***
Нахида действительно мудра - для самого юного архонта даже слишком. А ещё мастерски заглядывает вперёд, в голове все возможные исходы прокручивает и выбирает нужные пути - зачастую именно те, что сильнее всего отдают горечью. Кусанали вообще заметила, что правильное почти всегда равноценно болезненному. — Ты собрала его жизнь по кусочкам, — Малая Властительница заботливо убирает спутанные пряди за уши и горько улыбается, - но ты смертная. Неужели ты хочешь вновь заставить его испытывать те же страдания? — И что же вы предлагаете, Малая Властительница? — язвительно выплёвывает Сэм, дергая головой в сторону, когда рука Нахиды вновь касается её лица, – уйти, как домашнее животное, умирать подальше от дома? — Нет, Сэм, совсем нет. Я помогу тебе избавиться от скверны. Но после..., — она делает паузу, чуть поджав губы и делает глубокий вдох, — я настаиваю на том, чтобы вы оборвали связь. Хикэру крайне нестабилен. Любой удар для него сможет пошатнуть все, что едва удалось построить. Он терял слишком многое, я просто не могу этого позволить. Сэм поджимает губы, отводя угрюмый взгляд куда-то в стену. Слова Нахиды режут глубоко, насквозь пропитывая ядом ослабевшее тело. Умом девушка понимает - Архонт права. И от этого становится до невыносимого тошно, мерзко от самой сути сложившейся ситуации. Учёная выпрямляет спину и прочищает горло. Кашель больше похож на тихие скрипучие хрипы и Сэм прикрывает рот рукой и прислушивается к ощущениям - нет ли во рту металлического привкуса? Она проглатывает вязкую горячую слюну с каким-то ненормальным старанием, словно поперёк горла просунули грязный пыльный булыжник, и с облегчением выдыхает. Крови нет. — Я не собираюсь говорить с ним об этом сейчас, — проговаривает Сэм, убирая с лица мешающую чёлку, — дай нам хотя бы пару дней. Не хочу так просто все обрывать. — Самое страшное - это осознавать насколько сильны ваши чувства. Возможно, мне стоило начать действовать чуть раньше, когда вы только начали привязываться друг к другу. Тогда расставание не было бы столь болезненным. — Возможно, тебе просто стоило отказаться от затеи с социализацией Хикэру. Ты знала, что я смертная. И прекрасно понимала, чем все кончится, смерть не отменить, — голос Сэм звучит напористо, твёрдо и даже лёгкая дрожь перестаёт проскакивать в пропитанных желчью словах, — зачем? — Я хотела ему помочь, — Нахида виновато опускает голову, — в мои планы не входило то, что вы сблизитесь настолько сильно.***
Хикэру уперт в своей позиции. Он напрочь игнорирует слова Малой Властительницы о упорном её продвижении в лечении Сэм, потому что знает - его нет. Нахида лишь мастерски убеждает Сэм в стабильности её состояния, магией снижает симптомы и горько выдыхает, когда понимает, что скверну из тела девушки полностью ей удалить не удаётся. Она, словно сорняки, разрастается по новой. Странник не глуп, понимает все без слов, потому и решает, что лучшим вариантом из всех будет самостоятельно спуститься в катакомбы и найти разорванную душу Богини Желаний. Она создала проклятие, она должна знать, как его нейтрализовать. В противном случае, Хикэру клянётся, он уничтожит весь этот чертов мир вместе с божественным пристанищем. — Если Сэм не суждено выжить сейчас, все человечество присоединится к ней, — выплёвывает он однажды и Нахида пугается не на шутку. Поджатые губы, дрожащие тонкие пальцы и переливы пурпурных искр в глазах. На секунду ей даже кажется, что перед ней тот обозленный на всех, проклятый самой жизнью, Сказитель. Будто и не было акта прощения и осознания собственных грехов. Словно Номер Шесть все ещё там - за огромным столом, среди остальных Предвестников. Ложью убитый и пропитанный цинизмом. Сэм, подстать ему, встаёт в позу, когда Люмин заботливо протягивает руку. Она машет головой и уверяет, что сможет идти сама. И даже жар пустыни не убеждает её в обратном. Она время от времени цепляется за белый рукав Странника, вдыхает глубоко несколько раз подряд и уверенно кивает, двигаясь дальше. Безразличие Странника к окружению тут же сменяется беспокойством, стоит только тонким пальцам коснуться оголенного участка кожи между длинной перчаткой и плотной светлой тканью. Сэм тепло улыбается и неуверенно касается его ладони, скорее из-за опоры, нежели из-за неуместного проявления чувств. Упрямство упрямством, но даже короткий час непрерывной ходьбы практически полностью выбил из девушки накопленные силы. Нахида молча ступает следом, отводит взгляд каждый раз, когда видит блеск в цепких отливающих пурпуром глазах. Странник точно что-то подозревает. Виной ли этому их недавний разговор с Сэм или эмоции, внезапно неконтролируемо мелькающие на лице Архонта, непонятно. В одном лишь она уверена на все сто процентов - Хикэру от любого исхода будет недоволен. Холод в пещерах сегодня пронзающий до костей и Сэм не знает виной ли этому слабеющий организм или же мистические силы, таящиеся в древних ходах окончательно пробудились ото сна. Она ежится от ощущения ледяной корочки на коже и рефлекторно проводит ладонями по плечам - мурашки сбегаются табуном. Хикэру убирает за уши мешающие серые пряди и угрюмо сводит бросить к переносице. — Я уверена, что смогу дойти, — она понимает его без слов, беззвучный вопрос ярко читается в глазах. — Боюсь, что это может плохо кончиться, — он плотно сжимает кулаки, делая несколько шагов назад и Сэм измученно улыбается. — Не перечёркивай все, мы ещё толком ничего не знаем, — она неуклюже переступает вниз по старым ступенькам и мимолётно оборачивается в сторону Странника. Сырые помещения встречают их пустотой и затхлым запахом гнили. Девушка клянётся, что все прошлые разы такого не было. Пещеры были мрачными, не более. Откуда за такое короткое время появилась плотно въевшаяся в стены гниль и столбом стоящая пыль учёная абсолютно не понимает. Лёгкие начинают гореть изнутри и девушка прижимает руку к колющей груди, сгибаясь пополам. Сквозь ткань органов словно расскаленным металлом прорываются, кажется даже, что тягучая горячая масса растекается по венам, сжигая их подчистую. — Сэм? Все хорошо? — Хикэру останавливается в полуметре от неё, натыкаясь на вытянутую тощую руку - она упорно отказывается принимать чужую помощь. — Я, просто устала, — шепчет Сэм куда-то в пустоту и переводит дыхание, — не нужно дёргаться каждый раз, когда я спотыкаюсь, пожалуйста. Я чувствую себя беспомощной. Отчего-то ей вспоминаются первые дни в Академии. Что за игры её мозг устраивает в этот раз? Ей было четырнадцать, когда она впервые переступила порог старинного здания и будущей студентке всерьез подумалось о глобальном розыгрыше, придуманного людьми с явно извращённой фантазией. Зависимость от мнения мудрецов, свод жёстких указаний и правил и постоянный контроль. Шаг в сторону и ты теряешь все. Она тогда и не думала, что в один день всю бережно выстроенную конструкцию из планов на будущее Великой учёной и обещаний отцу с корнем разрушит искусственное создание, вышедшее из под руки правительницы Электро региона. Возможно, если бы не опрометчивое "да" на просьбу Кусанали, сейчас Сэм была бы на финишной прямой - спокойно шла к выпуску из Академии и совсем не думала бы о терзающих чувствах, необходимости в чужом присутствии и холоде искусственной кожи. Но Хикэру здесь, цепляется за душу и занимает непомерно важное место в жизни девушки. И Сэм не жалеет. Уж точно не обо всём. Порой ей кажется, что она совершила ошибки - зациклилась на исследовании и потеряла часть себя. Вот только рядом с ней все это время был сочащийся сарказмом сгусток здравого смысла и девушка признается, в первую очередь сама себе, что закрывала уши. Хикэру во многом был прав. Сэм спотыкается, неуклюже хватаясь за выпирающий из стены камень и делает глубокий вдох. Тело снова немеет и перестаёт слушаться, словно и не принадлежит ей вовсе. Хикэру цокает языком, подхватывая учёную под рёбра и окончательно полностью игнорирует слова девушки о том, что помощь - последнее, что ей нужно. Она недовольно мычит, взглянув на юношу исподлобья и тут же прикрывает глаза, тяжело выдыхая. Упертость постепенно сходит и Сэм начинает осозновать насколько глупо она выглядит - слишком слаба, чтобы препираться, но упрямо продолжает отрицать, будто от этого что-то изменится. Хикэру крепко сжимает ткань её рубашки и машет головой - мысли отгоняет, не иначе. — Тебе не стоило идти, — угрюмо проговаривает Странник, окидывая девушку угрюмым взглядом, но Сэм замечает где-то в глубине тёмного омута - тепло, нужное и важное, — исход может быть не самым лучшим. — Хватит себя накручивать, — девушка едва отстраняется, хрипло проговаривая его имя несколько раз и мимолётно целует в уголок приоткрытых губ. Стоящая позади Нахида отводит взгляд. Архонт выглядит разочарованно и, учёная уверена - чувство вины пожирает изнутри, — успокойтесь, пожалуйста. Вся эта ситуация оставляет желать лучшего и ваши угрюмые лица уж явно не сахар. Я не умираю, и не планирую. Иногда мне кажется, что это я здесь прожила не одну сотню лет, а вы несмышленные дети. — Сэм, мы переживаем, — встревает в разговор Люмин и Паймон охотно ей кивает, как бы подтверждая слова Путешественницы, — это нормальная реакция. — Но вы ведёте себя так, слово случилось что-то непоправимое и... — Нахида не даёт ей договорить. Делает шаг вперёд и аккуратно касается её руки. — Боюсь, так и есть. Я не могу избавиться от скверны в твоём теле из-за того, что не могу найти сам очаг. Ты не потушишь пожар полностью, если не найдешь его источник. И, боюсь если мы не сможем отыскать останки Богини или если она откажется помогать нам, то... — Я умру, — Сэм кожей чувствует как насупился и напрягся Странник, — я прекрасно это понимаю. Если так суждено, то я хочу запомнить свои последние мгновения. Поэтому, прошу, не портите мне настроение. Я не люблю траур. Губы Хикэру дергаются - явно хочет съязвить в ответ, но Сэм хмуро смотрит на него, слабо ударяя кулачком в плечо. Лёгкие вновь начинает жечь изнутри и девушка хрипло кашляет, сгибаясь пополам - боль на это раз намного сильнее предыдущих. Глаз её цепляется за расплывчатую темноту коридора. Мерещится ли, но она отчётливо видит мелькнувшую в тени пару широко распахнутых ярких глаз. Были и нет, словно секундное помешательство. Но Паймон насторожено смотрит в ту же сторону. Щурится и крепко сжимает плечо Люмин - значит, не показалось. Сэм покачивается и не с первой попытки выпрямляется. Она сдавленно выдаёт некое подобие улыбки, пока Хикэру вновь одаривает девушку всей угрюмостью своей сущности. — Кажется, нам стоит идти туда, — она указывает дрожащей рукой в сторону тёмного коридора, — хочу поскорее со всем этим покончить. И неважно уже, каким будет исход, да, Сэм? Эгоистично с твоей стороны.