Новый Орлеан, Луизиана. Настоящее время
Вивиан ездила от города к городу. Где-то задерживалась лишь на день, где-то чуть дольше. Поначалу было непросто. Ведь более поздние фотографии имели свидетелей. В первом городе её узнали почти сразу. Семейная пара побледнела, словно увидела призрака. Ария Паттерсон была на их свадьбе – фотографом. Её снимки обожал весь город, она мечтала однажды устроить персональную выставку. Жила с дядей. Они даже показали тот самый дом, где жили Паттерсоны. Правда имени дяди вспомнить так и не смогли. Сложное. И слишком мудрёное для таких мест, как их не привыкший к аристократии провинциальный городок. Но акцент у него был потрясающим, все женщины сходили с ума. А потом Ария попала в аварию. Говорят, она уже была мертва, когда её нашли. Правда другие склоняются к тому, что она умерла по пути в больницу. Не успели довести. Проститься с ней пришли многие, её здесь любили. Только не дядя. Не посчитал нужным удостоить племянницу такой чести. Да и вообще почти сразу уехал. История Арии подозрительно напоминала историю Вивиан… семьи нет: родители погибли, когда она была ребёнком. Пожар, где ничего не уцелело. Её определили в приют, а через несколько месяцев объявился дядя и забрал племянницу. Они приехали в этот городок. Жили тихо и уединённо… почти двадцать семь лет. Чтобы люди не задавали лишних вопросов – особенно о поразительном сходстве с девушкой на фотографии, – по пути в другой город Вив набросала вполне правдоподобную историю. Без призраков и воскрешений из мёртвых. Одна и та же линия жизни. Её зовут Вивиан. Просто Вивиан. Приехала из маленького городка. Сирота. Ищет родственников. У неё есть только фотография, которую оставили вместе с ней на пороге приюта. В то время как истории девушек с фотографий были похожи. Такие же сироты, воспитанные дядей. Менялись лишь черты характера. То девушка была открытой и добродушной, то замкнутой и нелюдимой. Одни её обожали, другие – откровенно ненавидели даже после смерти. Но чем дальше Вив углублялась в прошлое, тем сложнее становилось отыскать ответы. Ведь свидетелей событий оставалось всё меньше. Возраст брал своё, люди не вечны. И она продолжала находить могилы девушек с фотографий на местных кладбищах. В конце концов Вивиан приехала в последний город. Самая ранняя фотография. Кристина Перес. Именно с ней в своё время познакомился Габриэль. Именно в этом городе началась их история, и в неизменном до этого момента сценарии появился новый персонаж – кузен, которого дядюшка почти ненавидел… «Обещал Кристине», – так Габриэль написал в своём прощальном письме. Кристине. Что она хотела скрыть. Что хотела навсегда спрятать. Что за страшная тайна осталась в этом городе много лет назад. Кем была эта Кристина. Кем она приходилась Вивиан. И почему они так похожи. Все они. Здесь Вив пришлось задержаться дольше всего. Да, кое-что ей с трудом всё же удалось узнать. Но это так и не смогло пролить и капли света на то, почему… почему всё это происходит с ней, с Вив. И с ней ли? Может… может Габриэль был прав? Может, она не готова. Может, лучше было остаться в блаженном неведенье? Но судьба преподносит ей новую встречу. Ведь Новый Орлеан умеет удивить даже самого искушённого путника. В одном из баров Вив знакомится с барменом – Ка́рмен. Дочерью ведьмака и охотника на всякую погань. Не повезло… родилась ведьмой. Ка́рмен сказала, что сразу почувствовала Вивиан, стоило открыться дверям её бара. Всякие заходили сюда. Но у неё… необычная аура. Ощущается только, когда Вив подходит достаточно близко. И даже тогда не всем дано прочувствовать её присутствие. Ка́рмен последователь вуду. Она чувствует Смерть, и близких к нему. И чем ближе Смерть, тем яснее это ощущается. – Смерть в смысле… Смерть? – Вив так и не решилась выпить. – А ты не слышала? Весь мир об этом говорит, – усмехнулась ведьма. – Грядёт апокалипсис. Всадники вновь спутают на бренную землю. Скоро придёт черед Смерти. Он уже близко. Мы его чувствуем. Как и тех, кто его уже встречал. – Что значит, встречал? – Это ты мне расскажи, – ведьма сгорала от любопытства. – Что за диво дивное, чудо чудное заглянуло ко мне в бар этим вечером. Но Вив не понимала, что хотела узнать ведьма. Тогда Ка́рмен сказала, что Вив не человек. Хотя тут же поспешила оговориться – даже если и человек, то не похожий на прочих людей. Она не погань. Светлая. Чистая. Никогда таких раньше не встречала. Что бы это не было, её природа надёжно сокрыта. Она будто спит. А когда просыпается… её вновь убаюкивают. Заботливо. Нежно. Иногда по доброй воле, как было с Кристиной. Иногда против воли… ещё до того, как начнёт просыпаться… – Как было с ней, – Ка́рмен ткнула в одну из фотографий, на ней была Анабель. Замкнутая и нелюдимая девушка, работавшая в похоронном бюро. Она жила в городке, где постоянно шли дожди и почти не светило солнце. Носила тёмную одежду. Ненавидела искусство. Увела у подруги парня, а затем переспала с мужем своей соседки. Этим вечером ведьма больше ничего не сказала, а Вив так и не выпила. Но оставила щедрые чаевые. Ка́рмен заметила, что девушка ей нравится. И им ещё будет о чём поболтать. Так Вивиан обосновалась в Новом Орлеане, перестав считать время. Яркие огни города зачаровали её. Джаз стал усладой для ушей. Она перестала задавать вопросы. Просто жила моментом, наслаждалась своей свободой… Но однажды ночью ей приснилась… Кристина. Она танцевала в том же баре, в котором работает Ка́рмен. Кристина смеялась. Её захватывали эти вечера с прекрасным вокалом очаровательной певицы, зажигательными нотками джаза. Которые в одно мгновение повеяли грустью, и она оказалась вовлечена в медленный танец с таинственным незнакомцем. Однако для Вив он таковым не был. Габриэль. Очаровательный и весёлый. Как и вся её жизнь. В какой-то миг всё слилось в одно, подобно тем вечерам, что Вив проводила с ним. Шумно и ярко. Лица теряют очертания. Никаких связных мыслей. Только ощущения. И желание запомнить всё до единого мгновение. Наполниться этим до самых краёв. Надышаться перед тем, как вновь нырнуть…Новый Орлеан, Луизиана. Весна 1927-го
Пустой бар. Редкие слёзы на щеках Кристины. Она смотрела на фотографию, которую теперь возила с собой Вив. Бар был закрыт. Уже несколько дней. Разбитые стёкла всё ещё валялись по полу вперемешку со следами крови. Теперь здесь было тихо. Бар старались обходить стороной, и почти не писали о случившемся в выпусках местных газет. В этот день Кристина перестала существовать. Она бесследно исчезла. Говорят, её тело нашли в доках. Утопление. Нашли прежде, чем красота и изящество девушки станут такими же безобразными, как тело любого утопленника. Дядя изъявил желание кремировать её, сказав, что Кристина этого хотела. У неё вызывало отвращение сама мысль о том, что тело будет лежать и тлеть в земле, что его будут точить черви, жуки и прочая гадость. Пока в конце концов не останутся кости. Кристина знала об охотниках. Ведь именно охотник рассказал ей о том, что иногда люди становятся призраками. Именно он ей рассказал о соли и огне. – Папа будет ругаться, если узнает, что ты здесь, – утерев слёзы, она улыбнулась. Тихие шаги заставили её выбраться из своих мыслей и обернуться. К маленькой девочке, что тихонько спряталась за тем концом барной стойки. – Они ссорятся, – ответила девочка. – Мама злится, что папа решил скрыть правду. А я знала… знала, что ты не умерла. – Разумеется, – Кристина протянула руки, позволяя девочке подбежать и обнять её. – Я бы не ушла, не попрощавшись с тобой. Перес крепко прижала к себе девочку. От этого жеста ей хотелось расплакаться ещё больше. От невыносимой боли, доносившейся еле слышным эхом из прошлого. Сжав ещё раз маленькое тельце, она отстранилась. Сняла со своих волос красивую заколку со множеством мелких жемчужин. – Это тебе, – девушка бережно прикрепила заколку на волосы девочки, которая, по всей видимости, лишь несколько минут назад выбралась из своей тёплой постели. – На память. – Но ведь она твоя любимая, – удивилась девочка. – Верно, – у Кристины была просто невероятная улыбка, и Вив вдруг подумала, как они не похожи. Что у Кристины было нечто большее, чего были лишены все другие, и Вив в том числе. Девочка неловко потрогала украшение, перебирая пальчиками жемчужины. Будто пыталась пересчитать их. – Когда ты вырастешь, мир перестанет казаться тебе скучным и унылым, – оставила ей на прощание Перес. – Он заиграет разными красками, оттенками. Ты станешь невероятной, Ка́рмен. Узнаешь много нового о себе. Но не вспомнишь обо мне. Не ощутишь. Я останусь лишь воспоминанием. Как эти бусины на заколке.Новый Орлеан, Луизиана. Настоящее время
Вивиан проснулась в холодном поту, едва не закричав. Она тут же накинула кардиган на свою лёгкую пижаму. И бросилась через дорогу, где ещё не закрылся бар. Райт буквально вбежала в него, заставив Ка́рмен выжидающе остановиться, помедлить с закрытием. – Как долго живут ведьмы?! – выпалила Вив первое, что пришло в голову. – Достаточно, – тут же ответила новая знакомая. – При должном количестве практики. Ка́рмен предложила Вив присесть. Поменяла табличку на двери с «открыто» на «закрыто», и расслабленно опустилась на стул с противоположной стороны столика. – Я не знаю, почему ты так похожа на неё. Насколько мне известно, при жизни в Новом Орлеане у Кристины были многочисленные увлечения, романы, знакомства. Но ни одно из них не привело к рождению ребёнка. Затем она исчезла. Лишь однажды прислала открытку. И сказала, чтобы я не повторяла ошибки своего отца. Не искала ответы. – Но мне нужны ответы, – чуть ли не взмолившись сказала Вив. – Я должна понять хоть что-то о том, кто я есть. – Ты Вивиан, и твоя самая заветная мечтать стать певицей. Недавно ты потеряла близкого твоему сердцу человека. И теперь оно болит. Но Новый Орлеан – невероятное место. Он способен залечить любые раны, даже самые глубоки. Заключить тебя в свои объятия и согреть. Просто доверься ему… – Хочешь, чтобы я осталась? – Вивиан с удивлением посмотрела на свою собеседницу. – Оглянись вокруг, мир уже задыхается в ожидании конца света. Скоро на землю ступит Смерть. Ты, конечно, можешь до посинения пытаться искать то, чего нет. А можешь прожить оставшиеся дни здесь и исполнить свою мечту. Ведьма взмахнула рукой в сторону давно пустующей сцены, непрозрачно намекая, что Вив может хоть сейчас забрать её в полное своё распоряжение. – Когда всё закончится, и мир переродится, ты встретишься с Ним. – С ним?! – Со Смертью, – улыбнулась Ка́рмен своей хитрой, лисьей улыбкой, приподнимая лишь один угол губ. – Но ты встретишься с Ним не как все прочие. Ты встретишься с Ним, как со старым другом. Вивиан поёжилась и тут же поплотнее запахнула кардиган. Вдруг повеяло холодом, или ей это только показалось. – Это ты тоже по моей ауре поняла? – с совсем не скрываемым скепсисом пробурчала Райт. Ка́рмен рассмеялась. – Нет, это я увидела по твоей ладони. Ваша встреча отмечена на линии твоей жизни. Это редкое явление. Бабушка говорила, что такая метка появляется лишь у тех, кому уготована особая встреча. Ведьма поднялась и направилась в сторону выхода. Но не открыв двери, вдруг обернулась к задумчивой Райт. – Может, ты и правда не чужая Кристине. Вы похожи не только внешне, но и обе полны неожиданных сюрпризов. И всё же Вив всего этого было мало. Она иначе хотела провести дни, которые остались привычному им миру. Она хотела знать… Знать правду. Хотя бы малую её часть. Но правду.***
Ка́рмен долго не соглашалась. Ведь ещё ребёнком она запомнила слова своей матери, что ведьмам в этом делать нечего, как и охотникам. Но отец не послушал. Он хотел помочь Кристине и её дяде. И поплатился за это жизнью. Мать так и не смогла простить этого. До сих пор ненавидит Перес. И если узнает, что дочь хочет помочь той, кто, вероятно, имеет кровное родство с врагом… неизвестно, как поступит. Правда больше Ка́рмен переживала не за мать, а за решение своего ковена. Набравшись и напитавшись силой предков и земли, Ка́рмен начала постепенно погружать Вив в её природу. Давать ей возможность хотя бы соприкоснуться с тем, что дремлет. Но это в какой-то момент чуть не выжгло ведьму изнутри. Яркий свет, что дремал в таинственной знакомой без прошлого. И в мгновение, когда Вив лишь слегка коснулась света кончиками пальцев, она увидела… место. Вив долго искала место из своего видения. Спрашивала о нём у просителей вроде охотников, других ведьм. Ей даже пришлось немного поработать барменом, вместе с Ка́рмен. Ведьма на время лишилась возможности колдовать, что-то заперло силу внутри неё, и пришлось соврать, что это лишь неудачное заклинание… Да и к Вив относилась несколько настороженно. На всякий случай. Ведь что бы не было внутри неё, оно даже в спящем состоянии смогло заблокировать силу потомственной ведьмы вуду. А что оно сможет… если вдруг очнётся от своего долгого сна? Потребовалось время, но Вивиан всё же смогла отыскать место. Один из охотников сказал, что видел нечто похожее. В молодости… Девушке предстояла долгая дорога, и Ка́рмен ни раз и ни два просила Вив подумать, стоит ли оно того. Это ведь просто видение, и может значить что угодно. Может это даже не её видение. То, что внутри неё… ведьма не встречала подобного. Она пыталась разузнать об этом у других ведьм своего ковена, чёрт подери, она даже обратилась к другим ковенам. Но никто не знал, о чём она спрашивает. Может, это к лучшему… что то, что внутри неё дремлет себе спокойно. – Знаешь, не зря есть такая крылатая фраза, – едва ли не огрызнулась ведьма, – не буди лихо, пока оно тихо. А Вив лишь пошутила, что в мире, который живёт ожиданием апокалипсиса, никто и не заметит, если её «нечто» пробудится.