Искры на ветру

- И таков...конец моей истории об Анкалагоне. Искусно выдержав драматичную паузу, Венти наконец плавным жестом опустил руку, пальцы которой только что нежно касались струн его родной и любимой лиры. Всякий раз, когда рассказанная им легенда подходила к концу, он чувствовал себя так, словно только что побывал в ином мире и вернулся оттуда немного другим, нежели был прежде. А потому теперь, пусть и на мельчайшую долю секунды, он был искренне удивлён увидеть четыре пары больших круглых глазок, которые со всех сторон смотрели на него с потрясением и...разочарованием?.. - Эм...что-то не так, ребята? - с растерянной улыбкой поинтересовался бард. Он привык видеть у городской детворы совсем другую реакцию на свои сказания. Не могли ведь нравы в Монштадте так круто поменяться за то время, что он пропадал в очередных своих скитаниях?.. - А где же счастливый конец? - расстроенно протянул один из ребятишек, явно высказав то, что терзало всех юных слушателей сразу. В ответ на это Венти снисходительно улыбнулся, невольно залюбовавшись на отражение приветливого полуденного солнца в детских глазах. - Я думаю...что он ещё где-то впереди. Кто знает, может быть, именно ты и закончишь эту историю? Когда вырастешь, конечно же... - мягко посмеиваясь, Венти потрепал мальчика по голове и обвёл всю его братию беззаботно сияющим взглядом. - Никогда не теряйте надежду, ребята. Именно вам и творить наше будущее... - Расскажи ещё что-нибудь про Натлан! - завопила веснушчатая мондштадтская девочка лет семи, а остальные подхватили вразнобой, даже не дав Венти дочитать до конца свою мораль. Впрочем, эту часть он и сам никогда не считал обязательной, к тому же было кое-что, интересовавшее его гораздо больше... - Тише, тише, ну! Всё вам будет, вы не переживайте так, - со смехом упрашивал ребятню бард. А затем, когда страсти немного поутихли, негромко прибавил, снова с готовностью поднимая руку к струнам: - А почему это вам так интересна эта тема? Неужто из-за Анкалагона? Да, разжигает любопытство, не правда ли... Этот вопрос Венти задал скорее за тем, чтобы потянуть время, вспоминая, какие ещё песни о славном огненном регионе таятся в глубинах его репертуара. Однако то, как мгновенно изменились выражения лиц его маленьких слушателей, как по щелчку совершенно сбило его с мысли. А моментально воцарившаяся тишина, такая, что после детского гомона казалось, будто слышен шелест луговых травинок на ветру - добила. - Эм...ребята?.. - осторожно окликнул Венти, когда пауза уже угрожающе затянулась. Полная растерянность в детских глазах сменилась неподдельным изумлением. - Так ты не знаешь? - зазвенел ошеломлённый голос той самой девочки в веснушках. - Ты совсем ничего не слышал? - поддакнул ей белокурый мальчик. Остальные двое озабоченно зашептались, бросая на Венти взгляды, от которых стало совсем уже не по себе. - Не слышал...не слышал о чём? - выдавил он в замешательстве, отчего-то чувствуя, как по пальцам, сжимающим лиру, пробегает нехороший холодок. Ребята лишь начали сконфуженно переглядываться, будто никак не могли решить, кто же будет выкладывать Венти правду. Длилось это всего секунду-другую, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы непонятное тревожное предчувствие начало шевелиться в Венти ещё отчётливее. Пусть даже кругом по-прежнему расстилались прилегающие к Мондштадту бескрайние зелёные поля...что-то будто бы переменилось в самом воздухе над ними, только что дивно лёгким и беспечным... - Так ведь Натлан... - наконец неловко начал один из ребятишек и осёкся, явно колеблясь. От волнения Венти, только что расслабленно прислонявшийся спиной к раскидистому дереву, весь подался вперёд, сам того не замечая. - Что?.. что там с Натланом? - Говорят, Натлан войну объявляет Снежной, вот, - на одном дыхании выпалил за товарища белокурый мальчик. - Только сегодня ночью сообщили, - деловито вставила веснушчатая девочка, вот только её слов Венти уже не услышал. В этот миг ему показалось, будто весь мир вдруг лишился звука, и наступила тишина. Жуткая, оглушительная, удушливая тишина. Показалось, будто сам небосвод вдруг начал страшно давить на Венти, ставшего вдруг до ужаса маленьким под его всевидящей синью... "Этого не может быть..." - сдавленно и жалко проскулил полный ужаса голосок в его подсознании. Зажмурившись, в ответ на это Венти отчаянно мотнул головой, будто стараясь выгнать из неё этого незваного гостя: "Нет! Спокойно! Ещё рано пугаться, мы не можем ничего сказать наверняка...мало ли что детишки могли неправильно понять из новостей, правда? ...правда ведь..?" Вот только то самое недоброе предчувствие, едкое, словно дым, с каждым мигом всё плотнее обволакивало теперь всё его существо. И никакая безмятежность солнца, сияющего среди кучевых облаков над Мондштадтом, не могла больше спасти от ощущения, что прямо сейчас где-то там, под этими же небесами, медленно и неумолимо назревает нечто ужасное.

***

Вплоть до сегодняшнего дня Мондштадт всегда действовал на Венти успокаивающе, какие бы тревожные мысли ни терзали его душу. Он любил эти живописные каменные улочки, оживлённый шум голосов на каждом углу, ласковую мелодию воды в фонтане на центральной площади. Он одинаково любил величественные исполинские строения, в тени которых чувствуешь себя под надёжной защитой, и скромные старинные здания поменьше, навевающие ностальгию и тепло. Он любил необъятность бескрайних лазурных небес над городом, любил и монотонную симфонию дождя и тёплый свет в окошках домов, когда в небе сгущались тучи. Венти всем сердцем любил витавший в воздухе дух вечной, непоколебимой свободы и жизнелюбия, заставлявший каждую клеточку его тела наливаться силой и надеждой. Он был горд и счастлив видеть людей, изо дня в день живущих обычной безоблачной жизнью со своими волнениями и радостями... Но только не сегодня. Сегодня не на месте была не только душа Венти, но и, казалось, душа целого города, который он так привык видеть в состоянии ни с чем не сравнимой гармонии. Сегодня на улицах не было слышно смеха, дружеских споров или песен. На этот раз воздух в городе был пугающе тяжёлым, словно перед неотвратимо надвигающейся бурей. Обычно, шагая по этим приветливым тенистым переулкам, Венти купался в духе человеческой безмятежности...а сейчас в звучащих отовсюду голосах слышались лишь напряжение и тревога, будто отражение того, что происходило в его собственной голове. - Оглянуться не успеешь, как эта чертовщина и до нас доберётся. - Только вчера ведь всё было спокойно... - Это немыслимо! Чем этой безумице не угодили люди Снежной? - У меня ведь дети...ума не приложу, что делать, куда бежать, если вдруг... - Слушайте, а может, это шутка какая, а? Ну не верю я, что будет война... - Храни нас всех Архонт... Вздрогнув и зажмурившись, как от удара, Венти резко ускорил шаг. Впервые за много лет ему невыносимо хотелось закрыть уши. Спустя непродолжительное время тревожных скитаний люди Мондштадта начали оборачиваться и узнавать его...однако сегодня в их глазах не было радости встречи, и это ранило в самое сердце. "Может...может, не так всё плохо, как кажется?" - старался перехватить инициативу вездесущий голосок надежды. В один момент Венти даже сделал попытку прислушаться к нему. - Здравствуй, Катерина! - с напускной беззаботностью помахал он рукой председательнице гильдии искателей приключений. Та находилась на своём привычном рабочем месте и выглядела...невыспавшейся. Да, верно, именно этим должна была объясняться эта странная бледность и лихорадочно бегающий взгляд...наверняка этим! Звук голоса Венти всё же пробудил на лице темноволосой девушки подобие улыбки, пусть и весьма сомнительное с виду. - Здравствуй, бард. Сколько лет, сколько зим, - дружелюбно откликнулась она и тут же со вздохом безжалостно разрушила все несмелые надежды Венти: - Я бы сказала тебе "добро пожаловать назад"...но, похоже, на этот раз ты явился в далеко не самое светлое для Мондштадта время...наверняка ты уже знаешь новости, верно ведь? Венти мысленно взвыл, но усилием воли сохранил наивно-изумлённое лицо и опасливо покачал головой. Если уж и слышать горькую правду, то лучше найти в себе силы услышать её целиком и полностью... - Я слышал что-то...о Натлане и о Снежной...но народ ведь слишком сильно переживает, верно? - с жалкими остатками надежды выдавил он. Ответ читался в подавленном взгляде Катерины даже до того, как она начала говорить. - Патрули Ордо Фавониус, дежурившие на границе со Снежной...сегодня под утро принесли дурные вести. С сегодняшнего дня Снежная в состоянии войны. Такова была воля Пиро Архонта... - Нет! - с ужасом вырвалось у Венти против его воли. Осознание рухнуло на него, будто бы рухнул небосклон. Он не заметил, как попятился на пару шагов, пошатываясь и бледнея на глазах, зато Катерина заметила отлично. - Венти! Что с тобой, тебе плохо? - встревоженно окликнула она, почти перегибаясь через стойку перед собой. Бард едва ли услышал её, скорее понял её слова интуитивно. - Х-хех...я в порядке, я...я загляну ещё, - с трудом пробубнил он и сорвался с места, бросаясь бегом в неизвестном даже для себя направлении. Весь окутанный удушливым смогом страха, он ещё долго как в бреду слонялся по улицам, не замечая, как время от времени инстинктивно отвечает фальшивыми улыбками и приветствиями узнавшим его горожанам. Слабый голос в глубинах сознания ещё пытался из последних сил спорить с огромной и неумолимой истиной, но подавляющая часть существа Венти уже с мучительной ясностью сознавала, что всё это и правда происходит наяву. Если бы он мог, он проснулся бы от этого кошмара сию же секунду и сделал бы всё, чтобы никогда больше его не вспоминать. Но всё вокруг кричало о том, что он не мог. Словно бы весь город как по щелчку лишился рассудка. Будто какая-то чёрная магия неумолимо направляла всеобщие мысли только в одно-единственное ужасное русло. Как бы отчаянно Венти ни старался завести непринуждённую беседу со случайными прохожими, говорить они могли только об одном. Их слова въедались в голову и отдавали в перепуганно колотящемся сердце. Страшные слова, такие же тяжёлые, как этот душный предгрозовой воздух при совершенно ясном небе... - Поверь, парень, я бы и сам хотел, чтобы это было неправдой. Мы все бы хотели, - с горечью заверял Хоффман из Ордо Фавониус, присутствовавший лично в том самом пограничном патруле, о котором упоминала Катерина. - Это просто безумие, чистой воды безумие! Сколько лет Натлан был в изоляции, и теперь такое... - сокрушалась такая же бледная как смерть Сара из "Хорошего охотника". - Сначала Снежная...а на кого Пиро Архонт нацелится дальше? Говорят, с её армией не сравниться никому, - неровным голосом бормотала, как в бреду, торговица цветами Донна. - Готовься, бард, скоро новые песни в запасе появятся. И весёлыми их не назовёшь, - мрачным хрипом заявил кузнец Вагнер. В ответ на это Венти смог лишь нервно сглотнуть и снова уйти, чувствуя, что медленно и неотвратимо начинает задыхаться. Он по-прежнему толком не видел, куда шёл. Зрение и разум прояснились лишь тогда, когда он проходил мимо огромной статуи Анемо Архонта, величественно раскинувшей крылья над центральной площадью...оказавшись в её бескрайней тени, на несколько секунд Венти замер в новом приступе немого шока. Лучше бы он сюда не заходил. На его памяти очень, очень давно статую не окружало такое количество людей, и на каждом из лиц Венти видел лишь беспросветный страх. Будто яд, этот ужас расползался по воздуху, отравляя весь город до самой его сердцевины. Не в силах смотреть на это, Венти зажмурился и крутым рывком отвернулся от статуи. Клокотавшее внутри него отчаяние становилось всё более нестерпимым. Он хотел лишь сбежать отсюда, лишь найти хоть кого-то, кто не будет говорить о творящемся кошмаре...он хотел, чтобы ужасные мысли развеялись, как дым на ветру, жаждал хоть чего-то, на что мог бы опереться, как летящая птица опирается на воздушные потоки... Как-то незаметно в тумане этой душераздирающей жажды ноги сами собой принесли Венти к тому самому заветному месту, где он провёл за жизнь больше славных часов, чем в любом другом уголке Мондштадта. Осознанию, что видит перед собой тяжёлые дубовые двери таверны "Доля ангелов", Венти обрадовался сквозь весь свой ужас, будто старому другу. Отчаянно стараясь лишний раз ни о чём не думать, он с трудом потянул на себя дверь и впустил себя под прочную тёплую защиту стен таверны. И стоило ему зайти, как у него словно камень с души упал. Как и всегда, в "Доле ангелов" было шумно и людно. Вошедшего Венти встретил до безумия родной и любимый воздух, пропитанный крепким запахом смолы и дорогих вин. В глубине таверны в камине громко и успокаивающе потрескивал огонь. Сумбурная многоголосая симфония людских разговоров витала над рядами круглых столиков, где собрались самые разномастные мондштадтцы, кто с наполненными до краёв дубовыми кружками, кто с изящными высокими бокалами вина. Приглушённый янтарно-жёлтый свет согревал бревенчатые стены таверны, где красовались на радость душам посетителей искусно написанные картины. Казалось, только здесь ничего и не изменилось за время отсутствия Венти. Совсем небольшой островок привычного и безопасного бытия...но даже он сумел заставить барда с облегчением вздохнуть. Обводя беглым взглядом помещение, он вдруг резко застыл на месте в изумлении - кое-что крайне необычное здесь сегодня всё-таки было... Дилюк Рагнвиндр, владелец винокурни "Рассвет", собственной персоной возвышался за барной стойкой как ни в чём не бывало. На памяти Венти он появлялся в этом месте нечасто, застать его здесь было всё равно что поймать взглядом радугу после дождя. И тем не менее именно Дилюк сейчас задумчиво взирал на таверну из-за бара. Пусть он и не принадлежал к Ордо Фавониус, его статная осанка была по-настоящему рыцарской, а собранные в хвост непокорные ярко-алые волосы выглядели сполохом пламени на фоне слабо освещённой стены. На вошедшего гостя он бросил косой взгляд и тут же, не сказав ни слова, вернулся к вдумчивой сортировке разномастных бутылок на стойке. В отличие от обычно заменявших его на этом месте работников винокурни, приветливостью к клиентам Дилюк не отличался никогда...но даже его недружелюбное молчание было в сотни раз лучше тех ужасов, что доносились до Венти со всех сторон на городских улицах. "Может...может, хотя бы с ним разговор задастся..." Изо всех сил сражаясь с волнением, Венти приблизился к стойке, с неожиданно громким немелодичным скрипом придвинул к себе стул и уселся, с улыбкой робкой надежды воззрившись на по-прежнему могильно безмолвного бармена. - Эй...п-привет, Дилюк! Вот уж не думал тебя застать, бывают же чудеса...раз уж нас обоих занесло сюда в один день, да? Это звёзды сошлись, не иначе! - беспечно затараторил бард, натянув широкую улыбку и подпирая голову рукой. Дилюк ответил ему железно невозмутимым взглядом, от которого сделалось до безумия неловко - как, впрочем, и всегда - но естественно, вида Венти не подал. - Да...чудесный день, точнее и не скажешь. Бросив это, Дилюк вернулся к своим бутылкам. Казалось, даже их компания увлекательнее и приятнее для него, чем общество Венти...но к несчастью для Рагнвиндра, такое неприступное поведение никогда не было для его нежданного гостя преградой. Дилюк выглядел и вёл себя точно так же, как и всегда, в его рубиново-алых глазах не было ни капли тревоги или ужаса, и одно лишь это уже вызывало в Венти тихое желание всплакнуть слезами счастья. - Ещё даже вечера нет, всего-то обеденное время...а у тебя здесь уже не протолкнуться...та ещё смена, правда? - как ни в чём не бывало продолжал он. На этот раз непроницаемый взгляд бармена задержался на его лице на пару секунд дольше. - Наблюдательности тебе не занимать, - скептично проронил Дилюк, в ответ на что Венти лишь беззаботно хихикнул и сделал вид, что не заметил этой колкости. - Знаешь, нелегко не заметить неладное, когда весь город с ума сходит... - осторожно проговорил он, будто бы нашаривая почву. Больше всего на свете он нуждался сейчас в словах успокоения, и судя по непоколебимому виду Дилюка, за ними он пришёл в правильное место. Однако, к его лёгкому ужасу, Дилюк ничего не ответил, его сосредоточенный взгляд всё так же медленно блуждал от бутылок на стойке к пьющим группкам гостей таверны, добрую половину из которых сегодня составляли рыцари Ордо Фавониус. Редкими гостями их не назовёшь, но обычно они собирались в "Доле ангелов" лишь после полуночи - складывалось нехорошее впечатление, что сегодня, исполненные потрясения после полученных новостей, они просто не в силах были дождаться наступления темноты...едва подумав об этом вновь, Венти вздрогнул всем телом, да так, что даже Дилюк был вынужден покоситься на него. - Ты же слышал новости, верно? И...что ты думаешь? - наконец не выдержал бард и впился взглядом в лицо Дилюка, готовый уловить малейшие изменения. От волнения его похолодевшие пальцы бесконтрольно стискивали края стула. А вот Дилюк по-прежнему выглядел спокойным, будто бы речь шла о неблагоприятном прогнозе погоды, а не об объявленной в соседнем регионе войне. - Ничего хорошего, - хмыкнул он после невыносимо долгой паузы. - А ты? Из груди Венти вырвался судорожный вздох. С этого момента он больше ни капли не контролировал то, что говорил. Всё, что накопилось в нём за время скитаний по городу, теперь рвалось наружу неистовым ураганом. - Я...да я и подумать не мог...я пришёл сегодня в Мондштадт и думал, что...что приятно проведу здесь время, как и всегда, но все только и говорят, что об этой войне! Так не должно быть, и...и такого не должно было случиться! Никто этого не хотел! - он сглотнул, набрал полную грудь воздуха и не замечал, как говорит с безудержно нарастающей дрожью в голосе: - Я думал...и все думали...что Пиро Архонт давно уже оставила свои планы и...не собирается ни с кем воевать...мне ли не знать, это даже в легендах звучит ужасно! Не могу поверить...не верю, что теперь это правда...что всё воплощается в жизнь...все говорят, что это только начало...мне страшно это слышать, мне страшно здесь быть...мне просто страшно...понимаешь? - Не тебе одному, приятель. Венти содрогнулся вновь, мигом вырванный из вихря эмоций. Этот голос не принадлежал Дилюку. На сей раз это был капитан кавалерии Кэйя Альберих, бесшумной тенью подкравшийся к стойке откуда-то из недр таверны. - Чего греха таить...все мы смертны, и всем нам бывает страшно. - Он вздохнул и красноречиво повёл в воздухе полупустым бокалом одуванчикового вина - судя по слегка стеклянному взгляду капитана, далеко не первым. - Впрочем, как для представителя Ордо Фавониус...для меня в тёмные времена страх - непозволительная роскошь, не так ли? А времена грядут ещё те... Неприятный холодок прошёлся по нутру Венти от этих слов. Он искренне, всей душой позавидовал несгибаемому спокойствию Дилюка, который лишь пренебрежительно покосился в сторону Кэйи и без единого слова вернулся к своей работе. Вот только успокоить бурю в душе Венти это абсолютно не помогло. - Пожалуйста, давайте не будем об этом больше, - тихонько простонал он и безнадёжно стукнулся головой в барную стойку. - Я думал...ч-что отвлечься сюда приду... - Но тем не менее пришёл и заговорил об этом, - невозмутимо отрезал Дилюк, не глядя в его сторону. - Хах, вот это искусство ведения беседы. Мой тебе совет - не будь таким строгим к гостям, Дилюк, если не хочешь, чтобы в моменты твоего пребывания здесь они обходили "Долю ангелов" стороной, - с лёгкой усмешкой вновь вмешался капитан Кэйя. Бармен лишь обжёг его равнодушным взглядом, прежде чем снова отвернуться довольно резким и почти порывистым движением. - Не припомню, чтобы спрашивал у тебя совета. - Нет-нет... - измученно вздохнул Венти, еле как отрывая голову от стойки. - Твоя правда, Дилюк...наверное, чем говорить обо всём этом, лучше просто выпить... Если до сих пор ужасающие мысли кружили в голове Венти подобно тайфуну, грозя разорвать её изнутри, то сейчас начали клубиться в ней зловещими тяжкими тучами, которые так и норовили с минуты на минуту разразиться ливнем беспомощных слёз. Как сквозь туман он видел Дилюка, который покосился на него с убийственным скептицизмом. - Сомнительная идея. Знаешь, твоё долгое отсутствие отнюдь не означает, что я уже забыл, чем оборачивались все твои прошлые визиты. Как-то рефлекторно, по привычке Венти отмахнулся, заходясь деланно-беззаботным смехом. Идея скоротать время за выпивкой уже успела вселить в него слабую надежду на то, что ближайшие часы в Мондштадте пройдут отнюдь не так жутко, как казалось до сих пор. - Перестань! Прошлое должно оставаться в прошлом, верно? - Надо же...удивительно мудрые слова для столь юного создания, - с уже довольно безрадостной улыбкой выдохнул Кэйя, прежде чем красноречиво припасть к остаткам вина у себя в бокале. Что же до Дилюка, на обоих собравшихся у стойки гостей он продолжал молча взирать так, словно даже общество толпы хиличурлов утомляло бы его меньше. - Не в твоём случае, Венти, - негромко и ровно бросил он. Кажется, настало время тайных козырей, припасённых на крайний случай. - Ну пожалуйста! - взмолился бард, опираясь обеими руками на стойку и подаваясь вперёд, чтобы Дилюк мог лучше разглядеть его до ужаса жалобное выражение лица. - Ну чего тебе стоит? Хочешь, я потом тебе сыграю? Моё последнее путешествие так обогатило меня новыми песнями, ты бы знал...клянусь, такого ты точно никогда ещё не слышал... Тяжело вздохнув, Дилюк устало потёр пальцами переносицу и, похоже, наконец-то сдался. На миг даже показалось, будто его взгляд чуть смягчился, когда он всё-таки убрал руку от лица. - Ладно...жди здесь. Думаю, я точно знаю, что тебе принести. То ли он и правда невольно проникся жалостью к непривычно подавленному виду барда, то ли просто жаждал теперь поскорее от него отделаться - значения для Венти это уже не имело, он лишь искренне порадовался, что классический трюк сработал. С улыбкой на лице, хоть и довольно тусклой, он наблюдал краем глаза, как Дилюк отходит куда-то в сторону, наверняка направляясь к стелажам с винами подороже. Некоторое время Венти просто вслушивался в многоголосый шум, наполняющий тёплый воздух таверны, и с каждой секундой этот шум переставал казаться ему успокаивающим и привычным. Теперь он вновь всё отчётливее слышал тревогу в голосах, слышал смутные обрывки фраз, заставляющих его кровь медленно и неумолимо холодеть... - Какой-то кошмар, как ни посмотри... - Что будет с нами?.. - Она не остановится... - Некуда бежать... - Всё только начинается... Шумно вздохнув, капитан Кэйя без капли стеснения взял первую попавшуюся бутылку прямо со стойки, одним отточенным движением открыл её и наполнил кровавого цвета вином свой бокал, из которого тут же сделал солидный глоток. - Да уж...вот так история Тейвата и творится у нас на глазах, - задумчиво протянул он, обращаясь не то к Венти, не то к самому себе. - Зрелище не из приятных... Венти с усилием сглотнул огромный ком, вставший поперёк горла, как увесистый булыжник. - Да...не нравится мне такая история, - честно признался он, сам не ожидая, насколько тихо и убито прозвучит его голос. В ответ Кэйя бросил на него на удивление ясный взгляд, острый, как грани льда, и пронизывающий, будто северный ветер. - Не о таком ты хотел бы петь в тавернах, правда? - негромко поинтересовался он. - Ты прав, никто бы такого не хотел. Ни в легендах, ни наяву. И как только так вышло, что по вине одной-единственной безумицы весь Тейват теперь должен лишиться спокойного сна?.. Он сделал ещё один глоток и задумчиво воззрился куда-то в точку. Его мысли явно уносили его куда-то вдаль, судя по тому, как затуманился его взгляд, будто заметённый внезапной метелью. - Знаешь, чего сейчас боятся больше всего? - он выдержал мучительную паузу и снова с горькой усмешкой повернул голову в сторону Венти. - Независимо от того, одолеет Мурата Снежную или вынуждена будет отступить...велики шансы того, что следующей её целью станет Мондштадт. Говорят, что из всех регионов это самая лёгкая добыча для неё, и что против всех её сил мы чертовски беззащитны...но... Какая-то тень проскользнула по лицу капитана, словно он мучительно пытался собраться с мыслями, наперекор хмельной дымке, что окутывала его разум. Никогда раньше Венти не видел вечно спокойного, идеально сдержанного Кэйю хотя бы на миг выбитым из равновесия, а сейчас под своей маской он явно отчаянно силился вернуть его себе... - ...но всё это уж точно не стоит таких переживаний. Слышишь? Не стоит. Пока Ордо Фавониус стоит на страже, горожанам нечего бояться. Что бы люди ни говорили...мы сделаем всё, чтобы развеять панику...как пыль по ветру... Речь Кэйи, заметно сбившись, оборвалась тяжёлым неконтролируемым вздохом. Он медленно отвернулся в сторону барной стойки, но Венти мог поклясться, что слышал три леденящих кровь слова, которые капитан выдохнул еле слышно. - Храни нас Архонт. Что-то опять словно ударило Венти изнутри, вышибая из лёгких воздух. Многоголосый шум таверны в мгновение ока исчез за оглушительным звоном в ушах. - Не хочу...в-верить в худшее... - тихо выдавил он, толком не понимая, что говорит. - Никто не хочет, приятель. Поверь, никто не хочет... Не тратя больше времени на слова, Кэйя снова приложился к бокалу. Только приглушённый звук приближающихся шагов Дилюка сумел окончательно вернуть Венти в реальность. "Наконец-то! Он сказал, что точно знает, что принести...как же вовремя, этот день уже срочно надо спасать...иначе я просто-" Закончить свою мысль Венти не успел. Решительным жестом Дилюк опустил на барную стойку прямо перед ним внушительных размеров исписанный от руки бумажный лист. Даже не всмотревшись в него, Венти поднял на Рагнвиндра полный изумления и растерянности взгляд, и тот ответил ему неизменной суровостью в пламенно-алых глазах. - Это список твоих задолженностей за прошлые разы. Я говорил тебе напрямую и через посредников сорок четыре раза, что оплата песнями за оплату здесь не считается. Ещё вопросы будут? Хотя пожалуй, давать ответы сейчас должен ты. По лицу Венти, стоило ему осознать услышанное, тут же медленно начала расползаться безудержная нервозная улыбка. Неестественно хихикая, он сполз со стула на пол и начал с деланной непринуждённостью пятиться в сторону выхода. - Х-хорошего тебе дня, Дилюк, рад был увидеть тебя здесь...я ещё загляну, ты только дождись! - на одном дыхании выпалил он, особо не задумываясь о том, что говорит, и вихрем вылетел за дверь таверны. Он мог даже поклясться, что слышал в последнюю долю секунды снисходительно-сочувствующий смешок, доносящийся со стороны Кэйи, будто прохладный ветерок, случайно выпущенный через щёлку приоткрытого окна. Оказывается, за то короткое время, что Венти пытался укрыться от реальности в таверне, снаружи успело потемнеть из-за набежавших на небо туч - таких же свинцовых и мрачных, как и то, что творилось у барда на душе. На этот раз, впервые за действительно долгое время, обстановка в "Доле ангелов" совсем ему не понравилась и ни капли не расслабила...лишь напротив - то мимолётное спокойствие внутри Венти теперь казалось затишьем перед настоящей бурей отчаяния и ужаса. И эта буря вот-вот должна была разразиться. Сдерживать её получалось уже из самых последних сил. Не хотелось слышать ни единого звука, ни единого голоса, но к несчастью Венти, город был всё так же полон ими, как и прежде. "Клянусь...я скончаюсь на месте, если ещё хоть раз услышу..." - Отошёл бы ты в тёплое местечко, мальчик, - раздался совсем рядом, заставив Венти вздрогнуть, негромкий голос подошедшего откуда-то пожилого мондштадтца. - Кажется, сейчас ох как польёт...ох, если бы дождь был самой большой нашей невзгодой сейчас... - Что? Ох, я- я буду в порядке...а вы? - машинально выпалил Венти с до предела натянутой улыбкой на бледном как воск лице. - Вам бы тоже в укрытие...и...если честно...т-таверну я бы не советовал, там сейчас та ещё суматоха...н-ну, вы понимаете... Тщедушный старик с совиными глазами ответил ему печальной усмешкой, от которой будто бы стало ещё чуть прохладнее, ещё чуть теснее на глухой полутёмной улочке. - Хороший ты парень...такие должны уцелеть. Храни тебя Архонт, дитя... "...да вы издеваетесь, что ли!" - взорвался беспомощный крик в голове у Венти. Будто подхваченный резким порывом ветра, он устремился сквозь холодный неприветливый мрак в сторону городских ворот. И хотя дождь ещё не начался, чувствовал он себя так, будто всё его нутро заливала хлещущая ледяная вода. Полные ужаса хаотичные мысли били по нему, словно мириады тяжёлых дождевых капель. Его сил только и хватило на то, чтобы, не разбирая дороги, спотыкаясь и чуть ли не падая, на чистых инстинктах добежать до собственного места силы. Единственной оставшейся отдушины среди этого невыносимого, ужасающего хаоса мыслей... Необъятных размеров раскидистое дерево, как и всегда, возвышалось посреди помрачневших полей, как спасительный остров спокойствия и гармонии. Как тихое око в самом эпицентре свирепого урагана. Крылатая статуя Анемо Архонта мягко светилась в тени исполинского древа, будто прячась от всех окружавших регион невзгод, и больше всего на свете Венти хотел поступить сейчас точно так же. Когда способность думать и чувствовать становится слишком тяжёлым бременем на твоих плечах, есть всего лишь один надёжный способ снова отправить свою душу в полёт - не думать и не чувствовать вовсе. Ощущая себя как в тяжёлой лихорадке от разрывавших его эмоций, Венти слегка неловко взобрался на ветви с прохладной шероховатой корой и протяжно выдохнул, обводя взглядом расстилающиеся внизу луга и вид на высокие каменные стены города вдали. Здесь было безлюдно, просторно и безмолвно, все людские страхи и беды казались странно далёкими, чужеродными, будто часть тела, онемевшая за время сна. Сон...порой сон - лучшее лекарство от чего угодно, будь то недуг хрупкой физической оболочки или всего того, что скрывается под ней. Закрыв наконец глаза, измученные за сегодня видом отчаявшегося города, Венти позволил ласковому шёпоту листвы, далёким отголоскам грома и песнопениям ветра убаюкать себя. Где-то в глубине души он ещё лелеял наивную надежду, что после пробуждения всё пережитое ранее окажется просто слишком правдоподобным кошмарным сном...

***

"Я умру. Я умру...я точно умру...вот сейчас, вот сейчас я умру...ещё секунда...две...я умру. Я умру. Умру." Оглушительный грохот. Ослепительные вспышки, раздирающий жар, полные агонии безумные крики со всех сторон. Разрывающая уши какофония паники, боли и ярости. Очередная битва сотен Архонтов бушевала вот уже несколько суток, и каждый прекрасно знал, что это лишь начало сражения. Всё вокруг рушилось, только что процветающие леса и крепкие здания исчезали без следа в гигантских столбах пыли и пепла. Воздух превратился в нестерпимое раскалённое месиво из едких запахов дыма, гари и крови. Каждую секунду, каждую долю секунды в каких-то миллиметрах с отвратительно громким свистом проносились магические атаки. Каждая доля секунды казалась последней. "Я умру. Насовсем. Меня не будет больше. Не будет никогда. Я умру...я исчезну..." Дикий вихрь элементов бушевал кругом на головокружительной скорости. Нескончаемые смерти мелькали со всех сторон быстрее, чем панические мысли в голове. Холодные ветры, пронзающие живых существ насквозь и разрывающие на части в кровавых смерчах. Бескрайние тени от цунами, достающих до небес в готовности вот-вот обрушиться. "Я умру." Невыносимый грохот, с которым ломалась под ногами земля, раздираемая необъятными трещинами и разломами. Человеческие силуэты, застывшие в ледяном плену лишь затем, чтобы через несколько секунд разлететься по ветру мириадами окровавленных осколков. "Я умру." Кошмарные предсмертные конвульсии, сотрясавшие тела Архонтов в дожде ярких электрических искр. Иные корчились на земле в лужах крови, опутанные светящимися шипами, стеблями и ветками - с чавканьем и бульканьем те разрывали их изнутри, быстро разрастаясь откуда-то из области сердца бога. "Не хочу...не хочу умирать...только не так, только не сейчас..." Добела раскалённое пламя ливнями сыпалось с небес, заставляя крепкие и полные жизни тела стремительно плавиться, таять и растекаться, словно воск. Нестерпимо жарко. И крики, крики, крики... Кошмарный паралич разлился по телу. В отчаянии, безмолвно умоляя о пощаде, взгляд устремляется вверх - и не видит неба за плотным потолком дыма, волн, тайфунов и молний. "Пожалуйста...только не сейчас...я не готов...не готов!" Небо рушилось наземь. Выхода не было. Спасения не было. Нигде ни единого просвета. Только смерть, куда ни посмотри. Воздух дышал вездесущей смертью. Будто весь Тейват закружило в одном гигантском смертоносном торнадо. Ни единого шанса выбраться живым. Ни малейшего шанса. Ни малейшей надежды... - Очнись! Барбатос, очнись, прошу! Это просто сон, слышишь? Это просто сон! Он пришёл в себя, будто вынырнув из плена мучительной лихорадки. На спасительный миг реальность вернулась. На несколько спасительных секунд он увидел перед собой знакомое лицо, юное и нежное, увидел лазурные глаза, наполненные тревогой. На несколько секунд он снова был не один...снова в безопасности...тело трясло, сердце разрывалось, слёзы бежали ручьями, и всё же пережитый кошмар остался в прошлом... - Всё хорошо...это не по-настоящему...я рядом, слышишь? Я ряяяяяя... Знакомый и греющий душу голос мальчика-барда исказился, замедлился, превращаясь в неестественный хрип. Несколько спасительных секунд миновали. Реальность затуманилась вновь. Вновь один страшный рывок сквозь время, из воспоминания в воспоминание. Это было не по-настоящему. Конечно же, не по-настоящему. В настоящем эти лазурные глаза не могли быть живыми. В настоящем они безучастно, неподвижно смотрели в окутанное дымом небо над Мондштадтом. Между двумя неживыми стеклянными шариками, в которые они превратились за мгновение, по коже неторопливой змейкой сползала свежая кровь. Рубиново-алая, как солнце на закате, а затем тёмная, как бездна. В этих глазах уже не было ничего. Его больше не было рядом. Это был конец.

***

Не помня себя, Венти проснулся от собственного надсадного крика. На этот раз проснулся по-настоящему, на ветвях раскидистого дерева, во мраке, свежести и тишине безлюдных ночных полей. Назревающий ливень, похоже, до сих пор так и не начался. Предгрозовые тучи всё так же заполняли небо, ветер гулял над полями с монотонным воем, воздух был тяжёлый, неслышно потрескивающий и холодный. Вот только холода Венти не почувствовал. Отнюдь не от холода всё его тело колотила лихорадочная дрожь. Неустанным градом его лицо заливали неконтролируемые слёзы, будто вся грядущая буря вдруг решила излиться в них. "Успокойся...живой...ты живой...пока есть жизнь...есть и надежда...надежда...слышишь?.." Отчаянно обхватив себя руками, Венти уткнулся лицом в колени, чтобы проплакаться вволю. Больше всего хотелось просто раствориться в этом душном предгрозовом воздухе без следа. Минуло несколько минут, но лучше не стало. Стоило ему хоть немного прийти в себя и медленно поднять голову на видневшийся в отдалении город, угрожающе накрытый тяжестью низких туч, как стало, напротив, только в несколько раз хуже. Даже не находясь в стенах Мондштадта, Венти точно знал, что окошки по крайней мере в нескольких зданиях до сих пор испускают мягкий согревающий свет. И более того...пожалуй, он точно знал, о чём сейчас говорят люди за этими окошками. И дословно знал, о чём они думают. "Храни нас Архонт..." - безмолвно прошептали его губы, прежде чем рефлекторно растянуться в болезненную полуулыбку. - "Хм...ох, верно, это же я...но тогда..." Взгляд невольно опустился на крылатую статую у основания дерева. Где-то вдали, прямо над Мондштадтом, снова тихо прорычал приглушённый, но очень отчётливый гром. "...но тогда кому же молиться мне?.."