Возвышение Алексии

Она и Пучи прибыли пораньше на второй день. Примерно половина мест в VIP-ложе были пусты, включая первые два ряда. Они пришли на поздний завтрак. Алексия всегда пила черный кофе, но, увидев, что Пучи пьет его с молоком и большим количеством сахара, она решила попробовать. Он был довольно вкусным. Пока Пучи доедал яйца и тосты, она наслаждалась еще одним новым угощением от Мицугоши. Они назывались "печенье с шоколадной крошкой" и чудесно сочетались с ее кофе с сахаром. Пока они сидели там, неторопливо завтракая, ожидаемо завелся разговор. - Итак, твой друг Скел в больнице? - Да, у него сломаны обе ноги примерно в шести местах. Он будет в гипсе по меньшей мере месяц, прежде чем целители смогут поставить его на ноги. - Это ужасно. Он попал в аварию? - Нет, я думаю это как-то связано с парнем по имени Альфонсо. - Это очень плохо, - она откусила от своего печенья. - Мммм, это очень вкусно. Ты уверен, что не хочешь попробовать? - Я не хочу, спасибо, - Пучи откусил яичницу и глотнул кофе. - Итак, какой матч тебе интреснее всего? - естественно, и Клэр, и Айрис выиграли и прошли в полуфинал. - Матч Айрис и Джимины, конечно, - мгновенно ответил Пучи. Алексия подняла бровь. - Не твоей сестры? Он покачал головой и откусил кусочек тоста, затем ответил, продолжая жевать. - Не, мээ-фан всегда легко побеждает. - Эй, ты можешь не говорить с набитым ртом? Я знаю, что ты из захолустья, но разве твои родители не научили тебя элементарным манерам? - Извини, - пробормотал он и опять набил рот яичницей. Моя единственная любовь - неряха. - Ну, хотя мне неприятно это признавать, я думаю ты прав. Но матч Айрис, скорее всего, будет таким же односторонним. Пучи посмотрел на нее с легкой усмешкой. - Джимина тебя удивит. - Да, да, таинственные глубины и все такое, я знаю. Поверь мне, Пучи, тот факт, что обычный охранник зашел так далеко, уже поразил меня и всех остальных. После того, как он победил Аннероуз, гудел весь стадион. - Но ты все еще ожидаешь, что он проиграет? Алексия пожала плечами. - Ты был прав насчет него; он определенно намного сильнее, чем я когда-либо могла предполагать. Просто я больше верю в свою сестру. Прямо сейчас в живых есть только один человек, который сильнее Айрис, и это не Джимина. По какой-то причине это заставило Пучи выглядеть странно довольным. - Ну, если настолько в неё веришь, хочешь заключить небольшое пари? Алексия бросила на него равнодушный взгляд. - Конечно, пока условием ставки не является, что я порву с тобой, если проиграю. У Пучи отвисла челюсть, и было очевидно, что это было именно это он хотел поставить на кон. - Если ты так уверена, что твоя сестра выиграет, почему нет? - Я понимаю, что если что-то кажется невозможным, это еще не значит, что это так. Шесть месяцев мне бы и в голову не пришло, что меня похитят и будут доить мою кровь, что между двумя таинственными организациями идет тайная война или что я позволю кому-то публично называть меня кексик и котенок, не прибив этого человека на месте. Сид потер место на своей руке, куда она ударила его вчера. - Хотя я, честно говоря, не могу представить, чтобы моя сестра может проиграть, я могу признать, что это возможно. Поэтому, в независимости от того, насколько хороши шансы, я всегда буду отталкиваться от возможного проигрыша. Пучи опустил голову в явном отчаянии. - Почему именно сейчас ты так здраво рассуждаешь? Она снова ударила его по руке, а затем откусила кусочек печенья. В итоге они не сделали никаких ставок.

ХХХ

По мере того, как стадион начал заполняться, стала заполняться и VIP-ложа. Вскоре все места, кроме шести, были заняты. Затем позолоченные двери открылись, и начался переполох. Вошла горстка рыцарей, чтобы расчистить путь, затем вошли ее отец и король Ориана. Всего на шаг позади своего монарха был герцог Доэм, на пару шагов позади него были Айрис и Клэр Кагено. Все немедленно встали и поклонились двум королям. Алексия тоже встала, но Пучи естественно ничего не заметил! Она схватила его за локоть и рывком подняла на ноги. Затем она схватила его за шиворот и заставила поклониться. К счастью, все смотрели на папу и короля Ориану, так что никто не заметил. Она сделала мысленную заметку наорать на него позже, чтобы он был более наблюдательным и соблюдал элементарные правила вежливости. Когда они шли по проходу, Король Ориана и Доэм заняли свои места. Ее отец сделал небольшой крюк, чтобы встать перед ними. - Привет, милая. - Привет, папочка, - она указала на Пучи, который уже вспотел и побелел лицом. - Позволь представить тебе моего парня, Сида Кагено, сына барона Кагено. - Это… Приятно познакомиться с вами, ваше величество. Чудо из чудес, он приложил руку к сердцу и поклонился. Действие было поспешным и небрежным, чем она предпочла бы, но ее отец, казалось, был доволен. У него была одна из его фирменных легких усмешек, когда Пучи разогнул спину. - Итак, ты тот, с кем встречается моя маленькая девочка. - Боюсь, что так, ваше величество. Я знаю, что не заслуживаю кого-то вроде нее, не думаю что вообще кто-то заслуживает. Я пойму если вы прикажете мне порвать с ней. Алексии удалось незаметно ткнуть его локтем в ребра. К счастью, ее отец рассмеялся и даже похлопал Пучи по плечу. - Ерунда, молодой человек! Я слышал о тебе хорошие вещи не только от Алексии, но и от Айрис. Я благодарен тебе за то, что ты сражался на ее стороне против убийц, наряду со всей прочей поддержкой, которую ты ей оказывал. Я даже слышал, что ты планируешь вступить в Алый Орден, как только закончишь школу. - Ум, на самом деле... - Всё так, папочка, - услужливо присоединилась Алексия. - Ему не терпится официально служить тебе и королевству и продолжать поддерживать меня. - Тогда все в порядке, - кивнул ее отец. - Вы оба все еще молоды, я, конечно, не возражаю против того, чтобы вы двое были сейчас вместе. Хотя некоторые из твоих кандидатов на вступление в брак начали жаловаться. - А? - Пучи, непонятно как, выглядел еще бледнее. - Не о чем беспокоиться, - со смешком сказал ее отец. - Все знают, что эти романы в академии никогда не длятся долго. - Но они могут! - выпалила Алексия. Ее отец кивнул ей и улыбнулся, но это была та же улыбка, которой он одарил ее, когда ей было шесть лет, рассказывая ему, как сливовые феи принесли ей сладости за то, что она была хорошей девочкой. Он занял свое место рядом с королем Орианой, а Клэр и Айрис заняли те же места, что были у них вчера. Порядок в первом ряду был таков: Доэм, король Ориана и папа. Место слева от ее отца оставалось свободным. - Премьер-министр опаздывает? - спросила Алексия. - О, на самом деле он добровольно предложил свое место для специального гостя, который вскоре присоединится к нам, - сказала Айрис. Алексии было любопытно, кто может быть важнее самого министра, но ее больше беспокоило то, что Сид выглядел на грани обморока, а Клэр вытирала ему лоб.

ХХХ

Поскольку присутствовал не один, а два короля, VIP-ложу усиленно охраняли более двух десятков хорошо вооруженных рыцарей. Не все они были из Рыцарского ордена, где-то треть была из Орианы. Она сомневалась, что они понадобятся, поскольку толпа была хорошо организованна, и только маньяк-самоубийца попытался бы убить монарха при таких обстоятельствах. Алексия отчаянно хотела поговорить с королем Ориана о том, что произошло той ночью и с тех пор. Однако он был "болен", и ей (вежливо, но твердо) отказали в аудиенции с ним. Теперь, когда он сидел примерно в шести футах от нее, она действительно хотела задать ему несколько вопросов. Проблема была в том, что Айрис вчера загнала ее в угол и очень настойчиво попросила не расспрашивать его о Роуз. В конце концов она сдалась и пообещала не поднимать этот вопрос. Понятно что ей просто придется подождать, пока Айрис выйдет на арену, прежде чем расспросить Его Величество. Сейчас же она слушет разговор папы и его коллеги-правителя. Разговор был не очень увлекательным. Они говорили о политике, недавних событиях в Линдвурме и слухах о некой графине и возможных неподобающих отношениях с грубым мальчиком-конюхом. Она отметила, что ответы короля Орианы были короткими и довольно лишенными воображения. Алексия никогда не встречала его, и не то чтобы у него была какая-то особая репутация остроумного человека, но все, что он говорил, звучало так же интересно, как вареная овсянка. Она ожидала большего от самого незначительного придворного чиновника, не говоря уже о настоящем короле. Я могу понять, почему сестренка жаловалась, что ей казалось, будто она разговаривает с куклой, а не человеком. Для сравнения, всякий раз, когда Доэм высказывал свое мнение, оно было хорошо продуманным и ясным. Каким бы подонком он ни был, он был, по крайней мере, интересным собеседником. Было легко представить Доэма в роли кукловода, а короля - его марионеткой. Было ли это причиной того, что Роуз сделала то, что она сделала? Понимала ли она, что Доэм имеет какую-то власть над ее отцом, и решила, что это серьезное преступление? Алексия нахмурилась. Если бы это было так, не было бы смысла спрашивать короля о чем-либо, пока Доэм был рядом с ним. Чтобы получить какую-либо полезную информацию, ей нужно найти способ опросить короля наедине. Как, черт возьми, я должна это сделать? Алексия задумалась. Пока она размышляла над этим, двери распахнулись. Алексия обернулась, чтобы посмотреть, и вошла фигура в выцветших серых одеждах. Она выделялась одним своим видом. Все остальные присутствующие были либо в форме Академии Мидгар, либо в дорогой парадной одежде. На всех лицах, смотрящих в одном направлении, были одинаковые выражения удивления и отвращения. Приближалась одна из служанок, поддерживаемая двумя рыцарями. - Прошу прощения, я думаю вы ошиб... К удивлению Алексии, ее сестра внезапно встала. - Это - мой гость, пожалуйста, пропустите ее. Служанка и два рыцаря мгновенно попятились. Когда фигура в мантии приблизилась, она подняла руку и помахала в их направлении. Алексия предположила, что это для Айрис, но Пучи был единственным, кто помахал в ответ. - А? Пучи, ты знаешь этого человека? - О, да, я столкнулся с неё вчера по дороге в мужской туалет. - Ну конечно, где же ещё ты мог, - вздохнула Алексия. Когда персона дошла до конца их ряда, она остановилась, посмотрела прямо на короля Ориану и потерла нос. - Воняешь. - Что? - Доэм вскочил со своего места. - Что за неуважение! Сам Король вообще никак не отреагировал. Фигура в мантии взглянула на разгневанного герцога и равнодушно пробормотала - Извините. У Доэма отвисла челюсть от изумления. Вероятно, он не привык, чтобы от него так легко отмахивались. Вместо того, чтобы наброситься на обидчицу, он уставился на ее сестру. - Принцесса Айрис, кто эта грубиянка? Айрис склонила голову в знак извинения, а затем заговорила достаточно громко, чтобы все услышали. - Это Беатрикс, Богиня войны, и единственный человек в истории, выигравший десять турниров Бога Войны. Это заставило всех в галерее загудеть и стерло гнев с глупого лица Доэма. Он мог бы быть герцогом, но его сила и влияние даже близко не шли бы к живой легенде вроде нее. - Э-э-э...… для меня большая честь познакомиться с вами, - Алексия не сдержала смешок, поскольку в кои-то веки этот учтивый придурок действительно запнулся. - Я слышал, вы отошли от дел. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы решили почтить нас своим присутствием? - Я ищу свою племянницу, дочь моей умершей сестры. - Я подумала, - сказала Айрис. - Что если она придет сюда, то сможет найти зацепку. Каждый присутствующий здесь - очень влиятельная личности, что имеют выходы на многих. Как по команде женщина опустила капюшон и открыла красивое лицо светловолосой эльфийки. - У меня и племянницы сильное семейное сходство. Кто-нибудь здесь знает эльфийку, похожую на меня? Алексия выдохнула. - Ох, вы же точная копия Альфы! - Правда? - удивленно спросила Айрис. - Когда я ее увидела, на ней была маска, поэтому я не могу сказать точно. - В Святилище, она сняла маску, и я увидела ее лицо. Если бы я не знала что она ваша племянница, я бы подумала что вы сестры. - Кто такая Альфа? - спросила Беатрикс. - Мою племянницу зовут Боудика. - Она один из лидеров организации под названием Сад Теней, - объяснила Алексия. - Она искусная мечница и очень умна. Беатрикс нахмурилась. "Что такое Сад теней?" Айрис ответила раньше Алексии. - Это преступная организация, о которой мы знаем очень мало. И я боюсь, что Альфа разыскивается по обвинению в убийствах, кражах и террористической деятельности. - Тогда это не она, - уверенно сказала Беатрикс. - Моя племянница милая, добрая девушка. Она никоим образом не может быть замешана в подобном. Алексия повернулась на стуле. Она хотела поправить Айрис насчет того, что Сад Теней - преступная организация и как она описывала Альфу. Женщина, которую она встретила в Святилище, определенно была хорошим человеком… хотя у нее явно есть свои скелеты в шкафу. Однако она не могла публично пойти против своей сестры, особенно перед отцом. - Очевидно что я не знаю, является ли Альфа вашей племянницей, - сказала Алексия. - Но если говорить о ком-то кто, является эльфом и похожа на вас, то кроме Альфы и нет никого подходящего. Беатрикс не выглядела счастливой. - Нет, эта Альфа не может быть Боудикой. Но у меня нет других зацепок, так что, полагаю, я проведу расследование в отношении нее. И если эта женщина действительно эльфийка, причатсная к этим преступлениям, то я обязана привлечь ее к ответственности. - Давайте обсдум это после моей победы, - сказала Айрис. - Я поделюсь всей информацией, которая у нас есть об Альфе и Саду Теней. Хотя предупреждаю вас что ее немного. Беатрикс кивнула. - Спасибо. Женщина заняла пустое место рядом со своим отцом и просто тихо сидела там. Папа пытался вовлечь ее в разговор, но она была не особо разговорчивой и отвечала односложно. Ее отец вскоре сдался, и Богиня Войны просто сидела в тишине, возможно, задаваясь вопросом, есть ли хоть какой-то шанс, что Боудика и Альфа могут быть одной и той же личностью. Основываясь только на их лицах, Алексия поставила бы десять миллионов зени, что ответ был утвердительным. Как только церемония открытия была завершена, Клэр встала. - Сид, тебе лучше посмотреть мой матч поближе. И только попробуй пропустить хоть мгновение! - Не буду скрывать сестренка, ты всегда была потрясающей! А сейчас ты еще более удивительна, чем когда-либо! Алексию раздражало, что броконщица поглощает комплименты Пучи, как кошка молоко. Айрис и все остальные пожелали ей удачи в матче, даже король Ориана и Беатрикс. И снова Алексия натянула фальшивую улыбку и сделала то, чего от нее ожидали. - Удачи, Клэр. Я буду болеть за тебя, - это даже было правдой. Она хотела чтобы победила надоедливая сука, чтобы Айрис раздавила ее на глазах у шестидесяти тысяч свидетелей. Клэр одарила ее раздражающе самодовольной ухмылкой. - Спасибо, котенок, - затем она поспешила прочь. Ее отец рассмеялся и повернулся на своем месте. - Котенок? Все твои друзья так тебя называют? Даже одинокая Беатрикс посмотрела на нее. - Тебя зовут Котенок? Не Алексия? - Это ее ласкательное имя, - объяснил Пучи. - Ей это нравится. Это вызвало новый смех ее отца и кивок Богини войны. Алексии оставалось только сидеть, чувствуя, как горит ее лицо. Как только все отвели глаза, она наклонилась, чтобы прошептать Пучу на ухо. - Ты же понимаешь насколько сильно я хочу убить тебя прямо сейчас? Он вздохнул. - Да, знаю. ХХХ Клэр выиграла свой матч в короткие сроки, обеспечив себе место в завтрашнем финале. Когда она направлялась к одним из ворот, Пучи поднялся на ноги. - Мне нужно по... Алексия вскочила и зажала ему рот рукой. - Ему надо отойти в уборную! - она сказала громко, прежде чем наклониться ближе, чтобы зарычать на него. - Не мог бы ты перестать говорить это публично? Когда Пучи кивнул, она убрала руку. Айрис тоже встала. - Сид, ты действительно собираешься пропустить мой матч с Джиминой? Ты правда не можешь подождать? Это будет быстро. - Мне действительно жаль, но не думаю, что смогу. - О, это очень плохо. Хотя это напомнило мне; у меня для тебя кое-что есть. - Айрис полезла в карман пальто и вытащила стеклянную бутылочку с жидкостью бурого цвета. Она протянула ее ему. - Э-э, спасибо, - он посмотрел на бутылку. - Что это? - Касторовое масло. Принимай две столовые ложки с небольшим количеством теплого молока после каждого приема пищи, и это должно помочь кишечнику. - … Папа повернулся на стуле. - О, у тебя проблемы со стулом, молодой человек? Запор - это просто худшее что можно вообразить, верно? - ... - Пучи стоял, держа бутылочку, всеми силами пытаясь стать как можно меньше. - Пожалуйста, извините меня, мне нужно идти. - Ты пробовал есть чернослив? Он действительно помогает, - её папа окликнул его, когда Пучи едва не бегом направлялся к выходу. Алексия смотрела ему вслед, улыбаясь, и решила, что своё он получил, и она оставит его в живых. - Мне тоже нужно идти, - сказала Айрис. - Я жду интересного боя. - Удачи, сестренка. Не то чтобы она тебе нужна, ты победишь и без этого. Айрис усмехнулась ей. - Даже несмотря на то, что у моего противника таинственные глубины? - Таинственные глубинам не по силам победить кого-то вроде тебя. Хотя еще пару лет, и тебе нужно будет беспокоиться уже обо мне. Айрис засмеялась и обняла ее. - С нетерпением жду этого.

ХХХ

Все остальные пожелали Айрис удачи. Не только папа, Беатрикс, Доэм и Король Ориана, но и Сара, Эрик, да почти вся VIP-ложа. Когда она стояла на поле арены, большинство фанатов на стадионе приветствовали ее и скандировали ее имя. Ее сестра приняла лесть с улыбкой и помахала рукой. Алексия знала, что это не было притворством. Айрис была искренне благодарна. Для сравнения, Джимина стоял там с видом полной апатии. Если его и беспокоило, что шестьдесят тысяч человек перешли на сторону его противника, то виду он не подал. Глядя на него, можно подумать, что он обычный охранник, убивающий время, пока не закончится его смена. Как и в самый первый раз, когда она увидела его, она не смогла обнаружить ничего, что выделяло бы его. На ее взгляд, он был настолько прост, насколько это вообще возможно. Что увидел Пучи? Как он понял? Она спросила его об этом. Ответом ей было простое пожатие плечами и: "Я просто заметил что он немного другой". Но какой-либо конкретики она не добилась. - Тайна - это про тебя, песик, - пробормотала она себе под нос. Честно говоря, если у кого и есть таинственные глубины, так это у него. Она посмотрела на пустое место рядом с ней. На самом деле она с нетерпением ждала этого матча с Пучи. Она хотела увидеть выражение его лица, когда Айрис победит Джимину. Она хотела посмотреть, будет ли это похоже на… Алексия, замерла, внезапно осознав, что никогда не смотрела поединки Джимины вместе с ним. Это уже третий раз, когда она смотрит его бой, и оба предыдущих раза Пучи сбегал в туалет. Все это выглядит как прикрытие, чтобы никто не догодался что это он дерется в роли переодетого Джимины. Она рассмеялась над тем, насколько нелепой была эта мысль. - Вижу, ты не беспокоишься о поединке своей сестры, - сказала Клэр, спешно заняв свое место. Алексия кивнула девушке. - С чего бы мне? Клэр не пыталась спорить. Вместо этого она нахмурилась, глядя на пустое место между ними. - Сид опять в туалете? - Боюсь, что так. - Скажи мне, что он видел весь мой бой. У Алексии был соблазн солгать, но она была не из тех, кто будет намеренно втягивать Пучи в неприятности с кем-либо, кроме нее. - Он видел. Клэр выглядела успокоенной. - Слава богу, это свело бы меня с ума, если бы он пропустил его. Вау. Вот что значит настощий брокон. Грустно видеть женщину, настолько одержимую таким парнем, как он. И она, и Клэр внезапно чихнули. Как будто это был сигнал к началу матча. Айрис выхватила свой меч и бросилась в атаку. Джимина даже не обнажил свой меч. Ее сестра собиралась победить в один ход. А затем так же быстро Айрис остановилась и отскочила назад. Алексия моргнула. Что произошло? Джимина не двигался. Он все ещё безоружен. - Что случилось? - спросила Клэр. - Почему Айрис остановилась? - Э-э, я не уверена. Айрис стояла вне досягаемости оружия, внимательно смотря на Джимину. Только сейчас он наконец обнажил своё оружие. Он просто стоял там в обычной оборонительной позе, ожидая ее. Без предупреждения Айрис внезапно ворвалась снова. Только для того, чтобы остановиться и отскочить обратно. У Алексии появилось нервное ощущение внизу живота. Она спарринговала со своей сестрой бесчисленное количество раз и знала ее боевой стиль лучше, чем кто-либо другой. Айрис была не из тех, кто отступает. Она использовала финты и обманы, но как только она начинала драку, она никогда не отступала. Она всегда сражалась с предельной силой и волей до конца. Подобное отступление просто не в её стиле. Так почему же она отступает сейчас? Вместо того, чтобы атаковать в третий раз, Айрис начала кружить вокруг Джимины. Один раз. Два. Три. Джимина просто стоял и наблюдал за ней, не прилагая никаких усилий, чтобы самому перейти в наступление. Фанаты были так же сбиты с толку, их возбужденный рев начал стихать. Ее сестра закончила свой третий круг и остановилась. Джимина сказал что-то, чего Алексия никак не могла расслышать. Возможно, это было оскорбление или какая-то насмешка, потому что Айрис тут же снова набросилась на него. Раздался громкий лязг, и ее сестра лежала на песке, уставившись в небо и все еще сжимая свой меч. Алексия ахнула и уставилась в полном недоумении. Как?! Что он сделал?! Несмотря на пристальное наблюдение, она не заметила как Джимина двигался. Только что произошел внезапный лязг стали, который закончился тем, что ее сестра оказалась на земле, а Джимина стоял над ней. За все сппаринги и матчи, которые она проводила и смотрела со своей сестрой, она никогда не видела, чтобы Айрис побеждали одним ударом. Даже их старый учитель не мог этого сделать, когда Айрис было всего двенадцать. Вся толпа, должно быть, была так же ошеломлена. Оглушительный рев, который был всего несколько минут назад, сменился тишиной, настолько полной, что она могла ясно слышать слова Джимины, обращенные к ней. - Айрис Мидгар, это все, на что ты способна? Её сестра на это могла только опустить свой меч. Судья колебался, возможно, так же шокированный, как и все остальные, прежде чем сделать окончательный вердикт. - Победитель - Джимина Сенен! В VIP-секции была тишина как в могиле. Беатрикс заговорила первой. - Хочу с ним сразиться. Алексия вытаращила глаза на женщину. Один из немногих случаев в ее жизни, когда она понятия не имела что сказать. Но затем, как раз в тот момент, когда Джимина собирался вложить свой меч в ножны и выйти, одна из воротин арены открылись, и на песок вышла знакомая фигура. Алексия снова вытаращила глаза, но теперь на свою подругу и задалась вопросом, что еще могло случиться такого, чего она никак не ожидает. Джимина также остался там, где был, уставившись на новоприбывшую. Никто не знал, что происходит, поэтому все смотрели, как Роуз Ориана вышла на середину поля и встала перед ними. - Отец, я вернулась.