Конец игры – лишь начало

— Миранда, вы можете меня выслушать наконец? Андреа не была уверена в том, что может общаться с начальницей в таком тоне, но в ней клокотала нервозность. Страх оказаться виноватой в смещении Миранды превращал её в эмоциональную истеричку. Ну и ладно. От них всего несколько секунд назад отошёл очередной любитель поболтать, и Пристли наконец осталась одна, так что Энди удержала её за локоть, не позволяя найти нового собеседника. — О, я наслушалась ваших глупостей вчера, — отрезала женщина и выдернула свой локоть из ладони подчинённой, но Сакс тут же преградила ей дорогу, сделав шаг в сторону. — Что вы себе позволяете? — Равитц хочет сместить вас, и что-то случится сегодня вечером. Кристиан Томпсон сказал, что у правления есть более подходящий кандидат на вашу должность, нам нужно… — на одном дыхании тихо выпалила Энди, но её перебили: — Я знаю. А теперь не мешайте мне, — жёстко прошипела Гроза «Подиума», обходя застывшую ассистентку. И седовласая леди направилась к очередной важной шишке, игнорируя Андреа, которая в одно мгновение ощутила себя потерянной. Или преданной даже. Она мешает, да? Всего лишь глупая помощница, которая не в состоянии понять: Миранда легко справится сама. Без чьей-либо подсказки. — Я просто хотела помочь, — с какой-то несвойственной ей безжизненностью прошептала девушка и неторопливым шагом направилась к главному редактору. Теперь она спокойно стояла за спиной босса. Нет смысла переживать, всё под контролем. Навоображала себе невесть что. Посчитала, что стала особенной, протеже самой Миранды Пристли. Её ученица. А какой итог? Обидно.

***

Вечер наступил ужасно быстро. Энди даже не успела заметить, как пришло время одеваться на роскошный прием по случаю расширения бренда Джеймса Холта. Вероятно, Кристиан имел в виду, что нечто должно случиться именно на этом приёме. Как много для одной вечеринки. Взглянув на себя в зеркало, Андреа действительно заметила, что изменилась. Она с трудом могла вспомнить свою прошлую внешность. Имя. Теперь она — Андреа Сакс до кончиков ногтей, и ничего уже не изменить. Это имя, эта жизнь въелись ей под кожу. Представить иное существование казалось очень трудным, но… Это её цель. Кто знает, может это просто какой-то «вывих» её разума? Может весь этот мир всё-таки придуман ею? Хотя, вряд ли она могла вообразить Миранду. Её мозг не способен на подобное. Сидя рядом с воодушевленным и бодрым Найджелом, брюнетка и сама наполнялась каким-то трепетным волнением. На улице начинало едва заметно сереть небо — первый признак сумерек. В красивом зале вокруг стояли цветы: даже на круглых столах с бежевыми скатертями расположились маленькие букетики. Киплинг, казалось, едва не подпрыгивал от нетерпения. Он не знал о заговоре, про который Энди стало известно пару часов назад. Если начальница в курсе, то есть ли смысл расстраивать друга? — Миранда здесь. Я пошел держать слово, пожелай удачи, — прошептал мужчина, легко сжав ладонь подруги. — Удачи, — мягко произнесла Андреа. В груди поселилось странное предчувствие, будто из высоченной башни выпал самый важный кирпичик. Это ощущение омрачало приятную атмосферу наступающего вечера. Креативный директор подошёл к трибуне и встал на небольшое возвышение, глядя на собравшихся в зале людей. Он доброжелательно улыбнулся и чуть приподнял подбородок, готовясь произнести речь. — Добрый вечер, уважаемые дамы и господа. Вы все знаете для чего мы собрались. Я имею честь представить вам одного из важнейших людей в модной индустрии нового тысячелетия, — в зале раздались поощрительные смешки. — На протяжении семидесяти двух лет «Подиум» был оплотом элегантности и изысканности. Миранда Пристли — лучшая хранительница этих черт. Её критерии и мнение служат руководством для множества стран мира, в том числе и ведущих в модной индустрии. Давайте встретим её громкими аплодисментами. Зал удивительно громко грянул хлопками десятков людей, пока седовласая леди шла от своего места к трибуне. На лице играла лёгкая польщенная улыбка, даже слегка скромная. Энди с трудом верилось в искренность этого выражения лица. — Спасибо, милый друг, — в тишине негромкие слова главного редактора были слышны прекрасно. Найджел с сияющей улыбкой оставил у обеих щек женщины воздушные поцелуи. Он, казалось, лучился обожанием и восторгом. — Бонжур, — улыбнулась седовласая леди, когда Киплинг занял своем место рядом с Энди. Её щеки будто слегка поалели от волнения. — Благодарю всех собравшихся, за то, что вы присутствуете на мероприятии в честь нашего дорогого друга Джеймса Холта. В зале снова раздались хлопки, но уже не такие активные, какие получила Миранда. Тем не менее, Джеймс привстал, благодаря публику за аплодисменты. Пристли и сама несколько раз хлопнула в ладоши. Её пальцы взволнованно водили по бумажке с речью, пока глаза были стеснительно устремлены куда-то вниз. — Я невероятно счастлива, что такие таланты сотрудничают с «Подиумом». Работа с Джеймсом является одним из поводов для гордости. Холт широко улыбнулся со своего места, а зал словно погрузился в семейную атмосферу единения. Андреа была поражена тем, как начальница ловко и ненавязчиво управляла своими слушателями. Это… просто восхитительно. — Но прежде чем поговорить о Джеймсе и его высоких достижениях, я бы хотела сообщить одну новость. Думаю, многим известно, что Массимо Корталлионе решил вложить капитал в бренд «Джеймс Холт», чтобы работы этого гениального дизайнера стали мировым брендом. Немного полный Массимо в сером костюме тоже получил свою долю оваций. Главный редактор приподняла голову, от чего её глаза стали слегка прищурены. Андреа узнала этот жест: Миранда всегда смотрела так, когда желала показать своё превосходство над собеседником. Дышать отчего-то стало тяжелее. — Бренду Джеймса, как вы понимаете, понадобится кто-то, кто сможет помочь ему в руководстве. И он решил выбрать этого человека из большой семьи «Подиума», чему я несказанно рада, — Миранда почти ласково посмотрела на Холта. Вся эта слащавость босса сильно напрягала Энди. Найджел же, казалось, не видел никакого лицемерия. Он влюблёнными глазами смотрел на Грозу «Подиума» в жадном предвкушении. — Джеймс прислушался к моему дружескому совету и выбрал рекомендованного мною человека. Итак, я с большим удовольствием сообщаю вам, что президентом «Холт Интернешнл» станет никто иной, как Жаклин Фолле.

/ Ваше участие в сюжетно важном событии завершено /

/ Результаты /

* Высокий уровень отношений с персонажем «Найджел Киплинг» *

* Средний уровень отношений с персонажем «Миранда Пристли» *

* Средний уровень отношений с персонажем «Кристиан Томпсон» *

Андреа несколько раз моргнула, мысленно смахнув всплывшие уведомления. Она повернулась к Найджелу, пока Жаклин под громкие аплодисменты зала двигалась к трибуне. Лицо мужчины словно застыло гипсовой маской. Брюнетка почти видела, как в его глазах тухнет свет. Сакс взяла его за руку с силой сжала ладонь, отвлекая внимание от счастливой француженки. Креативный директор побледнел, с его щек исчез румянец. Пальцы будто одеревенели и стали ледяными. — Миранда ответит за это, — слегка дрожащим голосом прошептал Найджел, до боли сжимая ладонь Энди. Его глаза снова блестели от непролитых слёз. — Найджел, мне так жаль, ты куда больше достоин этого, чем она, — нежно проговорила Сакс и повернулась в сторону трибуны. Миранда продолжала стоять рядом с Жаклин, улыбаясь самой хищной улыбкой, которую можно было придумать. Француженка весело распиналась о том, как будет править растущей империей Холта, ну а Пристли сладко улыбалась, глядя то на Жаклин, то на гостей в зале. Тут голубой взгляд столкнулся с глазами ассистентки. Энди вложила всю холодную злость, разочарование и презрение во взгляд и выражение лица. Бессовестная лицемерная сука. Девушка чувствовала, как колючая ярость поднимается где-то в глубине её души. Найджел не заслуживал такого отношения. И пусть Миранда подавится своими закулисными играми. Взгляд и улыбка начальницы на мгновение дрогнули. Вероятно, женщина не ожидала такого горячего гнева от помощницы. — Не вздумай ей что-нибудь сказать, — тихо промолвил Киплинг рядом с Андреа. Он выглядел подавленным, но абсолютно серьезным. Девушка повернулась к нему, тут же стерев с лица презрение. — Пусть уволит меня, но напоследок я пошлю её к черту. — Энди. — Ты не можешь высказать это, зато я могу. Обсуждению не подлежит, — безапелляционно заявила Сакс и похлопала друга по руке. — Не уничтожай свою карьеру, оно того не стоит, — не согласился Найджел. У трибуны уже стоял другой человек, но их это абсолютно не волновало. — Значит не суждено. Не беспокойся обо мне, — улыбнулась ассистентка. Она ощутила ужасную неприязнь к самой себе, потому что четко осознавала: её улыбка такая же хищная, как и улыбка Миранды пару минут назад.

***

Вечеринка в честь Холта тянулась довольно долго, но уже через полчаса Гроза «Подиума» собралась уйти с празднества. Андреа тут же оказалась рядом с ней. Ей так хотелось поймать взгляд босса, но Пристли словно намеренно не смотрела на неё. Она забрала свою меховую накидку и бросила через плечо: — Можете остаться, вы мне больше не понадобитесь сегодня. — Я лучше вернусь в отель вместе с вами, — ответила подчинённая совершенно спокойно. Холодное спокойствие, которому она научилась у самой Миранды. В полной тишине они спустились по гладким мраморным ступеням и вместе сели в машину. Сакс совершенно осознано сверлила взглядом начальницу, стараясь создать наиболее напряжённую атмосферу. Женщина ненавидела, когда на неё вот так пялятся. Седовласая леди же продолжала прятать глаза, глядя в окно. В её застывшей позе явно читался жуткий дискомфорт. Энди с мрачным весельем заметила, что начальница будто опасается смотреть на неё. Невероятно, но факт: Миранда боялась пересечься с ней взглядами и игнорировала своё неудобство. Неслыханно. — Прекратите заниматься этим, — прошипела женщина, наконец нарушив тишину. Андреа ощутила злое ликование.

/ На вас наложен эффект «Адреналиновая лихорадка». Характеристики «Воля», «Интеллект» и «Внимание» временно повышены на 40 единиц /

— Ох, вам некомфортно? — чрезвычайно ласковым тоном спросила девушка, но ответить не позволила. — А каково Найджелу, как считаете? — При чем здесь Найджел? Ирв пытался меня подсидеть, вы и сами это знаете, я всего лишь сорвала его планы, — недовольно произнесла начальница, продолжая прятать глаза. — Это не оправдание вашему поступку. Вы знали, что посадите на это место пустышку-Жаклин, но не сказали об этом Найджелу, хотя он имел полное право знать, что его мечта разрушена, — жёстко ответила Сакс, сцепив руки в замок. Всё её тело превратилось в струну, мировосприятие будто слегка подрагивало на краю сознания. — Никому не под силу делать то, что я делаю. В особенности Фолле, — уязвленно прошипела седовласая леди, наконец повернувшись к подчинённой. — Она собиралась занять мое место, я просто подыскала ей более выгодное. И не вам меня отчитывать, Андреа. Напомнить, что вы сделали с Эмили? — О, вы заговорили об Эмили? — с дьявольской веселостью спросила Сакс, глядя прямо и уверенно в голубые глаза. — Я давно хотела обсудить эту тему. — Уже представляю вашу несуразную речь. Вы поступили с ней столь же «плохо», как и я с Найджелом. Мы похожи, — стараясь сдержать свои эмоции, произнесла Пристли. Теперь она смотрела на сотрудницу, не отводя взгляда. — Нет, не похожи, — медленно промолвила брюнетка, позволив ярости полностью проявиться на лице. Теперь Энди хорошо увидела, как слегка расширились глаза начальницы, при изменении выражения лица сотрудницы. — У меня, в отличие от вас, хватило смелости сказать Эмили о Париже за неделю до поездки, а не в аэропорту. Более того, я наедине сообщила ей эту новость. Вы же просто бросили Найджела в море грязи посреди толпы гостей. — Вам хватило «смелости»? — абсолютно выбешенным тоном, переспросила главный редактор. — Не будьте смешной. Кому нужна ваша мнимая отвага, когда есть такие реальные вещи, как власть и авторитет? — Так говорят только трусы, Миранда. Вы ужасно трусливы, пусть и хотите показаться смелой и самоуверенной, — выплевывая каждое слово, отчеканила Энди. — Вы боитесь потерять свое место, боитесь, что вам причинят боль, боитесь чужой критики и потому всегда бьёте первой. Ваши глупые атаки, завуалированные оскорбления и прочая чушь идут от того, что вы до ужаса боитесь. Седовласая леди неосознанно отклонилась к дверце автомобиля, будто обличительная речь сотрудницы как-то физически повлияла на неё. Лицо стало искренне поражённым подобным откровением. — Что вы несёте? — тихо спросила главный редактор. Не было даже злости. Только чистый шок. — Это правда, вы прекрасно знаете, что вся ваша жизнь состоит из страха. Вы заставляете сотрудников дрожать от ужаса, потому что не можете сопротивляться собственному. Вы вечно напуганы, уязвимы и потому не подпускаете к себе никого. Жалкая попытка защититься. Только от того, что вы прячетесь за образом дьявола, ничего не изменится. Вы всё также останетесь обычной трусливой женщиной, — Энди с огнем в глазах смотрела на босса, которая будто забыла как разговаривать. Всё напускное и фальшивое слетело с неё, как шелуха. И теперь Миранда не могла пересилить себя, дать хоть какой-то отпор, защититься. Она действительно была напугана. — И Найджелу вы не сказали, потому что побоялись откровенного разговора. Даже после стольких лет игры на публику вы так и не научились выстраивать правильные отношения с людьми. Не научились признавать вину. А вы виноваты, Миранда. Куда больше, чем хотите признать. С каждым словом гнев и ярость утекали из её мыслей, ослепление медленно проходило. Теперь Андреа могла видеть, что Миранда оцепенела от этой пылкой речи и не в состоянии ответить. Девушка не могла больше с такой яростью высказывать свое недовольство. Словно бить котенка. Неожиданно автомобиль остановился, и водитель тихо произнес на французском, что они на месте назначения. Энди в последний раз взглянула на застывшую Миранду, а затем молча вышла из машины, аккуратно хлопнув дверцей.