***
В тот вечер, после крайне скомканного знакомства в стенах старинной залы Академии, небо затянуло темнеющими тучами и резкие раскаты грома заставили всех жителей Сумеру как можно скорее разбежаться по домам. Сэм смотрит в окно, стараясь разглядеть обстановку, сквозь струящиеся по витражному стеклу потоки дождя. Ее новоиспеченный знакомый исчез из ее поля зрения где-то с полчаса назад, верно, растворившись в воздухе. А может это она сама настолько невнимательная, что просто не заметила его уход. Ученая случайно задевает погрызанным карандашом хрустальный бокал рядом со стопкой старых книг и сразу дергается, прикрывая уши от противного протяжного звона. Она тут же накрывает бокал рукой, крепко прижимая ладонь к гладким краям. Неприятный звук сходит на нет и девушка облегченно выдыхает. На ее плечо ловко запрыгивает небольшая, необычайно крохотная ласка и сразу же начинает тереться о тонкую кожу короткой бурой шерсткой. Сэм улыбается и гладит зверька за ушком, медленно поднимаясь с насиженного места. — День был муторным, да, Кои? — проговаривает ученая, укладывая старые тома на дно небольшого потертого рюкзака. Ласка несколько раз моргает и прикрывает глаза. — Мне больше интересно, что от тебя ждет Малая Властительница Кусанали. Зачем тебе носиться с этим неугомонным в шляпе?, — Сэм пожимает плечами, прислушиваясь к звонкому голосу. Кои эта - эксперимент девушки, увы, признания у высших чинов Академии не получивший. Дала животному возможность использовать и понимать человеческую речь - молодец, что уж тут, вот только ей неустанно потом напоминали, что изучает она абсолютно другое и бессмысленно тратить время на подобную ересь. Она тогда расстроилась, глубоко разочаровалась в мудрецах, но обрела верную подругу, что и в холод согреет, растянувшись вокруг ее шеи, и разговор поддержит, если необходимо. — Он меня пугает. Странный такой. Одежда на нем Инадзумская, кажется, как думаешь, что он делает в Сумеру? Жители электро региона здесь гости редкие, да и на студента он не похож, — задумывается Сэм, прикладывая большой палец к подбородку. — Путешествует, может?, — зверёк поудобней усаживается на костлявом плече и тыкает мокрым носом в бледную щеку. Девушка морщится и едва слышно смеётся, закидывая рюкзак на плечо. — Может, — отвечает Сэм, направляясь к подъемнику с намерением покинуть стены Академии и вернуться в тёплую съемную комнатушку, дабы завалиться спать на ближайшие несколько часов. Три последние бессонные ночи, в которые девушка корпела над очередным особо важным проектом по влиянию артерий земли, начали сказываться на ней рассеянностью и сильной усталостью. Ноги будто ватными становятся и она едва передвигает конечностями, тяжело дыша от каждого шага. Даже вдали от окон и дверей до ушей девушки доносятся раскаты грома и она тут же вспоминает про сильный ливень и отсутствие зонтика. — Я бы на твоём месте переждал, — доносится до неё, когда Сэм подходит к большим синим дверям. Хикэру стоит в нескольких метрах от неё, опираясь спиной о высокую стену. Шляпу свою он держит в руках, чуть оглаживая витиеватые узоры длинными пальцами, а белая ткань его одежд сползла с плеча почти наполовину, открывая вид на острые ключицы. Сэм находит его каким-то неестественно красивым. Люди не могут быть настолько идеальны внешне, думается ей и она тут же мысленно даёт себе оплеуху. Она уверена точно, что не ей, с её неопрятностью и навечно залегшими синяками под глазами, судить о человеческой внешности. Девушка замечает, как он морщится от очередного раската, доносящегося с улицы, и чуть наклонает голову вбок, удивляясь. Боится грозы? — Не любишь подобное?, — спрашивает она, перехватывая спрыгнувшую ей на руки ласку. — С громом и молнией у меня не самые приятные ассоциации, — отвечает он, шипя сквозь зубы. Ему совсем не хочется контактировать со странноватой учёной, но обещание, данное Нахиде, загорается красным всякий раз, когда он пытается отступить, — ты можешь встать рядом и укрыться под шляпой, так уж и быть. Провожу тебя, побуду любезным. — Неожиданно, — отвечает девушка, улавливая язвительные нотки в его голосе, наблюдая, как он возвращает головной убор на своё законное место. Он фыркает, жестом подзывая её к себе и старается сдержать нечто похожее на рвотные позывы. Быть столь учтивым к людям - не его стезя и он испытывает крайнюю долю отвращения. И к тощей, убивающей себя нескончаемой учёбой Сэм, и к самому себе за столь нелепые попытки в любезность, и к Нахиде с её отвратительно абсурдной идеей о его внедрении в общество смертных. Странник всегда был один, последние крупицы хрупкой надежды догорели еще тогда, в пламени, вместе с брошенным ребенком и его тряпичной куклой. Исполосованная, в кровь сбитая душа давно сжалась, спрятавшись глубоко внутри и он забыл уже каково это - когда кому-то на тебя не все равно. Потому, наверное, ему так тяжело принять протянутую руку Богини мудрости, Странник до последнего будет возводить вокруг себя громадные стены, ограждаясь от всего живого. Потому что не верит в лучшее, потому что привык. Они молча покидают академию. Сэм шлепает по образовавшимся лужам подошвой тяжелых ботинок, чувствуя, как неприятно брызгают холодные капли на кожу ног от каждого ее шага. Она мельком глядит на Хикэру, замечая твердую непринужденность на его лице и вскидывает бровь от удивления. "Неужели совсем не холодно?" - думается ей и девушка замечает, как накатывает надоедливая слабость с новой силой. Ученая вдыхает полной грудью, стараясь подавить резкое желание свалиться на землю здесь и сейчас и сжимает тонкими пальцами лямку старого рюкзака. Странник замечает ее рваные движения и резко останавливается. — Насколько далеко ты живешь?, — он старается держать лицо, но Сэм все же слышит натянутость в его голосе. — Внизу, около въезда в город. А что?, — девушка неосознанно цепляется за его локоть и цепенеет на мгновение - сквозь плотные ткани она чувствует неестественный холод, словно от белесого старого фарфора. Едва заметно касается пальцем оголенного участка, там, где заканчивается длинная черная перчатка и отгоняет безумные домысли. Холодная, но мягкая, человеческая кожа. — Хочу знать, как долго мне придется терпеть твое общество, — отвечает Странник, нахмурив брови, — и перестань лапать меня, пожалуйста. — Ты сам предложил меня проводить!, — возмущается Сэм, одергивая руку. Хикэру усмехается, складывая руки на груди и чуть прищуривает глаза, скептически осматривая собеседницу, — что ж, раз наш Архонт желает, чтобы ты обрел себе друзей, я предлагаю узнать друг друга получше. Я как раз хочу есть и мы можем куда-нибудь зайти. — Мне это не интересно, — отрезает парень и тут же вспоминает о данном Нахиде обещании, — сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее. Но раз ты настаиваешь... — Я не настаиваю, а предлагаю. Тебе решать, — еще никогда так сильно на предложение перекусить Сэм не желала услышать отрицательный ответ. Но к ее огромному сожалению, Хикэру кивает, поправляя огромную шляпу. Девушка выдыхает и смиренно ведет его за собой, вниз по мощеной камнем дорожке. Они оба, вероятно, не в восторге от столь сильного желания Дендро Архонта помочь Страннику освоиться в обществе. Он, потому что знает, чем это закончится. Странник непременно оставит самое отвратительное впечатление, разочарует каждого в радиусе нескольких километров и уйдет в закат, надменно поправляя свою шляпу. Она, потому что терпеть не может, когда кто-то норовит втоптать ее в землю. Ему каким-то невероятным образом удается унижать девушку одним своим присутствием и Сэм на все сто процентов уверена, что планируемая Кусанали дружба скорее закончится лютой неприязнью и вековой враждой. И девушка непременно найдет, как ответить ему на его отвратительную язвительность, она привыкла добиваться поставленных целей. Дойдя до небольшой деревянной постройки, именуемой местной забегаловкой, Сэм толкает тяжелые деревянные двери, кивком зовя Странника за собой. Он закатывает глаза и проходит внутрь маленького помещения. Внутри пахнет специями и раскаленным маслом, вероятно, еда здесь не самая полезная, но Хикэру и не планирует давиться человеческой пищей. Ему это ни к чему. Девушка заказывает что-то из выпечки, небольшую порцию тахчина и пиалу сладкого чая. Странник фыркает, удивляясь столь сильному аппетиту столь тонкого человека и ограничивается лишь зеленым чаем, неохотно озвучивая свой заказ. — И ты к нему ничего не возьмешь?, — Сэм искренне удивляется, когда они усаживаются за самый дальний столик в углу. — Какой смысл заедать горечь сладким, если эта самая горечь все равно никуда не уйдет?, — монотонно проговаривает он, осматривая старое помещение. — Странный ты, — отвечает девушка на что парень лишь фыркает, вновь складывая руки на груди. Видимо, его излюбленная поза. В заведении крайне душно и девушка сдувает прилипшую к щеке прядь. Странник дискомфорта явно не испытывает, сидит себе спокойно, рассматривает немногочисленных гостей забегаловки. Взгляд его цепляется за парочку в противоположном углу и он морщится, отводя взгляд. Сэм едва поворачивается, пытаясь уловить причину его искаженной гримасы. Двое за круглым столом бесстыдно липнут друг к другу, не стесняясь целуясь и обнимаясь на всеобщее обозрение. Сэм сама не фанат подобных ситуаций, она в личную жизнь других не лезет, но так же не одобряет подобное поведение в обществе. Кому будет приятно смотреть, как парочки друг к другу под одежду лезут? — Зачем они это делают?, — сквозь зубы цедит парень, вновь поправляя слетевший с плеча рукав. — А? Ну, это проявление любви. Люди всегда подобным образом выражают свои чувства. Правда, обычно это происходит в более приватной обстановке, а не на публике, — отвечает девушка за секунду до того, как им приносят поднос с едой. Официантка удивленно смотрит на Странника и ставит перед ним небольшую кружку, и до краев наполненный чайничек с горьким напитком. Парень словно не замечает пронзающего взгляда и отливает в чашу небольшое количество чая. — Чувства. Они приносят только разочарование, — парень делает несколько глотков, смакуя горьковатый напиток и переводит взгляд на полную девушку с разносом в руках, — долго будешь здесь стоять? Мы все оплатили. Официантка тут же дергается и убегает к небольшой двери, ведущей в служебное помещение. Сэм чуть не давится тахчином, тут же запивая блюдо несколькими большими глотками воды. Странник усмехается, за раз осушая свою кружку. Краем глаза он замечает, что ливень утих, а это означает, что они со спокойной душой могуть расходиться в разные стороны, необходимость быть для девушки зонтиком отпала сама собой. — Возможно, ты прав, — внезапно подает голос девушка, — чувства зачастую приносят боль. Но ведь есть и другая сторона медали. Когда тебе больно, ты плачешь. Когда весело, смеешься. Чувства и эмоции - единственное, что принадлежит только нам самим и этого не отнять. Любить что-то прекрасно и это не обязательно должен быть человек. — Все в конце концов оставляет после себя лишь горечь, — отвечает Странник, взбалтывая чай в своей кружке, будто бы проводя аналогию. Сэм лишь пожимает плечами. — Ты, верно, видишь во всем только плохое. Может стоит перестать отрицать наличие хороших вещей? Мы правда можем попробовать подружиться, но это бессмысленно, пока ты не пойдешь навстречу. — А какой в этом смысл? По итогу я все равно останусь один.***
Несколько ветряных лезвий на огромной скорости рассекают пространство, сбивая одного из застрельщиков Фатуи с ног. Странник медленно опускается на землю, придерживая широкие края шляпы, и усмехается, будто бы намеренно наступая на вытянутую на земле руку одного из солдатов Снежной. Тот вскрикивает и с ужасом смотрит на Хикэру, свободной рукой пытаясь дотянуться до лежащего неподалеку мушкета. Странник одним взмахом создает поток Анемо энергии и отбрасывает оружие в сторону. То, с громким всплеском, падает в пруд неподалеку, потревожив нескольких мелких Гидро плесенников. — Надоедливое отродье, — цедит Странник сквозь зубы, мысленно вычеркнув выполненное поручение Гильдии из воображаемого блокнота, — как же вы раздражаете. Не путайтесь под ногами. "Хах. Даже будучи стертым мне удается надирать зад своим подчиненным" - думается ему и он резко разворачивается, ретируясь с импровизированного поля боя. Следующее задание, выданное ему Катериной, до боли простое и до отвратительного скучное. Всего-то забрать из архива Академии старый том о колоннах в пустыне и передать его одному из ученых, отправившись до деревни Аару. Он мысленно называет его последним идиотом, совсем не понимая, в чем была проблема подготовиться лучше и сразу обеспечить себя всей необходимой литературой. Но мора - отличный мотиватор, а деньги ему сейчас нужны как никогда. У него оставались запасы, заработанные во время службы у Царицы, но заявляться в Снежную, требуя открыть богами забытую ячейку в банке - идиотизм чистой воды. После истории с Ирминсулем все его накопления вот уже сотню лет считаются бесхозными и, вероятно, давно были разделены между оставшимися Предвестниками. День играет на контрасте. Вчера Сумеру утопал в дождях, а сегодня на голову жителям свалилась знойная жара. Странник мельком наблюдает за измывающимися под палящим солнцем людьми и медленно поднимается к дверям Академии. Он не любит резкие температуры и хоть не чувствует их влияния настолько сильно, как обычные смертные, но все же предпочитает жаркому дню ночную прохладу с идущими с ней бок обок спокойствием и одиночеством. Академия встречает его сотней шныряющих повсюду студентов. Сегодня воскресенье, но даже в такой день ученые с головой утопают в старинных фолиантах и до мозолей на пальцах прописывают свои научные диссертации. В этот раз он не становится объектом пристального внимания, вероятно, вчера причиной прожигающих взглядов все же была Нахида и Странник с облегчением двигается в сторону круглого подъемника и спускается вниз, к старым архивам. Паренек за небольшой стойкой внимательно выслушивает просьбу Хикэру и кивает несколько раз, отбегая к высоким полкам. Его нет где-то с минуту и Странник со скуки начинает рассматривать собственные ногти, замечая небольшие сколы, видимо, полученные в результате поручений с устранением Фатуи и банды Пустынников. Глаз Бога, безусловно, упрощает ему выполнения заданий Гильдии, но использование элемента тратит и его собственные силы, потому каждый раз ему приходится выжидать несколько секунд, прежде чем вновь использовать элементальные навыки. И в такие моменты приходится бессовестно вступать в рукопашную. Он знает, что такое есть у всех обладателей разных стихий, Глаз Бога всегда отнимает выносливость и требует времени на перезарядку, но ему хотелось бы избавиться от столь отвратительного фактора. Глубоко внутри у Странника пурпурными искрами все еще плещется вложенная создательницей энергия Электро, но он скорее удавится, чем вновь когда-нибудь использует столь ненавистный ему элемент. — Простите, нужная вам книга сейчас выдана одному из студентов. Забрали буквально пару часов назад, — быстро проговаривает вернувшийся паренек и Странник цокает языком, — может, я подскажу аналогичные? — Нет, нужна именно эта, — отвечает Хикэру, стараясь подавить нотки гнева в голосе. Если бы он сначала разобрался с книгой, а не отложил самое скучное поручение на потом, стоял бы уже около Катерины и получал заслуженную оплату, — не подскажите имя студента? — А? Вообще, не положено..., — отвечает парень, едва не вскинув указательный палец вверх, но тут же замолкает и сглатывает противный ком в горле, замечая недобрые огоньки в синих глазах собеседника. Тот еще трус, оказывается, — Саманта Фишер, студентка даршана Спантамад. — Зачем студенту, изучающему реакции и артерии книга о колоннах?, — спрашивает Хикэру, про себя проговаривая названное имя. Саманта. Саманта. Саманта...Сэм, — это случайно не та мелкая странноватая девчонка с карандашом в волосах? — Да, она. У нее вроде есть теория о связи артерий и руин пустыни. Какая, понятия не имею, но может она что-то найдет. Она умная, как-то раз ей удалось заставить ласку говорить человеческим языком, она теперь постоянно носится с ней. Невероятно и достойно похвалы, но мудрецы не оценили, к сожалению и... — Мне не интересно. Он разворачивается и направляется в другой конец зала, туда, где вчера его и оставила Нахида. Уже вдалеке ему виднеется знакомый тонкий силуэт, мелькающий между книжными полками и он останавливается в нескольких метрах, взмахивая рукой и вызывая небольшой прохладный вихрь. Девушка тут же дергается, рефлекторно сжимая подолы длинной рубашки и оборачивается, окидывая его удивленным взглядом и невинно хлопая длинными ресницами. — А я заморозить в ответ могу, — проговаривает Сэм, натягивая дежурную улыбку. Странник хмыкает и подходит ближе. — Валяй. Только водой не забудь облить, иначе мне просто прохладно станет, — язвит парень, опираясь руками о деревянный стол. Глаз его цепляется за нужную ему книгу и он медленно раскрывает старые пыльные страницы. — Я знаю, как работают элементальные реакции, — возмущенно проговаривает девушка, упираясь руками в бока. — Неужели? Ах, да, ты же их изучаешь. Позволь спросить, зачем тебе тогда это?, — он поднимает ветхий том прямо перед ее лицом и усмехается. — Я хочу взять для итоговой работы тему руин, — тут же сдается девушка, к великому удивлению Странника, и неуверенно продолжает, — но добро мне так и не дали. Видите ли, наследие Царя Дешрета - не моя стезя. А тебе она зачем? — Выполняю поручение Гильдии. Мне нужно доставить книгу в деревню Аару. Ученому, который изучает древние руины, — Сэм чувствует, как в груди неприятно колет от озвученных слов и отводит взгляд. Ее одолевает крайне сильная обида, почему высшие чины Академии сомневаются в том, что ей удастся написать достойную работу? Странник пристально наблюдает за ее реакцией и качает головой, кладя книгу обратно на стол, — а кто запрещает тебе изучить руины просто так? Зачем тебе нужно разрешение? — Мне нужно разрешение на написание работы, — раздраженно отвечает девушка и парень усмехается, — что смешного? — У меня предложение. Я помогаю тебе с изучением и написанием этой твоей работы, чтобы ты просто подсунула ее под нос мудрецам или кому вы там по итогу сдаетесь. А ты поможешь мне с Нахидой, как можно дольше убеждая ее в том, что мы самые лучшие друзья и жить друг без друга не можем. Я хочу чтобы наш контакт побыстрее закончился. — Предлагаешь мне лгать нашему Архонту? — Совсем немного. Не критично. Сэм выдыхает и неуверенно кивает, двигая книгу ближе к парню. Он победно улыбается и предлагает пойти с ним, дабы после выполнения до боли скучного поручения сразу направиться в древние руины. Девушка соглашается, воодушевляясь в одно мгновение, закидывая старый рюкзак на плечо. Она напрочь забывает о разложенной на столе документации и хватает его за локоть, в быстром темпе направляясь к выходу из Академии. Хикэру морщится от столь рьяной тактильности, но вслух не говорит ничего. Недолго осталось, он сможет все это перетерпеть.