Возвышение Алексии

С момента ухода Тени прошло пару часов. Клэр Кагено стояла на одном колене на песке арены,опустив голову. Ее отец стоял над ней с тонким позолоченным предметом в руках, короной чемпиона. - Клэр Кагено, я объявляю тебя победительницей турнира Бога Войны в этом году, - папа водрузил награду на ее голову. - Это твой великий триумф! - её отец начал аплодировать, как и все остальные. Алексия была свидетельницей того, как он делал это каждый год, с тех пор как ей исполнилось шесть. Каждый раз это было сигналом к оглушительным крикам и аплодисментам шестидесяти тысяч зрителей. В прошлом году, когда ее сестра выиграла корону, аплодисменты не стихали целых двадцать минут. Оглушителльный гвалт, в котором даже не было слышно собственных мыслей. Сегодня все было немного по-другому. Она, Пучи, папуля, премьер-министр и около двух десятков придворных чиновников, которых папочка собрал для этого, были единственными, кто аплодировал. Трибуны были пусты. Люди начали разбегаться в тот момент, когда Тень начал материализовывать свою магию, и они не остановились даже после того, как он давно ушел. Все старались изо всех сил (даже она), но хлопки звучали довольно слабо и гулко. Пучи хлопал в ладоши так сильно, что она ожидала, что они вот-вот отвалятся. Айрис и Беатрикс вообще отсутствовали. Обе они покинули стадион почти сразу после Тени. Доэм сбежал так быстро, как только мог. Они с Клэр обе обыскивали трибуны в поисках Пучи. Она нашла его (конечно же) выходящим из мужского туалета, спрашивающим, почему все кричат и бегают вокруг, и желающим знать, победил ли Джимина. Клэр поднялась на ноги, выглядя не довольной. Но это было не из-за нехватки зрителей. - Ваше величество, для меня это огромная честь. Но еще раз, я хочу, чтобы вы позволили мне честно взять корону, победив принцессу Айрис. Ее отец еще раз покачал головой. - Я ценю твое желание; оно только подтверждает что ты человек чести. Но, боюсь, это невозможно. Джимина был дисквалифицирован только после того, как моя дочь потерпела законное поражение. Если бы я заявил, что он был дисквалифицирован раньше, мне по необходимости пришлось бы присуждать победы каждому побежденному им противнику, а не только Айрис. И даже тогда все подумали бы, что я делаю это только ради собственной дочери, - папа покачал головой. - Тень уже запятнал турнир этого года. Я не сделаю ничего, что могло бы еще больше повредить нашей репутации. - Тогда, по крайней мере, позвольте мне сразиться с Айрис прямо здесь и сейчас. Таким образом, когда я побью ее, я буду точно знать, что я лучшая. - Разве ты не имеешь в виду второе место, нэ-сан? Или ты надеешься на матч-реванш с Тенью? За эти слова он получил убийственный взгляд от Клэр. Пучи от страха спрятался за её спиной . Напоминание о Тени заставило папу и всех остальных немного успокоиться. Алексия была очень уверена, что все они попытаются забыть то, чему они были свидетелями здесь сегодня. Ей придется продолжать напоминать им. - Боюсь, Айрис сейчас не готова к этому, но я уверен, что в какой-то момент у вас двоих состоится приватный поединок, чтобы уладить этот вопрос. Когда вы это сделаете, пожалуйста, дайте мне знать, я с удовольствием посмотрю его. А пока, пожалуйста, будь уверена, ты - законный чемпион. - Только на бумаге - пробормотала Клэр. - Тут не поспоришь, - согласился Пучи. Алексия думала так же, но была не настолько глупа, чтобы сказать это вслух. По крайней мере, не при свидетелях. Клэр немедленно послала ему еще один убийственный взгляд. - Э-э, я…. я хочу сказать, что ты победила, потому что ты лучшая, сестренка! - Ну, конечно, я такая, - кивнула Клэр. Разрушая эффект всех ее предыдущих заявлений. - Но держу пари, у многих людей возникнут сомнения в том, насколько законен мой титул. Пучи пожал плечами. - Их можно понять - Что ты сказал? - Я сказал, что любой, кто сомневается в твоем величии, дурак! Клэр выглядела раздраженной, а Пучи продолжала прятаться за ней. В этот момент Алексия тоже начала чувствовать себя довольно раздраженной. - Ты была последней, кто остался на ногах, когда "Джимина" был дисквалифицирован, - сказала Алексия. - Это делает тебя чемпионом турнира. Может, пожалуйста, уже перестанешь жаловаться и примешь корону? За это уже Алексию наградили убийственным взглядом, но ей было все равно. У нее были заботы поважнее, чем бесить Клэр. - Как чемпион турнира, - продолжил папа. - Сразу после церемонии награждения во дворце традиционно устраивается празднование в твою честь. Хм, по очевидным причинам это было запланировано на завтра, но мы можем провести его сегодня. Девушка приложила руку к сердцу и поклонилась. - Это большая честь, Ваше Величество, - затем она посмотрела на своего брата. - Сид, не проводишь меня? Прежде чем Пучи смог ответить, Алексия схватила его за руку. - На самом деле, я бы хочу чтобы мой дорогой Пучи пошёл со мной. Папа? Давай ты проводишь ее? Я не могу представить большей чести для молодой девушки. Ее отец рассмеялся и кивнул. - С радостью, - он протянул ей руку. По выражению ее лица было ясно, что Клэр предпочла бы своего брата, но не смогла отказать и поэтому взяла короля под руку. - Сид, завтра мы ужинаем вместе, - она нацелила кинжалы на Алексию. - Только мы вдвоем. Это будет семейное празднование моей победы. Тебе лучше приложить все усилия и сделать это запоминающимся, понял? Пучи молниеносно кивнул головой. - Понял, нэ-сан. Я сделаю все возможное и не пожалею средств! Клэр выглядела довольной и направилась рука об руку с папой вместе с остальными, кто пришел. Алексия намеренно подождала, чтобы они могли побыть одни. Почти сразу, как они ушли, Пучи повернулась к ней. "Эй, не мог бы ты помочь оплатить где-нибудь по-настоящему вкусный ужин? Я не думаю, что сестренка обрадуется "Туна Кинг". Алексия подняла бровь. - Серьезно? Что случилось с десятью миллионами зени, которые ты получил меньше недели назад? - У меня вроде как есть важные планы на эти деньги. - О, правда? Например? В свой дом? Может, небольшая ферма? - Я бы предпочел не говорить. - Ну конечно, - вздохнула она. Алексия не верила, что у него были какие-то реальные планы. Он просто жмотится, как обычно. Пытаясь взглянуть на ситуацию с другой стороны, она решила, что жмочество, по крайней мере, лучше, чем выбрасывать его деньги на нелепые вещи вроде произведений искусства, редких вин и неоправданно дорогой мебели. - Конечно, я позабочусь об этом. Даже если твоя сестра раздражающая броконщица, она сражалась с Тенью, так что я не могу винить ее за храбрость. Лучший ресторан в городе на самом деле принадлежит Мицугоши. Я воспользуюсь своим статусом принцессы, чтобы обеспечить тебе отдельный столик. Ты можешь заказать все, что захочешь, а я позабочусь о счете. - Спасибо! Я ценю это! Она одарила его пустоватой улыбкой. - Ты можешь отплатить мне тем, что будешь усердно работать, чтобы к началу занятий получить повышение до оранжевого пояса в Роял Бушин. - Но это же через пару недель! - Тогда тебе лучше приложить серьезные усилия. Я хочу, чтобы тебя повысили во время первого сеанса Первой секции. У меня даже будет красивая новая оранжевая форма, ожидающая тебя. Пучи застонал и пробормотал что она тот ещё тиран, но кивнул.

ХХХ

Они шли рука об руку по улицам по пути во дворец. По пути им улыбалось немало людей. Они должны были выглядеть как пара студентов Академии, пришедших на свидание. Эта мысль сделала ее счастливой. Так что, естественно, Пучи все испортил. - Ты не слишком близко? Алексия вздохнула. - Знаешь, Пучи, большинство парней буквально убили бы за шанс прогуляться под руку с прекрасной принцессой. - Знаю, вот только эти бедолаги никогда бы не подумали, сколько много гнили в этой обертке. Она быстро ткнула его локтем в ребра. Он застонал от боли, затем промолчал. Алексия не отпустила его руку. Они шли в приятной тишине. Правда заключалась в том, что Алексии было о чем подумать. В конце концов, она недавно пришла к осознанию того, что Пучи и Тень - один и тот же человек. У нее были подозрения с той ночи, когда он спас ее от Зенона, но по прошествии времени она начала сомневаться в этом. Причина была проста, Тень и Пучи были диаметрально противоположны друг другу, что было почти невозможно подумать, что это один человек. Она также не могла поверить, что кто-то с уровнем силы Тени мог быть доволен таким мирским образом жизни, который ведет Сид. Конечно, ему довелось провести с ней много времени, так что он поистине благословлен по сравнению с большинством. Но он все еще жил в общежитии, посещал занятия, и большую часть его трапез составляли сэндвичи с тунцом или стандартная еда в кафетерии. С чего бы такому человеку, как Тень, мириться с этим? Он мог бы жить в замке, питаясь мраморной говядиной и фуа-гра, с ордой прислуживающих ему прекрасных дев из Теневого Сада. Когда Тень сражался с Зеноном, последний спросил его, почему он прячется, когда у него так много силы. Тень ответил, что он хотел спрятаться во тьме и сражаться с тенями, и ничего больше. Зенон назвал его сумасшедшим. Хотя Алексии было ненавистно соглашаться с чем-либо, во что верил этот засранец, в этом случае согласна с ним. Любой, кто обладает такой большой властью, должен жить в роскоши, даже если он не хочет это афишировать. Только сумасшедший был бы доволен тем, что он обычный студент, если у него есть возможность сравнять город с землей. Также был факт, что чем лучше она узнавала Пучи, тем труднее становилось представить его в роли Тени. Дело было не только в разрушительном потенциале, у Тени была своя аура. Он излучал опасность, как пламя излучает тепло. Она видела, как его глаза смотрели на нее и других без малейшего проблеска человечности в них. Он был бездной, бесконечной тьмой без света или тепла. Как мог тот, кому нужно было напоминать о том, чтобы причесываться, быть таким человеком? Что теперь убедило ее в том, что Пучи и Тень - это одна личность, так это осознание того, что Пучи никогда не было рядом, когда появлялся Тень. Перед боем с убийцами Пучи удачно отходил посрать. Она была без понятия, где он был , когда Тень появился на Суде Богини, но он был в Линдвурме. Сегодня она заметила, что каждый раз, когда она видела, как Джимина дерется, у Пучи были проблемы с желудком. И теперь, когда она знает, что Джимина все это время был Тенью… Алексия понимала, что все доказательства были косвенными. У неё нет неопровержимых доказательств того, что Сид и Тень - один и тот же человек. Возможно, у Пучи просто слабый желудок, и ему нужно было облегчиться в такие конкретные моменты. Но теперь Алексия уверена. Пучи - это Тень. Хотя это откровение на самом деле ничего не решило. Она точно не может просто подойти к нему и сказать: "Я знаю, кто ты на самом деле, Тень". Хоть она и не боится Пучи, Тень совсем другое дело. Когда она и другие девушки сражались с ним на арене, она всем сердцем верила, что он не убьет их. Причиной этого не была какая-то особая вера в его доброту или милосердие. Она очень хорошо понимала, что этот человек убийца. Но именно это знание о том, как легко он мог убивать, о том, насколько подавляющей была его сила, заставило Алексию поверить, что она и другие выживут. Если бы он действительно захотел, он мог бы убить Айрис или Беатрикс в одно мгновение. Они выжили не благодаря своему собственному мастерству или удаче. Нет, они выжили, потому что Тень решил пощадить их. Но если бы он решил по-другому… Алексия не питала иллюзий, что ее статус принцессы защитит ее. Она также не могла полагаться на отношения, которые были у них двоих. Он был криминальным авторитетом и лгуном гораздо лучшим, чем даже Зенон. Откуда она могла знать, что в нем было правдой, а что ложью? Если бы она не была частично в сознании в тот их первый раз, когда они встретились, Алексия никогда бы не собрала улики воедино. Если Сид Кагено был просто маскировкой для Тени, то она идеальна. Если бы она открыла ему правду, как бы отреагировал Пучи / Тень? Если бы он принял хладнокровное решение, что ему нужно избавиться от нее, она умрет. Ее боевые навыки и то, что она принцесса, не спасли бы ее. Она не могла представить, что Пучи когда-либо причинит ей боль. Вот только к Тени это не относится. Итак, она бессильная в этом противостоянии. О том, чтобы рассказать Айрис, папе или кому-либо еще, также не может быть и речи. Если бы кто-нибудь узнал о ее подозрениях, по меньшей мере, его бы арестовали и допросили. Алексия даже не хотела думать о том, какими могут быть результаты этого. Она не дура, и не собирается гневать Бога, тем более понимая возможные последствия. Хоть она и не осмеливается раскрыть ему то, что знает, если бы она сможет заставить его рассказать ей, это бы все решило. - Эй, Пучи, могу я кое-чем поделиться с тобой? - Валяй. Прежде чем заговорить, Алексия огляделась, чтобы убедиться, что никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать. - Мы с сестрой сблизились с момента моего похищения. Но было время, когда я на нее обижалась. Помнишь, когда я рассказывала тебе о том, как она сказала мне, что ей нравится мое искусство владения мечом, и я восприняла это как жалость? - Конечно. - Ну, мне стыдно в этом признаваться, но это была не просто обида. Какое-то время я искренне ненавидела ее. Я хотела… хотела чтобы ее не существовало, чтобы я была единственным ребенком. Я понимаю насколько это несправедливо и эгоистично, и тогда понимала. Но я не могла избавиться от этого чувства. Он посмотрел на нее с неподдельным удивлением. - Вау, имея сестру, я не всегда ладил с самим собой, я все еще не могу представить, что чувствую такое". Алексия кивнула. "Это мой самый глубокий, мрачный секрет. Если Айрис когда-нибудь услышит об этом, я знаю, это разобьет ей сердце". - Ну, от меня она этого не услышит. Хм, но почему ты мне рассказываешь? - Встреча с тенью поставила меня на грань жизни и смерти. Думаю, это заставило меня пересмотреть некоторые приоритеты. Я хочу, чтобы ты знал, насколько ты важен для меня и насколько я доверяю тебе, Пучи. И, надеюсь, моё доверие взаимно. - Правда? Алексия кивнула. - Абсолютно. Ты можешь рассказать мне все, и я клянусь, что сохраню это в секрете. Я никому не расскажу, даже Айрис и папе. Пучи сделал паузу с серьезным выражением лица. - Что, если я скажу тебе что-то, что ты сочтешь шокирующим? Это определенно расстроит тебя, возможно, полностью изменит твое отношение ко мне? Алексия остановилась перед ним посмотрела ему в глаза. - Сид, что бы это ни было, ты можешь мне доверять. Каким бы невероятным ни было это откровение, я клянусь, что не расскажу ни одной живой душе. - Тогда ладно, - он глубоко вздохнул. - Ты помнишь времена, когда я носил тебя на спине? Один раз после нападения столичных маньяков, а затем в канализации? - Да, а что насчет них? - Ну, оба раза я мог ощутить мягкость твоей груди. Я думаю, что тебе следует начать использовать бюстгальтеры потолще. - … - Ты хочешь меня ударить, да? - Ты не оставляешь мне выбора.

ХХХ

После удара кулаком в живот они продолжили путь во дворец и на королевский прием. Алексия решила, что лучшим вариантом действий будет продолжать обращаться с Пучи так, как она всегда обращалась, зная при этом правду.