не общался между собой, в воздухе висело напряжение, парни оценивающе оглядывали друг друга, прикидывая главных конкурентов. Нил вжимал шею в воротник, прижимая к груди толстую папку с фотографиями. На мгновение он подумал, что зря вообще заявился сюда. На что он надеется среди ухоженных юношей с идеальной кожей и ростом от пяти футов восьми дюймов. Слева при входе в студию располагалось что-то вроде гримерной. Худенькая блондинка с цветными прядями в волосах попросила всех раздеться до нижнего белья и по одному проходить на кастинг. Парни принялись скидывать одежду, поправлять прически и легкий макияж, а Нил как будто оцепенел. Он еще крепче сжал свое портфолио и присел на пластиковый вертящийся стул для визажиста. Джостен пытался успокоиться, проговаривая про себя, что он знал на что идет и знал, что кастинг проходит без одежды. Тут он почувствовал на спине чье-то легкое прикосновение. – Ты в порядке, хочешь воды? – спросила девушка с цветными прядями, протягивая Нилу запотевшую пластиковую бутылку. – В первый раз многие боятся. Один парень однажды от волнения блеванул на ботинки арт-директору, – она прикрыла рот рукой, словно только что разболтала какой-то важный секрет. Нил сдержанно хихикнул и поблагодарил за воду, потом поднялся со стула и заставил себя начать раздеваться. Он аккуратно сложил одежду и встал немного дальше от остальных, стараясь не привлекать внимание. От холодной кафельной плитки начали мерзнуть ноги. Он потер ступнёй голень другой ноги, как будто это могло помочь согреться, и обеими руками обнял свой торс. Нил чувствовал, как любопытные изучающие взгляды ползут по его телу, останавливаясь на шрамах, к ушам прилипал озадаченный шепот, пропитанный то ли недоумением, то ли сочувствием, то ли насмешками. Когда пришла его очередь, он приблизился к широким распашным дверям, пройдя мимо сборища парней, которые все еще пялились на него, выдохнул и двинулся вперед, поймав в спину язвительное: «Удачи!». Студия была очень светлой с белыми кирпичными стенами, отделанными простой штукатуркой, высоким потолком, на котором от центра расходились металлические балки и огромными окнами, пропускающими столько дневного света, что начинало слепить глаза. В центре стоял узкий глянцевый стол с тонкими ножками, за которым сидели двое молодых мужчин, на вид ровесники Кевина. Он подумал, что им крупно повезло, если в таком возрасте они уже руководят модельным агентством на Манхэттене. Нил сделал несколько шагов и положил на стол свое портфолио. Тот, что повыше – шатен со слегка вьющимися волосами и кожей цвета молочного шоколада, тут же подхватил папку и принялся листать фотографии. Второй – худой, но широкоплечий блондин в аккуратных очках с металлической оправой что-то писал в бланке, а потом поднял взгляд на Нила. – Какой рост? – задал вопрос блондин, в его голосе звучало высокомерие. – Пять футов и три дюйма, – спокойно ответил Нил, пытаясь не подавать виду, что ужасно нервничает, хотя ладони уже вспотели. – Интерееесный… – протянул тот, что листал портфолио, – как зовут? – Нил Джостен. – У тебя красивые скулы, Нил, – в глазах у него плыли игривые искорки, когда он смотрел на Джостена. – Я Николас, занимаюсь скаутингом и стратегией в агентстве, это Аарон, – он махнул головой в сторону блондина, – наш арт-директор. Расскажи что-нибудь о себе, Нил. Спустя пару минут путаного рассказа, Нила попросили повернуться, пройтись и немного попозировать на камеру. Фотограф сделал несколько снимков и сразу показал их мужчинам. За все время пока Джостен был в студии блондин посмотрел на него лишь пару раз, зато второй, который представился Николасом, не уставал его разглядывать. Он что-то шепнул арт-директору, пока Нила фотографировали и прикусил нижнюю губу, а тот только закатил глаза и сложил руки на груди, расправляя накаченные плечи. – Спасибо, – объявил Николас, когда фотосессия была закончена, – скажи, кто делал эти снимки? – он развернул к Нилу открытую папку, где красовалось несколько его фото большого формата. На них Нил в укороченной латексной водолазке и маленьких трусишках, обнажающих все выступы на теле, позировал, связанный капроновыми веревками. – Знакомый, – коротко бросил он. – Очень сексуально, – снова этот пошловатый взгляд, как у того старика. Джостен подошел к столу и потянулся, чтобы забрать портфолио, но его остановила загорелая рука. – Если ты пойдешь, мы оставим портфолио для букера, если нет – вернем. Подождать решения можно в холле у стойки, там есть удобный диван, – улыбнулся Николас, специально задев Нила по руке. Нил забрал свои вещи из гримерки и заперся в туалете. Он неторопливо оделся без лишних глаз и подошел к раковине, чтобы умыться холодной водой и остудить лицо, которое просто полыхало от нервного напряжения. Вернувшись к стойке, он увидел остальных парней с кастинга и ту самую девушку с разноцветными прядями, которая дала ему воды. Сесть было негде и Нил оперся подбородком на каменную столешницу. Блондинка с другой стороны заметила его и, оторвавшись от ноутбука, спросила: – Как прошло, рыжик? Пришел в себя? – С трудом, – ответил Нил, делая еще один глоток воды, – вряд ли меня возьмут, но я рад, что попробовал. – Не скромничай, рыжик. Ники небось глаз не сводил, – она снова прикрылась ладонью, скрывая смешок. – Ники? – уточнил Нил. – Николас, в смысле мистер Хеммик, обычно мы зовем его по имени, но Ники – только для близких друзей. – Он все решает? – принялся расспрашивать Нил. – Да, он ищет интересные данные и определяет перспективы тех, кто приходит, но последнее слово все равно за Аароном, а президент вообще не лезет в это и занимается только коммерцией. – Есть еще кто-то? – Эндрю – президент агентства, но он в основном в кабинете сидит, говорю же, – она указала на двери из матового стекла в другом конце коридора. – Три брата, получили от родителей рекламный бизнес и решили перестроить его под модельную индустрию. – Повезло, мой отец оставил мне только психологические травмы, – хмыкнул Нил. Разговорчивую девушку с цветными волосами звали Рене, она работала здесь ассистенткой уже несколько лет. Нилу она понравилась, такая добрая и открытая, как будто из маленького уютного города, а не из лицемерного мегаполиса. За беседой время пролетело быстро, спустя полчаса к присутствующим вышел Николас со стопкой портфолио и начал раздавать их всем, кто не прошел кастинг. В конце он подошел к Нилу с выражением «мне жаль» и протянул папку. Рене тут же погрустнела и уселась обратно за компьютер, одним ухом все же слушая разговор. – Прости, красавчик, не в этот раз. – Понимаю, спасибо, что дали шанс, – Нил слегка наклонил голову. – Ничего личного, но нам сейчас не нужны модели с особенностями. Ты бы знал, как обидно тебя отпускать. Ты случайно не ищешь другую работу? У нас есть место второго ассистента. – Вы предлагаете мне остаться? – захлопал ресницами Нил. – Получается, что так. А еще я бы пригласил тебя на ужин. Нил замялся и не ответил на последнюю реплику, он уже успокоил себя, смирившись с тем, что к нему еще не раз попытаются залезть в штаны, но когда он снова захотел забрать фото, Николас отдёрнул руки. – Это я оставлю у себя, вдруг что-то подвернется, – облизнулся он, – у тебя есть с собой документы? Отдай Рене, она оформит тебе пропуск и будем ждать завтра. Нил развернулся обратно к стойке, где девушка уже подскочила с места тихо радуясь за нового знакомого. Пока он дожидался свой бейдж и магнитный ключ, из дальнего кабинета вышел тот самый Эндрю, про которого рассказывала Рене. Нил осмотрел его, сильно не поворачивая голову и стараясь не пялиться. Он выглядел точь-в-точь как Аарон только без очков и в более расслабленной одежде, а на предплечья были натянуты две черные повязки. Он с хмурым видом подошел к Николасу и что-то тихо спросил у него, бросив взгляд на Нила. До Джостена долетел короткий диалог: – Новый ассистент, – видимо, в ответ на вопрос «Кто это?», сказал Николас. – Почему не в штат моделей? Тот молча протянул ему портфолио Нила. Эндрю с каменным видом пролистал его и, убрав подмышку, направился обратно в свой офис.