***
Сэм никогда не сомневалась в мудрости их архонта, но в сотый раз осматривая нахмурившегося Хикэру, она ловит себя на мысли, что в этот раз Властительница Кусанали все же просчиталась. Их взаимоотношения и стабильно нейтральными то назвать тяжело, куда уж говорить о какой-либо теплоте и дружбе. И если владелец Анемо стихии еще каким-то невероятным образом умудряется держать лицо и сохранять спокойствие, то девушка рвет и мечет от каждой его колкости, брошенной в ее адрес. Поход в руины пустыни закончился почти ничем, переведенный с колонны текст особо важной информации не дал, а древняя плита благополучно покоится на подоконнике. Все попытки девушки отыскать хоть какое-то упоминание о вырезанном на твердой поверхности языке успехом, увы, не увенчались. — А ты говорила, что все будет просто, — язвит Странник в очередной раз, хлопая девушку по костлявым плечам. Он стоит позади нее, пока ученая сжимается в деревянный стул, стараясь не вспыхнуть от накатывающей злости. Масла в огонь подливает старый капающий кран на ее кухне и скрип тяжелых ставней за окном. Сэм чувствует, как ощутимо начинает дергаться правый глаз и прикрывает лицо руками, стараясь скрыть ворох надоедливых эмоций. Хикэру можно позавидовать - его выдержка поистине достойна восхищения. — Заткнись, — выплевывает она, агрессивно перелистывая страницы книги. Странник подмечает в ее движениях скорую истерику и выхватывает из ее рук старый пыльный том, убирая на самую верхнюю полку действием обретенного элемента. Сэм тут же надувает губы, и он подмечает, что она выглядит, словно маленький ребенок. Сидит, со сложенными на груди руками, опустив лохматую голову. Хикэру тут же усмехается столь точному сравнению в своей голове – для него, прожившего вот уже несколько веков, она действительно ребенок. — Твои попытки столь же бесполезны, сколько и ты сама, — Сэм чувствует, как органы сжимаются в вакуум, а кожу будто бы изнутри обдает неприятным холодком, — отбрось на время эту затею с руинами. Тебе нужно научиться самым элементарным вещам в бою, я не собираюсь таскаться за тобой всюду. — И что ты предлагаешь? Хочешь научить меня управлять элементом? — проговаривает девушка, чуть постукивая пальцем по сверкающему Глазу Бога. Странник усмехается, качая головой. — Держать в руке оружие. Как минимум. Управлению элементом не учат, у каждого обладателя стихий свои собственные индивидуальные особенности навыков, и ты сама должна их понять и отточить. Сэм фыркает, не отпуская попытки выглядеть максимально отстранённой от его колких слов, и прокручивает в голове весь поток спутанных мыслей, в попытке вырвать из этого пресловутого конвейера решение всех ее проблем. Надо как-то справляться со всем, ей богу. Девушка опускает глаза на смятые обрывки ее собственных домыслов, крепко сжатые в руках, и поспешно убирает все сомнительные аргументы в глубокий карман вязаной кофты. Любимая рубашка, после увлекательного похода в пустыню, была отправлена в кучу грязных вещей и с неохотой ученой пришлось натянуть на себя старые широкие брюки, растянутый топ на тонких бретельках и огромную отцовскую кофту. Зеркало ей сразу в ответ сказало – выглядишь жалко, да и Кои цокнула языком, провожая хозяйку до самой двери. Сэм на это лишь пожала хрупкими плечами и с гордо поднятой головой отправилась в Академию. Хикэру смиренно ждет ее ответа (хотя на самом деле, ему было все равно), молча разглядывая зелень за маленьким окном с железными резными ставнями. Кончиком пальца он оглаживает небольшое краснеющее повреждение, чуть стянув вниз ткань черной перчатки. Сэм диву дается, клянется, что еще вчера ранок на нем и в помине не было, девушка слишком дотошна, когда дело касается деталей, запомнила бы сразу. А сегодня ссадина выглядит уже почти зажившей, будто с неделю уже красуется на бледной коже. — Ты используешь копье? — не выдерживает парень затянувшегося молчания и щелкает перед ее лицом пальцами ровно три раза. Ученая подпрыгивает на месте, чуть попятившись назад, и разочарованно выдыхает. Он либо доведет ее до сердечного приступа, либо до греха. — Да, — отвечает она, чуть вздернув аккуратный нос и взмахивает рукой, материализуя из воздуха тонкое, но прочное древко, с резным черным наконечником. Странник усмехается, оценивающе смотря на искусно сделанное оружие, выхватывает его из тонких пальцев, чуть подкидывая в воздухе. — Работа умелого мастера, — проговаривает он, кончиком пальца проверяя остроту наконечника, и Сэм неуверенно кивает. Ей не доводилось использовать копье на практике – отграничивалась лишь движениями атак и манекенами. Ей даже смешно от этого, соломенные человечки не помогут ей вкусить все прелести настоящих боев, а она еще надеялась на что-то. Хикэру протягивает оружие обратно и тут же складывает руки на груди, будто на секунду задумавшись, — встретимся завтра за городом. — С чего вдруг такая любезность? — спрашивает девушка, опираясь древком копья о землю. — Как я уже говорил, Нахида не отступится, пока не убедится в теплоте наших чудных взаимоотношений. А спасать твой зад каждый раз я, отнюдь, не намерен.***
Следующий день преподнес ледяной ливень, стеной ограждающий каждую живую душу, и пронзающий до костей ветер, пробирающийся холоднеющими корявыми пальцами под плотную ткань одежды. Сэм качает головой оценивая погоду, и решает, что сегодня она дом не покинет - уж тренировок в промокшей до нитки одежде она ждет в последнюю очередь. И стоит ей только достать излюбленную кружку с верхней полки кухонного гарнитура, как тут же раздается напористый стук в старую входную дверь. Ученая закатывает глаза, убирая длинные передние пряди за уши, и направляется к источнику надоедливых звуков - к выходу из любимого теплого дома. Только она открывает дверь, как стоящий на ее пороге Странник тут же утаскивает ее под свою шляпу, ворча что-то себе под нос. Она дергает сжатой в его ладонях рукой и шипит, пытаясь вырваться. — Ты с ума сошел? — возмущается Сэм, пронзая его полным злости взглядом, — ты слепой? Погода отвратительна. — Будто это помешает, — цедит он, ведя за собой возмущенную девушку. Он крепко, наверное, почти до синяков, сжимает ее запястья и усмехается. — Мне помешает! — выкрикивает Сэм, шмыгая холодным носом. Ей совсем не нравится перспектива тренировок в ливень. — Тебя и не спрашивали, — он упорно продолжает игнорировать всю льющуюся в его сторону брань, поспешно продвигаясь к выходу из города. Жители украдкой окидывают их из окон удивленными взглядами, а некоторые, не стесняясь, крутят у виска. Сэм от стыда опускает голову, стараясь не покидать пространство под его широкой шляпой - промокнуть с ног до головы она успеет и на неизбежной тренировке. Сомнений нет, учитель из него будет таким же, как и собеседник. Она морально готовится к унижениям с его стороны и сдавленно выдыхает. Рука непроизвольно сжимает Крио Глаз Бога, покачивающийся на ее бедре от каждого резкого шага, и надеется, что сегодня Хикэру окажется снисходительным. Они достаточно быстро доходят до небольшой поляны недалеко от ущелья Чинват. Ее передергивает от мысли о плесенниках, сегодняшняя погода как никогда идеальна для этих любителей влажных и холодных мест. Если по итогу ей придется противостоять этим надоедливым летающим грибам, то пиши пропало. Она абсолютно нерасторопна, пока до ее мозга дойдет, в какую сторону уклоняться - точно пару раз окажется атакованной. Как-то раз, во время незапланированных исследований близлежащих лесов, в то время, когда зоны увядания начали распространяться с особо невероятной скоростью, ей довелось попасть под удар Гео моровика. Отделалась переломом ключицы и дополнительной фобией мистических зверей. Опыт не из приятных и ей, честно, повторять его не особо хочется. В голову лезут мысли о побеге, но ученая сама их красным перечеркивает. Странник слишком сильно сжимает ее тонкое запястье, она скорее заработает вывих, чем сможет вырвать из его хватки собственную конечность. Хикэру резко останавливается возле огромного повалившегося дерева и оборачивается к Сэм, одним только взглядом прося ту начать действовать незамедлительно. Девушка сглатывает и делает несколько шагов назад. Она прикрывает большие темные глаза, стараясь сосредоточиться на потоках Крио энергии, холодом ползающих под самой кожей и чувствует, как покалывают кончики тонких пальцев. Словно на лютом морозе, когда руки под ветер и вьюгу подставляешь и мучаешься от ледяного пламени на собственной коже. С подушечек резко срываются морозные искры и Сэм вскрикивает, прижимая сжатые кулачки к груди. Странник выдыхает, качая головой. Она лишь собственные руки до локтей ледяной коркой покрыла, да испугалась, словно бездомный котенок под мостом. — Отвратительно, — шепчет он, ставя руки по бокам. — Спасибо, капитан очевидность. Я говорила, что все плохо, — язвит в ответ девушка, растирая окостеневшие от холода пальцы, и поджимает обветренные губы. — Мне всегда казалось, что управление элементом, после получения милости богов, происходит на интуитивном уровне. Но ты доказала обратное. Или твой навык - самозаморозка? — Зато ты у нас умелый Анемо мальчик, — девушка обиженно отводит взгляд и усаживается на мокрый старый ствол, едва обдирая ладони о темную кору. Странник фыркает и снова дергает ее за руку, под громкую брань и яркие возмущения. — Мы не закончили. Оставим элемент на потом. В дождь ты скорее нас обоих заморозишь ненароком. Доставай копье, — проговаривает он, попутно отламывая крепкую ветку от упавшего дерева. Сэм вскидывает бровь от удивления. Зачем ему ненужная палка? — не смотри так на меня. Мы договорились отложить элемент на потом. Да и катализатор против копья не совсем честный бой из-за постоянной элементальной инфузии последнего. — Погоди! — Сэм делает несколько шагов назад, прижимая оружие к груди, и сглатывает противный ком. Хикэру как-то даже заинтересованно наклоняет голову в бок, в ответ на ее забавную реакцию, — мне с тобой драться? — Мы можем поискать пустынников, или руинных охотников, если я тебя не устраиваю, — язвительно отвечает он, делая выпад в ее сторону. Девушка едва успевает блокировать удар древком копья и, покачнувшись, отходит чуть назад, на удивление уверенно выставляя вперед древковое. — Пожалуй, лучше ты, — отвечает Сэм, неуклюже взмахивая тяжелым оружием. Несмотря на неотточенные движения, острый наконечник проходится буквально в паре сантиметров от тонкой бледной шеи бывшего Предвестника и он усмехается, резко ударяя отломанной веткой, едва задевая побелевшие девичьи пальцы. Ученая вскрикивает, зажмурившись и Странник свободной рукой выхватывает копье из ее рук, вонзая его в сырую холодную землю. Сэм с минуту хлопает глазами, видимо, не осознавая до конца столь быстрый проигрыш, а после кидается вперед, ударяя Хикэру локтем под ребра. Тот хмурится, шипя от не самых приятных ощущений, и падает на мокрую траву под весом чужого тела. Она прижимается коленями к его туловищу, крепко держа рукой его заведенные за голову запястья, будто бы отзеркаливая его же действия, свободной же надавливая на чужое горло. Хикэру хочется смеяться. То ли от ее внезапной агрессии, проявляемой в столь интересном виде, то ли от того, что ее попытки удушья не приведут ни к чему, нужда в воздухе ведь отсутствует у него так же, как и вера в людей. — Полегче, девчонка, — сдерживая смешок, шепчет Хикэру, все же вырывая одну руку из ее хватки. Не самой крепкой на его памяти. Он пробирается холодными пальцами под вязанную кофту, проводя по коже вдоль позвоночника и Сэм вскрикивает, резко отползая на несколько метров. — Ты что делаешь? — она выглядит напуганной до невозможного, дышит тяжело и прерывисто, и трясется словно листва на ветру. Странник удивленно моргает, не ожидав столь бурной реакции на его попытку охладить ее пыл, и усаживается напротив нее в позе лотоса. Его шляпа валяется где-то в нескольких метрах за его спиной, потому сейчас он сполна наслаждается льющимися по коже струями ледяного дождя. — Я просто хотел тебя успокоить, — девушка качает головой, хмуря брови и прижимает колени к груди, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Хикэру сглатывает, абсолютно не понимая причину ее начавшейся истерики и цокает языком, отводя взгляд. Неужели обычное прикосновение вызвало в ней шквал столь негативных эмоций? — просто установи границы дозволенного. Чтобы в следующий раз мне не пришлось смотреть, как ты жуешь сопли. — Я надеюсь, следующего раза не будет, — отвечает девушка, неуклюже поднимаясь на ноги. Ее продолжает потряхивать от холода и резкой паники и Странник отчего-то чувствует себя виноватым. Немного совсем, полностью не признает. Ему бы сначала прошлые грехи замолить, чтобы к новым приступать. Сэм медленно направляется в сторону мощеной дорожки до города и Странник мигом поднимается, хватая с земли шляпу. Не надевает, продолжает держать в руках, словно в качестве одолжения решая помокнуть под дождем вместе с его горе-ученицей. Ученая резко останавливается, выставляя тощую руку вперед и выдыхает. — Нет, — ее голос хрипит, синеющие губы дрожат, будто бы намекая - вот, смотри, а это твоя работа, — если ты хочешь проводить меня, то советую развернуться и уйти. Желательно, насовсем. Передай Нахиде, что идея ее отвратительна. Как и ты. Она ощутимо бьет локтем по его плечу и поспешно удаляется, не дожидаясь ответа с его стороны. Странник смеется сдавленно, чуть наклонив голову вперед и таки возвращает шляпу на законное место, чуть поправляя ее за широкие края. Он бы и отстал с радостью, но вот находка с пустыни не дает ему покоя. Казалось бы, самостоятельно начал бы поиски и дело с концом. Вот только доступ к старым архивам есть только у нее.