Братство

      Лето было в самом разгаре. Установившаяся прекрасная погода, похоже, самым положительным образом сказывалась даже на военных. Все активности затормозились, производства Стражей разведчики обнаруживали всё реже и реже, а за счёт этого сократилось и количество боевых вылазок в Ударных группах. Это было золотое время, и Майлз Блэк не мог его упустить. На правах главного, он не стал предупреждать никого заранее и подчищать хвосты, а просто внепланово назначил сам себе четыре выходных дня и объявил об этом командирам на еженедельной встрече. Своих бойцов распределил сам, Джаза отдал Пульсару, Гамму и Дженкса Зипу, а Фурию Хайто. Командир Первых попробовал замолвить слово за Дженкса, но Майлз остался непреклонен и запретил командирам меняться.       Они проводили его до парковки и выстроились там в шеренгу. Прямо как послушные дочурки, которые провожают отца в командировку и стесняются попросить у него гостинцы. Майлз погрузил сумку с вещами на заднее сиденье своего Доджа и сел за руль. Не удержался от соблазна сдать задом, чтобы командиры разбежались в разные стороны, и, посмеиваясь себе под нос, уехал.       Потянулись сонные будни, когда каждый мог заниматься, чем пожелает. В установившейся жаре тренировки проходили крайне халтурно, а командиры всё чаще выбирали место в теньке подальше от обливающихся потом подчинённых.

***

      — Эй, братцы, — Пульсар подсел к командирам и таинственно покашлял. — Тут предложение есть.       Хайто и Зип навострили уши.       — Пока Майлза нет и с вылетами затишье, может, гульнём?       — Да как-то нехорошо будет, если мы все из Убежища разбежимся, — замялся Зип.       — Да нет, — Пульсар ухмыльнулся, — я имею в виду здесь, в Убежище. Первые этажи в нашем распоряжении, и никуда ходить не надо.       — А это мысль, — оживился Хайто. — А то всё работа да работа. Мои совсем приуныли.       — Ага, особенно Альп, — посмеялся Зип. Все командиры были в курсе, что телепат Первых нос воротит от любого вида алкогольных напитков.       — Вот Альпа не трогай! — возмутился Хайто. — Он свой пацан, хоть сам и не пьёт, но общее веселье всегда поддержит. И уж точно никому не проболтается!       — Кстати насчёт болтовни, — намекнул Пульсар, — в парнях-то я уверен, заинтересованные всё же стороны. А вот наши дамы смогут хранить молчание?       Хайто живописно посмотрел на компаньона. Его отношение к Фурии было общеизвестно, так что защищать её с тем же пылом, что и Альпа, командир Первых не спешил.       — Я это к тому, — продолжил Пульсар, — что, может, мы и нашим дамам найдём занятие? Просто более достойное, чем смотреть на то, как мы синячим?       — Есть мысли — так говори, а не ходи вокруг да около, — проявил нетерпение Хайто.       — Смотри, какая погода хорошая, — Пульсар продолжил сыпать намёками. — Солнышко светит, птички поют. Пусть девочки пару деньков передохнут, позагорают, покупаются.       — И типа ничего подозрительного, что мы всех трёх во внеплановый отпуск отправим? — скептически заметил Хайто.       — Зачем в отпуск, — улыбнулся Зип. — У нас разве в списке оазисов не осталось?       — А Зип голова! — одобрил Пульсар. — Выберем базу поспокойнее и отправим наших дам на разведку под благовидным предлогом. Пусть там какой-нибудь бесполезный мониторинг на пару деньков устроят. Сами будут думать, что халява досталась, и отдыхать, а мы в это время оторвёмся по полной. Сами подумайте, когда ещё шанс представится, чтобы Майлз не следил за каждым нашим шагом?       — Кот из дома — мыши в пляс, — покачал головой Зип.       — То есть ты, брат, против? — изумился Пульсар.       — Тю! Кто тебе сказал такую глупость? Я обеими руками за. Если честно, при Гамме мне пить до синих соплей стыдно, придётся держать себя в руках. А о каком расслаблении тогда идёт речь, если придётся и себя в узде держать, и за командой приглядывать? Я и так этим каждый день занят.       — Хайто? — уточнил Пульсар.       — Ну ты моих знаешь, — командир Первых закатил глаза. — Они меня на руках носить будут, если я им позволю нажраться вволю. А для Фурии самой лучше быть подальше от них, а то своими пьяными шутками доведут девчонку до обморока. А так проветрится с подругами, отдохнёт. И мы от неё заодно, — злорадно добавил он в конце.       — Значит, решено, — обрадовался Пульсар. — Посылаем девушек отдыхать, а парней гоним за бухлом.

***

      — Задание для тебя есть, — сказал Хайто. — На два дня. На одной базе какая-то подозрительная активность была обнаружена, нужно проверить. Всей группой ради такой мелочи летать не резон, так что решили по одному бойцу от каждой группы для проверки послать. Ты идёшь от Первых.       — Поняла, командир, — ответила Кэрри. — А кто от других летит?       Хайто недовольно на неё покосился. Сразу с расспросами пристала, как будто почуяла подвох. Теперь он чувствовал себя неловко и злился.       — А я почем знаю! Да и кого бы ни послали, то с чего бы для тебя это имело какое-то значение? Ты должна уметь работать с любым другим бойцом и в любых обстоятельствах, иначе зачем ты вообще нужна.       — Поняла вас, командир.       — Что ты поняла?       — Работать в любых условиях, любым составом, — ответила Кэрри, не удержалась и добавила: — и не донимать вас своими дурацкими вопросами.       — По прилёте дополнительный круг тебе назначу за дерзкий язык. А сейчас дуй в вертушку, нахалка! — проворчал Хайто.       Кэрри понуро поплелась к пункту выдачи экипировки. Одна неосторожная фраза — и моментально схлопотала штраф. Майлз опять про это прознает и влепит ещё один для закрепления эффекта.       Она получила штурмовую винтовку и бронежилет и экипировалась прямо на Арене у пункта выдачи. Дежурный протянул ей тактический рюкзак. Кэрри закинула его за плечи и попрыгала на месте, усаживая его поудобнее.       — Какой-то он особенно тяжёлый сегодня.       — Так Хайто сказал, что ты на пару дней, — оправдался дежурный.       Кэрри внезапно осознала, что её раньше никогда не отправляли на длительные миссии. Чутьё начало подсказывать, что полученное задание было необычным.       — Патрик, а остальные бойцы от групп уже погрузились?       — Да, ждут тебя в предполётной зоне.       Кэрри заторопилась к вертолёту. Её напарниками оказались Гамма и Песчаная Буря. Женский состав. Случайно ли?       — О! — обрадовалась Песчаная Буря, заметив Кэрри. — А ты переживала, что нам малинник испортят. Фурия от Первых.       Гамма с радостным визгом повисла у подруги на шее. Кэрри обняла её в ответ. Теперь у неё не было сомнений: командиры специально отослали женщин из своих команд. Но зачем?       Девушки загрузились в вертолёт. Кэрри заняла привычное место у открытого окна, опустив ноги на полозья. За её спиной Гамма и Песчаная Буря шумно обсуждали планы. Точку прилёта они обе знали, и из их разговора стало понятно, что задание — сущая ерунда. Военные базы наподобие той, на которую они летели, в шутку именовали оазисами, так как это были самые простые места из всех. Их пункт назначения был давным-давно заброшен всеми военными и лишь изредка проявлял какую-то слабую активность: то оружие там пытались спрятать, то роботов для тестов привозили. Ничего серьёзного. Гамма даже планировала позагорать и взяла с собой книгу для чтения, на которую в Убежище не находилось времени.       Вертолёт начал набирать высоту и выходить на заданный маршрут. Пролетая над доками, где находился вход в Убежище Братства, Кэрри увидела подозрительную активность на парковке. Она вынула из бокового отделения рюкзака бинокль и поднесла к глазам. Признала тёмно-синюю Тойоту Баклера из Обороны и чёрный Додж Дрэда. Из багажников вовсю выгружали ящики с бутылками.

***

      Командиры засели втроём на диванчике, который тут же получил название капитанского, и потягивали холодное пиво, наблюдая за шумными посиделками своих подчинённых. Первые всё ещё держались кучно и периодически гоготали, а остальные Ударные распределились по всему первому этажу, перемешавшись с разведчиками и оборонщиками, у которых выпали выходные, и вследствие этого их тоже позвали на пьянку. И для поддержания веселья, и по большей части для того, чтобы смежным подразделениям не захотелось проболтаться о вольном событии.       Случилась, конечно, и парочка потасовок, но командиры не стали вмешиваться. Первыми по какому-то нелепому поводу сцепились Велрод из Разведки и Смауг из Третьих, да обменялись парочкой зуботычин. Но к месту события подтянулся Дженкс, надавал обеим сторонам оплеух и увёл подальше от капитанского дивана. Ничего серьёзного. Потом кто-то пихнул под локоть Фокстрота, и тот ухитрился вылить свой коктейль из сока и джина на спину Хайпу. Снова немного пошумели и потолкались, выясняя отношения и обещая повыбивать друг другу зубы, но в процессе поймали на себе суровые взгляды Зипа и Хайто, сразу примирились и продолжили пить вместе.       Ближе к вечеру некоторые начали выбывать из строя. Фантома из Четвёртой уложили спать на диванчик, так как никто не вызвался довести его до комнаты, чтобы проспаться. В результате его завалили пустыми стаканчиками из-под напитков, словно одеялом. Беркут вырубился стоя и, как маятник, заваливался то влево на Элмакса, то вправо на Дрэда, а те поочерёдно отпихивали его от себя назад. На капитанском диванчике тоже подошли к положенному лимиту, и периодические выходы в уборную прокладывались по всё более и более извилистой траектории. На очередном заходе в место облегчения Зипа поймал Айк и протянул ему бумагу:       — От Майлза!       Командир Третьих смял её и убрал в карман. Но разведчик проявил должную осмотрительность, подкараулил лучшего друга на выходе и упрямо повторил ему:       — Письмо от Майлза. Он велел вам передать после того, как уедет. Прочитай, вдруг важное!       Зип вздохнул, достал листок, несколько раз поднёс вплотную к лицу и отдалил, выбирая подходящее для чтения расстояние. Текст в итоге осилил, посмотрел на Айка и поморгал. Потом поднял указательный палец вверх и опять скрылся в туалете. Когда он вышел, вся его голова была мокрой, а с волос текла вода. Айк насторожился, но Зип, ни слова ему не говоря, помчался к капитанскому дивану. Хайто и Пульсар заметили его мокрый вид и начали посмеиваться, но Зип только волосы пригладил, согнав лишнюю воду, и протянул лист бумаги Хайто.       — От Майлза. Читайте!       Командир Первых сделал пару глотков пива, прочищая горло, и зачитал вслух:

Спасибо за выходные! А чтобы вы не сильно скучали, я нашёл для вас работёнку.

Военные, как всегда, решили всё испортить и реанимировали одну из своих заброшенных баз. Развернули там производство Стражей и боевых дронов. Ещё поговаривают про новые разработки: укреплённые боты-солдаты или какая-то чепуха вроде того. Наверняка это просто сплетни, но проверьте заодно.

Короче, будет весело. Развлекайтесь! Вернусь — расскажете!

P.S.: Парни, только не надо меряться членами и лезть туда одной группой. Я серьёзно! Две группы минимум. Ловите координаты точки.

      — Ну и чего скис? — отмахнулся Хайто. — Слетаем туда завтра вечером, когда все проспятся, а ещё лучше послезавтра! Даже так ещё целый день в запасе останется до возвращения Майлза.       Зип обвинительно ткнул в последнюю строчку пальцем. Хайто скривился и побелел. Пульсар заинтересовался и тоже наклонился к листку:       — Коллеги, напомните мне, дураку, а мы куда наших дам отдыхать отправили?       Бастион долго не мог понять, чем обязан тому, что на ночь глядя к нему завалились все три командира Ударных за раз. Добившись от них в итоге внятного ответа, что им нужно немедленно отозвать Ударных с задания, он набрал дежурного техника и отдал ему соответствующий приказ.       — Простите, братцы, — виновато протянул Бастион, получив ответ, — но птичка не выходит на связь. Соответственно, и маски запинговать не можем.       Командиры понуро покинули кабинет и вышли на свежий воздух.       — Придётся лететь, — кисло заявил Пульсар.       — Для начала надо посмотреть, кто из бойцов в строю, — сказал Зип. — Только так, чтобы особо не засветить, что у нас проблема. Сделаем вот как: вернёмся на вечеринку, пройдёмся по этажу и пересчитаем каждый своих. Заодно оценим, кто в состоянии лететь. А потом встречаемся на том же диване и решаем, что делать.       Командиры прибавили шаг и даже немного протрезвели на адреналине. Состав отдыхающих ещё больше поредел, но самые стойкие всё ещё звенели бутылками. До своей комнаты не дошёл никто, поэтому проверка кадрового состава прошла необычайно быстро. Командиры снова расселись на своём диване.       — Дерьмо, — грязно выругался Хайто. — У меня все бойцы в дрова. Только Страйк через пару часов сможет быть в норме. И Альп, он вообще не пьёт.       — У Кевлара исцеляющий фактор только на ранения быстро работает, — приуныл Зип, — а он выпил больше своей нормы. Так что через час в лучшем случае можно его куда-то отправлять. Только Дженкс огурцом, этот пить может литрами, всё выветривается за минуты.       — У меня и того хуже, — заявил Пульсар. — Никого. Все дорвались до отдыха, как моряки после плавания до борделя.       — Таким составом мы не справимся, — расстроился Хайто, — да и я, признаться, мечом сейчас махать не смогу. Сгубили мы наших девчонок!       — Сплюнь, — осерчал на него Зип. — Попали они в переделку, это факт, но выживать они умеют. Затаятся и будут ждать подмоги.       — Ага, — Пульсар злобно посмотрел на товарищей. — А подмога вся пьяная по нашему недосмотру и не может к ним вылететь. Если пойдём за ними таким жалким составом, как сейчас, то вляпаемся ещё больше. Нам придётся ждать до утра! Как думаете, девушки там до утра продержатся?       — Майлз мне голову оторвёт, — побледнел Хайто, осознав, что Фурия числилась в его команде. — Всем нам оторвёт за то, что мы сделали. Но мне медленно и мучительно открутит.       — Полетим прямо с утра, — сказал Зип. — Выбора у нас всё равно нет. Сворачиваем вечеринку и отправляем всех просыпаться, а завтра полным составом отправляемся на боевое.

***

      Кэрри первой спрыгнула с вертолёта, так как сидела у окна, и осмотрелась. Красивая им база досталась. Сели в низине, наверху их цель, военный комплекс, а ниже, за нагромождением валунов, дорога на побережье. А там настоящий пляж, полоса золотистого чистого песка и прозрачная вода.       — Красота, — из вертолёта выгрузилась Песчаная Буря и сладко потянулась. — Не зря купальник взяла.       — Мы здесь по делу, — вздохнула Кэрри.       — Да будет тебе! — из вертолёта подтянулась Гамма. — Посмотри на комплекс, он же весь плющом порос. Это заброшенная база, дурёха! Командиры нам подарок сделали, тут сплошная халява. Только не говори, что ты не взяла купальник!       — Не взяла, — буркнула Кэрри и упрямо повторила: — мы на задании.       — Что я тебе говорила? — Песчаная Буря подошла к Гамме и положила ей руку на плечо. — Мордашка совершенно не умеет отрываться. А ведь отдых вдвойне слаще, если он происходит в рабочее время. Но не переживайте, я, не будучи дурой, предусмотрела такой расклад и взяла для нашей пай-девочки запасной купальник. Нет-нет, не надо аплодисментов! Простого спасибо будет достаточно.       — Может, сначала работа? — Кэрри указала пальцем в сторону комплекса.       — Мордашка, солнце ждать не будет. А ты бледная, как моль. Лето на дворе, если ты не заметила.       Кэрри бросила просящий взгляд на Гамму, ища поддержки, но та уже закинула свой бронежилет в вертолёт и теперь доставала из рюкзака ярко-фиолетовый купальник.       — Ты в команде? — Песчаная Буря лукаво изогнула бровь.       — Да, — сдалась Кэрри.       Они забросили рюкзаки в вертолёт и принялись переодеваться. Песчаная Буря натягивала совершенно нелепый топ леопардовой раскраски. На чём он только призван был держаться? Груди у девушки вообще не было, только намёк. Низ оказался такой же пошлой леопардовой расцветки, и Кэрри начала опасаться за свой купальник. Предназначенное для неё бикини было сшито из блестящего синего материала, только завязки чёрные. Верх ненавистными треугольниками сделан, чуть не уследишь — и грудь вывалится. А вот с размером Песчаная Буря угадала, это было даже неловко. Получается, что подруга не только хорошо осведомлена о её пропорциях, но ещё и купила купальник специально для неё, сложения-то они были абсолютно разного. Подозрения Кэрри полностью оправдались, когда Песчаная Буря пристроилась к ней сзади и принялась помогать с завязками.       — Ну что за фигура, загляденье! Прекращай жрать сладкое, такую красоту погубишь!       — А ты начинай жрать сладкое, — не осталась в долгу Кэрри, — глядишь, наешь себе приятные округлости.       Они спустились к пляжу. Гамма, визжа от восторга, побежала купаться, а Песчаная Буря и Кэрри разлеглись на песке. На небе не было ни облачка. И тишина полнейшая, только шум воды да восторги плещущейся Гаммы. Кэрри начала клевать носом и задремала.       Песчаная Буря растолкала её, когда пора было переворачиваться. Гамма к этому времени уже накупалась, полностью высохла и теперь с увлечением читала книгу. Кэрри начала расслабляться, день действительно был неплох. Проверят они базу уже на закате, разве это проблема? Целых два дня — это вагон времени.       — Мордашка, сгоняй за пайком, а?       Кэрри хотела повредничать, но поняла, что у неё в животе урчит. Давно пора было пообедать. Она отряхнула ноги от песка, надела свои армейские ботинки и пошла к вертолёту. Пока поднималась к валунам, отметила, что плечи всё же успели подгореть.       Девушка преодолела последнюю преграду и застыла каменным изваянием, боясь пошевелиться. У их вертолёта копошилось трое солдат в тяжёлой броне. Кэрри начала тихо пятиться, но все трое в мгновение ока повернули к ней свои головы. Сразу стало понятно, что перед ней не люди, а роботы: три пары стеклянных глаз одна под другой и куча мигающих датчиков. Они синхронно бросились в атаку, а Кэрри запустила в них разрывной волной. Роботов раскидало, и девушка метнулась к открытым дверям вертолёта за оружием. Запрыгнула внутрь, схватила штурмовую винтовку и перекатом ушла под защиту цельнометаллического борта, по которому тут же забили пули. Звон внутри стоял оглушающий, Кэрри легла на пол и открыла рот, чтобы не оглохнуть. Стрельба не прекратилась, а первый робот уже залез следом за ней. Кэрри взяла его на прицел и выпустила очередь по глазам. Датчики больше не находили её местоположения, но проклятая машина начала хаотично метаться по салону, круша всё вокруг.       На улице загудело и полыхнуло лиловым светом. Кэрри признала способности: это Гамма шла в атаку. Похоже, что подруги услышали звуки стрельбы, быстро среагировали и пришли на помощь. Это придало Кэрри сил, она подхватила с пола свою маску, надела её и пролезла через сиденья, минуя обезумевшего робота, который целенаправленно избивал одно из кресел.       У вертолёта лежала дымящаяся груда металла. Бот-солдат не успел увернуться от способностей Гаммы и попал чётко под её луч. Второй робот попасть в себя не давал и метался вдоль вертолёта. Кэрри прицелилась в него и открыла стрельбу. С его спины внезапно развернулись два бронированных листа наподобие крыльев и сложились в щит. Пули оставляли на нём едва различимые вмятины, не причиняя никакого ущерба. Тогда Кэрри добавила в его сторону разрывной волной. Повредить не смогла, но замедлила, и Гамма смогла по нему попасть. Робот завалился на спину и перестал шевелиться. И тут раздался истошный вопль Песчаной Бури:       — Страж!       С неба на них приземлялся огромный робот размером с двухэтажное здание. Забрало на его груди уже было раскрыто, можно было разглядеть нагретый лазер, готовый вот-вот выстрелить. Кэрри подхватила первый попавшийся рюкзак и бросилась прочь из вертолёта. Бежала она со всех ног, но времени всё же не хватило. Лазерный луч врезался в их вертолёт, и тот, продержавшись всего секунду, оглушительно взорвался. Кэрри сбило с ног взрывной волной и ударило головой о камни.       — Мордашка, давай, очнись!       На Кэрри лилась холодная соленая вода. Она задремала на солнышке, и ей приснился этот ужасный кошмар? Она открыла глаза. Над ней склонились перепуганные подруги, лица у обеих были в саже. Не сон. Кэрри села и осмотрелась. Они сидели, спрятавшись за валунами. На покинутой ими высоте дымились остатки вертолёта и тело Стража, развороченное сверхспособностями.       — Спасибо, девочки! — Кэрри потёрла ушибленную голову. — Здорово меня приложило. Мы отбились?       — Да не совсем, — мрачно промолвила Песчаная Буря. — Там наверху дроны летали, мы пару сбили, а один отсканировать нас успел. В итоге ещё три таких же бота прибежало. Стражей пока хоть не видно. И хорошо, спрятаться успели.       — Командиры у нас говнюки, — злобно выругалась Гамма. — Под видом халявы работу подкинули. База-то рабочая! А на картах до сих пор как оазис числится. Юмористы, чтоб их!       — Погодите, а как мы улетим без вертушки? — опомнилась Кэрри.       — Никак, — процедила Песчаная Буря.       — Девочки, — плаксиво протянула Гамма, — у нас же вся экипировка на вертолёте была и оружие.       Кэрри и Песчаная Буря переглянулись, а потом все друг друга осмотрели. Все трое в купальниках и армейских ботинках, только Кэрри ещё и при маске. И один спасённый рюкзак. Дрожащими пальцами его расстегнули и подвергли содержимое досмотру: блокнот и карандаш, фонарик, спички, складной нож, таблетки для воды, складная фляга, фольгированное одеяло, шесть пайков, запасная обойма для автомата и пачка тампонов.       — Почему они всегда кладут именно тампоны? — возмутилась Песчаная Буря. — Терпеть их не могу.       — Потому что мы женщины, и нам положены средства гигиены. Вот только никто ни хрена не хочет разбираться в наших особенностях, — Гамма распаковала один из тампонов и показала его подругам. — Вот этим можно рану от крупнокалиберного заткнуть. Если у вас в животе дыра размером с кулак, то пригодится.       — А презики где? — Кэрри заглянула в опустевший рюкзак и даже поводила рукой по тряпичному дну.       — А зачем они тебе?       — Изоляция от влаги, как минимум, — начала перечислять Кэрри, — ещё можно соорудить жгут, использовать как контейнер или флягу. Если узнаю, что нашим парням кладут, а нам нет, то устрою разборки с дежурными!       — Нам бы дожить для начала до этих разборок, — пессимистично заявила Песчаная Буря.       — Нас на два дня сюда отправили, — припомнила Гамма, — значит, хватятся нас не раньше, чем завтра вечером. Даже если решат сразу лететь в ночи, то только к следующему утру будут здесь. Почти три дня! Мы столько не выдержим на одном-то месте!       — Дерьмо, — простонала Кэрри.       — Надо самим на связь выходить, — Песчаная Буря осмотрелась. — Думаю, что в военном комплексе есть аппаратура, раз он работающий. Экстренные координаты для связи все помнят?       Девушки синхронно кивнули.       — Ресурсов у нас немного, давайте поделим и двинем к комплексу, не теряя времени.       Песчаная Буря перечислила на листе из блокнота всё содержимое рюкзака, порвала бумагу на полосы и предложила тянуть жребий. Кэрри достался блокнот с карандашом, спички и обойма. Гамме одеяло и нож. Песчаной Буре фонарик и фляга с таблетками. Пайки поделили поровну, тампоны выкинули за ненадобностью.       — Значит, действуем по плану, — скомандовала Песчаная Буря. — Фурия идёт на восток, Гамма на запад, я по центру. Ищем средства связи и подаём сигнал тревоги, если возможно. Если нет, выполняем задачу и гибнем смертью храбрых.       — Может, всё же останемся вместе и затаимся? — ещё раз предложила Гамма.       — А что толку? — не сдалась Песчаная Буря. — Нас на пляже уже три раза засекали. Тут всё кишит Стражами, дронами и ботами. Возможно, хотя бы у одной из нас будет шанс позвать на подмогу. Ну или выжить и сказать нашим командирам всё, что мы о них думаем.       — Вы же не думаете, что они специально, — усомнилась Кэрри. — Я видела, как они алкоголь в доках выгружали. Я думаю, что они просто хотели нас спровадить, чтобы мы пьянке не мешали, и даже не подозревали о том, что здесь опасно.       — Не специально? — Песчаная Буря была зла. — Получается, они нас убрали подальше от себя, а сами развлекаются теперь! Знаете, что самое обидное? Я Пульсара три года подряд упрашиваю, чтобы он дал добро попьянствовать на мой День Рождения. А он постоянно талдычит о том, что не положено, что никто не согласует и прочие отмазки, а по факту плевал он на все правила, когда возможность представилась. А я как будто и не член команды вовсе. Парни пьют, а я тут выживанием занимаюсь!       — Ну меня Хайто под любыми предлогами отсылает, — пожала плечами Кэрри. — Я для него никогда не была и не буду членом команды. Так, обуза! И вообще, когда распределение идёт, от меня все командиры, как от чумы, шарахаются. Так что я вот ни разу случившимся не удивлена.       — А я думала, что всё у нас нормально, — угрюмо сказала Гамма, — что мы на равных с коллегами.       — Да не будет этого никогда, — махнула рукой Песчаная Буря. — В любом случае мы прежде всего женщины для наших парней, а потом уже бойцы. И хоть усрись!       — Подождите, — остановила их Кэрри. — Чёрт возьми, а почему бы и нет? У нас есть отличный способ доказать им, что они не правы.       Гамма и Песчаная Буря заинтересованно уставились на подругу.       — Выполним их липовое задание! — предложила Кэрри. — Нас послали на разведку, ведь так? Всё равно будем на базе средства связи искать, так что мешает нам параллельно с этим собрать данные и отрисовать маршруты? Вот чем нас смогут попрекнуть, если мы просто выполним приказ?       — Мордашка, ты понимаешь, что первое, к чему они придерутся, это к тому, что мы в купальниках? Этого нам вовек не забудут.       — А ты без камуфляжных брюк бойцом быть перестала? Я тебе про это и толкую, кто бы и что ни говорил, если ты задачу способна выполнить, то никто тебя не посмеет в остальном упрекнуть.       — Всё равно не оценят, — насупилась Гамма.       — Да и в жопу их оценку! — Песчаная Буря внезапно встала на сторону Кэрри. — Пульсар может поцеловать меня в задницу! Я его задачу даже голой смогу выполнить.       — А, ладно, — сдалась Гамма, — давайте пробовать. Удачи, девчонки! Прорвёмся!       Она вытянула вперед правую руку, Песчаная Буря накрыла её своей ладонью, а потом и Кэрри к ним присоединилась. Они сбросили руки вниз, скрепляя свой договор, и разошлись в разные стороны, не оборачиваясь.

***

      Ранним утром командиры, как и обсуждали, отправили в чаты приказ прибыть на Арену для боевого задания. Специально взвели тег особой срочности, чтобы коммуникаторы пищали об этом без перерыва, и ни у кого не возникло бы желания не заметить поступивший сигнал. Как и следовало ожидать, первыми отписались бойцы с исцеляющим фактором, а вот остальным приказ пришлось посылать повторно. Мучительно долго приходили ответы о том, что бойцы собираются. Стало понятно, что кадровый состав совсем не в форме.       Командиры, которые знали о предстоящей вылазке заранее, появились на Арене раньше всех и выглядели относительно сносно. Зип почти всю ночь провёл в душе, пытаясь протрезветь, Хайто хранил в тайне свои методы, но его выдавали только глаза, в остальном он был угрюм и раздражителен, как и всегда. От Пульсара разило перегаром за версту, а борода и усы топорщились в разные стороны. Они разошлись в разные стороны Арены, чтобы не мешать друг другу приводить в чувство подчинённых.       Зрелище было печальным. Дженкс привёл под руку Джаза, тот постанывал и щурился от яркого солнца. Ему явно было нехорошо. Фантом каким-то чудом перепутал группы и пришёл на построение к Зипу, и тому пришлось развернуть его в нужном направлении и подтолкнуть в спину. Первые пришли в настолько пожёванном виде, словно до этого спали прямо в униформе, даже Страйк, несмотря на свой исцеляющий фактор, умудрился отличиться. Альп среди них выглядел просто щёголем в своей наутюженной форме. Хайто тоскливо рассматривал своих бойцов. Трипса ещё мотало, Элмакс периодически придерживал его, чтобы он не выпал из строя. Беркут даже кофту в штаны заправить не смог, так и стоял перед командиром, экипированный абы как.       — Подтянись, оболтус! — сделал ему замечание Хайто. — На боевое летим, а не в ближайший бар за опохмелкой.       — Не орите, командир, — поморщился Беркут, — смилуйтесь! Давайте сначала действительно похмелимся, а к вечеру можете меня хоть на три базы подряд отправлять, я жаловаться не стану.       — Нет у нас времени до вечера, — огрызнулся Хайто. — Можешь льда себе в дорогу набрать и весь перелёт его на затылке держать. Я большего предложить не могу.       — Да что случилось-то? — заскулил Фокстрот, глаза у него были до сих пор мутные.       — То и случилось, что все Ударные летят, одни вы тут раскапризничались, как маленькие. Сначала что угодно, дай набухаться, Хайто. А потом никуда лететь не можем, голова болит. Скажите спасибо, что круги вам не назначаю! Или есть желающие побегать?       Первые замотали головами, а потом от этого синхронно сморщились. Альп смотрел на них непонимающе, а Страйк сочувствующе.       — У нас Фурия в беде, — привёл последний аргумент Хайто. — Вертушка на связь не выходит, а Разведка донесла, что на той базе военное производство дронов и Стражей. Хотите теперь до вечера подождать?       Первые переглянулись и наконец-то перестали спорить и пошли вооружаться. На пункте выдачи пришлось занять очередь за Третьими, но, к удовольствию Хайто, неподалёку стоял Пульсар и всё ещё уговаривал свою команду собраться. Лица у всех были помятые и несчастные.

***

      Кэрри достался восточный сектор базы. Выпавшие по жребию карандаш, блокнот и обойму пришлось запихать в бикини, а спички спрятать в лифчик. Галеты из пайка удалось затолкать в ботинки, а вот банку с мясом и рисом пришлось открыть сразу и съесть на месте.       На подходе к комплексу Кэрри попала в неприятность. Доверилась сканеру маски, вышла на безопасную дорогу, а оказалось, что там летает дрон. Он обдал её синими лучами и улетел, и, пока девушка соображала, почему маска не подсветила опасность, из здания прибежали три бота, аналогичные тем, что встретили её у вертолёта. От них пришлось убегать, выпуская за спину разрывные волны, чтобы прикрыться от пуль и хоть как-то их замедлить. Спасла Кэрри чистая случайность, а точнее, автоматические ворота. Они были подняты наверх и обрушились вниз ровно в тот момент, когда охранный сканер распознал в ней мутанта. Девушка в подкате влетела в комплекс, а преследующих её ботов попросту раздавило.       Дальше Кэрри продвигалась более осторожно. Маску сняла и закрепила на завязках бикини, догадавшись, что полагаться на неё нельзя. Вскоре выяснила и причину. Первую глушилку заметила благодаря своей наблюдательности. Прежде чем преодолеть очередной поворот, выглядывала и по нескольку раз осматривала коридор. Небольшой прибор, закреплённый на стене, был отлично замаскирован, но всё же периодически поворачивался из стороны в сторону. Кэрри снесла его разрывной волной и контрольно поднесла маску к лицу. Та отработала и подсветила несколько датчиков автоматизированной охраны в полу. Их девушка аккуратно обошла.       Люди на базе Кэрри не попались, но в одном из служебных помещений ей посчастливилось разжиться инвентарём. В шкафу нашлась старая и потрёпанная армейская куртка на два размера меньше нужного, но вполне годная, а в настенном ящике пожарный топор. Лучше, чем ничего. Крайне довольная собой Кэрри вернулась на прежний маршрут вглубь здания. И разумеется, её удача компенсировалась равноценными неприятностями.       За следующим же поворотом она нос к носу столкнулась с троицей ботов. Разрывная волна и ослепляющая вспышка сканеров ударили друг в друга одновременно. Одному боту оторвало ноги, и он по-черепашьи шевелил верхними конечностями, пытаясь встать. Двое других пострадали не так сильно и открыли по девушке огонь. Хорошо, что спасительный угол оказался рядом, и она успела спрятаться. Кэрри сжала покрепче топор и, от души размахнувшись, всадила его в грудь боту, выскочившему из-за поворота первым. Её окатило снопом искр, а две из трёх пар глаз робота тут же погасли. Второй удар Кэрри нанести не успела, только выдернула топор и размахнулась, как третий бот пробил по ней рукой. Словно рельсой огрели, хоть и успела сгруппироваться, но получила так, что отлетела и поехала по полу. И сразу за этим пришлось удирать. И целый бот, и его повреждённый собрат активировали пулемёты, встроенные в плечи, и открыли по девушке огонь. За те три секунды, на которые она смогла создать паракинетический щит, ей удалось скрыться в подсобке и запереть дверь, однако от приложенных усилий открылся надрывный кашель. Кэрри сплюнула на ладонь: слюна пополам с кровью. Плохо дело! Сверхспособности лучше было попридержать и дать себе время на восстановление. Хорошо бы затаиться на время, да как? Кэрри осмотрелась, приметила вентиляционную шахту и решительно полезла внутрь.       От преследующих её ботов удалось скрыться, но никак не от сыплющихся на её голову неприятностей. Вентиляционная шахта оказалась ненадёжной, и гибкий алюминиевый короб проломился в самый неподходящий момент. Кэрри с визгом полетела вниз. Провалилась в старую заброшенную оружейную и приземлилась ровнёхонько на труп. Солдат был убит давно, возможно, когда оазис зачищали ещё в самый первый раз. Его тело успело мумифицироваться, и теперь было похоже, что его череп, обтянутый сушёным мясом, издевательски улыбается. Кэрри поспешно слезла с покойника и брезгливо вытерла ладони. Потом присмотрелась к его экипировке и прочитала на нашивке имя: Джон Ривер, группа крови А+.       — Извини, Джон, но мне нужна твоя одежда и мотоцикл, — хихикнула Кэрри.       Циничную шутку Вселенная не оценила и отомстила девушке. Униформа солдата намертво приварилась к его плоти, став с ней единым целым. Кэрри застонала от досады, поняв, что прикрыть бикини не удасться. Более-менее пригодными оказались бронежилет с двумя дырами в районе груди и ножи, один был в набедренном чехле, а другой оказался припрятан за поясом. Кэрри экипировалась и продолжила осмотр оружейной. Её обойма подошла к одному автомату, он хоть и пролежал достаточное количество времени без дела, но стоило дёрнуть затвор, как патрон с лёгкостью перескочил в патронник. Настроение улучшилось: пусть всего двадцать выстрелов, но для такого отменного стрелка, как Кэрри, это очень даже хорошее преимущество.       Пользуясь затишьем, Кэрри села на пол рядом с трупом, достала блокнот и по памяти отрисовала уже пройденный маршрут. У неё начинала получаться карта: даже если не удастся выполнить план, можно будет хоть что-то показать Хайто. Девушка достала из ботинка пачку галет и подкрепилась. Пустую упаковку засунула Джону в нагрудный карман.       — Бывай, служивый! — попрощалась она с покойником и отправилась на дальнейшие поиски.       Крадучись по коридорам, Кэрри удалось провести неплохую разведку. Она два раза встретила ботов, но они её не заметили. Всего-то и нужно было вести себя тихо и не попадать под сканеры стеклянных глаз. Держались они непременно по три, да и маршрут был у них одинаковый. Уже к вечеру Кэрри удалось найти, откуда они идут и куда. Оказалось, что в комплексе успели развернуть производство. Конвейер был медленным и полностью автоматизированным и, что было досадно, охранялся двумя Стражами. Собирались боты медленно, Кэрри целый час сидела в своём укрытии и зевала, прежде чем очередная неразлучная тройка ботов двинулась в путь. Девушка проследила их маршрут до конечной точки, и ей чуть не поплохело. Боты собирались в огромном ангаре ближе к центру комплекса и выстраивались там ровными колоннами. Наверху сновали дроны и сканировали помещение своими синими лучами. Судя по всему, боты ждали транспортировщика, и их количество свидетельствовало о том, что скоро на базе станет очень оживлённо.       Кэрри отползала от страшного ангара по сантиметру в минуту, дрожа от волнения. Если её заметит хоть один сканер, ей конец. Весь живот испачкала, и в бикини песок набился, зато осталась целой. В очередном укрытии она подробно отрисовала маршрут от конвейера до ангара, пока память ещё была свежей, а потом решила найти место для ночлега. Но, как выяснилось чуть позднее, везение Кэрри на этом закончилось.       Первым местом для ночёвки Кэрри выбрала ту самую оружейную, но только разоружилась, сняла бронежилет с курткой и прилегла на пол рядом с Джоном, как из вентиляции вылетел дрон и отсканировал её. Пришлось в спешке собираться и убегать, и, как оказалось, не напрасно. Кэрри была уже достаточно далеко от оружейной, когда туда пришел Страж и принялся прогревать помещение нагрудным лазером. А потом ещё и тройка ботов подтянулась и стала рыскать по периметру.       Кэрри сменила тактику и решила переночевать в вентиляции. В этот раз раздеваться не стала. Вздремнула от силы минут пять, когда её разбудил лязгающий металлический звук. Кто-то полз прямо к ней по шахте. Оказалось, всё те же боты, которые каким-то чудом смогли её обнаружить. Возможно, пока она спала, опять прилетал дрон, а она его не заметила. Передвигалась Кэрри быстрее, потому что была легче, и ей удалось спрыгнуть в пустующий коридор и скрыться от обзора механических глаз.       Со зданием катастрофически не везло, и Кэрри решила пытать счастья на улице. Напрасно. Вроде всё предусмотрела, нашла и обезвредила глушилки и две камеры видеонаблюдения, и устроила себе уютное гнёздышко под прикрытием куска алюминиевого шифера. Свернулась там калачиком, спрятавшись ото всех, и начала посапывать. А потом прилетел дрон, опустился в её спаленку и ослепил синим лучом сканера. Кэрри с перепугу жахнула по нему разрывной волной и попала в блок питания. Дрон начал летать кругами, а потом взорвался. Минуты не прошло, как послышался топот механических ног, и девушке опять пришлось убегать от ботов.       Один раз дрон обнаружил её, когда она отошла справить малую нужду. Вот это было обиднее всего остального. У живых противников всё же присутствовал некий кодекс чести друг к другу. Кэрри несколько раз доводилось брать на прицел противника с естественными потребностями, но она всегда дожидалась, пока он наденет штаны, и только потом стреляла. Ждать той же деликатности от дронов не приходилось. Железяка старательно подсветила синим лучом и её, и бегущий от неё ручеёк, а потом пристроилась за спину и повторила процесс ещё раз, контрольно. Кэрри принципиального этого дрона догнала и сбила, а потом ещё несколько раз в исступлении пробила по нему топором.       К утру блокнот Кэрри оказался исписанным почти до конца. Вся ночь прошла в постоянных перебежках и напрасных попытках найти любой укромный уголок, чтобы выспаться. Настойчивые дроны, под чьим контролем было всё небо, неизменно её находили, а вслед за ними приходила тройка ботов или являлся Страж. Вступать в бой было бессмысленно, поэтому Кэрри предпочитала убегать. Блокнот пополнился записями о взрывоопасности дронов, потом слабыми местами ботов. Опытным путём Кэрри выяснила, что её пожарный топор может быть весьма эффективен против них, если бить в колени, под сканер или в спину, где проходили провода. Всё это, конечно, было возможно осуществить только тогда, когда боты тратили свои патроны, и их щиты были повреждены. А для этого приходилось использовать сверхспособности, из-за этого кашель не прекращался, ещё и желудок начал болеть.       От недосыпа включилось нездоровое веселье, как защитный фактор. Кэрри создала себе базу у поваленного дерева и регулярно возвращалась туда, чтобы скинуть добытые трофеи. На входе установила палку и насадила на неё голову бота, предварительно выколупав тому глаза, чтобы смотрелось более зловеще. Один раз веселье сменилось на панику, когда Кэрри подумала о том, что возможно Гамме и Песчаной Буре не повезло так же, как и ей. Несколько раз она порывалась пойти в их сторону, но потом усилием воли заставляла себя вернуться в свой восточный сектор.       Что, если её девчата уже погибли, и она последняя выжившая в этом треклятом оазисе? Кэрри разозлилась и начала жаждать мести. Именно в таком состоянии она и столкнулась на пляже со Стражем. Уже рассветало, солнце светило гигантскому роботу в спину, а Кэрри в лицо, поэтому она разглядела его с опозданием. Успела прикрыться телекинезом от выстрела лазером, лишь частично попав под удар. Бронежилет принял на себя основную часть, но жаром обожгло руки и подпалило брови. Прикрытия у Кэрри не было, и пришлось бить по Стражу разрывными до изнеможения. На это ушли все оставшиеся силы, и, несмотря на то, что робот был повержен, Кэрри ощутила себя проигравшей. Её вырвало кровью, и она не могла встать на ноги. Она перевернулась на спину и посмотрела в небо. Ярко-голубое, ни облачка, и солнце полностью встало. Так адски хотелось пить, всё бы отдала за глоток воды. Если бы не обезвоживание, то она бы ещё и разрыдалась.       А потом Кэрри вдруг представила, как за ней прилетят Ударные и найдут её на песке полуголую, обгоревшую и в кровавой блевотине. От этого стало так стыдно, что она заставила себя доползти до пляжа и окунуться в воду. Кэрри тщательно вытерла с себя всю грязь и умылась, с трудом удержавшись от того, чтобы не попробовать солёную воду на вкус.       Днём, убегая от очередной троицы ботов, Кэрри ещё раз посмотрела на небо. Три чёрные точки показались ей миражом. Она резко развернулась и вступила в бой. В этот раз потратила обойму, которую берегла до последнего. Выломала батареи питания и потом стояла, не решаясь повернуться назад. Что, если показалось? Она медленно обернулась и опять посмотрела на небо. Вертолёты. Они прилетели за ними. Кэрри опустилась на колени и разрыдалась без слёз.

***

      Хайто сидел в любимой позе, скрестив ноги, только в этот раз руки не были направлены ладонями вверх, а крепко сжимали голову. До чего же шумные у них вертолёты, как он раньше этого не замечал? Звук винтов отдавался в черепной коробке, и от этого было никуда не деться. Хоть Фурия с ними и не летела, но окно оставили открытым. Сначала для притока свежего воздуха, а потом туда поочередно протошнились Беркут и Трипс. Хорошо, что Хайто догадался попросить техников закинуть им бутилированную воду на борт. Целый ящик был, а осталась только треть.       — Зачем вы вообще послали её на эту базу в одиночку? — не выдержал Фокстрот.       Хайто осуждающе на него посмотрел. На круг нарывается, паршивец! Фокстрот понял, что перегнул, и сморщился, предвкушая наказание.       — А сам как думаешь? — обиделся Хайто. — Сколько вы у меня пьянку клянчили? Или ты хотел, чтобы она всё испортила?       — Так она и так всё испортила, — проворчал Беркут, — опять.       — Может, она там уже погибла, — огрызнулся Страйк. — Сможешь порадоваться, что снова мужским составом останемся. Похороним её рядом со Стрелой, и, возможно, тогда Майлз нам прекратит девушек давать.       — Вот и надо было тебе Стрелу вспомнить, — проворчал Элмакс.       Парни помрачнели, а у Хайто окончательно испортилось настроение. Вот и правда, не к месту Стрелу упомянул. Единственная погибшая девушка среди Ударных, и в его команде. Не уберегли! Толпа мужиков, здоровых и крепких, и не смогли одну девчонку защитить. Не должны женщины воевать, не должны и точка! Когда уже до Майлза дойдёт.       — А я забывать не намерен, — упрямо продолжил Страйк. — Она нам в упрёк навсегда теперь. Я повторения не хочу.       — Всем бы проще было, если бы не лезли девчата в войнушку играть, — возразил Элмакс. — И сами целы бы были, и мы бы не страдали.       — Бахвалиться можешь сколько угодно, только не от хорошей жизни девчонки воюют, — сердило сказал Страйк. — Ты в другом кампусе живёшь, а я почти каждую ночь слышу, как Фурия сначала умоляет её не трогать, а потом бьётся с кем-то во сне насмерть. Некому было её защитить, вот и взялась сама за эту работу. И чего вы на неё окрысились, не пойму. Она и не пытается с нами на равных в том же ближнем быть, зато спину прикроет, как никто другой.       — А чего это ты за неё заступаться стал столь активно? — подозрительно поинтересовался Беркут.       — Она Страйка печеньем кормит, а он слаб на желудок, — ухмыльнулся Фокстрот.       — А вот тут я его понимаю. Вкусное печенье, — мечтательно протянул Элмакс. — Я пару раз у Зипа на аукционе покупал.       — А мне на халяву из жалости перепало, когда я в больнице лежал, — вспомнил Фокстрот.       — Печенье перепало или что другое? — полюбопытствовал Беркут.       Первые засмеялись, а потом вдруг резко замолчали и стали пасмурными. Пока неизвестна судьба коллеги, шутки в её адрес вызывали противное послевкусие. Опасения за её судьбу, терзавшие всех, никто больше не решался озвучить.       Вертолёт начал снижение, и Хайто оживился:       — Надеваем маски, парни! Языками почесали — пора и мускулами поиграть. Фокстрот, Беркут, Элмакс и я на передовую, Альп, Страйк и Трипс на прикрытие.

***

      Кэрри проследила за вертолётами, сели они в совершенно другом месте. Сразу в низине у пляжа, а она поджидала их на возвышении, где высаживались они с девчатами. Теперь, если бежать навстречу, то можно и разминуться. Бинокля, чтобы издали рассмотреть маршрут, нет, а наугад полагаться глупо. Кэрри прикинула варианты: прилетело за ними три вертолёта, значит, скорее всего, три группы. Тогда им логичнее разделиться, чтобы осмотреть наибольшую площадь. Та группа, которая пойдёт в её сторону, вероятнее всего выберет движение под прикрытием холма, чтобы не попасть под обзор потенциального врага в комплексе. Тогда можно забраться на насыпь и оттуда рассмотреть, в какую сторону пойдут товарищи, и там уже их перехватить.       Кэрри подхватила свой топор и бросилась бегом в сторону холмов. Выбрала самую высокую точку на насыпи и полезла наверх. Залегла там на животе и принялась ждать, попутно размышляя, как бы так с минимальными потерями продемонстрировать своё бикини. Интересно, какой группе выпадет жребий идти в её сторону? Только бы не Первой, эти заклюют сразу и безо всякой жалости. Проще всего было бы с Пульсаром, тот с прекрасным полом всегда держался по-джентльменски и своих ребят от издёвок точно бы стал удерживать.       Прошло пятнадцать минут. Кэрри застонала от досады: она признала голоса Фокстрота и Беркута, а значит, за ней всё же идут Первые. Не отмыться ей от их шуточек до конца своих дней, даже новым Ударным из поколения в поколение будут передавать легенду о том, как она в полуголом виде по фабрике Стражей бегала. Но если уж и погибать, то с гордо поднятой головой! Кэрри решила, что ни за что на свете не подаст вида, что её как-то трогает произошедшее.       Она выглянула из своего укрытия и разглядела товарищей. Судя по расслабленному передвижению, они ещё не поняли, что маски глушатся. Фокстрот и Беркут шли на передовой, но уже подтянулось их прикрытие — Альп и Страйк. Они прошли по линии датчиков и не заметили этого. Кэрри самодовольно ухмыльнулась и подхватила свой топор. А вот и её шанс сохранить мину при плохой игре. Сейчас навалят боты, и начнётся шоу.       К будущему месту представления подошёл Хайто, за его спиной озирались по сторонам Элмакс и Трипс. Вероятно, пытались проверить местность и ещё не осознавали, что сканеры работают вхолостую.       Кэрри поправила куртку, чтобы не мешала работать, но при этом хоть как-то прикрывала откровенный верх купальника, и встала на изготовку. Уже был слышен свист дрона-разведчика. Всегда сначала появлялся он, а потом приходило железное трио. Первые тоже услышали свист и настороженно осматривались. Наконец появился и сам дрон. Летающий шар завис посередине площадки и обдал Первых синими лучами своих сканеров, Альп незамедлительно выпустил по нему автоматную очередь и сбил.       Всё по плану. Кэрри вела отсчёт, ещё пять секунд, и подтянутся боты. И надо дать немного времени Первым, чтобы они осознали, что их любимый ближний бой не поможет. А то после сбитого дрона могут решить, что всё просто, и не оценят её старания, тогда желание изводить её издёвками ничем не погасишь.       Они атаковали из-за другой стороны насыпи. Первый бот скатился с неё точно под ноги Элмакса. Лучшего и пожелать было нельзя: все выстрелы робота отскочили от стальной кожи и не причинили никому вреда. Трипс сразу же пробил по боту свою коронную тройку, но на металле только неглубокие царапины остались.       — Автоматы, — Хайто пресёк дальнейшие импульсивные попытки чётким приказом перейти на огнестрел.       Кэрри ухмыльнулась, так как уже знала, что произойдёт дальше. Первые открыли стрельбу по ботам, но роботы разложили свои щиты. Полетели искры, а потом у Первых закончились обоймы. «Мой выход!» — поняла Кэрри.       Боты сложили щиты и бросились на мутантов. Разумеется, все кроме Альпа разрядили свои автоматы полностью. Одинокая очередь прикрытия никак не погасила атаку. Кэрри перепрыгнула через своё укрытие и заскользила по насыпи в гущу сражения. На ходу выпустила разрывную волну и скосила двух ботов: одного перед самым носом у Трипса, второго смела на подходе к Фокстроту. Приземлилась изящным перекатом рядом с третьим ботом и с разворота пробила ему топором под забрало, выводя из строя сканер. Бот тут же встал как вкопанный и раскрутил верхнюю половину туловища, пытаясь задеть противника. Кэрри, не будучи дурой, присела и пробила топором по коленям. Робот завалился вперёд. Меч Хайто уже поработал над первыми двумя ботами, и командир Первых явно намеревался помочь и с третьим. Этого Кэрри допустить не могла. Она перехватила топор обеими руками и со всего маха всадила его в панель на спине бота, перерубая провода питания и петли крышки. Хайто по инерции сделал ещё пару шагов, но, поняв, что опоздал, остановился.       Кэрри выдернула свой топор из спины бота, наклонилась и выломала батарею питания. Затем поставила одну ногу на поверженного соперника, чтобы поза была поэффектнее, и закинула топор на плечо. Нужно дать время Первым рассмотреть её экипировку. Ближние ряды уже глазеют, дальние же только подтягиваются. Ещё пара секунд, пока все в одну линию не встанут. Страйк открыл рот, чтобы прокомментировать, и Кэрри поняла, что настал момент, когда пора переходить в атаку.       — И сколько вам ещё времени нужно, чтобы понять, что маски не работают? — неловкость отлично маскировалась под злость, даже голос дрожал очень кстати. — На все датчики ухитрились понаступать, как салаги. А ты, Элмакс, ещё и мой маячок раздавил!       Сработало. Начали снимать маски и недоумённо переглядываться. Теперь рот открыл Хайто, и Кэрри переключилась на него:       — Готова доложить обстановку, командир! Но, с вашего позволения, хорошо бы нам переместиться в безопасную зону, а то мы с вами стоим ровно на маршруте передвижения местных ботов. Не возражаете?       Он странно покивал, забыв прикрыть рот, и Кэрри тотчас повернулась к ним спиной. Пока идут к месту её дислокации, они успеют вдоволь насмотреться, а она к этому попривыкнет и подготовится к обороне. На полпути Кэрри решилась обернуться через плечо, чтобы оценить обстановку под благовидным предлогом.       — Вот здесь след в след, пожалуйста. У меня четыре растяжки стоят, жаль будет их разрядить.       Ну конечно, перешёптывались и пересмеивались. На роже у Страйка полное блаженство написано. У Фокстрота вид такой, что к гадалке не ходи, у него набрался полный вагон шуточек, и ему не терпится их озвучить. Альп вишнёвый и спотыкается, потому что хоть и смотрит исключительно себе под ноги, но витает где-то в облаках. Чёрт бы побрал Песчанку с её бикини!       Скрипя зубами от злости, Кэрри довела Первых до своего обиталища. Батарею питания сбросила в накопившуюся кучу у входа, а топорик воткнула в поваленное дерево, служившее скамейкой.       — Добро пожаловать на мою временную базу! — помпезно возвестила она и развернулась к товарищам лицом, готовясь принять неизбежное.       Команда начала рассаживаться. Хайто долбанул ножнами Элмакса не пойми за что, тот гаденько при этом хихикнул.       — Ну, докладывай! — Командир Первых разместился на импровизированной скамейке. — Начни с экипировки, пожалуй!       Кэрри дала им время просмеяться. Не будет она реагировать на подначки и радовать их ещё больше.       — Патроны закончились, автомат лежит теперь вон там, — она кивнула в сторону ящика у стены. — Ножи там же. Здесь они без надобности, живой силы нет, одни роботы и дроны. Вчера мы потеряли вертолёт, вместе с ним сгинула моя форма. Всё, что уцелело, сейчас на мне. Был ещё бронежилет, но теперь он лежит в том же ящике. Я утром неудачно под обстрел лазера попала, так на нём оплавило пластины, и он теперь не даёт согнуться и только мешает. Маска при мне, — Кэрри указала на свой импровизированный пояс. — Но сейчас от неё нет толку. Повсюду стоят глушилки.       — Тебе не холодно так бегать? — не удержался Фокстрот.       — А ты погреть хочешь?       Загоготали. Всё по плану.       — Хоть по жребию решай, кому из бойцов придётся тебе свои штаны отдавать, — Хайто присоединился к издёвкам. — А то все прицелы парням посбиваешь своим видом.       — Вы бы получше подумали, командир, — съязвила Кэрри. — Представьте на минутку, что на передовой не моё бикини сверкать будет, а семейники Беркута, например.       — Я категорически против, — возмутился Страйк.       Команда тоже зароптала, предложение им не понравилось.       — Ладно, отставили шутки! — махнул рукой Хайто и повернулся к Кэрри. — По сути есть, чего рассказать?       — Есть, — Кэрри дошла до ящика, достала оттуда свои записи и разложила листы перед Хайто. — Поскольку маски не работают, все маршруты отрисовала на бумаге. В моём секторе в комплексе проходит линия ботов. Они идут со своего конвейера в погрузочную зону, обе точки разведала и отметила, вот они. Скорость производства — три бота в час. Чуть подальше у них склад с материалами, если найдём взрывчатку, то можно всё производство загубить. Ещё есть дроны, они летают и сканируют пространство, если их не сбить, то набегут боты и Стражи. Все местные глушилки отметила крестиками, те, которые успела убрать, обвела кружками. По дронам и ботам отметила все слабые места и сделала зарисовки, это на последних страницах.       Хайто одобрительно покивал, изучил её записи и передал своим бойцам для ознакомления.       — Какой следующий приказ, командир? — Кэрри не намерена была сдаваться. Всё, как и договаривались с девочками: неважно, в какой ты униформе, работай, и тебе воздастся.       Хайто предусмотрительно ткнул ножнами Элмакса в бок, так как тот собирался произнести очередную издёвку.       — У нас задача зачистить производства здесь. Из твоих записей я понял, что в нашем секторе конвейер с ботами, по нему и будем работать. Вот только ты идёшь в запас, топор и купальник — это так себе униформа, знаешь ли.       Первые захихикали.       — Вам не угодишь, командир, — отшутилась Кэрри. — Вы же любите ближний бой, а топор как раз оружие для этого. Да и моё бикини синего цвета, так что очень даже соответствует раскраске Первых.       — Нечего хорохориться, — осадил её Хайто. — Цела до сих пор чудом, не хватало ещё на финише нарваться.       Кэрри нахмурилась, но спорить не стала.       — Как прикажете, командир! Батареи, что я насобирала, кстати, имеют особенность взрываться при нагреве. Я ими хотела конвейер подорвать. Но, конечно, вам решать, как действовать, я в запасе за спинами ребят с удовольствием побегаю.       Хайто сузил глаза, но наказывать за подначку не стал. Вместо этого скомандовал:       — Фурия в запас, Страйк, ты за её безопасность в ответе. Трипс, на прикрытие. Элмакс и Беркут, с вас передовая и транспортировка батарей. Фокстрот, ты на прикрытии и за подрыв будешь отвечать. Я и Альп сегодня чистим для вас дорогу.       В этот раз в запасе было действительно неплохо и совсем не унизительно. В спину только Страйк пялился, но рот держал на замке. Прилетающих дронов сбивали самостоятельно, Альп бил метко, а где он не успевал, там Трипс страховал. Боты только один раз прибежали, когда Первые в комплекс вошли, но меч Хайто резал металл, как масло. Записи Кэрри командир прочитал внимательно, бил сразу в слабые места, которые она отметила. Страйк свою позицию защиты отрабатывал с личной выгодой и не столько прикрывал, сколько лапал. Кэрри пришлось ощутимо двинуть ему под дых, когда он в очередной раз вжал её в стену, якобы прикрывая от сканеров дрона, и сместил руку на бедро.       Они дошли до последнего коридора. Далее по прямой согласно отрисованному маршруту располагалась конвейерная лента. Элмакс и Беркут начали готовить батареи питания, а остальные осматривать помещение. Кэрри остановилась у старой шахты с открытым люком и, памятуя о том, что боты могут в них забираться, заглянула внутрь. Темно, да и слишком узко для того, чтобы пролез робот. Страйк оттеснил её плечом и контрольно посветил туда фонариком. Больно серьёзно он отнёсся к назначенной позиции, Кэрри тянуло его подколоть, но она сдерживалась. Козыри точно не у неё на руках были, так что провоцировать ответные остроты не стоило.       Разумеется, не прошло и минуты, как прилетел поисковый дрон. Навязчивые беспилотники сновали в здании, как тараканы в мусоропроводе. Дрон завис над их головами и угрожающе засвистел. И тут Страйк, следуя полученной установке, опять взялся прикрывать Кэрри и весьма старательно в очередной раз прижал её к стене, забыв про в шахту. Свою оплошность осознал, только когда в металлической трубе загрохотало. На шум обернулась вся команда и вопросительно на него уставилась.       — Цела? — прокричал он в шахту.       И, не получив ответа, со страхом повернулся к Хайто. Командир Первых запрокинул голову и озлобленно застонал. Не девушка, а сплошная катастрофа, ещё и опытные бойцы рядом с ней превращались в полных болванов. Страйк виновато пялился в пол, уши у него горели.       Поочередно поорали в шахту и посветили туда фонариком. Вроде невысоко, но она почему-то не отзывалась. Неудачно упала? Пришли к выводу, что за девчонкой придётся спускаться. Хайто оценил размер трубы и осмотрел команду. Трипс неожиданно побледнел, прижался к стенке и оборонительно выставил перед собой руки.       — Пожалуйста, командир, — дрожащим голосом попросил он, — не отправляйте меня туда!       Команда Первых деликатно его поведение проигнорировала. Свои пунктики были у каждого, и они никогда не подвергались насмешкам. Боязнь Трипса перед замкнутыми пространствами была всем им хорошо известна. В его лагере даже спать приходилось стоя, так как мутантов держали в камерах метр на метр, без окон и с глухой дверью. После такого надо было быть окончательно конченным, чтобы посмеиваться над его развившейся клаустрофобией.       — Всё нормально, брат, — Хайто подошёл к молодому подчинённому, положил ему руку на плечо и ощутимо встряхнул, — я тебя туда не отправлю. Помнишь? Всё, как мы с тобой договаривались.       Трипс снова покосился на шахту.       — Туда никто больше пролезть не сможет, — пролепетал он с недоверием.       Его начало колотить, и Хайто пришлось ещё раз его встряхнуть.       — А как же я, братишка?       Трипс удивлённо заморгал, а Хайто перешёл на командный тон:       — Страйк, чистишь с Альпом путь вместо меня! Фокстрот, ты ответственный за то, чтобы производство подорвать, принимай командование! Трипс к вам на прикрытие. Встречаемся на выходе из комплекса!       Приказ отдал и покосился на шахту. То ещё удовольствие туда лезть, но как раз та ситуация, когда никого вместо себя и не отправишь. Хайто вздохнул, снял меч с пояса, чтобы не зацепиться, и спрыгнул в шахту ногами вперёд. Пронёсся, как по трубе в аквапарке, в кромешной темноте, а потом вылетел на яркий свет и зажмурился. Почувствовал, что его падение замедлилось телекинезом, и хотел отругать Фурию за то, что она молчала и заставила их волноваться, но она вжала его в стену и накрыла ладонью рот. Хайто поморгал, привыкая к слепящему свету, и осмотрелся. Они были в небольшом помещении, заваленном старым хламом. На выходе отсутствовала дверь, и видно было проходящих по коридору ботов. Теперь понятно, почему девчонка старалась не шуметь, Хайто насчитал уже шесть пар этих роботов, а их поток всё не заканчивался. Он сбросил её руку со своего лица.       Кэрри указала на потолок. Хайто разглядел там массивные трубы, которые тянулись в опасный коридор. Она скрестила пальцы, прося подсадить. Как же она его бесила порой, всегда ухитрялась поставить в неловкую ситуацию. Из-за низкого роста он за всю свою карьеру практически ни разу никого не подсаживал, но она глазела на него, как будто вовсе не понимала, что это доставит ему какие-то неудобства. Хайто закатил глаза и сцепил руки в замок. Она оказалась тяжёлой, он не рассчитал и смог подбросить её только до уровня своего плеча. Глупая девчонка попыталась дальше сама подпрыгнуть и зацепиться, отдавила ему плечи и насыпала песку на голову. Безумно хотелось отругать её, но надо было сохранять тишину.       Она наконец-то справилась и смогла подтянуться. Разлеглась на трубах животом и теперь протягивала ему руку, предлагая помощь. Ну что за глупая курица! Очевидно же, что он утянет её вниз. Она увидела его нерешительность и догадалась дополнительно зацепиться ногой, а потом указала на меч, предлагая передать его первым. Хайто неохотно протянул ей своё оружие, но она отнеслась к нему на удивление бережно и почтительно, даже пыль с трубы смахнула, прежде чем положить меч рядом с собой. Совсем неожиданно. Она опять протянула ему руку и помогла взобраться. Не так и плохо, как ожидалось, подтянуть его, конечно, не смогла, но опору предоставила твёрдую, хотя и было видно, что все мышцы напряглись, включая шею.       Они поползли по трубам в безопасное место. Хайто пришлось дёрнуть Кэрри, чтобы она дала ему проползти первым. У неё абсолютно отсутствовало чувство прирождённой стыдливости, которое должно было быть у каждой девушки. Вот и как она себе представляла, чтобы он за ней полз, и её зад маячил бы перед глазами? Правда на середине маршрута Хайто понял, что не знает, куда двигаться. Пришлось оборачиваться и пытаться выяснить направление у Кэрри жестами. К счастью, она его прекрасно поняла и дальше просто дёргала его за нужную штанину, подсказывая, куда сворачивать.       Скоро прогрохотали взрывы. Видимо, остальные Первые добрались до конвейера и выполнили свою задачу. Боты под трубами оживились, изменили свой маршрут и направились в сторону шума. Вскоре Хайто и Кэрри и вовсе перестали наблюдать под собой их присутствие.       — Я немного запуталась, командир, — девушка решилась первой подать голос. — Вроде к выходу ползём, но сверху я помещение не узнаю.       Хайто контрольно осмотрелся и принял решение спускаться. Спрыгнул первым, а затем отдал команду и ей. Она тут же побежала вперёд, выискивая знакомые указатели. Хайто чувствовал себя паршиво. Сначала казалось, что так сказывается вчерашняя пьянка и жара, но причина оказалась в другом. Чем дальше они с Кэрри уходили от остальных Первых, тем сильнее его крутило. Ещё и она в этом своем дурацком бикини перед глазами маячила, не давая переключиться. А когда терпеть стало невозможно, опять явился Он. Совсем плохо, уже третий раз проклятое чудовище себя являло, хотя второй Его приход был совсем недавно. В этот раз Он был гораздо настойчивее.       У Хайто плыло в голове, как же не вовремя. «Забери её прямо сейчас!» Он требовательно обрушился на Хайто. «Забери!» Чёрт бы Его побрал! Хайто махнул мечом, но лезвие прошло сквозь Его полупрозрачное тело, не причинив вреда. И тут случилось совершенно невероятное: искрящаяся разрывная волна с треском врезалась в Него, разорвав надвое. Он, разумеется, тут же сросся заново, но ведь получалось, что она видела Его. Чудовище повернулось к ней, и Кэрри ещё раз выпустила по Нему разрывную волну. Увидела, что и на этот раз не получилось должного эффекта, и растерянно посмотрела на Хайто, словно ждала пояснений. «Забери же её!» Он прыгнул на неё, но Кэрри увернулась, а потом они проделали это ещё раз и ещё раз. Он загонял её ближе к Хайто, сопротивляться Ему не оставалось сил. Пальцы скользнули на рукоятку меча и судорожно сжались.       — Что это такое? — в голосе Кэрри звучал испуг.       Она ещё не осознавала того, что происходит, и держалась к Хайто спиной. А если бы посмотрела на командира Первых, то, может, и почувствовала бы, кто из них двоих на самом деле представляет для неё опасность. «Да, сделай это сейчас!» Хайто медленно подтолкнул меч из ножен и позволил лезвию вспороть большой палец. Боль немного отрезвила, и он смог чётко зафиксировать свой ответ. «Нет!» Чудовище оскалилось и начало растворяться. Кэрри повернулась к Хайто, и её лицо засветилось от радости внезапной победы. Но он знал, что Он вернётся, и, раз теперь и она видела Его, то в следующую встречу отказ Хайто уже не будет иметь никакого значения. Он заберёт его тело и всё равно сделает то, что задумал. Хайто закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул. Карма.       — Ты в порядке? Оно тебе ничего не сделало? — она была взволнована.       — Нам надо торопиться, — Хайто не стал отвечать и поволок её под локоть к выходу.       — Туда, — Кэрри указала нужное направление, но в её взгляде читалась настороженность.       Вот эту черту в ней Хайто и ценил и ненавидел одновременно. Она всегда замечала мелочи, которые упускали из виду другие, и докапывалась до самой сути, имея на руках минимальную вводную. Поразительная смекалка была достойна восхищения, но только не в том случае, когда ты пытаешься что-то от неё скрыть. Он несколько раз поймал на себе её изучающий взгляд, и это ему совершенно не понравилось. Она анализировала и делала по нему выводы. Придётся всё же поговорить с ней и обсудить происходящее.       У самого выхода Первые воссоединились. Беркут, Элмакс и Фокстрот были покрыты сажей, но на их перепачканных лицах светились белозубые улыбки. Они делились впечатлениями от устроенного взрыва с детским восторгом. Трипс периодически прикладывал ладонь к уху и широко открывал рот. Его оглушило. Но все были целы, можно было праздновать победу и возвращаться домой. И поскольку яркие события закончились, Первые вернулись к тому, с чего начали. Издёвки над купальником продолжались всю дорогу до места посадки, но Хайто никого не останавливал и смеялся вместе со всеми.       На подходе к вертолётам их встречала целая делегация. Кэрри ещё больше приуныла. Даже в стрипклубе так жадно не глазели, как сейчас. Первые сзади продолжали перешёптываться, по правую руку Третьи смотрели, рты раскрыв, по левую Четвёртые. И тут Песчаная Буря выскочила в своём пошлючем леопардовом купальнике, и, визжа от счастья, бросилась к ней. В одиночку подвергаться позору было не так обидно, поэтому Кэрри тоже радостно взвизгнула и приняла подругу в свои объятия. Песчаная Буря ухитрилась поднять её над землёй.       — Живая! Мордашка, я так за тебя волновалась. Думала, что если ты помрёшь вот так в моём бикини, то твой призрак мне этого не простит и будет преследовать меня по ночам, требуя возмездия.       — Где записываться, чтобы меня этот призрак в бикини ночью навестил? — Фокстрот прыснул со смеху. — Я не против.       Первые поддержали шутку дружным хохотом.       — А где Гамма? — Кэрри разомкнула объятия и принялась искать подругу.       — С ней всё в порядке, она в вертолёте спит. Её первой нашли и вытащили.       — Не ранена?       — Нет. Если не считать раненого самолюбия, ведь её фиолетовый купальник оценили первым, а к твоему появлению уже все шутки исчерпали себя.       — О чём ты? Меня вытаскивала Первая группа. И запал у них, как видишь, до сих пор держится.       — Что поделать, если твоя роскошная задница всё время перед глазами. Тут запалы у всех железно держатся и спадать не собираются.       Первые вновь прыснули, на этот раз с поддержкой Третьих и Четвёртых. Песчаная Буря погрозила шутнику кулаком:       — Фокстрот, тебе надо кляп в рот вставить!       — Солнышко, я буду только рад. Вы вдвоём можете позволить себе любые грязные фантазии со мной.       — Хайто, разводи их по разным углам, — к ним подошёл Пульсар и махнул рукой в сторону дальнего вертолёта. — Команду туда отправляй, а дамы с командирами отдельно полетят. А то это никогда не закончится.       Хайто махнул парням в указанном направлении и строго посмотрел на Фокстрота, который не желал униматься. Тот проглотил очередную остроту. Девушки направились в противоположную сторону вместе с командирами. Кэрри почувствовала всю накопившуюся усталость, ноги гудели, обгоревшие плечи пекло, глаза слипались. Она готова была лечь прямо на песок и заснуть, и пусть бы её волокли к вертолёту за ноги, ей было бы всё равно. Она сняла куртку и на ходу скрутила из неё импровизированную подушку. Едва забравшись в вертолёт, она отыскала взглядом спящую Гамму, легла рядом с ней, подсунула куртку под голову и закрыла глаза.       — Ты только посмотри на них, — возмутился Хайто. — Никакой дисциплины. Ни отбоя не дождались, ни разрешения не спросили.       — Будет тебе, Хайто, — остановил его Зип. — Они ведь здесь за всё время глаз не сомкнули. У меня Гамма ещё до погрузки в вертолёт заснула, прямо на ходу.       — Зараза! — командир Первых по привычке выругался.       Кэрри почувствовала, что её чем-то накрывают. Стало так тепло и уютно, что её по-настоящему уволокло в крепкий сон.