Те, кто стоит за плечом

      Этим утром каждый, кто находился в казино Чёрных Драконов, знал о моём приезде. Громкие крики — отнюдь не стоны, которые из кабинета Хилла слышать было привычнее, — не прекращались по меньшей мере два часа. Но даже этого времени не хватило на то, чтобы я смогла достойно оправдать свой побег. Аарон был в ярости. Готовый оторвать мне голову прямо возле стола, на котором осталась лежать крупная сумма денег, он отчитывал меня, словно нашкодившего котёнка, которому вовремя не разъяснили куда справлять нужду.       Закончил свою речь Хилл словами, что я больше не могу быть Драконом. Я даже не стала спорить и ушла из кабинета, чтобы напиться в баре. Не было секретом, что такие слова сорвались с его искривленных в гневе губ случайно. Это не было первым разом, когда я выводила Аарона из себя. Легче сосчитать те, когда он оставался мною полностью доволен. Но, стоит признаться, так сильно я ещё никогда не лажала, да и не сбегала в один миг из штата, даже не предупредив. Дров я наломала достаточно, но после пламени его гнева, оставался лишь пепел — это было вполне естественным процессом принятия факта, что, несмотря на всё, я была нужна: если не Хиллу лично, то Чёрным Драконам так точно.       Как и ожидалось, он вышел спустя какое-то время тоже изрядно выпившим. Сев рядом, Аарон тихо — будто стесняясь факта, что принимал меня обратно, хотя любого другого застрелили бы через секунду, после появления, — спросил о том, готова ли я буду в ближайшем времени приступить к заданию. Я сделала вид, словно никаких громких сцен до этого не происходило, и уверенно кивнула, допивая остатки виски в стакане.       Перекинулись мы всего парой фраз и разошлись на мысли, что уже завтра я вернусь в строй. Ключи от квартиры Аарон решил не давать, по-видимому, всё ещё не до конца простив за мою выходку, так что пришлось снять номер в отеле. Ничего изысканного в этом городе отродясь не было, но гостиницу без тараканов и крыс отыскать всё же удалось.       Двенадцатичасовой сон и пенная ванна сделали меня более похожей на человека, а любимый штрудель в кафе, что расположилось напротив сквера в центре Сентфора, даже заставил довольно улыбнуться. Однако этому счастью не суждено было продлиться долго — Аарон, очевидно, решил мне отомстить по-крупному.       — Нет! — первое, что я услышала, когда избалованная мисс Моринг вошла в кабинет Хилла.       С ней мы не сдружились ещё в школьные годы, а теперь, когда появлялась возможность не видеть надоедливые рожи друг друга каждый будний день, мы наслаждались этими моментами сильнее, чем походами в лучший спа-салон на Брайтон-Бич. И всё равно Судьба свела нас вместе. Хотя сегодняшнее имя этой Судьбы — Аарон Хилл.       — Я никуда с ней не поеду. Она же истеричка! — всё не унималась Адель.       — Пока что истеришь тут только ты, — тихо прошептала я, сидя на диване и попивая приготовленный барменом коктейль.       — Каждая получит по тысяче, — ровным тоном продолжал он, стараясь не смотреть в мою сторону. — Дело плёвое. Если не убьёте друг друга сами, то риски вообще минимальные…       — Меньше, чем за две, я даже дышать рядом с ней не стану!       — Каким счастьем было бы убить тебя одним своим присутствием, — тихо съязвив в стакан, я поймала на себе недовольный взгляд Хилла и решила перестать подливать масло в огонь.       — Полторы, Адель, больше не дам.       — Тысяча семьсот!       — Базар развели, — пронеслось в моих мыслях и нечаянно оказалось произнесенным вслух.       — Тысяча шестьсот, но ты сейчас же закроешь свой рот, Моринг! — после этих слов наступила долгожданная тишина. — Поедете по шестьдесят восьмому шоссе до пересечения с двести девятнадцатой и там свернёте налево, к озеру. Остано́витесь после второй линии передач — там место безлюдное, домов поблизости нет…       За время разъяснения плана действий, Адель успела перепробовать все позы на кресле, чтобы выглядеть хоть немного желанной в глазах Хилла. Это всегда так легко читалось в её изучающем взгляде, который неотрывно следил за каждым малейшим изменением на лице Аарона, что в какой-то момент даже наскучило. То ли она не могла упустить возможности позлить меня, то ли действительно не расставалась с фантазией о чём-то большем между ними.       Это бестолковое кокетство меня уже не задевало, ведь продолжалось ещё со школьных лет. Тогда у неё были неплохие шансы заполучить Хилла, но вот незадача — в Сентфор приехала Сара О’Нил и разрушила все планы. Посчитав, что я уничтожила её отношения и увела из-под носа мужчину мечты, Адель начала распускать всевозможные сплетни, чтобы подмочить мою репутацию. Вот только знал ли вообще сам Аарон о том, что состоял в каких-то отношениях с Моринг — история умалчивает…       После чёткого инструктажа: что, где и как надо сделать, мы отправились по домам, чтобы подготовиться. В моём случае, роль дома играла комната в двенадцать квадратов, где непонятным чудом помещалась дешевая на вид кровать и пошарпанный шкаф, конечно же, с одной единственной вешалкой, которую по счастливой случайности не украли прежние постояльцы. Вещи из чемодана я так и не разобрала, поэтому пришлось потратить на подбор рабочего наряда больше времени, чем хотелось бы. О том, что я опаздываю, оповестил гудок припарковавшегося у отеля автомобиля.       Наматывая рыжий вьющийся локон на палец, Адель громко чавкала жвачкой и, стоило мне открыть пассажирскую дверь, тут же недовольно протянула:       — Какая же ты медленная. Давай как-то быстрее.       Почему коренная жительница Манхеттена, как заявляла сама Моринг, растягивала гласные так, словно полжизни провела в Арканзасе, всё ещё оставалось для меня загадкой. Впрочем, не такой сложной, как могло бы показаться.       — Я всё-таки не каждый день одеваюсь, как проститутка «пять баксов за час», — оказавшись в салоне авто, я попыталась оттянуть короткие джинсовые шорты хотя бы чуточку ниже. — Пришлось постараться, знаешь ли.       — Перестаралась, — закатив глаза, ответила та. — Я не дала бы тебе больше доллара.       — Видишь, даже тут я прыгнула выше головы. Учись, пока я жива, — после этих слов мы обменялись жестами, указывающими, куда каждая могла бы пойти.       Тронулись мы с места так резко, что сразу же захотелось пристегнуться. Сомнений в том, что водительские права Адель были куплены у лысого типа, который торговал из-под полы в киоске, совершенно не осталось. Проверив надёжность крепления ремня безопасности, я всё же решила спросить:       — Не знаешь, зачем на задание Хилл поставил именно нас в пару?       — Может, захотел избавиться сразу от двух заноз в заднице одним махом, — хмыкнула Моринг, удобнее устраиваясь на сиденье. — Или больше не доверяет тебе после того, как ты попалась легавым.       — Как видишь, я сижу здесь, а не за решёткой, так что можно считать, что я не попалась вовсе…       — Если бы ты только видела, какой Аарон был злой, узнав всё, — пропустив мои слова мимо ушей, она продолжила язвить. — Даже удивительно, что ты ещё жива. Он такое грозился сделать!       — Расстроилась, что не сделал? — губы растянулись в едкой улыбке. — Ты бы тогда первая постаралась занять моё место. Не так ли?       — А кто сказал, что ещё не заняла? Тебя долго здесь не было, O'Нил. Кто знает, что успело произойти за время твоего отсутствия.       Внутри что-то надломилось, а в голове появились сомнения. Верить словам Моринг абсолютно не хотелось, но что-то в её голосе заставило усомниться в уже выстроенных ранее предположениях. Возможно, Аарон действительно разрешил вернуться к Чёрным Драконам лишь чтобы задания выполнялись чисто и приносили прибыль.       Резко захотелось курить. Порывшись в сумке, я нашла открытую пачку сигарет и взяла одну, зажав в зубах. Колёсико зажигалки поддалось не с первого раза, но закурить всё же удалось. Адель будто даже не заметила моих дрожащих рук и обернулась, только когда почуяла запах дыма.       — Мерзость какая, хотя бы окно открыла, — за недовольством она скрывала страх.       Лет пять назад в её доме случился пожар, о котором потом ещё долго судачил весь город. По официальной версии, причиной возгорания послужило выкатившееся из-за решётки камина бревно, но в обществе поговаривали, что это вполне могла быть месть конкурентов. Мистер и миссис Моринг занимались коллекционированием и наверняка не раз перешли дорогу тем, кому не следовало. За что, по-видимому, и поплатились.       Особняк горел всю ночь, и некоторые жители Сентфора даже утверждали, что не смогли сомкнуть глаз, так ярко пылали деревянные стены. В этом пожаре скончались оба родителя Адель, но она сама, к моему глубочайшему сожалению, гостила вместе с младшим братом у кузенов в Балтиморе.       Потерять всё в один день не готов никто, как и не была к этому готова она. Без крыши над головой и гроша в кармане Моринг пришла к Чёрным Драконам. Не было секретом, что дети богатых родителей зачастую понятия не имели, как зарабатывались деньги. Адель, конечно же, не знала. Она умела их тратить, швырять направо и налево, ни в чём себе не отказывая, но пришлось измениться: где-то сэкономить, когда-то перетерпеть, что-то украсть.       Так она нашла среди нас своё призвание — одурманивать недалёких мужчин красотой и формами, а после оставлять с пустыми карманами. Стоило признаться, это выходило у неё неплохо и, если бы не чрезвычайная конфликтность натуры, мы, возможно, могли бы подружиться. Всё же непроходимой дурой Адель нельзя было назвать, да и её преданность Драконам, за помощь в трудный период жизни, была заметна даже невооруженным глазом.       Банда головорезов заменила ей чопорную семью, где правила этикета ценились намного выше моральных принципов. Но в семье, как говорится, не без урода. А в вопросе, кто этим уродом всё-таки был, наши с ней мнения в корни расходились. Так что позлить её зажжённой сигаретой уже было моим долгом. Курила я редко, лишь когда сильно нервничала, но ради Моринг была готова дымить сутки напролёт. У нас с ней… высокие отношения.       Добраться до оговорённого места получилось достаточно быстро. Как и говорил Хилл, домов поблизости не наблюдалось, а мимо проезжающих машин было не так уж много. Покинув салон авто, мы недолго походили по обочине вдоль леса, разминая ноги. Точного времени прибытия жертвы мы, конечно же, не знали, но, предположительно, в запасе оставалось около получаса.       — Какую поломку хотите, мисс Моринг, — открыв капот, я взглянула на переплетение различных труб, в которых ничего не смыслила. — Желательно, чтобы мы потом обратно не пешком возвращались.       — Вырви бегунок трамблёра, — с очень умным видом Адель встала рядом. — Тачка точно не заведётся, а починить сможем за пару секунд.       — И как он выглядит?       — Господи, О’Нил, какая ты бесполезная. Зачем только Аарон тебя послал со мной? Я бы и в одиночку справилась.       — Усомнился в твоих способностях? — шагнув в сторону, я наблюдала за её действиями.       — Или твоих, — в тон мне огрызнулась Моринг. — В любом случае, это изначально было моим заданием, так что ты здесь так… на подстраховке.       — Как скажешь, — согласилась я с такой насмешкой в голосе, что из-под капота послышалось громкое и недовольное цоканье. — Только давай не как в прошлый раз. Грызть верёвку зубами я больше не хочу.       — Вообще-то, на ограблении в Грандфолс виновата была ты! — вспылила она, пряча бегунок в карман. — Действуй мы по плану, то ничего бы не случилось, и нам не пришлось бы сбегать от тех олухов, прячась за зарослями кактусов.       — В следующий раз, когда у тебя появится гениальный план, расскажи его мне. Я телекинезом всё-таки ещё не владею.       Возразить было нечем, поэтому Адель лишь поджала ярко накрашенные губы и устремила взгляд на дорогу, по которой должна проехать нужная нам фура.       Может быть, на нашем с ней первом и, до этого момента, единственном задании в Техасе я действительно не была на высоте, но и Моринг не блистала умом. Напоив шайку местных контрабандистов самогоном с подмешанным клофелином, мы решили, что их сон достаточно крепкий, чтобы незаметно улизнуть, прихватив с собой всё ценное, что можно было найти у такого рода контингента. К сожалению, мы ошиблись и уже через час оказались в тесном багажнике, связанные по рукам и ногам.       Не знаю, какие боги решили над нами сжалиться в тот день, но мне посчастливилось вырубить одного из парней и сбежать в поле с пистолетом. Пока его напарник вёл перестрелку то ли со мной, то ли с катающимся перекати-полем, который вечно отвлекал своим движением, улизнуть удалось и Адель. Верёвки на моих щиколотках, с трудом, но поддались, а вот Моринг пришлось несколько километров прыгать по песку зигзагами, стараясь не упасть на колючие кусты. Зрелище это было поистине уморительное.       Около суток мы шли вдоль дороги до первого населенного пункта. Тогда я осознала, что все стереотипы о землях Техаса, где можно было встретить лишь кактусы и сухую траву, были жестокой реальностью, а не выдумкой кинематографа. Проведя дюжину часов под лучами палящего солнца, нам всё же удалось добраться до цивилизации и связаться с другими Драконами, которые проворачивали дела в соседних городах. С тех пор мы с Адель зареклись работать в паре. Сегодня станет ясно — не зря ли.       Заметив лёгкую улыбку на её лице, я поняла, что ностальгические воспоминания посетили не только меня. Всё же, какая бы ненависть не бурлила в водах, разделяющих нас, с одного берега на другой оставалась небольшая переправа — дряхлый и пошатывающийся мостик, где доски отсутствовали через одну, но всё же он был.       Когда подходящая под описание в наводке фура красного цвета показалась на горизонте, мы быстро вжились в роль застрявших посреди дороги девушек-простушек. Адель замахала руками и выбежала на проезжую часть с криками о помощи, пока я с жалостливым видом указывала на открытый капот, намекая на поломку. Не мудрено, что водитель остановился. Как минимум, чтобы не сбить Моринг насмерть.       Припарковавшись за нашим автомобилем, он спустился по ступенькам вниз и спрыгнул на землю. Не теряя времени, Адель подбежала к нему ближе, часто хлопая глазами и лепеча:       — Какое счастье, что вы остановились. Мы с подругой приехали искупаться в озере поблизости, но никак не можем уехать — машина совершенно не заводится!       А вот сам водитель заметно завёлся. Это читалось по жадному взгляду, устремленному на пышную грудь Моринг, и мерзкой полуулыбке на небритом лице. Ему явно пришелся по вкусу прикид пинап девочки с плакатов, которыми обычно были увешаны стены всех мастерских. Такой вид после долгого пути, несомненно, радовал глаз.       — Давай гляну, красотка, — он вразвалку приблизился к капоту, так же не обделив вниманием и мои формы. — Где же ваши мужья, чтобы помогать с такими вещами?       — Нет их, — с грустью в голосе сказала я на выдохе. — Сейчас так сложно найти сильных парней, с головой на плечах…       — Одной головы мало, надо, чтобы там ещё что-то внутри было, — постучав шершавим пальцем по виску, он глянул на двигатель. — Уже пробовали что-то делать?       — Мы с Амандой совершенно ничего не смыслим в машинах, но мне почему-то кажется, — нагнувшись над раскрытым капотом, я дразняще повертела бёдрами, — что вот эта штучка какая-то не такая.       — Какая штучка? — мужская ладонь легла на мою поясницу, а голос зазвучал ниже.       — Вот эта, чёрненькая, — с придыханием ответила я, стараясь не выдавать отвращения от запаха пота, что пропитал ткань его футболки. — Может, её надо заменить?       — Даже не знаю, — он склонился ещё ниже и начал поглаживать меня, спускаясь рукой на ягодицы. — Она выглядит весьма сносно, тут дело может быть в чём-то ещё…       Пропуская мимо ушей его рассуждения, я мысленно прикидывала, смогу ли справиться в одиночку, и корила себя за оставленный в номере отеля электрошокер, который Майкл разрешил забрать. Сейчас он весьма бы пригодился.       Неторопливость Адель начинала выводить из себя, а в голове зарождался план мести, однако практически сразу развеялся, стоило услышать шипение над ухом. Держась за шею, водитель фуры выпрямился в спине и недоуменно взглянул сначала на меня, а после на Моринг, держащую пустой шприц.       — Ты… вы!       — Держи его, — подхватив под плечо, я оглянулась в поиске свидетелей. — Давай оттащим за дерево.       — Тяжелый, зараза, — прошипела Адель.       Приложив немало усилий, нам удалось отойти на несколько метров и прислонить безвольное тело к широкому стволу клёна. А пока мы быстро приводили сбившееся дыхание в порядок, появился вопрос:              — Чем это ты его так? Лидокаин?       — Ага, почти, — отмахнулась она. — Проводи обыск, юный химик.       — У тебя с ней всегда было лучше, чем у меня, — обшарив карманы, среди фантиков и монет я нашла связку ключей и отсоединила два с эмблемой марки фуры.       — О том и речь, — Моринг это польстило, всё же не часто я признавала, что в чём-то разбиралась хуже неё. — Глянем на улов, перед отправкой?       Полные энтузиазма, мы подбежали к широким дверям кузова и, ловко справившись с замком, заглянули внутрь. Первым в глаза бросился длинный диван с резной спинкой, обитой ярко-синим бархатом цвета сапфира. Рядом стоял высокий торшер с вышивкой, напоминающей летний сад с сидящими на ветвях птицами. Сзади виднелись верхушки старинных шкафов и циферблат винтажных напольных часов. Тут и там были коробки, а в них, несомненно, ещё больше ценных вещей.       — Любовь к антиквариату у Хиллов в крови, — протянула Адель, не скрывая удовлетворения от увиденного и предвкушая размер прибыли от продажи. — Сматываемся отсюда, пока здоровяк не проснулся.       Задерживаться действительно не хотелось, поэтому я подхватила свою сумку и поспешила на водительское место, забраться на которое оказалось отдельным испытанием. Стоило преодолеть ступеньки и сесть за руль, Моринг окликнула меня, слегка улыбаясь:       — О’Нил! — она закрыла капот, игриво подмигнув. — Может быть, ты даже не такая сучка, как я считала!       — Что же… спасибо, наверное! — прокричала я в ответ и тронулась с места, наблюдая за тем, как Адель безуспешно пыталась завести свой автомобиль. — Поищи тумблер у здоровяка в штанах!       — Что?! — хлопая по карманам, Моринг за секунду изменилась в лице. — Ты, блять, сука, О’Нил! Тупая сука, слышишь меня?! И это трамблёр, а не тумблер, идиотка!       Громко смеясь, я надавила на педаль газа сильнее и с улыбкой до ушей начала наблюдать в зеркало заднего вида за её истеричными метаниями. Делать поспешные выводы обо мне — идея так себе — это она теперь запомнит надолго. Да и мне будет что вспомнить и рассказать Драконам за кружкой пива по возвращению. Они наверняка оценят такую историю по достоинству.       Транспортом таких габаритов я управляла очень редко, в основном, во время ограблений, подобных сегодняшнему. Затхлый запах недоеденных сэндвичей и чего-то горького не хотел покидать салон даже несмотря на открытые по обе стороны окна. Поддельные права, как обычно, лежали наготове, но ни один полицейский на пути в Сентфор не повстречался. Возможно, это было дело рук Аарона, а может, мне просто непозволительно везло.       Припарковавшись у заднего входа в казино Чёрных Драконов, я попросила парней позвать Хилла на улицу. При виде его внутри снова начало нарастать чувство тревоги. Как сильно мы успели отдалиться за время разлуки? Могла ли поселиться другая в его душе?       — Как всё прошло? — низкий голос вернул меня из мыслей. — Проблемы были?       — Нет, всё отлично, — бросив ему ключ от кузова, я решила закурить. — Внутри столько всего интересного. Поделишься с миссис Хилл?       — Уже всё рассмотрела?       — Должна же я была убедиться, что ограбила нужных нам людей, — пожав плечами, я подожгла сигарету и сделала первую глубокую затяжку.       Аарон кивнул, но сразу отвечать на вопрос не стал. Лишь спустя десяток минут, когда закончил осмотр вещей и дал указания Драконам, он встал рядом, говоря:       — Решил, пускай Элеонора глянет на вещи и возьмёт себе, что понравится. Остальное продадим.       Не знаю, было ли это его изначальным планом или мои слова повлияли на такое решение, внутри было радостно от осознания, что миссис Хилл тоже что-то достанется. Аарон часто забывал звонить ей, а приезжал в гости и то реже, хоть и жил в соседнем районе. Я понадеялась, что хотя бы этот небольшой жест со стороны внука согреет её любящее сердце.       — Это тебе.       На протянутой ладони лежал небольшой перстень с необычной гравировкой, напоминающей герб какой-то дворянской семьи. Аккуратно покрутив его в пальцах, я подняла лукавый взгляд на Хилла:       — Замуж зовёшь?       — Размечталась, — фыркнул он, сдерживая улыбку. — Это твоя доля. Захочешь — продашь, нет — оставишь себе.       — Для Моринг такое же нашёл?       — Почти. Где она, кстати? Уже должна была вернуться, — заметив злорадную ухмылку на моём лице, Аарон покачал головой. — Опять ты что-то натворила?       — Как знать…       — Почему ты просто не можешь… — он осёкся и, чуть поразмыслив, продолжил, — стать обычной.       — Обычной? — переспросила я. — Это ты имеешь ввиду: не рисковать своей шкурой на заданиях, стараясь сорвать куш для нужд банды, а танцевать на твоих коленках в перерывах между тем, как ты крошишь черепа?       — Например, да, — сложив руки в карманы тёмных джинсов, Хилл посмотрел иначе — утомленно и печально.       — Такая жизнь не по мне, ты же и так знаешь.       — Знаю, — согласился он. — Пойдем, что ли, выпьем. Сегодня мы стали богаче на пару сотен кусков.       — Эта рухлядь такая дорогая?! — засмеялась я, а Аарон подхватил следом и положил руку на моё плечо, направляясь ко входу в казино. — Так может, за перстень тоже неплохо отвалят?       — Смотря, как сумеешь сторговаться со скупщиком.       — Ну уж нет, я тогда его продавать не буду, — я поочерёдно попробовала надеть перстень на все пальцы, тот удобнее всего устроился на указательном. — Буду считать это подарком. От тебя ведь не дождешься, Хилл.       Он лишь приподнял уголок губ и пропустил меня вперёд, придерживая тяжелую дверь. На душе стало как-то легче, а после нескольких стаканов алкоголя мутные мысли и вовсе испарились. Не мог ведь Аарон с такой теплотой во взгляде слушать рассказ об оставленной на обочине Адель и так мягко — будто невзначай, — касаться меня при любой возможности. Не мог ведь, правда?