***
Холода для Сумеру несвойственны. Лишь изредка погода может разыграться и принести с собой пронзающий ветер и непрекращающиеся моросящие дожди. Но сегодняшний день Сэм запомнит надолго, не часто ей удаётся увидеть покрытые наледью мощеные камнем дорожки и густой пар от каждого краткого выдоха. Девушка кутается в вязанную кофту, чуть подрагивая от холодного ветра и шмыгает носом. Вероятно, к полудню ситуация изменится и станет в разы теплее, но именно сейчас учёная проклинает себя и свою безответственность за отсутствие тёплых вещей. Девушка морщится от саднящей боли - кожа на бёдрах вот уже несколько дней усыпана уродливыми желтеющими синяками. Краткое "прости", услышанное ей на утро после чрезмерно тактильных вечерних диалогов, особо ничем не помогло. Она лишь кратко кивнула ему, за один глоток осушив кружку крепкого чая, и тут же ретировалась из кухни обратно в спальню, проклиная свою трусость и неуверенность. Хикэру, впрочем, и не пытался как-то проявлять дальнейшую инициативу. Их последние взаимодействия заканчивались на отчётах о продвижении в раскопках и переведенной Сэм старой писанины. К слову, тексты благополучно начали заканчиваться, а новых находок, к большому огорчению, Хикэру так и не нашёл. Оттого Сэм все чаще ловит себя на мысли, что ей необходимо найти занятие для собственного досуга, чтоб не сойти с ума от давящего безделья. Вот и сейчас она согласилась помочь бойкой Дэхье. Люмин заикнулась о бандах наёмников в пустыне и Сэм любезно предложила свою помощь взамен на небольшую горстку моры и скрашенные вечера. Аргументы Люмин о возможной опасности пролетели мимо ушей учёной - ей бы сейчас все, что угодно, лишь бы не сидеть в четырёх стенах. Не сказать, что девушка скучает по однообразным будням в до боли правильной Академии, но длинные лекции и ночные часы в старых архивах действительно стали тем, чего не хватает упрямой учёной. Сэм медленно плетётся следом за воодушевленной Дэхьей и нервно потирает вспотевшие ладошки. Несмотря на пронзающий холод, волнение окутывает девушку с головой. Перед Хикэру учёная, разумеется, и не думала отчитываться. На тихий вопрос о её внезапном утреннем уходе, девушка лишь неуверенно помотала головой, прежде чем в спешке покинуть тёплый уютный дом. Помощь угрюмого обладателя Анемо стихии была бы кстати, но Сэм впервые хочется сделать что-то без его помощи. И пусть все прошлые разы это заканчивалось из ряда вон плохо, сейчас рядом с ней наемница и прославленная путешественница. Конечной точкой их утренней прогулки становится грязная сырая пещера - совсем недалеко от Караван Рибат. Сэм сглатывает противный ком, медленно ступая по мокрому песку. Дэхья ловко перекидывает клеймор из одной руки в другую, жестом прося учёную пройти за свою спину. Смелость смелостью, но наемница прекрасно понимает, что пользы в бою от нескладной девицы не будет совсем. Сероволосая касается кончиками пальцев неглубоких следов на песке и поджимает губы. — Следы уходят далеко вглубь, — Люмин заинтересованно смотрит в сторону подруги и неуверенно кивает, пихая Дэхью локтем в бок. Сэм по привычке хочет задать вопрос одному несносному субъекту и тут же одергивает себя - Хикэру остался дома и едва ли был осведомлён о безрассудных планах самой Сэм. Девушка горько усмехается и неосознанно сжимает искрящийся Глаз Бога. Может отпор она дать и не сможет, но вполне может выиграть время. — Давай ты останешься здесь? —Люмин медленно касается плеча учёной и последнюю передёргивает. Ну вот, опять, — так будет безопасней. Ты сможешь покопаться в записях, которые здесь разбросаны. И, в случае чего, будешь ближе к выходу, а значит сможешь сбежать. — Это конечно все очень приятно, что ты заботишься обо мне и все такое, — она хмурится и складывает руки на груди - точно копия Странника. Люмин едва заметно усмехается, девица охотно перенимает его привычки, — но не проще тогда было мне отказать? Я хотела быть полезной, а не висеть ненужным балластом. Девушка чуть притопывает ногой, пристально смотря на героиню Тейвата и делает несколько глубоких вдохов, стараясь унять закипающий гнев. Люмин разочарованно смотрит в сторону удивленной Дэхьи и переводит дух, прочищает горло. — Ты правда будешь мешать, как бы обидно это не звучало. Поэтому поищи информацию здесь и дождись нас. — Ничего не меняется, да? — горько смеётся Сэм, скидывая с плеча тяжёлый рюкзак. Люмин едва слышно извиняется и тянет Дэхью за собой, оставляя учёную в полном одиночестве. Сэм материализует тяжёлое копьё и крепко сжимает в руке холодное древко. От обученных наёмников ей не отбиться, но, в случае чего, челюсть она сломать с размаху будет всегда рада. Если конечно не зарядит случайно по собственной физиономии. Она аккуратно касается хаотично разбросанных страниц и медленно усаживается на корточки, вчитываясь в кривой, местами поплывший текст. В проходах под дюнами были найдены осколки старых мечей и украшений. Их влияние на людей все ещё до конца не установлено, но по словам принёсших находку людей, аура, исходящая от них, заставляла подкашиваться ноги даже самых крепких из наших ребят. Это похоже на обычные отчёты - вероятно, банды пустынников изучали старые катакомбы. Вполне возможно, ошивались рядом с теми ходами, где вот уже которую неделю ошивается Странник. — Значит, не только мы заинтересовались тем, что находится глубоко пол землей, — проговаривает с усмешкой учёная и берёт в руки следующий лист, — хах, кажется, мы набрели на конкурентов. Прошло уже две недели. Кожа тех, кто касался этого мусора начала покрываться рубцами, а их разум будто затуманен. Это происходит периодами и совсем не циклично - мы никогда не можем отследить начало помутнения. Похоже на описание элеазара, вот только письма совсем свежие, да и Сэм точно не помнит, чтобы проклятые этой болезнью люди теряли рассудок. Девушка забывает даже обиду на Люмин и продолжает вчитываться в хаотично разбросанные письма, стараясь выстраивать их в один логичный текст. Но отсутствие дат не даёт ей действовать быстро - приходится попотеть, чтобы хоть немного понять описанную хронологию. Мы провели вскрытие нескольким из поражённых. Внутренние органы обоих повреждены, местами, начали гнить, вероятно, ещё при жизни. Найденные вещи мы закопали за чащей Апам. Говорю это вам на случай если вы осмелитесь изучить их. Как именно действовало поражение нам выяснить так и не удалось. Многие находились рядом с находками, но, вероятно, эта ересь избирательна в своих жертвах. А может это просто совпадение. Сэм сглатывает противный ком в горле и складывает листок несколько раз, убирая в глубокий карман. Значит, Пустынники выполняли заказ по расхищению гробниц и наткнулись на нечто, поубивавшее половину из их людей? Обычное стечение обстоятельств или же что-то по настоящему весомое? Сэм встряхивает головой и морщится, выпрямляясь в полный рост. Затекшие колени это всегда неприятно. Она замирает, распахнув широко тёмные глаза и на мгновение перестаёт дышать. На плечо ложится чья-то тяжёлая рука и ухо опаляет горячее тяжелое дыхание. — Ну вы посмотрите, — раздаётся скрипучий низкий голос и Сэм тут же тянется к копью. Резкий выпад со стороны заставляет её ощутимо приложиться о землю и девушка переворачивается на спину, стараясь сфокусироваться на внезапных гостях, — таких пташек редко заносит в подобные места. Над ней возвышаются два солдата проклятых Фатуи - вероятно, они наткнулись на очередную сделку, так популярную в последнее время среди наёмников. Сэм пытается встать, дабы активировать стихию, но один из солдат выбиваеи её из колеи одним мощным ударом тяжёлого молота. По лбу тут же начинает стекать тонкая тёплая струйка крови и Сэм машет головой в попытке отползти в противоположный угол пещеры, туда, ближе к выходу. Второй фатуец перехватывает тонкое запястье и Сэм прикусывает до крови нижнюю губу, стараясь подавить болезненный вскрик. По пещере разносится отвратительный хруст девьчих костей и учёная сквозь пелену смотрит на неестественно изогнутую руку, пальцами другой сжимая склизский песок. — Ты гляди, хиленькая настолько, что уже от боли отключается. Перед глазами противными пятнами мерцает свет и Сэм проклинает все подряд - и Люмин с её недоверием и саму себя за собственную отвратительную беспомощность.***
Последний раз подобную боль Сэм испытывала в далёком детстве. Когда упала с лестницы и сломала в двух местах тощую правую ногу. Да и тогда рядом была напуганная обеспокоенная мать, носящаяся по комнате в охапку с сумкой с лекарствами и стойким пониманием, что нужно делать. Сейчас же она одна - крепко привязана к старой чугунной трубе. Девушка сплёвывает кровь, шмыгая саднящим носом и прижимает к исполосованной груди колени. У схватившего её явно нездоровые фетиши. — Ответишь, что тебе было нужно? — он подцепляет ножом остатки чёрной кофты и разрывает тонкую ткань, задевая только едва ли запекшиеся порезы. Сэм морщится и фыркает. — Я случайно туда забрела, — её голос чуть дрожит и мужчина цокает языком, поднося к светлой коже тонкую раскалённую спицу. Он оттягивает ткань лифа и Сэм ерзает на месте, замахав головой. Шипящий звук и противный запах обоженной кожи смешивается со сдавленным рыком учёной и незнакомец с размаху бьёт девушку по лицу, — отвратительно вы обращайтесь с девушками. С вашей мамой делали бы тоже самое? Мужчина резко хватает учёную за волосы и ощутимо прикладывает головой о чёртову трубу. Сэм слышит противный звон в ушах и морщится, из последних сил стараясь снова не отключиться. Мерзкие пальцы касаются резинки широких брюк и девушка распахивает тёмные глаза, размахивая ослабевшими тощими ногами. Он проводит ладонью по повреждённому животу, хищно усмехаясь и Сэм сглатывает слезы, чувствуя, как предательски сильно её начинает тошнить. — Будешь сопротивляться, пойдёшь на корм рыбам. Убей, убей, убей, убей. Лучше сдохнуть, чем оказаться униженной и использованной, думается Сэм и она зажмуривается, когда тяжёлая рука касается застёжки старого лифа. Она сжимает Глаз Бога в надежде, что силы элементов сами снизойдут до неё и вновь старается пнуть наёмника ослабевшей ногой. Лучше бы она осталась дома. Лучше бы терпела тяжёлые взгляды Хикэру, возможно, расставила бы все точки и не лежала бы сейчас здесь, на грязных холодных камнях, избитая и изнеможенная. Перед глазами отчего-то появляется знакомый образ - угрюмое лицо и разочарованный взгляд бывшего предвестника она не забудет никогда. Странник бы не одобрил её слабость. Странник сказал бы ей встать. Потому что она не бесполезна. Потому что он точно в неё верит. Внезапный порыв ледяного ветра проносится по сырой пещере буйной метелью и девушка уже не чувствует той противной тяжести, что была с секунду назад. До ушей доносится тихое кряхтение и она медленно открывает глаза и сквозь серую дымку видит его - несколько ледяных лезвий, выросших прямо из под земли, насквозь проткнули широкую груди и по прозрачной холодной поверхности хаотичными узорами стекает теплая багряная кровь. Глаз Бога отдаёт холодом, переливается неестественно ярко и Сэм сжимает рот свободной рукой, подгибая под себя дрожащие ноги. Вырвавшиеся эмоции активировали стихию сами собой. — Вот она! — знакомый голос доносится будто сквозь толщу воды и дрожащей спины аккуратно касается чья-то ледяная рука. Она видит напуганную летающую вокруг Паймон, что в полном непонимании посматривает то на подругу, то на ещё дергающееся тело наёмника. Знакомый запах пыли и ветра бьёт прямо в ноздри и Сэм машинально сжимает чужую руку, смаргивая противные непрекращающиеся слезы. Хикэру садится рядом, едва касаясь девичьей щеки. Он замечает чёртову сотню глубоких ран и синеющих ссадин, отчего рука непроизвольно сжимается в кулак. Он украдкой смотрит на висящий труп и цокает языком. Добил бы , если бы не был мертв. — Я его убила, — сдавленно шепчет девушка, продолжая сжимать руку юноши и Странник медленно притягивает учёную к себе, накидывая на плечи ткань своего суцузкаке. — Ты все правильно сделала, у тебя не было другого выхода. Она не знает, как они её нашли. Не знает, кто сообщил Хикэру о её пропаже. Да и ей уже до невозможного все равно. Ты все сделала правильно.