***
Пустыня Сумеру обдает невероятно сильным жаром, и Сэм стирает выступившие на лбу капельки пота. Сегодняшняя погода и так выбивает ее из колеи, а зной песчаной части региона и вовсе норовит сбить с ног, оставив в лежачем положении до самой ночи. А они тут холодные, насколько известно. Странник быстро управляется с поручением и тихо говорит, что за оплатой до Гильдии он сходит позже – все равно есть время до утра. Девушка кивает и неохотно, едва слышно спрашивает. — Ты точно пойдешь со мной? — он вскидывает бровь и качает головой, будто бы разочаровываясь. Девушка пожимает плечами, просто ведь убедиться хотела. — Ты так очаровательна в своем недоверии, аж бесит, — язвит он, продвигаясь к выходу из деревни. Она неохотно идет следом, переставляя ватные от усталости ноги. Каким невероятным образом она выдержит сегодняшний поход, девушка не знает. Но это ее единственный шанс, древние руины кишат скорпионами и старыми механизмами, а Сэм хоть и обладает Крио стихией, но с оружием обращается до ужаса отвратительно. Как и с управлением своим Глазом Бога, к слову. Она выбрала копье, посчитав его самым удобным из вариантов оружия. Меткость у нее отвратительная, лук сразу ушел на полку, об меч она по собственной глупости может пораниться, клеймор ее руки просто не удержат, а катализатор дает возможность постоянного действия элемента, а контролировать его девушка так и не научилась. Потому выбор пал на копье и несмотря на год усердных тренировок, отточить навык она так и не смогла. Ловкость и четкость атак – не о Сэм, потому Глаз Бога вот уже несколько месяцев обычным украшением висит на ее бедре. Хикэру же, судя по созданным им ветряным потокам и тому, что он берет поручения у Гильдии, по ее выводам, куда умелей управляется с Анемо стихией, потому решение всех непредвиденных обстоятельств она не стыдясь решает скинуть на него. Разумеется, не предупредив. Сэм сразу нацеливается на подземные ходы возле голема руин, и Странник удивляется ее внезапному рвению. — Высоко берешь. Может, что попроще? Ты едва на ногах стоишь. — А ты будто волнуешься? — Нет, но тащить тебя на своей спине я не хочу. — Тогда Дюна Ухищрения. Он пожимает плечами и жестом просит девушку показать дорогу. В пустыне он не был ни разу, сколько бы Люмин, по просьбе Нахиды, разумеется, не звала его исследовать старые гробницы. Сэм как-то слишком горделиво вскидывает голову и проходит вперед, будто бы вторя его извечным издевательским жестам и Странник закатывает глаза, направляясь вслед за девушкой. Друзьями им точно не быть, он в этом уверен. Поможет ей с ее исследованиями, и они разойдутся, как в море корабли. Дорога занимает, как минимум, полтора часа и за столь короткий срок девушка почти полностью осушает небольшую фляжку воды, жадно делая по глотку почти каждую минуту. — Не увлекайся, — коротко проговаривает он, выхватывая фляжку из ее рук. — Боишься, что я тебе не оставлю? — она обиженно, как –то по-детски, надувает губы и чуть наклоняет голову вбок. — Я думал, ты умная. Кажется, теперь я понимаю, почему мудрецы не доверяют тебе столь важные исследования. Мне твоя вода ни к чему. А ты помрешь от жажды. Оставь немного на крайний случай, — он убирает ее вещицу в карман и приставляет к ее губам указательный палец, ровно в тот момент, когда девушка возмущенно пищит, — отдам, когда это будет необходимо. Пока потерпишь. Он проходит вперед, ко входу к руинам и осматривает закрытые двери и небольшой механизм рядом, стараясь понять его устройство. Справа от него находятся еще несколько конструкций с приглушенными голубоватыми лучами и Хикэру фыркает, предвещая очередную спутанную сумерскую загадку. — Кажется, эта штука называется клеткой истины, — девушка указывает на еще один механизм, находящийся чуть дальше всех остальных, — я читала о них, но так и не поняла, как они работают из-за отсутствия возможности увидеть их воочию. — Разберемся, — отвечает Странник, подходя ближе к золотистому свечению. Он тратит всего пару минут, и Сэм дергается, когда небольшая полуразрушенная стена внезапно исчезают, а яркие лучи меняют направление. Тяжелая дверь в ту же секунду поднимается, открывая вход в древние подземелья. Хикэру показушно отряхивает перчатки от несуществующей пыли и жестом просит пройти девушку вперед. В любой другой ситуации Сэм сочла бы его действие поистине джентельменским, но в данный момент она лишь чувствует себя пушечным мясом, на случай, если после ее первого шага на них нападет какой-нибудь защитный механизм. Ничего не происходит и она оборачивается, кивком зовя его за собой. Он усмехается и медленно проходит следом. Сэм рефлекторно сжимает свой Глаз Бога и аккуратно ступает по засыпанному песком камню. Каждый шаг эхом разносится по помещению, и девушка морщится, оглядываясь почти ежесекундно. Странник смеется над ее глупым страхом и сохраняет поразительное спокойствие, лишь изредка останавливаясь возле подозрительных объектов. Он краем глаза замечает, как загорается ветхая плита под подошвой тяжелых сапог девушки и, процедив что-то сквозь зубы, тут же кидается в ее сторону, подхватывая ее ровно в тот момент, когда опора под ее ногами исчезает. Девушка жмется к его груди, словно напуганный зверек, предвещая скорейшее падение, но на удивление ничего не происходит, лишь потоки теплого ветра обдают кожу. Она открывает глаза и переводит взгляд на Хикэру. Тот ехидно улыбается, крепко удерживая девушку в руках. Шляпа внезапно куда-то испарилась, а за его головой образовался резной ореол с витиеватыми узорами. Сэм вскидывает бровь, удивляясь. Вероятно, полет – это его элементальный навык, думается девушке, и она искренне восторгается столь необычной способности. — Что еще ты можешь? — Отпустить тебя, если не будешь внимательней смотреть, куда наступаешь, — снова язвит парень, будто бы специально ослабляя хватку и тут же вновь прижимает к себе тощее тельце. Девушка вскрикивает от неожиданности и поджимает губы, чувствуя, как предательски сильно трясутся колени. Она на удивление легкая, он почти не чувствует тяжести от подобной ноши. Сэм несколько раз кивает и Хикэру отлетает на безопасную дистанцию, подальше от дыры в полу. Как только он опускается на твердую поверхность, шляпа возвращается на свое законное место, и он гордо поправляет ее, чуть касаясь пальцами широких краев. Он протягивает руку, выждав несколько секунд, пока энергия элемента вновь накопится до нужного количества и вскидывает бровь, смотря, как девушка, напугано сжавшись в угол пыльной стены, смотрит куда-то сквозь него почти не моргая. Странник щелкает пальцами перед ее лицом несколько раз, вырывая девушку из прострации, и та невинно хлопает глазами, непонимающе уставившись на парня. Он кивком указывает на открывшийся в полу проход и чуть бьет ногтем по своему Глазу Бога, в надежде, что девушка поймет его немые намеки. К его счастью она кивает и цепляется рукой за его локоть, ровно в тот момент, когда он вновь активирует элементальный навык. Девушка вскрикивает, почувствовав резкую невесомость и неосознанно утыкается носом в чужую шею, отчего Хикэру дергается, ежась от очередной тактильности с ее стороны. Ну не признаваться же ему, что ученая до ужаса боится высоты? Она не замечает, когда они спускаются вниз, продолжает прижиматься к нему, видимо, даже не думая открывать свои огромные темные глаза. Он чувствует, как ее едва потряхивает и чуть трясет девушку за плечо. — Не свались от страха. Говорил уже, тащить на себе я тебя не собираюсь, — выплевывает Странник, в попытке отцепить от себя прилипшую девицу. — Прости! — вскрикивает она, резко отпрыгивая в сторону. Сегодняшний день, видимо, щедр на плохие шутки и за спиной парня резко, буквально из воздуха, появляется первозданная конструкция, будто бы предупреждая незваных гостей снопами светлых искр. Сэм цепенеет на мгновение, сглатывая накопившуюся слюну и старается раскрыть трясущиеся губы, но тело словно полностью немеет, не давая возможности выдавить даже лишний писк. Странник слышит перезвон металла за своей спиной и закатывает глаза, резко взмахивая правой рукой, создавая мощный ветряной поток. Механизм тут же разлетается на мелкие куски, с громким звоном ударяясь о каменный пол и Хикэру оборачивается, складывая руки на груди. — Я и не думал, что ты настолько труслива. Ты могла использовать элемент, — порицает ее парень, пока девушка качает головой, чуть утирая раскрасневшийся нос. — Я не трусиха. Но из меня отвратительный боец и я просто не знала, что делать. Я даже удара не могу нанести, не выронив копье, — начинает оправдываться Сэм, вытянув тощие ручонки вперед. — Значит, ты бесполезна. Держись за мной. И не молчи в следующий раз, нам повезло, что эта тварь довольно громкая. Сэм было хочет возмутиться от его слов о ее бесполезности, но тут же оставляет попытки выговорить ком отборной брани. Он все же в чем-то прав, как бы она не пыталась отрицать его слова. Они проходят дальше, по небольшому, узкому тоннелю, и Страннику приходится снять шляпу, дабы не цепляться за ветхие древние стены. Сэм едва сдерживает смех от этой картины и резко натягивает маску невозмутимости, продолжая идти вперед. Парень фыркает, расчищая дорогу от лишнего песка при помощи силы элемента. Часть противных крупинок будто нарочно попадает в лицо девушки, и она несколько раз чихает, слыша с его стороны до ужаса наигранные извинения. "Вот же мразь" Тропинка приводит их к огромной, полуразрушенной зале, с массивной колонной посередине и Сэм тут же загорается искрящимся любопытством, забыв об усталости. Она подбегает к остаткам древней истории, вытаскивая из рюкзака потертый блокнот, выдергивает из пучка старый карандаш, отчего чуть спутанные серые локоны волнами спадают на худую спину, и впопыхах переписывает древние руны с покрывшейся пылью поверхности. Девушка по привычке начинает грызть карандаш, чуть наклонив голову вбок, и тщательно рассматривает каждый вырезанный знак. Странник усмехается, проходя чуть дальше и замечает в горе песка край небольшой плиты и едва двигает ладонью, резким вихрем счищая лишнее с артефакта. Эта плита совсем не похожа на те, что приносила с собой Люмин, дабы похвастаться перед Нахидой разного рода находками. Надписи на ней смешаны, один из языков понятен ему, как родной, второй же он видит впервые. Парень усаживается на корточки, смахивая с гладкой поверхности остатки песка и впервые испытывает столь сильную заинтересованность. Он оборачивается в сторону девушки и прочищает горло. Та, видимо, увлечена переписыванием рун настолько, что не слышит вокруг себя абсолютно ничего. — Сэм, — проговаривает парень как можно громче, и ученая чуть не роняет карандаш с блокнотом, насупившись смотря на спутника, — эту вещицу стоит забрать с собой. — Это обычная плита. Таких сотни по всей пустыне, разбросаны по каждым уголкам, — отвечает девушка, вновь переводя взгляд на колонну. — Ты точно ученая? Как тебя еще не выгнали из Академии? Посмотри на письмена, — он подходит ближе, и Сэм скептически окидывает артефакт взглядом, в то же мгновение резко меняясь в лице. — Что это за язык? — она выхватывает из его рук старую плиту и пристально всматривается в богом забытые буквы. — Поняла, о чем я? — девушка кивает и убирает находку в рюкзак, быстро дописывает оставшиеся руны с колонны и гордо разворачивается к парню, ставя руки по бокам. — Думаю, этого на сегодня достаточно. Нам есть над чем поломать голову, — проговаривает Сэм, чуть шлепая ладошкой по пыльной ткани рюкзака.***
Они возвращаются в Академию уже за полночь, усталость как рукой сняло, и Сэм возбужденно сносит с полок все книги о древних забытых языках. Странник ухмыляется, усаживаясь за длинный деревянный стол и подпирает подбородок руками, пристально наблюдая за резкой активностью девушки. — Странная, — едва слышно шепчет он, пока девушка быстро перелистывает пыльные страницы книг. — Смотри! — она поворачивает к нему один из томов, указывая пальцем сразу на несколько строчек, — похожие буквы, да? Это один из кодовых языков, придуманный народом пустыни, видимо, для сокрытия информации. Осталось только найти о нем больше информации и перевести! — Всего-то? — саркастично отвечает парень, переводя взгляд с пожелтевших страниц на найденную плиту и обратно. — Ну, да, это будет сложно. Но нет ничего невозможного. — Говори это себе почаще, — вновь язвит Странник, резко захлопывая книгу, — тебе бы поспать. — Я не хочу спать, — отрезает она, стараясь вырвать книгу из его рук. — Хочешь. Обман твоего организма, ты слишком возбуждена. Завтра еще спасибо скажешь, — продолжает Странник. — Тебе? Никогда! — цедит девушка и резко вскрикивает, когда он сжимает оба запястья ее рук, сдавливая до ощутимой боли. Останутся синяки, думается ему, но хватку не ослабляет. Напротив, сжимает еще сильнее, дабы привести девушку в чувства. — Не доводи меня до очередного греха. Иди домой, — он убирает книгу под руку и тянет сопротивляющееся тельце за собой, направляясь к выходу. Ему еще нужно оплату с Гильдии забрать, а этой девчонке поспать как минимум десять часов точно. Она его до невозможного раздражает. Ведет себя, будто знает все в этом мире и ему невероятно сильно хочется вновь попрактиковать старые добрые пытки, коими он грешил, будучи Шестым из предвестников. Но Нахида скорее подвесит его за шкирку и начнет читать суточные лекции о том, что делать правильно, а что нет. А выслушивать ее гневные тирады ему совсем не хочется. Девушка продолжает вырываться вплоть до самого дома, Странник чувствует, как его бровь начинает дергаться от нахлынувшего раздражения. Он сам достает из ее кармана ключи, открывая дверь и резким движением толкает ее внутрь темного помещения. — Откуда ты знаешь, где я живу? — удивляется Сэм, вспоминая, что разошлись они сразу после небольшого перекуса в день знакомства. — Люмин сказала, посчитала, что эта информация будет полезной. Что ж, как в воду глядела. Ты сейчас отправляешься в свою комнату и не капаешь мне на мозги. Девчонка, право дело, не раздражай меня, иначе пожалеешь. Книгу я пока оставлю у себя. Он быстро покидает ее дом, оставляя девушку в гордом одиночестве и Сэм сглатывает, переваривая события последних пятнадцати минут. Она резко вздрагивает, вспоминая его слова и переводит дыхание, чуть надавливая ладонью на пульсирующую грудь. "Что он имел в виду, когда говорил об очередном грехе?"