Вместо письма

__________       — Нет, Брюс, ну прошу тебя, только не это.       — Тони, и слышать ничего не желаю. Ты приглашён, и у тебя нет ни одной достаточно веской причины для отказа, так что едешь со мной.       Старк тоскливо смотрел на приятеля.       — Насколько мое появление там вообще уместно, если я даже никогда особо не общался с именинником?       — Как это не общался? Да парнишка по тебе фанатеет с момента приезда. Каждое слово ловит. Так что будь добр взять себя в руки и выдавить удобоваримое поздравление, и чтобы без твоих фирменных подколов.       Тони вздохнул и пошёл подбирать галстук. Заодно проверит, не разучились ли его руки завязывать виндзорский узел.       О, благословенное детство в любящей семье. Питеру исполняется восемнадцать, а сад и дом Ларнеров украшены так щедро, будто тому восемь. Со вкусом, впрочем. Арка из воздушных шаров в светло-зеленых тонах, большие охапки эвкалипта в разных углах, фотозона с ростовыми фигурами Теслы и Эдисона, сошедшихся в картинном противостоянии.       Столы с лёгкими закусками и пирожными тоже украшены веточками эвкалипта, миленько. Боже, пирамида из бокалов шампанского. Прямо как в лучших домах столицы, ухмыльнулся Старк. Пожалуй, именно рядом с ней он и проведёт тихонько этот вечер, стараясь не привлекать лишнего внимания.       Но сначала надо выполнить священный долг гостя. Тони взял бокал и направился к беседке, где именинника как раз заканчивали поздравлять недавно прибывшие друзья семьи.       — Питер!       От звука его голоса мальчишка заметно вздрогнул.       — Здравствуйте, мистер Старк, — его срывающийся шёпот еле слышен в общем гаме праздника.       — Питер, поздравляю тебя с днём рождения! Ты вступаешь в такую прекрасную пору, что все мы тебе немного завидуем — сколько прекрасного ждёт впереди.       — С-спасибо, мистер Старк… — ну же, парень, возьми себя в руки, подними глаза, улыбнись, у тебя такой вид, будто в обморок сейчас грохнешься, подумал Тони.       — Поскольку жизнь и так одарила тебя сверх меры щедро, остаётся только пожелать, чтобы у тебя всегда сохранялись энтузиазм и возможности проявлять себя в каждой из сфер, которые будут тебе интересны, — Тони протянул ладонь для рукопожатия, нервно наблюдая за тем, сколько усилий приходится прикладывать Питеру, чтобы на него ответить. Бледен, как полотно. Глаза опущены.       Стоящие неподалёку родители и гости уже бросали на эту сценку заинтересованные взгляды. Тони краем уха слышал лёгкий понимающий смех и перешептывания двух мамаш за своей спиной. По обрывкам витающих в воздухе тихих слов можно было понять, что юношеская влюбленность не осталась незамеченной цепкими взглядами местного общества.       На Тони накатила волна раздражения. Господи, ну почему этот мальчишка не может себя контролировать? Зачем своим столь явным смущением ставит Старка в неудобное положение объекта юношеских грёз? Тони злился на него, на Брюса, затащившего его сюда, на себя, допустившего всю эту ситуацию.       Он похлопал парня по плечу дружеским жестом и поспешно отошёл в другую сторону, чувствуя спиной взгляды, которыми его проводили. Больше всего на свете Старк ненавидел чувствовать себя неловко, а количество неловкости сегодняшнего дня уже превышало месячную норму.       Чтобы отвлечься, он взял ещё пару бокалов из башни шампанского и окинул беглым взглядом праздник. Беннер о чём-то оживлённо беседовал с одним из аспирантов, а Наташа стояла чуть поодаль со скучающим видом. Нехорошая усмешка чуть тронула губы Тони, когда он направился в ее сторону. Раз Брюс заставил его сюда явиться, то Старк по крайней мере может его немного побесить.       — Неужели обсуждение гибридных нейронных сетей не увлекает ваше внимание, юная леди? — с самой располагающей из своих улыбок обратился к Наташе Старк.       Молодая мисс Ларнер, зардевшись, опустила глаза. Да, она помолвлена, но внимание такого человека, как Тони Старк, не оставит ни одно кокетливое девичье сердце равнодушным.       — О, ну что вы, мне очень интересно, чем занимаются такие ученые, как вы с Брюсом.       Тони протянул ей один из бокалов, которые держал в руках.       — Позвольте вас угостить? И, если будет угодно, можем пройтись вокруг, а я расскажу, как подобные нейронные карты могут использоваться при восстановлении спортсменов после травм?       Услышав радостное согласие, Тони подхватил девушку под локоть и повлёк за собой, злорадно ловя озадаченный взгляд Брюса им вслед.       Не то, чтобы Старк так уж сильно распушал свой хвост. Просто был мил, отпустил пару невинных комплиментов, несколько раз открытым взглядом заглянул прямо в глаза, вызвав вполне ожидаемую реакцию у польщенной знаками внимания со стороны признанного плейбоя девушки.       По нью-йоркским меркам это были ухаживания детсадовского уровня невинности, поэтому Тони искренне забавлялся, глядя на закипающего от гнева Беннера. Ещё ни разу Старку не удавалось довести своего спокойного и уравновешенного друга до такого состояния. Брюс опрокидывал в себя бокал за бокалом, бросая в сторону невесты, весело болтающей с его другом, ревнивые взгляды.       С последней ситуацией, конечно, вышло неудачно. Они огибали угол площадки, планируя сфотографироваться с Теслой (стоять рядом с Эдисоном Старк наотрез отказался), когда ветка акации мазнула Тони по лицу, оставив что-то крайне острое в его глазу. Вскрикнувший от резкой боли мужчина тут же был усажен предприимчивой Наташей в кресло, а сама она склонилась близко к его лицу, со смехом уговаривая не дергать веком, пока она чистой салфеткой попробует поддеть соринку. Положив одну ладонь на его скулу и чуть оттягивая кожу вниз, Наташа пыталась высмотреть на беспокойном глазном яблоке инородный предмет, когда из-за угла показался Беннер, застав их в этом двусмысленном положении.       Тони, временно ослеплённый, даже не сразу понял, что они были замечены. Догадался тогда, когда несколькими минутами позже услышал резкий визг покрышек по подъездной дорожке и, проморгавшись и отправившись на разведку, не нашёл машины Брюса возле дома.       В мозгу промелькнула мысль о количестве алкоголя, которое успел влить в себя его обычно непьющий друг. Нехорошо вышло.       Сразу же утратив своё игривое настроение, Тони бросил Наташу в обществе какого-то лохматого ровесника, а сам отошёл к дому. На него накатила досада за себя и своё поведение. Захотелось поскорее догнать Брюса, искренне перед ним извиниться, объясниться, оправдать Наташу, которая, хоть и ветреная дурочка, но никакого повода для ревности по сути жениху не дала, принимая ухаживания Старка хоть и благодушно, но без малейших ответных жестов.       Номер Беннера не отвечал. Черт возьми. Побродив по вечеринке ещё немного, чтобы все случившееся не было похоже на сцену, которых Тони не выносил, он вежливо попрощался с хозяевами, ещё раз поздравил краснеющего Питера с днём рождения и вышел к освещённой фонарями дороге в ожидании заказанного такси.       В салоне приятно пахло кожей и чистотой. Тони с облегчением откинулся на спинку заднего сиденья, радуясь тому, что этот неудачный вечер наконец закончился. Ворочающееся глубоко внутри глухое беспокойство он предпочитал отгонять. Все будет хорошо. В конце концов, Брюс умный парень. Тони все ему объяснит и они смогут наладить отношения — разве небольшое столкновение рогами возле одной юбки может стоить крепкой мужской дружбы?       От этих размышлений Старка отвлекли мигающие впереди сигнальные огни. Таксист притормозил и чуть сдал к обочине.       — В чем дело?       — Точно не знаю, наверное, авария, выставили временные сигналы вдоль дороги, а дальше полицейские и скорые стоят.       Мелкие мурашки проползли от пяток вверх. Пусть это будет просто совпадением. Пожалуйста.       — Остановите.       — Здесь нельзя, видите — патрульный подаёт знак, чтобы проезжали без остановок.       — Остановите машину! — закричал Тони, открывая дверь на ходу.       — Эй, эй, осторожнее, сэр, да что с вами не так? — вскрикнул в ответ таксист, сбавляя скорость до минимума.       Тони, не дожидаясь полной остановки, выскочил из такси и побежал обратно к скорым, не слушая, что ещё кричал ему вслед водитель.       — Что здесь произошло?.. — задыхаясь, Старк остановился у первого попавшегося человека в форме.       Тот смерил его взглядом, как бы решая, достоин мужчина ответа или нет, и, усмотрев, видимо, что-то в его лице, заговорил, поджав губы:       — Предположительно — водитель не справился с управлением на опасном участке и вылетел за пределы трассы. У тачки неплохие рейтинги безопасности — от того, что она пару раз кувыркнулась по обочине, с пассажирами не должно было бы ничего страшного произойти, но… к сожалению… похоже, парень ехал очень быстро и был не пристегнут.       С каждым словом Старк чувствовал что внутри него обрываются одна за одной последние нити надежды.       — Офицер… какой был автомобиль?       — Синяя Тойота Приус.       Тони закрыл глаза. _____________       После похорон и всех связанных с ними мероприятий, в ходе которых Старк старался не встречаться взглядом ни с кем из семейства Ларнеров, он начал готовиться к отъезду.       Ректор отнёсся к его решению с сочувствием и пошёл навстречу, хотя и не мог понимать, разумеется, всех скрытых мотивов. Для Старка же пребывание в стенах, где все напоминало о молодом друге, так глупо погибшем по его вине, стало тяжелым испытанием. Каждая лекция, каждый выпитый в кафетерии эспрессо — все напоминало ему о Брюсе, об их долгих беседах и веселых перепалках в его кабинете.       Тони нередко увлекался мужчинами, но в случае с Беннером его эмоции были исключительно платоническими и очень тёплыми, поэтому невыносимая горечь от случившегося и груз вины, удобно расположившийся на его плечах, гнали его прочь из этого института, этого города, с этого побережья.       Когда учебный план был скорректирован, а студенты переданы в руки других преподавателей, Старк улетел из Лос-Анджелеса с одним чемоданом, бросив остальное на ассистентов.       Некоторое время он пытался скрыться от мыслей про мертвого друга, войдя с головой в управление компанией. Совет директоров, однако, без энтузиазма воспринял его порыв — его бесконечные придирки, нежелание искать компромиссы и эксцентричные выходки довольно скоро сделали его персоной нон-грата в собственной фирме. Разумеется, они все равно были вынуждены его терпеть, но вскоре он и сам так устал смотреть на недовольные лица, окружающие его, что снова отстранился от ежедневной рутины и вернулся в мастерские.       Но и там покой не желал ему сопутствовать. Все многообещающие наработки, которые он сделал под калифорнийским солнцем, оказавшись в его нынешних владениях съежились, как медуза, выброшенная на горячие камни пляжа. Никакого приятного возбуждения, предвестника новых успехов, он больше не испытывал, глядя в исписанные расчетами и схемами листы. Дело ли было в качестве материала или его настрое — выяснить было невозможно, да он и не пытался.       Забросив инженерную работу и отдав на откуп техническому отделу самые многообещающие из идей, он вернулся в пентхаус, где целыми вечерами исследовал возможности своего организма под воздействием разнообразных веществ. Иногда пытался изобразить некоторое подобие личной жизни с особо настойчивыми представительницами светского бомонда, но не мог даже пересилить лень, когда нужно было изображать хоть какую-то заинтересованность в процессе.       В памяти все чаще мелькали дни, когда Брюс был жив, юный Ларнер посматривал на него украдкой из-за своей книги, а жизнь казалось не такой безнадёжно бессмысленной, как теперь.       Отходя от особо тяжелого похмелья, он позвонил Пеппер и попросил ее спланировать серию поездок с какими-нибудь благотворительными миссиями, на которые она вечно пыталась подписать его раньше и от которых он всегда благополучно ускользал. Не прошло и недели, как она выслала ему подробный план на ближайший месяц, и он, вздохнув, отправился собирать вещи. __________