Про мудрого царя Владимира, Льва-богатыря и Кобище поганое

      Расходились все богатыри с невеселыми думами. Озадачило всех последнее слово царское, да и чужак, ровно из-под земли выросший, смуту навёл. Откель взялся сей Иосиф-чернец в приближенных царя Владимира, никто не ведал. Но каждый богатырь чуял, что непростые перемены чужак принесёт. Не утвердили богатыри преемника царя Владимира, не присягнули на верность новому правителю.       А Григорий-глашатай, повелев принести в опочивальню заморских яств сладких, отправил слуг восвояси. Не успел он поднести к губам чашу редкого вина, как услышал едкий запах серы, и явилось перед ним откуда ни возьмись страшилище желтоглазое, и реки кровавые текли с острых когтей его. Не ожидал глашатай такого, едва не выронил чашу, а чудовище по-хозяйски село напротив богатыря. - Почему ты здесь? - осведомился Григорий, делая большой глоток из чаши.       Ухмыльнулся гость. - Негостеприимно встречаешь того, кто помочь тебе в силах, Гриша. Аль передумал заступать на престол, под началом воеводы хочешь ходить? - Не передумал, - мирно ответил глашатай. - Не знал, правда, что ты сегодня заглянуть сподобишься. - А я теперь всегда буду приходить к тебе, Гриша, когда ты не ждёшь. Неотступно буду следовать за тобой, повязаны мы теперь с той поры, как ты последний указ Владимира нарушил и письмо до срока вскрыл, - и от этих слов пробежал холодок по спине глашатая. Протянув руку за сладким плодом, так сказал Григорий чудовищу: - Умеешь ты другой вид принимать, так, может, будешь приходить ко мне хоть бы и в образе Иосифа-чернеца? Или как там тебя величать?       Расхохоталось страшилище так, что казалось, будто гром прогремел, трижды оборотилось вокруг своей оси, и вот уж сидит перед Григорием тот, кто принёс смуту на богатырское собрание, Иосиф-богатырь. - Зови меня Иосиф, - сказал оборотень. - Это и есть моё имя, а чернецом я был давным давно. И Владимира знал не хуже тебя. - Правда? - изумился Григорий. - Но что же с тобой стало?       Нахмурился страшный гость, в желтых глазах его заплясали опасные огоньки. - Это лишние знания для тебя, глашатай, - бывший чернец принял свой прежний облик чудовища. - Я служить тебе стану верой и правдой, приведу на престол и от воеводы избавлю. Лишь верь мне, Григорий, и не сомневайся.

***

      Любил Лев-воевода свою жену, свет-красу Натальюшку, любил службу богатырскую, а кроме того, любил он выйти в поле прокатиться на верном своём коне, с которым пережил воевода немало битв. Да не один, а с денщиком своим Иваном Никитичем да с дружиной надёжной. Вот и сейчас шли кони богатырские бок о бок, пока хозяева их неторопливо речь вели. - А что, батюшка, сам царь Владимир счёл тебя достойным престола. Займи же своё законное место, кто посмеет перечить? Не давай Гришке взять верх над собою! Не верю я глашатаю. Раньше он-то под крылом царя сидел, и все терпели, а нынче всё изменится. - Не возьмёт Григорий верх, не тот человек, - ответил Лев-богатырь, подставляя лицо порывам свежего ветра. - А царствование нисколько не прельщает, мне бы в иных землях побывать хотелось, нести чужеземцам нашу мудрость богатырскую.