Жадность

      Жаркое эльсвейрское солнце слепило глаза и жгло макушку. Акзарго повязал на голове платок из белой ткани, ожидая брата у входа в очередную лавку. За последние шесть часов младший успел потратить чуть ли не половину вырученных денег: сразу же приоделся и накупил приличное количество провизии. Старший получил в распоряжение две тысячи монет — невообразимое количество денег для наёмника. Он усмехнулся, мысленно прикидывая, сколько нужно было выполнить поручений, чтобы скопить подобную сумму. Выделенные ему время и средства он потратил с умом, подлатав старое снаряжение у бронника и договорившись с местным сенч-рат Бахузой о сопровождении. Крупный каджит, напоминавший рысь-переростка, согласился идти за небольшую сумму, хоть Акзарго и объяснил все нюансы путешествия. Самого же наёмника держала в напряжении ненадёжность идеи брата, посему около тысячи монет он оставил нетронутыми, заложив их в «Безопасный и надёжный банк». Об этом он решил брату не говорить.       Томительное ожидание закончилось со звоном дверного колокольчика. Сакар вышел из лавки, одетый в дорогой расшитый шёлк, с увесистой кожаной сумкой на плече. Лев довольно улыбался, чуть ли не мурлыча от удовольствия.       — Наконец-то, — недовольно рыкнул Акзарго, прищурившись. — У каджита уже шерсть колтунами покрылась, пока он тебя ждал.       — Бросай нудеть, братишка! — воодушевлённо протянул младший, проходя вперёд. — Сакар уже знает, куда нам идти. И купил инструмент, между прочим!       — И куда же нам идти? — усмехнувшись, ступил следом наёмник, коснувшись плеча брата и направляя его в сторону западных врат. — Каджит договорился с товарищем. Снова тащить на себе то, что мы найдём, Акзарго совсем не хочет.       Лев капризно поморщился на заявление брата о новом напарнике, но ничего не сказал по этому поводу. Он выудил из сумки смешного вида тюрбан и надел его на голову. Акзарго едва сдержал смех.       Бахуза сдерживаться не стал. Сенч-рат довёл себя почти до икоты, покуда Сакар не взбрыкнул.       — Ну всё, довольно! — визгливо запротестовал он, вручая сумку брату. Акзарго весело улыбался, водружая на спину товарища сумки. — Нам нужно выдвигаться как можно скорее, чтобы успеть к Дуге Кенарти!       — А вы сильно торопитесь? — подавляя хихиканье, спросил сенч. — Каджит не думает, что на месте будет большая конкуренция на ваши цацки.       — Прости моего брата, — ответил Акзарго. — Сакару не терпится сказочно разбогатеть.       Лев фыркнул, задетый насмешками напарников. Он поправил тюрбан и двинулся вперёд, сжавшись в плечах и засунув руки в карманы. Бахуза и Акзарго переглянулись и, почти синхронно пожав плечами, последовали за ним.

***

      Дорога была изнуряюще долгой, но проходила гладко и без происшествий. Акзарго молчал, погружённый в мысли о той самой разбойничьей шайке, что наверняка снова бы им повстречалась. Сакар, уставший идти, вопреки сопротивлению Бахузы, ехал верхом. Солнце давно скрылось за горизонтом, когда трое преодолели половину пути. День был насыщенным на виды: густые пальмовые джунгли сменялись пеллитинскими хамадами с редкими оазисами вокруг жидких речек, а за ними снова начинался смешанный тропический лес. Именно на окраине такого команда решила разбить лагерь.       Акзарго устало вздохнул, закончив натягивать дешёвого вида полевой тент. Бахуза отправился на охоту, так как посчитал набор провизии скудным для них троих. То было правдой: Сакар поскупился не только на нового товарища, но и на них самих, купив лишь небольшой мешок закусок и несколько бутылей воды. Сам же лев снова тщетно пытался развести костёр.       — Сколько у тебя осталось, давай на чистоту? — присел рядом с братом наёмник, помогая с огнём.       — Какая разница? — внезапно резко буркнул Сакар, дёрнув хвостом. — Идея была каджита, и деньги тоже его.       Акзарго поморщился. Подобная перемена в настроении брата ничего хорошего не сулила. Если непутёвый лев нашёл лазейку, то выжмет её досуха.       — Никакой разницы, — вздохнул он. — Но, Сакар, если у нас больше не выйдет? Откуда ты собираешься брать деньги?       — Сакар найдёт способ, — младший улыбнулся, но как-то совсем натянуто. — Верь в каджита, братец.       Их неудобный разговор прервал вернувшийся Бахуза. Он с довольным мурлыканьем бросил рядом с костром небольшую антилопу и увалился неподалёку. Акзарго хмыкнул, вынимая из сапога наточенный кинжал, чтобы приступить к разделке мяса. Ночь обещала быть долгой.

***

      Развернув богато украшенный чехол, Акзарго шокированно выдохнул: в его руках были покрытые тонким позолоченным орнаментом инструменты для археологического ремесла. Зрачки сузились, и каджит резко поднял голову на брата, что спокойно тыкал когтем в парящую у его лица пластину.       — Позолота?! — в сердцах рявкнул наёмник, не в силах удержать ярость в груди. — Ты с ума сошёл, Лоркадж тебя побери?!       — Тише, брат, не сбивай каджиту настройку, — невозмутимо протянул Сакар, размахивая хвостом из стороны в сторону. — Приберёг бы ты силы для раскопок…       — Копать, значит, будет Акзарго, — недовольно прорычал старший, поведя усами.       — Ну не Сакар же! — хохотнул лев, потирая пальцами ус. — С каджита деньги, с тебя, как наёмника, работа.       Старший нахмурился, но возражать не стал. В конце концов, зерно истины в том было: идея, инструменты и даже украденный камень принадлежали брату. Акзарго вновь погрузился в размышления. Дуга Кенарти была огромной естественной каменной аркой, под которой расположились древние каджитские руины. Это место было известно еще со времён Драконьей стражи, ведь именно здесь юных драконоборцев обучали работе с так называемыми зацепными арбалетами. Не было никаких сомнений, что на этой территории непременно найдётся несколько дорогостоящих артефактов. Сколько тот надменный мер заплатит за всё, что они смогут утащить? И как быстро Сакар растратит и эти деньги?       Загадочная пластина указала сразу на три места. Лев уселся в тени арки и принялся чистить от пустынной пыли подошвы сапог, в то время как Акзарго старательно боролся с ссохшейся землёй. Наёмник быстро догадался, что инструменты были скорее для демонстрации, чем для реальной работы, судя по мягкости металла и неудобности многих декоративных элементов. Проклиная всё, на чём только свет стоит, он долго и муторно выскабливал из непокорной земли желанные ценности под кривое пение брата. И первая из них была довольно неплохой: древний и хрупкий образец арбалета времён Драконьей стражи, даже зацепной крюк сохранил форму. Тонкий серебряный узор был едва различим на рукояти, а спусковой механизм завораживал своей сложностью. Сакар находку не оценил, но Акзарго всё равно аккуратно переложил её в один из защитных футляров.       Ближе к вечеру пластина наконец перестала светиться, что говорило об отсутствии артефактов в пределах видимости. Помимо найденного арбалета, наёмник сумел выкопать наконечник довольно большого копья и несколько наградных медалей. Пальцы ужасно болели, однако и он, и его младший брат находками были довольны. Быстро собравшись, каджиты двинулись к лагерю, у которого остался Бахуза, однако костёр не горел, а самого сенч-рата нигде не было.       — Он что, сбежал? — испуганно просипел Сакар, поджимая уши.       — Чш-ш, — Акзарго нервно дёрнул хвостом, прислушиваясь к окружению. Нет, вещи на месте, но костёр прогорел давно. Будь каджит на охоте, давно бы вернулся. Поведя ухом на шорох в кустах, наёмник резко бросил мешок с реликвиями на землю и выхватил верный кинжал.       — Эй, ты чего творишь?! — едва успел крикнуть Сакар, прежде чем с дикими воплями на них набросились скопом неизвестные.       Акзарго к подобному уже привык. Быстро вернув себе самообладание, он отбивался как мог, пока под стенания младшего брата кто-то из разбойников поджёг тент и разгребал привезённые вещи. Острая боль в плече подкосила его, и он на секунду зафиксировал взгляд на вскрикнувшем льве, что изо всех сил цеплялся когтями за сухую землю, пока его пытались куда-то уволочь. Акзарго попытался выскочить из окружения, но по голове прилетело чем-то тяжёлым, отнимая возможность ясно видеть. Всё, что он слышал, это грозный и гулкий рык приближающейся… подмоги? Или же так звучит смерть?       Он очнулся в полной темноте. Плечо ужасно ныло, пахло сырым камнем и кровью. Сил подняться не было, но это и не потребовалось. Он услышал голос Бахузы.       — Ты как, живой? Проклятье, не надо было каджиту надолго уходить…       — Жив, — сипло ответил Акзарго, закрывая глаза. — Но, кажется, каджит ослеп.       — Пройдёт, — спокойно ответил сенч-рат. — Здесь и правда скамп ногу сломит. Бахуза рад, что всё обошлось.       — Обошлось?! — истерично завопил наконец подавший голос младший. — Мы всё просрали! Всё! Они забрали и реликвии, и инструменты, и даже шмотки!       — Прекрати вопить, — простонал старший, прикладывая тыльную сторону ладони ко лбу. — Сам сказал, что выкрутимся. И будем выкручиваться.       — Не выйдет, — усилием успокоившись, выдавил Сакар. — Пластина разбилась. Больше мы ни черта не найдём.       — Ну и Намирра с ней, с этой археологией, — пытаясь успокоить, подал голос Бахуза. — Главное, что вы целы и живы! Сакар, ты как?       — Когти… — сдавленно ответил младший. — Все когти сорвал.

***

      Ланамир скрестил руки перед лицом, глядя на Акзарго исподлобья. Во взгляде альтмера каджит читал едва уловимый интерес, но по большей части он был холодным, как и в первую встречу. Внешний вид наёмника говорил сам за себя: побитое снаряжение, запачканное кровью и пылью, обилие ссадин на его носителе и уставшие, дикие глаза.       — Я рад, что в этот раз ты пришёл один, Акзарго, — начал он, наконец опустив руки. — Матёрого наёмника не напугать сложностями нашего ремесла, я прав?       Каджит молча выложил на стол перед специалистом потёртые наградные знаки, едва поморщившись от боли в руке.       — Отличная работа, мой друг, — едва улыбнулся мер, вновь пристально изучая находки. — Этими медалями награждали тех членов ордена, которые выживали в настоящей схватке с драконами.       Он поднял глаза на соискателя, прищурившись, и, выдержав недолгую паузу, продолжил:       — Акзарго, я не нашёл своего ока антиквара, — он неожиданно улыбнулся. — Но я знаю, что ты к этому не причастен.       — Как вы… — наёмник прижал уши, не на шутку запаниковав. Альтмер поднял ладонь, требуя молчания.       — Твои руки были у меня на виду. А вот распознать мелочного жулика мне не составило труда, — мер кашлянул, убирая наградные медали в изящные коробочки эльфийской работы. — Признаюсь, насчёт оплаты я слукавил. Я дам тебе десять тысяч… официально.       Он выставил на стол приличного размера мешок. А рядом с ним расположил расшитый бархатный кошель.       — А это только для тебя. Каждый раз, когда ко мне будешь являться только ты, я буду выдавать тебе эту «премию». И я настоятельно рекомендую тебе прекратить это бессмысленное сотрудничество с твоим родственником.       — Какое вам дело до того, с кем каджит ведёт дела? — Акзарго отвёл взгляд в сторону.       — Такое, мой дорогой друг, что я предпочитаю вести дела с профессионалами, — альтмер покачал головой, вновь сложив руки в замок у лица. — Дай угадаю: почувствовав звон монет, твой брат накупил уйму ненужных побрякушек. И судя по твоему виду, даже не нанял охрану для экспедиции. Инструмент он взял на торговой площади?       Альтмер читал произошедшее без лишних объяснений, что втаптывало наёмника глубоко под землю. Акзарго поднял синие глаза на собеседника, кивнув.       — А зря, — продолжил Ланамир. — Я могу предоставить инструмент и новое «око», если мы заключим с тобой письменное соглашение о сотрудничестве. Условие я уже огласил.       — Каджиту нужно подумать, — спустя недолгую паузу ответил Акзарго.       — Разумеется, — альтмер повёл рукой, внимательно всматриваясь в глаза наёмника. — Но торопись, я не буду ждать вечность. Отдай часть денег брату и посмотри, что он станет с ними делать, если тебе недостаточно доказательств. И возвращайся.

***

      Сакар сидел в тени дворца Сенчала, низко опустив голову и глядя на перебинтованные пальцы. Лекари подлатали его как могли, но когти пришлось удалить. Акзарго понимал, какая это была трагедия.       — Отдыхаешь, братец? — наёмник присел перед младшим на корточки, приветливо улыбнувшись.       — Отстань, — бесцветно ответил лев, опираясь спиной на дремавшего Бахузу.       — Ай, как грубо, — пожурил старший, вынимая из-за пазухи небольшой мешочек с золотом. Несмотря на сомнения, большую часть награды он всё же оставил в банке, действительно решив проверить теорию Ланамира. Сакар поднял глаза, и они тут же заблестели от радости.       — Ты всё же раскрутил старого голошкурого на деньги! — восторженно вскрикнул лев, осторожно забирая мешок и раскрывая его, чтобы не беспокоить раненые пальцы.       Акзарго решил преподнести новость мягко.       — Возьми эти деньги и возвращайся в Чёрные холмы, попроси руки Маш…       — Сакар тотчас отправится в Морровинд, брат!       — Что?.. — Акзарго не верил своим ушам.       — Каджит уже узнал, что местные маги могут делать протезы для потерянных частей тела, — без умолку тараторил лев, возбуждённо стуча хвостом по лапам сенч-рат. Бахуза пробудился от шума и недоумённо переглядывался с наёмником.       — Ты с ума сошёл?.. — сипло спросил Акзарго, поджимая хвост.       — …А потом каджит вернётся, и мы продолжим искать сокровища! Мы найдём тех бандитов и устроим им взбучку!       Наёмник поджал губы, зарычав. Он поднялся, отряхивая колени и небрежно размахивая хвостом, будто стараясь специально задеть им брата.       — Как ты не понимаешь, что дело не в тех бандитах?! — чеканил слова Акзарго, не в силах опустить взгляд на родственника. — Ты словно маленькая надоедливая сорока: летишь на яркое и блестящее, полностью отключая мозги! На что тебе латунные когти, дубина?!       Бахуза поднялся, лишая Сакара опоры и вставая за спиной наёмника. Акзарго всё же опустил взгляд, всматриваясь в изумруды глаз младшего в поисках здравого смысла. Но, выдохнув, развернулся и двинулся с другом прочь.       — Постой, Акзарго!.. — растерянно позвал Сакар. — Каджит докажет, что он гораздо сильнее! Акзарго, ещё один шанс! Брат!..