***
Попытка понять ситуацию - пустая трата времени. Рыжеволосый не говорил толком ничего, только попросил пойти за ним и довериться без весомых причин. У Сэм в груди - сотни тысяч сомнений, прорастающих кривыми ветвями, но вреда от Предвестника нет и пока она лишь крепко сжимает в руке Глаз Бога, в любой момент готовясь атаковать. Победить его один на один она точно не сможет, как-то раз слышала от Паймон о не здоровой любви Одиннадцатого к постоянным сражениям, но выиграть время, ударив со спины кажется ей вполне реальным и выполнимым, хотя в глубине души девушка все же надеется, что ее почти идеально выработанный план в жизнь воплощать не придется. Проиграть с позором в очередной раз - уж извольте. Тарталья молчит, передвигается крайне быстро и со стороны все выглядит крайне комично. Сэм, с ее невысоким ростом, быстро передвигает ногами, запинаясь о ветки из-за невозможности разглядеть хоть что-то под ногами в темноте сумерских лесов. Парень временами усмехается, покачивая головой и девушка хмурится, в очередной раз зацепившись об огромную упавшую ветвь. — Черт, — цедит девушка сквозь зубы, плюхаясь на траву, потирает ушибленную лодыжку и, чуть прищурившись, окидывает рыжеволосого полным мольбы взглядом, — ты можешь быть чуточку помедленнее? Не хочу переломать себе ноги. И, будь добр, объясни мне сейчас, что происходит. Боюсь до пункта назначения я живой не доберусь. — Хах, а ты все же забавная! — он резко разворачивается, вскинув бровь и цокает языком, усаживаясь на корточки рядом с уставшей ученой. Сэм растирает поврежденную кожу, будто-бы не замечая пристальный взгляд голубых глаз, — так не терпится все узнать? — Я могу стать той самой птичкой, которая напоет на ушко Путешественницы, что Одиннадцатый Предвестник бессовестно явился в земли Дендро Архонта, — язвит девушка, сложив руки на груди. — О, так ты все же знаешь меня? — он распахивает глаза, искренне удивляясь и хмурится, на секунду словно впадая в глубокие раздумья. — Были сомнения. Так что, ты расскажешь мне или я могу бежать к Люмин с радостными вестями? Он смеется, поднимаясь на ноги и материализует в воздухе несколько водяных клинков. Сэм застывает, поджав ноги к груди и сотню раз жалеет о том, что не смогла вовремя прикусить язык. Тарталья не из тех, чьи мотивы можно прочесть на раз-два. Сэм вообще кажется, что у Царицы галочка на подбор Предвестников. Что Странник, что этот рыжеволосый, их истинные замыслы скрыты за сотней замков, только вот у одного на лице вечная издевательская улыбка, а второй - каменное изваяние с лютой долей сарказма на устах. Острие проносится в сантиметрах от тонкой шеи и девушка едва сдерживает вскрик, сжимая землю, чувствуя, как неприятно мелкие камни впиваются в кожу под ногтями. Парень хмыкает и взмахивает рукой - наполненное элементом оружие тут же исчезает, оставляя за собой мерзкие ледяные капли. Они крупицами оседают на бледную кожу и Сэм ежится, чуть вздрагивая. — У тебя смелости хватит? Язык то у тебя острый, но твой взгляд тебя выдает, красотка, — он протягивает ей руку, дабы помочь встать. Сэм с недоверием с минуту смотрит на раскрытую ладонь и, пересилив себе, принимает сомнительную помощь, — так уж и быть, расскажу. Уж больно ты, коротышка, мне нравишься. А ты мне что-то не очень, черт рыжеволосый. Девушка смотрит на него пристально, вздернув голову вверх. Пальцы все еще сжимают наполненный элементом Глаз Бога, а колени дрожат но невероятного сильно, подкашиваются предательски, глядишь пройдет секунда и ученая свалится наземь, бездыханно даже почти. Тарталья вновь улыбается, поправляя запутавшийся шарф и глубоко вздыхает. — В моих записях есть информация о Богине, верно? Те катакомбы были чем-то вроде ее пристанища. Сэм сглатывает, слушая как-то по особому внимательно. Если верить его словам сейчас, если в этот раз обошлось без очередного обмана, то вещи, о которых было сказано в отчетах, найденных ею перед роковой встречей с Фатуи и Пустынниками - есть сосуды для частичек той самой Богини, что таким образом решила уберечь своих подданных от распространения смертельного вируса. Но по словам Странника, существо, которое они встретили в пещерах утверждало, что они охраняют остатки души. Неужели осталась лишь бестелесная оболочка, а частички ее плоти были запечатаны в груде хлама, который по итогу оказался разбросан по всей огромной пустыне? Девушку передергивает от этой мысли. Искатели сокровищ пытались найти золотую жилу, а в итоге нашли собственный конец. Тарталья так же упомянул, что среди тех, кто нашел реликвии были и рядовые солдаты из вечно холодной Снежной. И гибель их людей и стала причиной его приезда - терять рабочую силу не хочется, как бы эгоистично это не звучало. Сэм выдыхает с облегчением, в голове слишком часто мелькала мысль о том, что центром всех действий рыжеволосого является Странник. И пусть Кусанали и упоминала, что доступ к стертым воспоминаниям есть только у него, пусть она и говорила, что воздействие на Ирминсуль не действует лишь на сошедших, но непонятный липкий страх за Хикэру зародился сразу, как только она поняла, кто все это время водил ее за нос. Но в голове резко что-о щелкает и девушка неуверенно поворачивает голову, сглатывая противный ком. — Почему тогда ты попросил не втягивать в это Хикэру? — тихо произносит девушка, подходя чуть ближе. Что, думаешь, твой милый был бы в восторге от того, что ему пришлось помогать этому цыпленку? Какая наивность. — Кого? А! Твоего благоверного? Я отчего-то был уверен, что это плохая идея, словно я знаю его. На самом деле, я очень удивился, когда увидел тебя рядом с ним. Так необычно, хах, знаешь, как будто вселенная схлопнулась! Неужели даже после стирания всей информации остается что-то вроде остаточной памяти? Значит ли это, что удаленную информацию можно восстановить? Сэм передергивает. Если Фатуи вспомнят Странника, то проблем не оберешься. Он - дезертир, отступник в своем роде, перешедший /почти/ на сторону врага, а Сэм известно, что зверье Царицы предателей не особо жалует. Совсем уж не жалует, если полностью вникнуть в рассказы Люмин и не пропускать ее слова мимо ушей, как, к слову, Сэм и делала в большинстве случаев. Девушка было хочет выдать все Хикэру на блюдечке с каемкой, в привычной ей манере протараторив все на одном дыхании, чтобы он в очередной раз закатил глаза, не выдав ни одной эмоции, выслушал, как делает всегда и, вероятно, попросил бы ее успокоиться, назвав ее беспокойство обычной паникой. Вот только ей почти сразу вспоминается одна неприятная вещь. Он ушел. И Сэм понятия не имеет, где его искать. Знает ли Кои хоть что-то? Стоит спросить ее хотя бы о том, когда он покинул дом, если, конечно, ласка не спала в этот момент, что, разумеется, до ужаса сомнительно. Тартатья щелкает перед лицом девушки пальцами, вырывая ее из раздумий и ученая хлопает ресницами, поджимая губы. Вероятно, на ее лице вновь виднеется весь ворох ее внутренних переживаний. Может, стоит носить маску? Парень не выглядит сейчас, как угроза. Он смотрит даже как-то обеспокоенно, чуть наклонившись вперед и девушку передергивает - он слишком близко. Она отступает на несколько шагов, чуть пошатнувшись и вытягивает тощие ручонки вперед, словно выстраивая сомнительное по прочности препятствие. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе? — монотонно произносит девушка. — Скорее, я предлагаю тебе сделку. Мы поможем друг другу. Ты поделишься со мной той информацией, которую отыскала. А я прикрою твою спину в случае опасности. Идет? — Какая тебе с этого выгода? — Хочу побыстрее с этим разобраться. Сэм кивает - терять уже нечего. Воодушевленный Чайлд тут же предлагает вернуться в пыльные катакомбы. И девушка отчего-то соглашается. Кои девочка самостоятельная, еду найти сможет, в Академию ей путь закрыт и дома больше никто не ждет. А значит и времени воз и маленькая тележка - исследуй до потери пульса.***
Огромная зала вновь встречает путников величием и пугающей пустотой. Тарталья идет вперед слишком уж уверенно, Сэм даже стыдно становится из-за своих дрожащих коленей и ватных ног. Устала ли или же страх все еще бьет ключом в каждой клеточке ее тела, она не знает. Следует лишь покорно за Одиннадцатым Предвестником и все еще ждет подвоха. Парень, к ее удивлению, оказывается весьма доброжелательным. То руку протянет, то поможет подняться. В голове сразу всплывает картина их похождений с Хикэру, его извечные усмешки и колкие комментарии. Обидно до боли, вот только в груди воспоминания теплом разливаются и ученая опускает голову, сжимая кулаки. Стыд за совершенные ошибки последних дней покрывает тело невидимой корочкой и девушка в который раз понимает одну простую вещь - если бы ее опрометчивость и поспешность решений не породила наглую ложь, все было бы куда проще. Она не сразу слышит голос рыжеволосого. Последний где-то с минуту произносит ее имя, смотря на девушку с неким удивлением и Сэм встряхивает головой, потерев виски тонкими пальцами. Она не заметила, как они прошли уже часть подземного коридора. Она поспешно достает из рюкзака потрепанную плиту и только сейчас подмечает, что даже не смотря на незаинтересованность Странника во всей этой затее, он продолжал делать пометки на карте, основываясь на незначительных переводах и их редких походах с Люмин. Сэм шумно выдыхает, отгоняя противные мысли. Рыжеволосый с интересом осматривает вещицу, подойдя чуть ближе. — Так у тебя все это время была карта? — Не суть. Если я не ошибаюсь, мы сейчас здесь, — неуверенно произносит девушка, указывая пальцем на отмеченный перекресток, — можем свернуть налево. В правом коридоре мы уже были. Наткнулись на парочку проблем и ушли. — Как содержательно. Что ж, свернем налево. Он усмехается и проходит вперед. Сэм убирает плиту обратно в сумку, попутно достав небольшую лампу. Дальше факелов уже нет - помнит отчетливо ту кромешную тьму. Она неуверенно идет следом, сжимая потертую лямку. Глаз Бога в глухим стуком раскачивается на ремешке, ударяясь о тощую ногу и Сэм подмечает, что в абсолютной тишине звук кажется каким-то невероятно раздражающим. Однообразные витиеватые коридоры постепенно начинают надоедать. Они будто ходят кругами, стоят на одном месте, словно сами пещеры решили сыграть в предательски злобную игру - шутка древних ходов, путаница неимоверная. Сэм даже кажется что некоторые трещины на стенах повторяются. Может и правда, ходят по кругу? Тарталья выглядит весьма отстранённым. Шагает себе, периодически материализуя клинки. Несмотря на крайне беззаботный вид, он старается быть начеку и Сэм понимает его прекрасно. Сколько еще ловушек и агрессивных механизмов прячут в себе заброшенные пещеры не знает уж точно никто. Девушка потирает шею, чуть задевая небольшой едва ощутимый рубец - почти заживший след от зубов. По коже вновь пробегают мурашки и девушка чувствует, как неприятно саднит в носу. Да, давай, идиотка. Вот прямо сейчас ты должна переживать о своих любовных интригах. Время же подходящее! Сэм бьет себя по голове - ее собственный голос, кажется, скоро станет ее вечным собеседником, вещи говорит до болезненного правильные, ученая все сильнее начинает ненавидеть последние месяцы своей жизни. Отказалась бы от гениального предложения Кусанали и не было душевных метаний. Спокойно себе записывала бы лекции в Академии и утопала в привычной обыденности. Возможно, не появись бы Хикэру в ее жизни, у нее и не хватило бы смелости взяться за исследование этих руин и сейчас не было бы сотни тысяч переживаний, засевших в ее голове. Девушка внезапно врезается в широкую спину. Тарталья столбом стоит на месте и взмахом руки просит девушки избавить его от лишнего шума. Он пристально осматривается по сторонам, забирая из тощих ладоней горящую лампу и Сэм сглатывает, прижимая руки к груди. — Слышишь? — она отрицательно качает головой, внимательно прислушиваясь к тишине. Внезапно вдалеке раздается нечто похожее на тяжелые шаги, вперемешку с противным перезвоном металла и девушка прикрывает рот рукой, дабы лишний раз не привлечь внимания. Если сейчас они здесь не одни, то в очередной раз стать причиной проблем ей уж точно не хочется. Хватит с нее. Тарталья сжимает в руке лук, готовясь прицелиться в любой момент и девушка понимает - спокойствия в ближайшие минуты ей точно не стоит ждать. Рыжеволосый, насупившись, двигается вперед. Сэм неуверенно дотрагивается до своего Глаза Бога. Стоит ли ей пытаться помочь или лучше сжаться в угол и не мешать? Звук становится все отчетливей и ученая делает несколько шагов назад. Не испорть все в очередной раз.***
Четыре дня. Странник не одержим, совсем нет, но Люмин говорит обратное, когда узнает, что юноша считает дни с момента его ухода из дома Сэм. Он фыркает, отворачиваясь и тут же переводит тему. Паймон верещит что-то и постоянно насмехается, в попытке задеть его эго, но Хикэру - непробиваемый щит. Правда, только на людях. — Что, ты настолько несносен, что вы разбежались? Я так и знала, что она тебя не выдержит! — с важным видом произносит громкая компаньонка Люмин и блондинка легонько бьет ее по плечу, покачивая головой. — Она солгала мне. Несколько раз, — отрезает он, продвигаясь вперед по грязным пещерам. Люмин вновь предложила спуститься вниз и, на ее удивление, до ужаса угрюмый в последние дни Странник весьма охотно согласился. — Вы поссорились? — спрашивает девушка, с неким сожалением смотря на юношу. Она отчего-то была уверена, что спокойствия во внезапно начавшихся отношений этих двоих точно ждать не стоит. Но искренне удивилась тому, что звоночек проблем прозвенел так быстро - она ставила на месяц. — Можно и так сказать. Мы наговорили лишнего друг другу. Наверное. — Так может вы просто поговорите? Не раздувай из мухи слона, вам нужно разобраться во всем. — Она солгала мне, — повторяется Хикэру, насупившись, — сомневаюсь, что смогу снова начать ей доверять. — Не думал, что у нее была причина? Он не отвечает. Лишь фыркает в очередной раз, цокая языком и продолжает двигаться вперед. Когда он ушел, в нем не было ни капли сомнения. Ведомый обидой и злостью он поспешно покинул жилье девушки, искренне намереваясь оборвать все связи. Первый день все держалось стабильно, он старался не вспоминать несносную ученую и парочку раз брал поручения в Гильдии - отвлекало совсем не лучшим образом, но срывать агрессию на толпы хилличурлов оказалось весьма приятным занятием. На второй день в искусственной душе зародились первые сомнения. Привыкший слышать звонкий голос рядом с собой почти постоянно, он оглядывался, прислушиваясь к пустующей тишине. Словно все, что было - иллюзия и он точно сходит с ума. На третий день он понял одну удручающую и крайне неприятную вещь - он скучает. Несвойственное для него чувство вперемешку с обидой засели плотно в его груди, на том самом месте, где у людей обычно бьется сердце и покидать плотную клетку ребер уж точно не собирается. Может, Люми права? И эта ссора - просто небольшая проблема, которую он не захотел решать? Внезапное верещание Паймон раздается прямо над ухом и Странник пристально смотрит на летающее нечто, сложив руки на груди. Малышка тыкает пальцем в небольшую кучку грязно песка и дергает Хикэру за рукав, стараясь подвести ближе. Он вскидывает бровь и было хочет возразить, но заметив напуганный взгляд Путешественницы, опускает руки, как-то до невероятного послушно присаживаясь рядом с пыльным песком. — Что, опять нашли какую-то ересь? — произносит он в привычном язвительном тоне, протягивая руку. Он смахивает песок в сторону и сглатывает, касаясь пальцами блестящей сверкающей поверхности. Он видит знакомый разорванной ремешок и, кажется, теряет остатки самообладания. Странник сжимает в руке Крио Глаз Бога, почти потухший и чуть треснувший у основания небольшой каемки и колкая боль в груди вот-вот норовит взорваться, раздробив ребра прямо изнутри. Она была здесь.