Новое Двухтысячелетие.

Седьмой Слой: Последний Водоворот. Выли горячие буйные ветра последнего известного Уровня Бездны. Их сила была настолько велика, что могла с лёгкостью сбить с ног, а в перспетиве — и вовсе поднять ввысь неосторожного человека. Человека, для которого малейший подъём мог закончиться мгновенной и в то же время мучительной смертью. Смерть... Седьмой Слой являлся самим олицетворением этого слова. Если возврат с предыдущего Уровня ещё мог быть осуществлён в форме деградировавшей ничтожной безмозглой оболочки, то Последний Водоворот не щадил даже в отношении таких мелочей. Но смертельным являлось не только Проклятие. Немногочисленные звери и до жути неестественная окружающая среда — всё вокруг, казалось, будто приучилось убивать людей. Нарочно считало их главной целью и при малейшем вторжении стремилось ликвидировать. Старый Искатель, бродивший среди противных на ощупь веществ, по форме напоминавших деформированные камни, успел познать прелести Седьмого Слоя. Стоило ему ступить сюда — и его последний путь превратился в настоящую борьбу на выживание. Всё в точности, как его учили. Искателя с детства готовили к тому, чтобы оказаться в этом месте. Такова цель всей жизни. Такова ключевая роль, отведённая ему. Такова судьба того, кого впоследствии назовут Избранным Лордом. Вакуна не спешил продолжать спуск к месту, называемому Огненным Кольцом. Заключённый в бронированный костюм, скрывавший большую часть его тела, включая лицо, он уже некоторое время держался нахождения на одном пространстве, время от времени следя за местностью. Последний Водоворот напоминал ему о Великом Разломе. Однако атмосфера первого по раннее упомянутым причинам оказалась в десять раз хуже. Впрочем, Белый Свисток сохранял хладнокровие в отношении глубин Бездны, чего нельзя было сказать о проблемах, из-за которых он остановил спуск. Неприятности. Они наступали по всем фронтам. Его пересекание Дороги Невозврата было хорошо спланировано задолго до текущего момента. Благодаря своему особому положению даже по меркам Белых Свистков Вакуна знал едва не обо всём, что его ждало на Дне. Древний союз его рода с той, кто определила его путь сюда, обеспечил его информацией, за которую в перспективе можно было выкупить весь Орт. Однако Избранный Лорд не руководствовася низменными потребностями. Он стремился к высшей цели. Цели, призванной в Новом Двухтысячелетии обеспечить его безграничным могуществом, а род людской — подлинным светочем процветания под его направляющей рукой. Так, по крайней мере, предсказала ему исход грядущих событий союзница, к которой отец учил Вакуну относиться с уважением, ведь она избрала его для осуществления самого грандиозного плана за историю Бездны. Впрочем, кто он был такой, чтобы трепетать перед ней? Чтобы Белый Свисток подчинялся другому Белому Свистку? Стоило Избранному Лорду стать таковым, и он сразу дал понять, что рассматривает их союз исключительно как взаимовыгодный. Да и потом… Он знал о специфике своего "Избрания" . — Госпожа желает вас видеть. Голос возникшего слуги Прорицательницы позади заставил лицо Вакуны за маской нахмуриться пуще прежнего. Старик оглянулся и увидел среднерослого человека, облачённого в тёмно-синий костюм, по существу являющийся накидкой. Лицо скрыто, что вполне логичное явление. Его хозяйка не позволяла своим подчинённым показывать лиц. За спиной наблюдался длинный меч с увесистым остриём на конце. Создавалось впечатление, будто юноша не в Бездну шёл, а прыгать по крышам Орта по ночам. Впрочем, если знать сферу его деятельности в городе до вынужденного спуска с его Госпожой на нижние Уровни, всё встаёт на свои места. Бессвистковый, как и вся прислуга Прорицательницы. Однако недооценивать его за данную деталь было бы грубейшей ошибкой, как и остальных. С позиции рядового Искателя, разумеется. Вакуна, будь у него желание, мог раздавить его, как жалкую букашку. По правде говоря, такая мания действительно посещала его душу в свете последних событий. И если бы не известные ему важные факторы, так бы он и поступил. Сейчас ему важнее было узнать, не появились ли новости касательно "груза". — Мне доложить о вашем скором прибытии? — Нет нужды. — раздался полумеханический старческий голос Вакуны из под маски и тяжёлыми шагами прошёл мимо слуги, дав понять, что направляется к союзнице немедленно. Тот проследовал за ним. Тихим шагом, он держался за спиной Избранного Лорда, следя за каждым движением старика, как и подобает телохранителю, ведущему хоть и относительно дружественного, но постороннего в импровизированное укрытие хозяйки. Старик даже через чёрную броню ощущал его взгляд на себе, пусть ему и было на это абсолютно всё равно. В левой руке Вакуна постоянно держал длинный жезл, заканчивающийся внушительным изгибом, напоминающем кита. Той же формой обладал белый свисток Избранного Лорда, Несмотря на свои годы, Искатель обладал выдающимся ростом. Но личный артефакт превосходил по размерам его самого. Обычно Белые Свистки добывали персональные ассоциирующиеся с ними артефакты в результате длительных походов в Бездну. Лично, кровопотливым трудом, порой обретая высочайший ранг именно в результате таких спусков. Вакуна получил личный артефакт иначе. На самом деле это была семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение, призванная в роковой год послужить достижению великой цели. Когда пришла пора его отцу, такому же Белому Свистку, испустить дух, реликвию унаследовал и Вакуна. "Вопль Воли". Так её назвали предки, укрывшие артефакт от глаз Гильдии. И дождавшись рокового года, он осуществил давний план и совершил Последний Спуск, твёрдо намереваясь использовать инструмент по назначению. Он сделал всё, как надо. Покинул Орт, не привлекая лишнего внимания. Обогнул Идофронт, оставив самовлюблённого Лорда Рассвета обкусывать локти. Прошёлся по Шестому Слою, проигнорировав царящую вокруг разруху. И остановился на Седьмом, подвергшись атаке сначала Привратников, а затем длинноволосого робота с когтями. Благодаря Воплю Воли Вакуна сумел отбиться и засесть в отдалённой части разлома. Он ждал союзницу, обязавшуюся доставить ценный груз в целости и сохранности. В чём не преуспела, вызвав ярость Избранного Лорда, стоило ему узнать о случившемся в Гнезде. ... Вскоре Вакуна обогнул разлом и приблизился к наспех разбитому лагерю в скрытой локации противоположного края разлома. Поначалу старик не думал, что найти укромное местечко в этом мраке вообще возможно. Белый Свисток был готов к тому, что проклятые Привратники могли засечь и снова атаковать его в любую минуту, посему добраться сюда незамеченным стоило определённых усилий. И всё же, вот он: клочок земли (пусть землёй здешнюю поверхность было сложно назвать), где их не тронут. Прорицательница предвидела его, на время укрыв себя и часть уцелевшей прислуги здесь. Вакуна вполне мог бы присоединиться к находящимся здесь, против чего выступали два фактора. Первый заключался в том, что Избранный Лорд старался не допустить, чтобы о его союзе с Жрицей узнали, случайно увидев их в одном месте. До сих пор старику удавалось оставаться в режиме инкогнито относительно большинства происходящего в Бездне. И второй — поведение Прорицательницы и её оправдание своей неудачи начинало вымораживать Вакуну. Стоило потерянной ценности погибнуть во вражеских руках — и весь замысел пойдёт крахом. Пусть та и обладала талантом предвидения, Избранный Лорд не мог потерпеть такого легкомыслия с её стороны. Он шагал мимо оставшихся бессвистковых воинов, охранявших покои их госпожи. Облачённые в реликтовые доспехи, вооружённые самым разным холодным и не только оружием, собранным из артефактов, они показывали собой, что являются силой, с которой стоит считаться. Бесстрашные, безжалостные, готовые выполнить любой приказ Прорицательницы. Так рассказывал о них отец. А что в итоге? Какой позор! Стоило им столкнуться с теми, кто способен дать отпор, а не молить в страхе о пощаде, как большую их часть умножили на ноль те, кого они своей же бессмысленной жестокостью и создали. Ненужный в глазах Вакуны конфликт, вышедший боком не только союзнице, но и ему. Наконец, он вошёл в сооружение, представляющее собой смесь большой палатки и чего-то ещё. Старик не был настроен обращать внимание на такие мелочи в данный момент. Его внимание оказалось приковано к высокой фигуре, сидящей на коленях к нему спиной. Вакуна стукнул жезлом о поверхность, привлекая к себе внимание. В следующее мгновение фигура сдвинулась с места, поднимаясь на ноги. Постепенно старик смог увидеть её во весь рост, превосходящий его собственный. Это была высокая и стройная женщина с бледной кожей и седыми распущенными волосами, доходящими аж до колен. На ней виднелась сшитая из тонкого неизвестного никому материала тёмная одежда чудковатого стиля с бордовыми узорами в области груди и спины, которая целиком покрывала её тело за исключением лица. Однако главной особенностью внешности женщины являлась слепота. Верхнюю часть её головы, включая глаза, целиком покрывал странный головной убор, вместе с ними скрывающий и деформации кожи. Но Прорицательница не была слепа в привычном понимании этого слова. Вакуна знал, что несмотря на могшую заставить других поёжиться особенность, она видела мир вокруг яснее любого ястреба. — Я не позволю вызывать себя, как шавку! — заявил Вакуна. — И всё же ты позволил. — заметила Жрица. Ещё одна черта. Прорицательница всегда выглядела спокойной и сосредоточенной, словно взаимодействовала с каким-то высшим миром. Воспринимаемое Избранным Лордом как легкомыслие, это, стоило отдать должное, добавляло ей загадочности. — Не вздумай играть со мной, барышня. — обозначил позиции Вакуна. — Тебе ясен мой единственный после твоей неудачи мотив находиться здесь. Обращаясь к женщине на "ты", Вакуна невольно хмурился от знания той детали, что личность, стоящая перед ним, несмотря на кажущуюся внешность средних лет, была более, чем в десять раз старше него самого. Впрочем, сего факта не было достаточно, чтобы Избранный Лорд зауважал её, особенно после произошедшего. — Я передал тебе во власть самое ценное, чем обладал! — не получив ответа, продолжил Вакуна. — Сделал всё, чтобы избежать лишних глаз! Вверил МОЮ кровь! Мою дорогую внучку! Ключ к обретению мной истинной власти согласно твоему же наставлению! Твой агент, этот Кравари, должен был доставить её сюда, безо всякого шума! И что в итоге я имею? Бесмысленность предстоящего пересечения Огненного Кольца, дыхание Стража и всей фауны в затылок и конфликт с Проклятой эскадрой, забравшей её... Её! — Смерть Кравари и возникшие трудности, были необходимостью, Вакуна. — спокойным тоном сказала Прорицательница. — Бросание твоего ненаглядного зверька в Гнезде на произвол Искателей Орта тоже предсказанная плата ради достижения великой цели? Ради предначертанного хода событий? — В том числе. — не ведясь на провокации Избранного Лорда подтвердила она. — Видишь? Ты и сам понимаешь. Бездна ничего не дарует за так. Вакуна поморщился. Противное явление с его точки зрения, но тон Прорицательницы обладал сверхъестественным свойством успокаивать разбушевавшийся гнев. Побуждал считать, что всё идёт действительно так, как и должно. Всё как в их прошлую встречу. Оценив ситуацию, Избранный Лорд всё же решил поумерить недовольство. В конце концов, он на Седьмом Слое. Вопль Воли позволял перемещаться между Уровнями, но не защищал от Проклятия. Посему старик не мог ломануться на предыдущий вызволять внучку. — Я по-прежнему не считаю войну со Сраджо и её сборищем необходимостью. — Жажда мести Лорда Тайн сведёт её в могилу, стоит ей решить спуститься дальше и закончить начатое. Тепасте девушка умная, не разболтает. Проклятая эскадра не узнает о твоей вовлечённости до того момента, пока мы не сможем нанести удар и покончить с возникшей конкуренцией. — Конкуренцией? — буркнул Вакуна, не думая услышать это. — Я думал, твои прихвостни устранили её родню за "провинность". Или у неё появился кто-то ещё? — Дело не в ней. — отсекла Прорицательница. — Лорд Тайн обзавелась союзниками в лице группы дочери Лорда Разрушений. — Малолетка... — потупил взгляд старик от новости. — Всё-таки стала Белым Свистком? — Да. Расстояние между ней и той, к кому она направляется, уменьшается опасными темпами. — Это ничего не меняет. — рассудил Вакуна. — Мой триумф предначертан судьбой. Значит, им умереть в борьбе за право направлять историю. — Правильный подход. — оценила ход мыслей старика Прорицательница. И вдруг замерла. Вакуна заметил изменение в поведении союзницы. Наученный опытом, он знал, что оно означало. Поэтому не стал тревожить женщину, пока та будто бы прислушивалась к чему-то потустороннему. Немного стрёмное зрелище. Из-за закрытой верхней части её лица было совершенно невозможно сказать, что Прорицательница чувствовала и испытывала. Однако наряду с беспокойством за внучку, это был один из тех моментов, когда Избранный Лорд испытывал подлинное напряжение. — Страж использовал Переписыватель. — поведала Жрица. — Ход событий изменился? — на автомате спросил Вакуна. — Нет. — почти сразу ответила та. — Отныне их путь сюда ничего не преграждает. — Когда? — проронил Избранный Лорд, зная, что Прорицательница поймёт его вопрос. — Скоро. А пока... Я их потороплю.