***
Грейвс случайно оказалась в этой деревне именно в тот момент, когда с каждым часом ей начало становиться всё хуже. В голове всё чаще всплывали образы людей в муках – каждого из них она пытала лично, но сейчас это не доставляло ей никакого удовольствия, наоборот, Грейвс становилось плохо. Будто в какой-то момент все те страдания, коими ныне она утоляла жажду, теперь начали атаковать её. Она будто стала перенимать на себя все людские мучения. Глаза жгло, их застелила пелена слёз. Она просто не видела, куда движется. Случайным образом добралась до леса, где её и учуял Скамандор. А сейчас она смотрела на мир иным взглядом. Все те покушения на моральное и физическое состояние людей теперь резко стали ей противны. Она даже сморщилась, ощупывая себя, будто самой не верилось, что это действительно всё ещё она, Грейвс. Кровожадная змеюка. На неё смотрела пара обеспокоенных зелёных глаз, которые игнорировать не представлялось возможным. Парень совершенно не походил на какого-то там владыку, скорее на его сына, на плечи которого по чудовищной случайности теперь легла вся ответственность. Рядом сидела лиса, что тоже не находила себе места, переминаясь с лапы на лапу. Она всё же подошла и обнюхала её руки, а потом и лицо, заставив Грейвс смешливо фыркнуть. — Что со мной случилось? – в голосе не было ни толики испуга, лишь какая-то тупиковая обречённость, будто Грейвс уже знала точно, что через пару дней скончается. — Мы не знаем... Я нашёл Вас абсолютно истощённой, – было видно, что Скамандор хочет что-то предпринять, но просто не знает, что именно, – наверняка Вы хотите пить. Он было поднялся по направлению к водоёму, но рука ведьмы его остановила. — Не стоит, я сама справлюсь, – накидывая на плечи любезно подсунутую большую клетчатую рубашку, она небрежно поднялась. Было непривычно ощущать слабость в теле. Надо же, ей на секунду даже показалось, что она теперь наполовину человек. Но покалывание пламени на кончиках пальцев шептало, что нет, ещё не настал твой час блаженства. Взглянув на своё отражение, она отшатнулась, раскрыв теперь голубые глаза. Она обернулась через плечо на Скамандора, который что-то мычал лисе, а та тявкала, словно у них завязалась беседа. Грейвс приподняла бровь, наклонив голову вбок. — Твоё имя Грейвс? – Скамандор тоже склонил голову вбок, но с улыбкой, наблюдая за совсем выпавшей в осадок ведьмой, – что? — Откуда тебе известно моё имя? — Ты бормотала его, пока была без сознания. Моя подруга только что мне рассказала, ты не слышала? – он почесал лису под челюстью, а та радостно замычала, подёргивая белой кисточкой хвоста. — То тявканье ты называешь разговором? – Грейвс сощурилась, переводя взгляд с одного на другого, – или вы что, звери, на своём языке общаетесь? Парень ударил себя по лбу и кивнул. Он так давно общается с Лисицей, что и забыл о том, что с другими она поговорить не может. Рыжеволосая смерила этих двоих подозрительным взглядом и снова повернулась к воде. В отражении на неё смотрела едва живая девушка с тёмными кругами под голубыми глазами, впалыми щеками и бледными губами. Такой Грейвс себя не припомнит. — Слушайте, спасибо вам, – смущённо начала она, снова поворачиваясь к ним лицом. А те уже валяются на песке в обнимку, – какие вы милые. Парень усмехнулся. — Мы не могли поступить иначе. Ты ведь могла погибнуть. — Может, это было бы к лучшему, – тихо пробубнила Грейвс, но вслух сказала: я останусь в твоём лесу, окей? Ненадолго. Скамандор быстро кивнул и снова окинул девушку жалеющим взглядом. Она тряхнула плечами, будто скидывая с себя сожаление, и пошла вглубь леса.***
Грейвс старалась быть вдали ото всех, даже животных. Пару раз она покидала пределы леса, но ночью возвращалась. Скамандора она избегала сильнее животных, но вот незадача, именно Скамандор может легко выследить её, ведь он владыка леса. Поначалу он постоянно приходил к ней поинтересоваться, всё ли в порядке, на что она так же постоянно сбегала. Скамандор чувствовал себя матерью подростка. Со временем он перестал допытываться до рыжей. Всё равно из неё не выдавить и слова. Он смирился с тем, что один бумсланг постоянно терроризирует лесных жителей, распугивая их. Ему ежедневно поступали жалобы от земляных мышей и белок, которые он терпеливо выслушивал и обещал предпринять меры. Возможно, владыка из него никакой, раз он поставил в приоритет комфорт едва знакомой ведьмы. Но ей просто нужно время. И в скором времени Грейвс пришла к Скамандору. Пришла в тот момент, когда он заговаривал очередную семейную пару не мусорить, и до чёртиков напугала бедолагу. — Я думала, ты всегда знаешь, где я нахожусь, – она выглядела совершенно не так, как в первую встречу. Стала более походить на человека. И ухмылялась совершенно по змеиному, – я ухожу. — Чего? – он почесал затылок, оглядываясь на людей с бордовыми глазами, и приобнял Грейвс за плечи, отводя подальше, – никогда больше не подкрадывайся так. В прошлый раз я сломал человеку ребро. — А-э, – девушка скривилась, отодвигаясь чуть дальше, будто опасаясь, – ты ещё не до конца научился контролировать свои силы? Это тебе. Она протянула оленю букет цветов и кивнула в ответ на недоумённый взгляд зелёных глаз. — Скажи спасибо, что теперь чужие мучения доставляют мне боль. Иначе я бы просто использовала тебя. — Ты типа в завязке? – у Скамандора довольно красноречивый взгляд. Говорит он примерно «ну приехали, и за каким лядом я тебя спасал?». — Типа того. Бери, а то передумаю и подарю лисичке.